مشاتل | 7:04 مساءً | اليوم الأول رغم أننا عدنا أدراجنا قليلاً وأحطنا ثيو علماً بما ناقشناه، لم نعد قط إلى سيرة مصدر طاقة الشجرة/التركيب/المسخ... رغم أن التفسير كان ليعود ويسطع في وجهي لاحقاً. بعد أن فرغنا من كل شيء، عرضت عليّ نفرتواتن القيام بجولة إرشادية في آخر المحميات الحيوية الثلاث التي مُنحنا حق استكشافها، تلك التي تضم المقر الرئيسي للنظام. وبما أنه لم يبدو أن ثمة شيئاً آخر في المشاتل سوى الخضرة، فقد وافقنا.
كان الغرض الأصلي من هذه النزهة لصفاء ذهني قد أفسده بالفعل حضور ثيو، لذا فعلى الأقل سأتجنب عبر هذا الخيار أي مفاجآت غريبة أخرى. فضلاً عن ذلك، كانت ذريعة لقضاء بعض الوقت برفقة نفرتواتن، وهو أمر كنت لأفعله على الأرجح مهما يكن. كنت قلقاً من أن يبدو كل شيء محرجاً، لكن وجودي قربها جعلني أشعر بارتياح جمّ. حين عبرنا الختم الفاصل بين المحميات الحيوية، لاحظت أمراً لم أفطن إليه في المرة السابقة.
وراء الذراع، وجدْتُ نوعاً من الآلية المتصلة، لا بالباب نفسه، بل بما بدت أنه سلسلة من زجاج الصدى تمتد تحت الأرض.
— لأي غرض وُضعت هذه تحديداً؟
— سألتُ، بينما كان الباب الثقيل ينزلق مفتوحاً.
— همم؟
— التفتت نفرتواتن ناظرة إليّ من فوق كتفها بنظرة فضول، قبل أن تتحول إلى نظرة تعرف حين تتبعت خط نظري.
— آه، عيون حادة.
تلك تقود إلى محركات المنطق لدينا في المستوى السفلي — إنها تحصي عدد المرات التي يعبر فيها أحدهم عبر أيّ من هذه. لماذا؟ أردت أن أُسأل، لكن هذا السؤال طغى عليه ما بدا أنه سؤال أكثر إلحاحاً.
— ثمة مستوى سفلي؟
— حقاً — قالت — ألم يذكر لك لينوس ذلك؟
— تحدثنا عن التصميم لدقيقة واحدة فقط بينما كنت أخرج من الباب — قلتُ.
أومأت برأسها مفكرة.
— أظنه لم يره أمراً يثير اهتمام زائر — وقالت — إنه يستضيف مزيجاً من الوظائف الإدارية والبحثية التي تتطلب مساحة أوسع من أن تكون قابلة للتطبيق في المستويات العليا.
يتطلب الكثير من هذا المأوى القوة ليعمل بالشكل السليم، أو بلسَمٍ ألطف على الأقل — ودوران الهواء أحد تلك الأمثلة — وتُعالَض هذه الشؤون هناك، إلى جانب تزويد المباني المختلفة بإيريس.
— وماذا عن برج البحث؟
— سألتُ.
— مم، ذلك أكثر تعقيداً بقليل — قالت بابتسامة خفيفة — إنه في الحقيقة ضيق بعض الشيء ومزعج، وليس مشوقاً للغاية...
ورغم أنني أظن أن هناك أمرين قد يراهما المرء جديرين بالمشاهدة. عرضتُ عليك جولة نحوهما أيضاً، لكني لست متأكدة إن كان لدينا الوقت المناسب قبل العشاء.
— أوه، أظنني أفضّل تجاوز ذلك على أي حال — قال ثيو — لا أستحب حقاً النزول تحت الأرض.
ألقيت نظرة إلى الأعلى.
— نحن قريبون جداً من تحت الأرض بالفعل، تقنياً.
— حسناً، أنت تعرف ما أعنيه — قال بابتسامة قلقة — على الأقل لدينا هنا بعض المساحة فوق رؤوسنا.
قهقهت نفرتواتن.
— قد تفاجأ يا سيد ميلانثوس.
بعض مساحاتنا الجوفية واسعة على نحو مدهش. عبرنا النَّفَق نحو المحمية الحيوية التالية، تلك ذات السقف الهرمي التي رأيتها قبل قليل. كان العشب مجدداً من السكيا الزرقاء الخاصة بالمحمية التي تضم دار الدير، وبدا الأكثر تواضعاً حتى الآن من حيث البستان الذي أُنجز فيها ظاهرياً. لم تكن هناك سوى حفنة من الأشجار، وكان العشب مقصوصاً قصيراً — والاستثناء الوحيد بدا بركة كبيرة إلى اليسار، وما ظهر أنه بيت زجاجي بالقرب منها، ممتلئ بأعشاب مختلفة محفوظة في جرار.
بدا الأمر مألوفاً تقريباً، كحديقة خلفية لأحدهم. مع ذلك، كانت هذه تفاصيل لم أستوعبها دفعة واحدة، لأن المحمية الحيوية هيمن عليها هيكل ضخم للغاية في المنتصف تقريباً. الانطباع الذي تلقيته فوراً كان لكنيسة مُحوّرة. كانت ترتفع لثلاثة طوابق، لكن تلك الطوابق لم تكن متساوية الارتفاع، ولا حتى متناسقة الأبعاد طوال المبنى؛ بدا وكأن الطابق الأرضي يتمتع بسقف شاهق بشكل لا يصدق، بينما كان الطابقان التاليان أكثر قياسية، باستثناء جزء قرب المؤخرة حيث ارتفع الطابق العلوي فجأة وبرز نحو الجانب قليلاً، مع سلسلة من الأعمدة الأنيقة التي تثبته في مكانه.
