حصن السماء، خدمات جسر الأثير. الثالثة وواحدة وعشرون دقيقة بعد الظهر. اليوم الأول. استغرقت أقل من دقيقة لاجتياز الممر والعثور على باب دورة مياه النساء. أستجبرينني على وصف مرحاض عام؟ حسناً؛ كان، كما يرجى لموقع سفر في وجهة مرموقة، واسعاً ومزخرفاً بالقدر الكافي ورغم ذلك مقمئزاً بطريقة ما. حوض غسيل كبير ومقسّم تعلوه مرايا طويلة تحفّه مقصورات مرتفعة بلغ عددها اثنتي عشرة على اليسار، بينما انسكبت شمس اصطناعية ما من اليمين.
تفوح في الهواء رائحة عطور ثقيلة فشلت في إخفاء روائح الأمونيا وفضلات البشر الأكثر خفوتisation. رغم عدم وجود طابور، كان مزدحماً بعض الشيء — نصف مشغول عند وصولنا، على ما أراه. توجهت نحو إحدى المقصورات، لكنني التفتُّ فوق كتفي بذهول بينما توقفت كلٌّ من سو وأوفيليا عند حوض الغسيل.
"ماذا، لم تأتيَا إلى هنا من أجل الأجواء فحسب، أليس كذلك؟"
"لا يمكنني استخدام المراحيض العامة"، تحدثت سو بصوت منخفض، وهي تعبث بحقيبتها أمام إحدى المرايا.
"أردت فقط إعادة وضع خافي العيوب. تلطخ وجهي بظهر أحدهم المغرور عند الخروج من الجسر".
سخرتُ بعدم تصديق من العبارة الأولى، من سخافتها وافتقارها للضرورة.
"ماذا تقصدين، لا يمكنك استخدامها؟"
"الأمر مقرف للغاية"، أوضحت.
"لا أحب لمس الأماكن التي — انظري، أنا لا أحب ذلك فحسب".
عجزتُ عن مقاومة الضحك.
"من أجل الخير، يا سو، لستِ طفلة صغيرة ملعونة. اقرفصي فقط مثل الجميع —"
"ليست هذه المشكلة"، قاطعتني، وقد غطا وجهها احرج محتدم.
"ليست مسألة ما أريد فعله. جسدي ببساطة يأبى".
كل يوم يحمل لي مفاجأة جديدة معها.
"كيف تديرين أمورك؟ ماذا تفعلين عندما تحتاجين إلى السفر؟"
لكنها فقدت صبرها تجاه استفساري، محدقة إلى الأمام بعبوس بينما شرعت في العمل على مساحيق تجميلها. أما أوفيليا، فكانت تتلفت حولها بقلق.
"كنت، آه، أمل أن تكون هناك غرف فردية..."
عبستُ، ماسحة محيطنا مجدداً. حقاً، رغم وجود منطقة لتغيير ملابس الرضع، لم تكن هناك مساحات خاصة تُذكر.
"يمكنك استخدام قسم ذوي الاحتياجات الخاصة"، اقترحتُ.
"ليست ساعة ذروة، لذا أشك في أنك ستواجهين أي مشكلة".
علقت سو: "بدا وكأنه مغلق في طريق القدوم. لقد أزالوا اللافتة".
تدلى حاجبي أكثر وأنا أومئ. مع تقدم الطب — لا سيما خلال العشرين عاماً الماضية — كانت مرافق ذوي الاحتياجات الخاصة تتلاشى ببطء كديناصورات. الآن بعد أن أصبحت التغييرات الأكثر أهمية في نص الأنيما قانونية إلى جانب التخليق الكامل للأعضاء واستبدالها، تبقت قلة قليلة جداً من العلل الجسدية غير القابلة للشفاء. ما بقي لم يكن سوى حفن من اضطرابات الأعصاب والنمو المعقدة بشكل خاص؛
متلازمة لابوس، واضطراب الوظيفة العصبية والنفسية، وبالطبع الخرف، رغم أنه حالة فريدة بحد ذاتها. يجب أن تتغير المجتمعات مع الطلب وإلا حُكم عليها بعدم الكفاءة، ولذلك عمدت الحكومات الوطنية بشكل متزايد إلى إزالة متطلبات التسهيلات المفروضة سابقاً على النقابات والمؤسسات العامة باستثناء استثناءات مختارة، مثل مجتمعات التقاعد والمراكز الحضرية الكثيفة. بالطبع كان هناك أشخاص يمتنعون عمداً عن العلاج لأسباب أيديولوجية شخصية — مثل والد ثيو، على ما يبدو — لكن لا يمكن توقع أن يدور العالم وفق أهواء أقلية ضئيلة تتلاشى باستمرار.