كان هناك أيضاً برج جرس — من بين كل الأشياء — يرتفع من قسم يشبه القبة على اليمين ويقف طابقين إضافيين فوق بقية المبنى، ليصل تقريوام إلى سقف المحمية الحيوية نفسها. أما عن النمط المعماري، فقد كان فريداً على أقل تقدير، وهذا بحد ذاته قول يذكر في حقبة ما بعد الثورة حيث لا يمكنك السير خمس خطوط في أولد يرو دون أن تتعثر بتجربة غريبة الأطوار لمهندس معماري مبتدئ. كان الحجر مظلماً وخالياً من الملامح، رمادياً ومركباً يمنح انطباعاً بالقدم يذكرني، أكثر من أي شيء آخر، بالأنقاض المزيفة التي رأيناها سابقاً في المستويات السفلى للمعقل.
إلا أنه خلافا لتلك، بدا أقل بدائية، وأكثر شبهاً بشيء ينتمي إلى تاريخ بديل بالكامل، حيث تطورت البناءات الحجرية في اتجاه أكثر غرابة واضطراباً. كان المبنى منحنياً، ومستديراً بطريقة تجاوزت مجرد محاكاة العضوية، ليدّعي العضوية وكأنه صُنع من قوقعة خنفساء عملاقة؛ بل إن الأمر برمته انحنى نحو الداخل قليلاً عند الأطراف البعيدة، كحشرة ميتة تلتف على نفسها. حمل سطح الحجر حفنة ضئيلة فقط من الخطوط الواضحة، وكان مصقولاً وعاكساً لدرجة أنني استطعت رؤية أشكال أجسادنا وهي تحدق إلينا وسط البناء الرمادي البني.
حتى النوافذ اتسمت بجودة تشبه الفتحات؛ فلم أتمكن من رؤية حافة حادة واحدة. باستثناء برج جرس. بدا هو وحده حاداً، وصُنِع بطراز رونباردي تقليدي — خنجر مغروس في جسد وحش. كان الأمر بأسره، قبل كل شيء، قبيحاً بشكل مروع، وهو ما أضفى عليه نوعاً من الجدة بحد ذاته. أشياء كهذه، في المجتمع الراقي، لا تُبنى قط. يمكنك الذهاب إلى اللجنة المعمارية لأكثر مدن إينوتيا تحرراً بهذا التصميم وستُطرد ضحكاً من الباب.
لو رأيت هذا في أي سياق آخر، لتساءلت بإخلاص عما إذا كان نوعاً من مركبة هبوط لسلالة من الكائنات عابرة الأبعاد، إلى هذا الحد بدا مصمماً ليكون مزعجاً للحساسيات البشرية على مستوى غريزي. أكثر من ذلك، كان قمعياً. كان الوجود في حضرته وحدها مخنقاً، ومجرد النظر إليه جعل جزءاً مني يرغب في الإقلاع عن هذه الفكرة برمتها والفرار عائداً إلى دار الضيافة.
— هاه — قال ثيودوروس — هذا، أمم، مبنى عجيب حقاً بلا شك.
— إنه مبرِّز، أليس كذلك؟
— سألت نفرتواتن.
كشف مكر ابتسامتها عن إدراكها لكيفية تفاعلنا على الأرجح عند رؤيته.
— لست متأكدة إن كانت «مبّرزة»
هي الكلمة المناسبة تماماً — قلتُ.
— ربما كانت بعيدة بعض الشيء، نعم — قالت — ماذا تقترح إذن؟
— أقول، همم— أقول «غير تقليدية»، على ما أظن — قال ثيودوروس.
— ليست غير عادلة — قالت بموافقة موزعة بدقة.
— سيئة — قلتُ بصراحة تشبه صراحة ران — إنها تبدو نوعاً ما...
سيئة.
— وليست غير معقولة أيضاً — قالت دون أن تبدو مائلة لأي نوع من العاطفة — بصراحة، ردود أفعالكم من بين الأكثر هدوءاً التي رأيتها.
— أظنني بلغت حدّي من المفاجآت اليوم، بين الرحلة إلى هنا، وحقيقة أن هذا المأوى يقع حرفياً في فقاعة في قاع المحيط، وما رأيناه قبل لحظة — قلتُ — لعل بإمكاني مشاهدة أحدهم يُقتل أمامي ولن أستشعر شيئاً بعد الآن.
— نأمل ألا تُختبر هذه الفرضية — قالت بشيء من التسلية — مهما يكن، الداخل أكثر لطفاً بكثير.
وتعتاد الأمر، في النهاية.
— إلى أي مدى تعد «النهاية»
بعيدة؟
— سألتُ.
— همم.
— وضعت إصبعها على شفتيها، مفكرة في السؤال — أعتقد أن الأمر استغرقني شيئاً يتراوح حول خمسين عاماً.
تزيد قليلاً أو تنقص. أصدرت سخريّة مكتومة. أحد الأمور التي ميزت نفرتواتن عن أي أستاذ آخر عرفته طوال عقديّ وزيادة من التعليم — الابتدائي، الثانوي، المتوسط، التمهيدي والعالي في الجامعة، في دار القيامة، وأخيراً مع صف المبتدئين النمطيين — كان كم هو سهلاً الحديث معها، على الرغم مما يجب أن يكون فارقاً هائلاً في العمر. لقد بدأت بالفعل أتراجع نحو الديناميكية العرضية التي كانت بيننا حين كنت تلميذها.
كان نادراً حقاً أن تنسجم بهذا الشكل الجيد مع شخص يفصلك عنه أكثر من جيل أو جيلين، وهو ما كان ناتجاً على الأرجح عن مدى تمدد طول عمر الإنسان عما هو «طبيعي».
في حقبتي العصرين القديم والجديد، حين كان الناس نادراً ما يشهدون المئة عام، كان من السهل ربما حتى لأفراد في أقصى درجات العمر المتناقضة الانسجام بشكل جيد، نظراً لصغر التفاوت في الوقت والتجارب التكوينية. أما في الحاضر، مع ذلك، فقد كان مدهشاً مدى قلة صلتك بالآخر بما يتجاوز السطحية. لم تكن نفرتواتن منيعة ضد ذلك — فما زال هناك إحساس بالمسافة. لكنها كانت صبورة جداً، ومسترخية في أي موقف بحيث لم يكن ذلك واضحاً.
كانت من نوعية الأشخاص الذين يمتلكون موارد عاطفية وذهنية غير محدودة، ممن يجرون حديثاً مع غريب عشوائي ويجعلونه بطريقة ما ممتعاً ليدوم ساعات. وكان هناك نشاط معين، طفولية جوهرية فيها على مستوى ما، تكاد تتجاوز مرور السنين. بدو ثيو لا يزال متوتراً بعض الشيء في حديثه معها، لكنه حتى هو سيشعر بالارتياح في النهاية على الأرجح.
— هناك مدخلان — بغض النظر عن المطبخ، الذي يضم باباً صغيراً في الخلف — أشارت بإصبعها — أحدهما يؤدي مباشرة إلى القاعة الرئيسية، والآخر يغذي مباشرة المنطقة الواقعة أسفل برج الجرس، حيث نعقد المؤتمرات العامة.
وفي الوقت الحالي، هو الأرجح بين الاثنين ليكون خالياً. ألن نبدأ من هناك؟
— يبدو مناسباً لي — قال ثيو.
— نعم، لا مشكلة في ذلك — قلتُ وأنا أومئ — هل أيّ من أعضاء المجلس الآخرين موجود في الجوار، في الوقت الحالي؟
أمعنت التفكير في السؤال.
— لقد وصل الجميع ما عدا زينو، لكن في مثل هذا الوقت من المساء، سيكونون إما في غرفهم أو في البرج، بدلاً من التجول حول المبنى.
من الأرجح أن نصادف خادماً. بالطبع، ليس ذلك مؤكداً تماماً— لكني أؤكد لك أن أحداً لن يعض، حتى لو فعلنا. لقد كان الجميع متلهفين للقاء مجموعتك.
— ثم راجعت كلماتها للحظة — حسناً، أظن أن آنا قد تعض قليلاً.
لكني متأكدة من أنني سأكون قادرة على إبقائها بعيدة عنكم. عقد ثيودوروس حاجبيه، وتسلل القليل من القلق إلى تعابيره.
— أمم، ماذا تقصدين تحديداً؟
ألا تريدنا أن نكون هنا؟
— أوه، لا، ليس الأمر هكذا — قالت وهي تهز رأسها — لكنها تمتلك طريقة تجعلها جافة بعض الشيء مع الناس، لا سيما الأصغر سنّاً.
إنها امرأة ذات معايير عالية جداً، حتى بالنسبة لبقيتنا.
— لوت حاجبها — ألم يتحدث أبوك عنها قط؟
بدا متردداً.
— أبي لا يحب حقاً الحديث عن عمله هنا.
— أفهم — قالت بعبوس طفيف — لكن لا.
كي أكون جادة، أشك في أننا سنصادفها. بل وأكثر من الآخرين، نادراً ما تتجول وحدها.
— أشارت إلى الأمام ببطء كف يدها — ألن ننطلق إذن؟
أومأنا برؤوسنا. بدأنا ندور حول الهيكل، متوجهين نحو الباب الخلفي. كان برج الجرس يطل علينا من الأعلى، وبرونزه الساطع يتلألأ في الضوء الاصطناعي.
— إذن، أوتسوشيكومي — قالت نفرتواتن ونحن نمشي — ألم تذكر بعض الأفكار الغريبة التي راودتك منذ وصولك؟
— أوه، أمم، صحيح — قلتُ، وشعرت ببعض الحرج.
كنت قد ذكرت الموضوع عرضاً في وقت سابق، حول الوقت الذي عرضت فيه أن تأخذنا في جولة — إنه لا شيء، حقاً. أظن أنني أشعر بالإجهاد فحسب، من... حسن، كل شيء...
— سايرني — قالت بابتسامة — من الجيد إخراج هذه الأمور من نظامك.
إلا إن كنت لا تريد القيام بذلك أمام ثيودوروس...؟
— لن أصدر أحكاماً، أوتسو — قال — أعني — أنا آخر شخص في العالم يمكنه تثبيط شخص لشعوره بالقلق حيال شيء سخيف.
عقدت حاجبَيّ، ناظراً إلى الأسفل بلا يقين.
— لا أعرف حتى كيف أشرح الأمر حقاً.
— خدشت جانب رأسي — أظن أنه يشبه قليلاً ظاهرة ديجا فيو، لكن ليس تماماً...؟
— كيف تقصد تحديداً؟
— سألت.
— حسناً، مع ديجا فيو، يراودك شعور بأن شيئاً ما قد حدث من قبل.
وأن ما تعيشه الآن هو شيء حدث في الماضي. لا تتلقى أي معلومات جديدة فعلية، بل مجرد ذلك الشعور الغامض بالتكرار. بينما هذا هو...
— خلعت نظارتي لحظة، وأفركت عيني — إنه أقرب إلى أنني أتلقى ومضات لنسخة مشوهة مما يحدث.