...هذا ما كنت لأقوله عادة. ورغم ذلك، في هذه الحالة، راودتني بعض التحفظات الشخصية.
"حسناً، أليست هذه خيبة أمل"، قلتُ، ناظرة إلى أوفيليا.
"أفترض أن بإمكاننا البحث عن واحدة عندما أنتهي. لا بد أن هذا ليس المرحاض العام الوحيد في هذا الجانب من الحصن".
بدت مستكانة بعض الشيء، فأومأت بخنوع. وهكذا، بعد أن قضيت حاجتي، افترقنا مؤقتاً عن أوتسوشيكومي وشرعنا في التسكع حول المنطقة بحثاً عن منشأة ذات مرافق مناسبة. ربما كانت الخطوة الأذكى هي العودة ببساطة إلى ران والاستفسار عن مزيد من التوجيهات، لكن مجريات الأمور هذه خدمت غاياتي في الحقيقة. كنت أريد كلمة أخرى معها على انفراد قبل أن نصل إلى الملاذ. بحثنا لمدة خمس دقائق تقريبا، ونجحنا في النهاية في العثور على واحدة في متجر هدايا صغير مخبأ خلف واجهات المتاجر الكبيرة، رغم أننا اضطررنا للزحف عملياً للوصول إلى هناك — كانت الشوارع الضيقة والأزقة في الحصن رفيعة لدرجة أن المدينة بأكملها بدت وكأنها بنيت بمقياس للأطفال، مثل متنزه ترفيهي ممول ببحبوحة مبالغ فيها.
انتظرت خارج المنشأة، متكئة على جدار طويل ربما يفصل الساحة الأمامية الضيقة أصلاً عما اضطررت لافتراض أنه ملكية خاصة لأحدهم، حُكماً بالأوراق المتدلية وصوت أطفال يلعبون بصوت عالٍ إلى حد ما. لم تغب أوفيليا طويلاً على الإطلاق، إذ ظهرت قبل أن أتاح لي حتى الاستقرار وإخراج كتاب؛ ونقل تعبير وجهها لدى ظهورها مزيجاً من الارتفاع والانشغال بالملل.
"أ-أنا آسفة لذلك"، تحدثت بصوت خافت.
"لم أكن أعصد إحداث كل هذه الضجة".
"لا بأس اطلاقاً"، قلت، ناهضة على قدميّ.
"لا داعي لتبرير نفسك".
"زراعاتي، حسنًا..."
وضعت يداً مرتتدية قفازاً برفق على جانب خدها، ناظرة بعيداً.
"إنها تتصرف بشكل غريب بعض شيء اليوم".
رفعت حاجباً.
"رحلتنا صعوداً عبر جسر الأثير، ربما؟"
حملت نبرتي تلميحاً من التمنع، لكنها كانت موجهة لنفسي في الغالب، بلا قصد لإسماعها.
"أتخيل أن عميلاً لتنظيم مجموعة أجنبية من القوانين الفيزيائية قد يكون عرضة للاعتراض على ثني الفيزياء فوق ركبة المرء".
همست بخجل: "ر-ربما يكون الأمر كذلك. أو مجرد حظ سيء".
"أقلق حقاً حيال تكرار شعورك بالتعب أو حتى تغيبك عن الصف"، علقتُ.
"أفترض أن الميميكوس لا يوافق هواك في أفضل الأحوال".
"الأمر، آه... حسنًا، حتى في الوطن، شعبنا عرضة للمعاناة من بنيات أضعف"، تحدثت بحذر إلى حد ما.
"لقد اعتمدت أجسامنا على الديدان منذ الاستيطان، بعد بد. البدائل التي نعتمد عليها الآن... غير كاملة".