تساورني هذه المشاعر، وكأن هناك شيئاً أحتاج بشدة لفعله. لكن حين أحاول تحديد السبب، يبدو الأمر... كمحاولة تذكر حلم، باستثناء أنه حلم يحدث بشكل موازي للآن بدلاً من وقت نومي. أرى فقط هذه النسخ الغريبة وغير المعقولة للأماكن والأشخاص الذين أتحدث إليهم، وهي غير متصلة بالواقع على الإطلاق. درست الأمر لعدة لحظات، بهمت عيناها تتجولان، قبل أن ترتد لتواجه اتجاهي.
— هل تعرف العلم الكامن خلف ديجا فيو، يا أوتسوشيكومي؟
كظاهرة عصبية؟
— أوه، لا، لا أعرف — قلت، وشعرت بحرج غريب، وكأن هذا اعتراف بفشل شخصي بدلاً من جهل بقطعة من المعلومات العامة — أظن أنني ربما قرأت مقالاً عنها في نقطة ما، لكني لا أتذكر الآن.
— أنا قاسية بعض الشيء في طرح هذا السؤال في الواقع — اعترفت بنظرة مرحة — في الحقيقة، إحدى أكثر الفرضيات شيوعاً هي أنها ليست ظاهرة عصبية على الإطلاق، بذاتها، بل العقل يعمل بشكل صحيح.
نتيجة لذاكرة طويلة الأمد جيدة، تؤدي عملها بشكل صحيح، وإن ربما ببعض الاجتهاد الزائد.
— تقنين — قلت وأنا اعقد حاجبيّ بفضول —...أنه كلما راودك شعور ديجا فيو، فقد اختبرت ذلك الشيء حقاً من قبل؟
— ليست فكرة شديدة السخافة، أليست كذلك؟
— سألت بإمالة خفيفة في رأسها — رغم أننا نجد صعوبة في تذكر أي شيء سوى الأحداث البارزة بناءً على الدافع وحده، على مدار حياتنا، يكدّس البشر كمية من التجارب يصعب إدراكها حقاً؛
15 ساعة في اليوم، كل يوم. حتى الكثير من أحلامنا يُستوعب بلا وعي — ويُخزّن في مكان ما في مؤخرة عقولنا.
— نظرت إلى الأمام، وابتسامة تفكير تعلو وجهها — وانظر إلى العالم الذي بناه نحن البشر.
نحن مخلوقات يمكن التنبؤ بطبيعتنا، نتشارك معايير مماثلة للنظام والجمال، حتى عبر الثقافات. وقد انتقلت قابلية التنبؤ تلك إلى مدننا، وفنوننا، وكلماتنا لبعضنا البعض. كلها ممتلئة بأنماط، تتكرر مراراً وتكراراً. إنها دقيقة... للغاية، فكرت في نفسي.
— حتى لو كان ذلك صحيحاً...
— قلت — لا أظن أنني رأيت مكاناً كهذا من قبل.
ليس هناك الكثير من المرافق تحت الماء حولنا.
— حسناً، لا أقول بذاتي أن هذا ما تختبره...
رغم أنني لا أستبعد احتمال أنك مررت بتجربة تثير تجارب مماثلة، حتى إن لم تكن التفاصيل متطابقة — تابعت — الذاكرة الجيدة يمكن أن تكون أثقب من العقل الواعي. يمكنها إدراك التشابه، وتكرار الأحداث حيث قد يفشل الآخر، وتدفعك للتصرف بما يتوافق مع تلك المعرفة.
— أمم، أعذر مقاطعتي...
— قال ثيودوروس — لكني ظننت أن سبب ديجا فيو كان، آه.
شيئاً متعلقاً بتأخر التواصل بين جانبي العقل؟ وليس الذاكرة الضمنية، وهو ما تبدو أنك تناقشينه. نظرت إليه نفرتواتن بنظرة أشد استياءً قليلاً، وإن لم تكن تحمل أي حكم.
— تلك نظرية بديلة، حقاً.
أعترف بأنني أصيغ الأمر من هذا المنظور رغبةً في إيصال نقطة، أكثر من الولوج التام للدقة الأكاديمية.
— أوه — قال — أمم.
آسف، كنت أُحاول فقط أن أكون جزءاً من الحديث. قهقهت لهذه الكلمات.
— لا داعي للاعتذار.
— أجد الأمر ممتعاً، على الأقل — قلتُ، راغباً في تغيير الموضوع — بغض النظر عن النقطة.
— شكراً لك، أوتسوشيكومي — قالت بإيماءة — أما بالنسبة لتلك النقطة، فما أود قوله هو إنه إن شعر أحدهم أن شيئاً ما خطأ، فلا ينبغي له تجاهله، بل عليه الثقة بنفسه.
بنفسه، وبعقله الخاص. فباعتبارنا بشراً— — لا نمتلك شيئاً آخر — قلت مكملاً الجملة — سوى عقولنا. لطالما قالت المثل. ابتسامة خفيفة.
— يبدو أنني أنا مَن بات يمكن التنبؤ به الآن.
— تنهدت لنفسها — لكن نعم.
تذكّر ذلك، وقد تفاجئ نفسك. كانت نصيحة بسيطة، لكنها بدت مفيدة ومطمئنة عند سماعها، وكانت هذه مشكلة بلا قيمة سخيفة في البداية. أومأت برأسي بابتسامة خافتة.
— رغم أنه في الحقيقة، ما تختبره يبدو أقرب إلى برسك فيو، وهي ظاهرة مجاورة — قالت — إحساس المرء بأنه على شفا وميض إلهام.
— ابتسمت على عريض — إن تصادف وصادفت واحداً، آمل أن تشاركه معي، أوتسوشيكومي.
— نعم — قلت — أعني...
بالطبع. رفعت رأسي إلى الأعلى ونحن نمشي، مواجهاً السقف. سرعان ما وصلنا إلى الجانب الآخر من المبنى، مصادفين قطزاً منه يصعب وصفه بأنه مغلق بالكامل أو مكشوف في الهواء الطلق. كان مظلة مستديرة ضخمة للغاية يبلغ عرضها نحو 20 متراً، بلا جدران لكنها معلقة بأعمدة عديدة، مع أرضية فسيفسائية مزخرفة في الأسفل تصور خريطة مصممة لكامل الميميكوس، وإن مع حلق بعض الجزر الصاعدة عن الأطراف.
وكان هناك أيضاً باب حجري يُفترض أنه وجهتنا، رغم أن ذلك لم يكن أول ما لفت انتباهي. في وسط الدائرة كان هناك تمثال، يبلغ ارتفاعه نحو 8 أقدام، ومن ذلك النوع من التصميم المزخرف ولكنه النمطي الذي ميز فنون القيامة الثانية. كان يصور امرأة طويلة ونحيلة، رغم أن جانبيها، الأيمن والأيسر، كانا مختلفين تماماً بطبيعتهما. كان اليسار جميلاً ويافعاً بطريقة نمطية وخالية من العرق تقريباً، ومكسواً بأدق أثواب الببلوس الحريرية، مع خصلات شعر طويلة وغير واقعية الانضباط تنسدل بأناقة على كتفيها.
كانت شفتاها ملتوية في نصف ابتسامة لطيفة، طيبة لكنها غامضة بعض الشيء، ومشاكسة. أما يمينها... حسنأً، يمينها، بقلة القول، كان مختلفاً جداً. من ذلك الجانب، بدت بلا جلد، رغم أنه كان من الصعب الجزم مع تمثال؛ تذكرت أنه كان مادة نقاش حاد بين الفتيان في صفي أيام المدرسة الثانوية. كان محتملاً أنها كانت نحيلة بشكل لا يصدق ببساطة، أو أنه كان من المفترض وجود نموّات — مثل الحراشف — تنفجر من لحمها.
كان شعرها مكوناً من أفاعٍ بغيضة بلا عيون، تعض وتئز على بعضها البعض، وكان لحمها، الذي بدا عارياً باستثناء خرقة ذوقية تغطي منطقة معينة على وجه الخصوص، مغطى بطعنات عديدة تنزف علناً. أما عن وجهها، فقد كان عابساً وواسع العينين. محزوناً ومحتقراً في آن واحد. تعرفت على الشخصية المصورة فوراً؛ كنت أمر بأحد معابدها كلما ذهبت إلى قاعة التوزيع لألتقي المؤن. كانت هذه فوي، ملكة الحب الميتة التي تحولت إلى عذاب، إحدى الإلهات الأحد عشر للبانثيون الإساراني-الإينوتي البائد إلى حد كبير الآن.
بجوار قدم التمثال، مع ذلك، كانت هناك مفاجأة منفصلة. كان بارديا، من بين كل الناس، واقفاً هناك، يتفحصه بنظرة تفحصية ومتفكرة.
— بارد...؟
— قال ثيودوروس عاقداً حاجبيه.
— آه، يبدو أن أحد رفاقك الآخرين يتمتع بطبيعة فضولية أيضاً — قالت نفرتواتن بمرح، ونادت — أهلاً بالصديق!
— أوه، مساء الخير — قال بارديا، والتفت نصف التفاتة برأسه — أعذروني، لم أسمع مجموعة تقترب.
كنت أتفحص فقط براعة صنع صنم فوي هذا. القرن الثامن، إن لم أكن مخطئاً؟ من إيليكريوس.
— عينك جيدة — قالت نفرتواتن مقتربة خطوة.
تردد ثيودوروس وأنا معاً بالتزامن، وظنه هو الآخر يشعر على الأرجح أن هذا الحديث الناشئ قد قفز خطوة لا يفترض بالمحادثات، لا سيما اللقاءات الأولى، أن تتجاوزها، وتركنا خلفه قليلاً — لقد كانت إحدى القطع الأثرية المستعادة من رونبارد في نهاية حرب القرون الثلاثة. أو نسخة مقلدة، لا يمكنني الجزم حقاً.
— لا، أشعر بيقين كبير أنها أصلية — قال وهو يضيق عينيه — لا يظهر النسيج أي علامات للاستنساخ منخفض المعلومات، رغم أظنني سأحتاج إلى عدسة مكبرة لأرى يقيناً.
لكن الشقوق تبدو طبيعية بما يكفي بالنسبة لي.
— أنت أعلم مني على الأرجح — قالت — لكي أكون صادقة، بالكاد أتابع ما يستخدمونه لتزيين هذا المكان.
— إنه خيار غريب — قال، دون أن يستدير لمواجهتها فعلياً — كنت أتوقع غايا.
الحياة، وكل ما يتصل بها، سيبدو محفظة سماوية أفضل لهذا السياق.
— آه، ومع ذلك فالحياة ليست سوى شيء مفروض علينا، بلا قيمة بحد ذاته — قالت نفرتواتن — الحب هو ما يمنحها قيمة، ويدفعنا لطلب المزيد منه.
أهكذا كان الأمر، حين يلتقي أشخاص بلا تعقيدات بين-شخصية؟ كان الأمر محيراً للمشاهدة. بدا وكأنه غش. كانا يجريان محادثة بالفعل، ولم يقوما بأي من الطقوس التي كان عليهما القيام بها، مثل الحديث عن مدى تطلعهما للقاء الآخر، أو كم كان ذلك دواعي سرور. هذا مقزز، قال قلقي الاجتماعي. كيف يعرفان أن الشخص الآخر لا يبني سراً رأياً سلبية تجاههما؟ ألا يهمهما الأمر؟!