ترددت لحظة. بدا أن المحادثة تأخذ منعطفاً سياسياً، وتساءلت عما إذا كنت قد قفزت إلى استنتاجات مشكوك فيها بشأن الوضع. وبينما لم أكن من النوع الذي ينفر عادة من إقحام قدميه في نقاشات جدلية، وجدت نفسي أتجنب مثل هذه الأمور مع أوفيليا أكثر من أي شخص آخر، على الأقل عندما يتعلق الأمر بقضية تراثها. لقد كانت، بعد كل شيء، بقعة قبيحة للغاية من التاريخ. لكوني من رونبارد، كان من الصعب تجنب استحضار ميول معينة تجاه تلك البقع المذكورة، إن لم يكن في اتجاه ففي غيره.
ما كان حدسي يخبرني به هو أن أحداً لم يكن يجبر أي مجتمع تنتمي إليه على البقاء في دياكوس، وأنه حتى في هذه المرحلة المتأخرة، لا يزال بإمكانهم إعادة تشكيل بيولوجيتهم بشكل صحيح والهجرة إلى ساحل المستوطنين في الميميكوس. وأنه مهما كانت الظروف، فإن التشبث بالماضي على حساب المرء نفسه هو حماقة، والأكثر من ذلك عندما يتعلق الأمر بالعيش في جحيم غريب لا يناسب الوجود البشري أساساً.
جحيم لم يصبح الناس مستميتين لسكنه إلا بسبب فوضى جرى حلها الآن منذ قرن تقريباً. لكن المنظور يأتي من النشأة في مجتمع من الحمقى الانتقاميين. سلال إمبراطورية إبادية اقتنعت بأنها تعرضت للظلم لخسارتها أمام مجتمعات أكثر عقلانية. بينما كان لشعب أوفيليا — الزيتاييواير بلغتهم، الدياكوسي، أقارب الديدان، المضيفون أو أي شتائم أخرى بلغتنا — حجة أفضل بكثير لتعرضهم لظلم موضوعي.
حتى أنا، التي اعتبرت الاتحاد السياسي الناشئ في أعقاب ذلك نعمة لم يدركها القليل من أقراني، اضطررت للاعتراف بأن ما حدث كان متطرفاً. ...لكن في الجيوسياسة، يكون التطرف ضرورياً أحياناً. لم تستطع البشرية تحمل جنس يجمع بين ذكائنا وذكائه الخاص، مما يخلق كياناً كلياً أقوى من مجموع أجزائه، والأهم من ذلك أنه لا يعتمد على الحديد. جيل يتكاثر أسرع، ويتوسع أسرع، لدرجة أنه في غضون بضعة أجيال فقط منذ الاتصال تجاوز تقنياتنا فعلياً خارج نطاق الشعوذة.
لولا قيام الحرب، كم من الوقت كان سيستمر قبل أن تنعكس أدوارنا؟ قبل أن تصبح حياتنا ذاتها رهينة لذكاء بارد لكائنات غريبة؟ لم يكن الأمر جميلاً، ولكن من منظور مكيافيلي... لكنت كاذبة إن قلت إنني لا أرى العقلانية فيه. مع ذلك، لم يكن هذا موقفاً أحرص على الدفاع عنه مقارنة بمعظم قناعاتي. بدت أوفيليا وكأنها لاحظت الصمت المحرج، فرسمت ابتسامة وغيرت مجرى الحديث.
"ألن نعود إلى الآخرين إذن...؟ ربما عادت ليلي ووالدتها الآن، لذا فنحن غالباً نجعل الجميع ينتظرون..."
"يمكننا ذلك بعد قليل"، قلت.
"لكنني أردت إطلاعك على أمر ما أولاً".
استدرت نحو أمتعي — نجل، لقد تبعتني إلى المرحاض ثم إلى هنا، ولا أرى كيف يكون ذلك ذا صلة — واستعدت صندوق البديل الذي حصلت عليه على عجالة بدلاً من الصندوق الذي أُجبرت على إتلافه سابقاً.
"إذن، فشلتُ في ذكر هذا أثناء دردشتنا الصغيرة على العربة، لكنني تلقيت مهمة إرسال صغيرة من ناظر المدرسة صباح اليوم، في حدود الوقت الذي تنصتُّ فيه على تلك المحادثة".