— أنا نفرتواتن أومات، بالمناسبة — تابعت، مادّة يدها حين وصلت إليه أخيّراً — لابد أنك بارديا من توون؟
— للأسف — قال وهو يستدير ليصافحها — شكراً لدعوتك.
— بالطبع — قالت — قرأت ورقتك حول إصلاح الكبد غير الغازي، والتعويذة التي ابتكرتها بها.
كانت الطريقة مبتكرة تماماً — من النادر رؤيتها لعلاج يتطلب الحضور المباشر.
— شكراً لك — قال بإيماءة خاضعة — نحن بحاجة ماسة لنهج استرجاعي للأعضاء الحيوية لأعمار الأربعة ومئات ومئويات السنين التي لا تتطلب اهتماماً واسع النطاق من السحرة.
لقد أصبح نهج الصيانة منخفض التدخل لإطالة عمر الإنسان مرادفاً للركود بسبب إمكانية وصول عامة الناس إليه، مقارنة بمنهجية الاستنساخ والاستبدال. أحد تطلعاتي الرئيسية هو المساهمة بطريقة صغيرة في تدارك ذلك.
— قضية نبيلة حقاً — قالت — إنه لشيء جيد أن تمتلكها، عند دخولك الميدان.
— لا أزكي نفسي — قال بجدية — تكون القضية نبيلة حين تنتج نتائج.
حتى تلك اللحظة، ليست سوى غرور، وحتى الآن كل ما أنجزته هو تجارب هاوٍ — إيجاد طرق بديلة للقيام بما سُبق إليه.
— لا ينبغي أن تكون قاسياً هكذا على نفسك.
لعمرك، يظل ذلك إنجازاً عظيماً.
— ربما — قال متردداً.
ثم نظر من فوق كتفها — آه، أرى أنك بصحبة ثيو وسو.
— أوه، أهلاً مجدداً يا بارديا — قلت.
تقدمت خطوة إلى الأمام قليلاً، آمل أن يسمح لي ذلك بفرض نفسي كمشاركتي في المحادثة.
— أهلاً — قال، قبل أن يحول انتباهه مجدداً إلى نفرتواتن — أنا مطلع على عملك، بالطبع.
لكني أظن، بالنظر إلى الظروف، أنه ليس هناك مديح أو ملاحظة يمكنني تقديمها ولن تجديها متعبة. أنا مطلع على عملك. قالها بتلقائية شديدة، كأنه يتحدث إلى طالب آخر، وليس بوصفه واحداً من أكثر السحرة الموتى احتراماً في العالم بأسره على الأرجح. لطالما امتلك بارديا القدرة الخارقة — أو لعلها كانت لعنة — المتمثلة في عدم الاستجابة للانقسامات الاجتماعية إطلاقاً في تفاعلاته مع الآخرين.
وسواء تعلق الأمر بالعمر، أو الثروة، أو الحزب، أو الجنس، أو الخبرة، فقد كان يتخطى تلك الأمور وكأنها بركة ماء. أحياناً كان هذا يصب في مصلحته، رغم أنه قد يسبب مشاكل أيضاً.
عدد المرات التي أستطيع تذكرها والتي أوقعته فيها في الجانب السيئ لعالم بارز أو راعٍ للأكاديمية لأنه لم «يظهر الاحترام الكافي»
تجاوز العشرات بسهولة. كانت كامروسيبا قد غرست فينا أمراً غير رسمي بإبقائه تحت السيطرة في أي وظائف اجتماعية تضمنت صفنا.
— أه، على العكس تماماً!
— قالت بابتسامة خافتة — أنا نهمة عندما يتعلق الأمر بالمديح؛
لم تفعل السن والخبرة شيئاً لتخفيف شهيتي له. والملوك تعلم أنني، إن كان لشيء، بحاجة إليه أكثر من أي وقت مضى لمجرد اجتياز الأيام.
— ألقت نظرة فوق كتفها — لكني وعدت بإطلاع هذين الاثنين على مقرنا الرئيسي، لذا لربما لا ينبغي لي الانغماس أكثر من اللازم الآن.
— أمم...
لماذا أنتما هنا إذن، يا بارد؟
— سألم ثيو تتبعاً لخطوتي — لم أكن أعرف حقاً أنك مهتم بالفن الديني.
— لست كذلك، لا سيما — قال بكتفين مرتخيين — لكني أمتلك معرفة عابرة بالتاريخ منذ أن درست الهندسة المعمارية، وكانت أختي كاهنة معبد، لذا فقد التقطت بعض المعرفة بالتناضح.
وقد فوجئت قليلاً برؤية شيء كهذا في هذه الشرفة.
— ليس بعيداً عن مكانه إلى هذا الحد، أليس كذلك؟
— سألت نفرتواتن وهي تلتفت لتتأمل التمثال بنفسه — هذا المكان معبد، من نواحٍ عديدة.
وإن كان بلا ملك.
— لماذا هو هنا، تحديداً؟
— سألت، ناظراً إلى عيني الشيء المنحوتتين في الرخام.
كانت التصويرات مزعجة حقاً، حتى لو كنت قد رأيتها مراراً طوال عيشي في أوريسكيوس وأولد يرو لدرجة أنني أصبحت مخدراً حيالها إلى حد ما. في القصص، كانت فوي ثالث آخر ملك يسقط خلال نهاية العالم، وهي التي حاولت إنهاء حياتها بعد موت عشيقها. لكن انشقاق السماوات تركها عاجزة عن الموت، مما يعني أنه بغض النظر عن مدى تقطيعها لحلحها، وعن مدى تجويعها لنفسها من الطعام والشراب، فإن الخلاص لن يأتي أبداً.
فقط ألم لا يلين ولا ينقطع، وحزن على ما فقدته. نعم، كان لغزاً حقيقياً سبب عدم شعبية البانثيون بعد الآن. استدارت نفرتواتن نحوي بنهج فضولي، رافعة إصبعها إلى فمها.
— لماذا لا تخبرني أنت، يا أوتسوشيكومي؟
لقد شهدت أذواقنا الغريبة لساعات عديدة الآن. أيمكنك صياغة فرضية لسبب وجود هذا التمثال هنا، في فناء منظمة لا دينية، في صندوق زجاجي صغير في قاع محيط عالم آخر؟ عقدت حاجبَيّ.
— هل هو شيء يمكنني تخمينه أصلاً؟
— بسهولة — قالت بإيماءة — في الواقع، بالنظر إلى طبيعتك العاطفية، قد تكون مؤهلاً بشكل استثنائي للقيام بذلك.
أكانت تلك تلميحة؟ نظرت إلى الأسفل، مفكراً. فكرت في كل ما شهدته حتى الآن؛ الخراب الغريب في الرحلة، الجدارية، هذا المكان بأسره والقصة وراءه، دار الضيافة واسمها الغريب، وحاولت الوصول إلى نتيجة. أغمضت عيني... ...ثم، استرجاعاً للصورة التي كانت معلقة في غرفتي، أدركت. كانت على حق. لقد كان، في الواقع، بسيطاً للغاية.
— إنه إعادة بناء — قلت — مثل ذاك الذي مررنا به لنبلغ البوابة.
هذا المكان بأسره إعادة بناء لمكان ما آخر.
— أحسنت!
— قالت، وبدأت تصفيقاً ناعماً وخفيفاً — كنت أعلم أنك ستتمكن من اكتشافه.
— لهذا السبب هناك الكثير مما يبدو غريبأً أو غير عملي لغرضه الظاهري — تابعت — لماذا تبدو دار الضيافة وكأنها اقتُلعت من قرية ريفية بعض الشيء في رونبارد.
ولماذا هذا المبنى برمته هكذا.
الهيكل الذي استند إليه هذا كان ربما نوعاً من المعابد في الأصل — وهو سبب وجود برج جرس لا يبدو أنه ينتمي إلى هناك، ولماذا يُسمى المبنى الآخر «دار الدير».
يرافق الدير كنيسة. إنهما في سورين منفصلين، لكن في الهيكل الأصلي، لابد أنهما كانا متقاربين.
— ذكي جداً، حقاً — قالت.
— أ-آسف — قاطع ثيودوروس — أظن أنني تخلفُت عن الركب، هنا.
كيف تستنتج هذا الاستنتاج، تحديداً...؟
— لم ترَ المكان الذي مررنا به في طريقنا إلى هنا، يا ثيو — قلت — كان ذلك ما زرع الفكرة في رأسي في المقام الأول.
أخبرني ران أنه في معقل إمبريان، هناك شائعة تفيد بأن المبتكرين الأصليين للقلعة أعادوا بناء أماكن ذات أهمية لهم من العالم القديم عند قاعدة الهيكل. لقد مررنا بخراب قديم بدا كمثال على ذلك. لابد أن هذا المكان شيء على نفس الشوكة.
— كلما سمعت أكثر عن الأشياء التي رأتها مجموعتكم، كلما شعرت أننا، أمم، نلنا القسم الأقصر — قال وهو متردد على نحو ما.
— حقاً — قال بارديا، ناظراً بيني وبين نفرتواتن بما تطور إلى تعبير من الفضول المسترخي — يبدو بالفعل وكأننا فوتنا بعض السياق المهم.
— ما أنا مهتم به أكثر، مع ذلك — تابعت — هو لماذا؟
لماذا فعل هذا؟ ابتسمت نفرتواتن مفكرة، ناظرة إلى الجانب.
— إنها قصة لست متأكدة إن كنت الأنسب لروايتها.
العديد من التفاصيل تسبق حتى عضويتي الخاصة. همم، كم ينبغي لي أن أقول...
— توقفت للحغظة، وتجعد حاجباها قليلاً — قبل بناء هذا المكان في أعقاب حرب الأبعاد الكبرى، كان لدى منظمة البلسم الشامل مقر رئيسي آخر كان أكثر دُنيويّة في طابعه، بُني ببساطة على اليابسة في الميميكوس.
وعلى ذلك بُني هذا المكان. كما تكهنت، أعتقد أنه كان في الأصل معبداً مهجوراً، رغم أن الكثير من التفاصيل مجهولة بالنسبة لي.
— ماذا، أمم.
ماذا حدث؟
— سألم ثيودوروس عاقساً حاجبيه — لم يذكر أبي هذا من قبل.
— مأساة كبرى وقعت هناك — قالت — تلك التي فقد فيها العديد من أعضاء المنظمة حياتهم، ودُمّرت الهياكل الأصلية.
بعد أن فُرغ من كل شيء، قُرّر أنه سيكون غير لائق — تنازل عن الهزيمة، إن صح التعبير — مجرد المضي قدماً وتأسيس مقر رئيسي جديد بالجملة... ولكن في الوقت نفسه، لم يكن خياراً البقاء وإعادة البناء ببساطة. هكذا وصلنا إلى هذا.
— استدارت لتواجهني مجدداً — تسوية غريبة، على أقل تقدير.
— تماماً — قال بارديا — ألم يكن أفضل للجميع مجرد التخلي عن الماضي؟
عند هذا، ضحكت نفرتواتن علناً وبلا قيود، وهو أمر لم يحدث كثيراً. كان الأمر أكثر نعومة ورقة مما تتوقع؛ موسيقياً، تقريباً.