"مهمة إرسال...؟"
"طلب لأداء دور فتاة توصيل لهدية مزعومة للنظام نيابة عن الأكاديمية"، أوضحتُ، مستديرة مرة أخرى والصندوق في صدري.
"مجموعة صغيرة من كتب الطبعة الأولى، على ما أعتقد أنه قال".
"أه".
تأملت الأمر.
"...حسناً، هذا ليس غريباً جداً، أليس كذلك؟ أعلم أنهما كانا يتصرفان وكأنهما قد يشاركان في أمر ما مع النظام، لكن..."
"لم يكن غريباً لو كانا يقولان الحقيقة"، تحدثت بابتسامة ساخرة.
"لكن راودتني، لنقل، ومضة بأن شيئاً أكثر من ذلك قد يدور. لذا أخذت على عاتقي التحقيق في صندوق الهدية".
بدت مفزوعة.
"لقد فتحته عنوة؟"
قلبت يدي باستهانة.
"لا تبدي كل هذا القلق. لم يكن مسحوراً بأي شكل جاد — لقد نسخت معظم التعويذة بنفسي حتى. وأنا أشك بصدق في أن النظام سينوع مسبقاً في الشكل الدقيق للحاوية التي يُفترض أن يصل فيها. هذا قريب جداً من الأصل على أي حال".
أو هكذا أرجو على الأقل؛ لم أنفق ثمانية ديون فاخرة عبثاً.
"لا، المهم هو ما بداخله".
فتحته، كاشفة عن الجهاز الشبيه بالمفتاح. عبست أوفيليا ببطء.
"ما... هذا؟"
أمالت رأسها.
"يبدو وكأنه صور الهوائيات التي تعود إلى ما قبل الانهيار..."
"لست متأكدة تماماً".
رفعته، مانحة إياها نظرة أقرب.
"من الواضح أنه مجرد مكون لجهاز أكبر بكثير، ولكن بناءً على ما يمكنني استنتاجه من فحص سريع، فهو نوع من واجهة عبر الأبعاد مخصصة للتشغيل المباشر من قبل الإنسان".
أشرت إلى القضيب المعدني في وسط الشيء.
"انظري عن كثب؛ هناك شرائط من الحديد الزائف، وشبكة البوليمر التي ترينها عادة مستخدمة لمستشعرات النفق الكمومي. من الواضح أنني لم أقم وفكه، ولكن بناءً على التصميم أراهن أن هذه الأجنحة عند الرأس تحتوي على جزيئات تثبيت أيضاً".
بدت غير مرتاحة، وهي تحدق في الشيء عن كثب.
"وليس هذا كل ما لاحظته"، واصلتُ، وأشرت هذه المرة نحو أسفل الجهاز، حيث رافق مجموعة من التجويفات في المعدن موصلات تشبه الخطافات، وتحتوي بنفسها على أنابيب صغيرة محفورة بعناية ومعزولة.
"لقد رأيت تصميم هذا القابس هنا من قبل. ما ننظر إليه الآن ليس له مكونات سحرية، لكنه مصمم بوضوح لاستيعاب تدفق الإيريس الخام. بمعنى آخر، كمرسى للوحدات التي تفعل ذلك. في الواقع، استخدم انضباط واحد هذا التصميم بالضبط في أيامه الأولى لأنه تخلص منه لصالح معيار الصناعة. هل يمكنك تخمين ما كان عليه؟"
"ل-لم أكن لأعرف حقاً".
"النيورومانسي"، أخبرتها.
"في الواقع، إن حرفية هذا الشيء بأسره — من القمة إلى القاع — تذكرني بشدة بأعمال زينو أوف أبوسيريون الشخصية".
ترددت أوفيليا.
"أنت تقولين... إن هذا صُنع بواسطة النظام".
استطعت رؤية القطع تتبوأ أماكنها خلف عينيها.
"أتحسبين أن هذا له علاقة بما نبحث فيه؟ بأنه..."
"بالضبط"، قلت، قبل أن تتمكن من تسمية الانضباط.
(وبصراحة، يجب أن يكون الأمر واضحاً حقاً في هذه المرحلة، إن كنت تنتبهين).
"أعتقد أن هذا دليل رئيسي فيما يتعلق بما يخططون له حقاً عطلاة نهاية الأسبوع هذه، وما هو، بالتحديد، هذا الابتكار المذهل الذي توصلوا إليه".