— أ-أمم — تحدث ثيودوروس متردداً — لست متأكدة إن كنت أرى لماذا هذا مضحك جداً.
إنه لأنه أمر يسهل قوله جداً، فكرت في نفسي.
«يجب أن تتخلي عن الماضي.»
تلك هي العبارة البسيطة؛ التي يدقها العالم في رأسك مراراً وتكراراً. لكنه ليس بهذا البساطة، أليس كذلك؟
— اغفروا لي — قالت وهي تهز رأسها، وما زالت ابتسامة عريضة على شفتيها — كان ذلك غير لائق.
لا— أنت محق تماماً يا بارديا. لقد كان أمراً محرجا بعمق، متجاوزاً حدود التخليد، ودخولا إلى عوالم التقديس الصريح. أود الاعتقاد بأنني كنت لأعارض الفكرة، لو كان لي صوت في المنظمة كان ذا شأن في ذلك الوقت.
— تنهدت — من نواحٍ عديدة، ما كان ينبغي للبشر أبداً أن يُمنحوا أداة عظيمة مثل القوة.
فمع كل الخير الذي تقدمه لنا، غالباً ما تُمكّن انغماسنا الأسوأ.
— لابد أن الأمر تطلب جهداً هائلاً، مقارنة بشيء أكثر عملية — قال بارديا — رأيت القليل في الدير أو الحدائق ما بدا وكأنه تكرر بالقوة، على أي حال.
لابد أن معظم الأشياء كانت إعادة بناء يدوية. لابد أن ذلك كلف تكلفة هائلة — إن لم يكن في الثروة، ففي ساعات العمل البشري.
— تكلفة أستطيع، على الأقل، القول إنني لم أدفع شيئاً منها — قالت نفرتواتن — لكننا نقترب من النميمة عن زملائي من وراء ظهورهم، لذا ينبغي لي أن أتوقف هنا ربما.
خشية أن أورط نفسي في مشكلة. كان ذلك ذكياً، لاحظ جزء مني. إنها تتصرف وكأنها كشفت عما هو أكثر مما ينبغي، لكنها في الواقع، لم تقل الكثير على الإطلاق. لكن الآن يبدو الجميع وكأنها تثق بهم بطريقة خاصة، وسيكونون أكثر عرضة للانفتاح عليها في المستقبل. ماذا؟ هذا غبي، اعترض جزء آخر. الجراندماستر شخصية صالحة وفاضلة، وليست مثلنا. لن تحاول التلاعب بالناس اجتماعياً.
— توقفت للحظة —...فضلاً عن ذلك، حتى لو فعلت، فالجميع يتلاعب بالآخرين على أي حال، لذا فلا بأس.
حرّك المحادثة الآن، أيها الأبله العصابي.
— لا توجب عليك الإجابة عن هذا — قلت — لكن من باب الفضول، حين قلت «مأساة كبرى»...
— آه، كان عليّ أن أظن أنك ستكون فضولياً، يا أوتسوشيكومي — قالت وهي تنظر نحوي — دون قول الكثير، سُربت سرية النظام، بالعواقب التي قد تتوقعها.
رغم أن هذا حدث قبل الاعتدال الذي جلبه التحالف الأعظم، لذا فإن العقوبة المفروضة على من انتهكوا العهد كانت أشد قسوة. كان ذلك ليُفسّر الحذر المفرط. جروح قديمة...
— على أي حال — تابعت — لديك إجابتك الآن — لهذا السبب يوجد تمثال لملكة شبه ميتة وتاريخية إلى حد كبير هنا.
يُفترض أن هذا كان جزءاً من الهيكل الأصلي المخصص لعبادتها تحديداً. على حد علمي، مع ذلك، لم يسبق لأي مؤمن حقيقي بالبانثيون القديم أن شرّف هذه القاعات، لذا لابد أنها متعطشة للغاية للانتباه، الآن. لو لم تكن تمثالاُ، لكنت أتوقع أن تكون ممتنة لاهتمامنا.
— أأنت امرأة إيمان، أيتها السيدة؟
— سأل بارديا.
رفعت نفرتواتن حاجبيه.
— أنا؟
أوه، يا للهول، لا. ليس لدي عظم ديني واحد في جسدي.
— قهقهت — لو كان لشيء، لاعتبرت تحدي الملوك أحد هواياتي الأساسية.
— يبدو أن الزهرة الدائمة تغازل ذلك قليلاً — قلت.
— تغازل فقط؟
— ابتسمت — يجب أن أبذل جهداً أكبر لتكثيف مساعي.
— صففت ذراعيها عابرة بلا مبالاة — طالما وجدت الملوك الميتة غير جذابة على نحو فريد؛
نتاج fatalism حقبة فترة الحداد أكثر من نظام عقائدي سليم....رغم أنني أظن أن هناك مفهوماً واحداً يعجبني، من الميثولوجيا.
— وما هو؟
— سألت.
— أن الملوك محكوم عليها بالمعاناة، مثلنا — قالت وما زالت تبتسم — لأنه في حالة غير مرجحة حقاً أن يكون هناك نوع من الكائنات السماوية بالفعل، وأنها خلقتنا وحالتنا المتأصلة، فلن يكون أي عقاب على ذلك الفعل كافياً بما فيه الكفاية بأي شكل.
— دخلت حدة معينة في عينيها — إن كان نصيب الإنسان في العالم المتبقي هو ما يجب عليه حمله لبقية الوقت، فآمنى أن يكون أي عالم وجدوا المنفى فيه أسوأ بألف مرة.