"لكن... لماذا تمتلكه الأكاديمية إذن، إن كان الأمر كذلك؟ و — علاوة على ذلك، آه، هل يعيدونه هكذا؟"
"الآن تلك"، قلت، مشيرة إليها، "هي الأسئلة الحقيقية، أليس كذلك؟"
ابتسمت بتواطؤ. أثار هذا السؤال البلاغي استراحة غير مقصودة في الحوار. دوي صوت كرة تصطدم بالجدار المجاور، وهتاف عدة أطفال.
"...امم، نعم".
قالت أوفيليا.
"يبدو أن هذه هي الأسئلة الحقيقية بالفعل".
"حسناً — ما أعنيه هو أن مجرد محاولة الإجابة عليها منيرة"، أوضحتُ.
"عليك النظر إلى هذه الأمور بالعكس، أوفيليا — إنه أمر ابتدائي. افترضي أنك أحد قادة النظام. ما هو السبب الذي قد يدعوك لمنح الأكاديمية قطعة تكنولوجيا ثمينة إلى هذا الحد؟ بالنظر إلى ما نعرفه بالفعل".
تأملت الأمر.
"أهل هم، آه. على القائمة؟"
ارتجف حاجبي. اللعنة، سببتُ لنفسي. كان يتوجب علي حقاً التحقق من ذلك. بسرعة، أدلي بتصريح غامض حتى لا تبدي غير كفؤة.
"يفترض المرء ذلك، ألا؟"
تحدثت بشكل يوحي بشيء، مطلع إلى أعلى نحوها بحاجب مرفوع. جيد. نعم. أصبت الهدف.
"إذن... أفترض أنهم على الأرجح أحد الأشخاص الذين وُزع عليهم الاختراع".
عبست.
"ولكن بعد ذلك، لن يفسر ذلك الجزء الثاني... ولا سبب حيازتهم له قبل الأوان، نظراً لأنه كان مفترضاً أن يحدث عطلة نهاية الأسبوع هذه".
"حسناً، اعكسي الأمر مرة أخرى"، وجهت، صانعة حركة دائرية بطرف إصبعي.
"قولي، على العكس، أنت الناظرة إشكيبال. تمتلكين قطعة من التكنولوجيا. لماذا تعيدينها؟ ولماذا، لا سيما كهدية تُسلم بواسطة أحدنا؟ لابد أن هناك طريقة أفضل وأكثر أماناً للقيام بذلك، ألا؟ الفكرة برمتها غير منطقية إلى حد العبث إذا أخذت الموضع ظاهرياً — إذن، لا بد أن هناك طبقة أخرى للأمر".
بدت أوفيليا، في لحظة نادرة بالنسبة لها، وكأنها تتأفف قليلاً، مزمّة شفتيها.
"أنا حقاً لا أهوى هذا النوع من الألعاب الافتراضية، كامروسيبا... والآخرون ينتظروننا على الأرجح".
أغمضت عيني لحظة، مطلقة زفرة خفيفة. سواء في واجباتها المدرسية أو غير ذلك، كانت دائماً الشخص الذي يتخذ المقارب الأكثر مباشرة وصدقية لحل مشكلة ما. نوع الشخص الذي، لو دمجت لغزين معا في الصندوق نفسه، سيواصل بذل قصارى جهده لتجميعهما في صورة متماسكة لساعات بعد أن يتخلى شخص عادي عن التمرين.
لم تكن المسألة مسألة "فهم"
حتى. لم تكن عاجزة عن استشعار المكر. لا — كان الأمر أشبه ببذلها جهداً واعياً لمقاربة جميع الأمور بنية حسنة، حتى عندما كان واضحاً أن ذلك لا يقود إلى أي مكان. ربما كان هؤلاء هم الأشخاص المتدينون بصدق هكذا. لن أعلم؛ بدا أن كل شخص في بلدتي يستخدم ذلك كعذر لكره الأجانب والمثليين.
"تس، حسناً".
نظرت إليها بجدية.
"دعيوني أقولها هكذا: كما ثبت، يمكننا افتراض بشكل معقول أن هذا العنصر هو بطريقة ما جزء من اختراق النظام التقني. لكننا نعلم أن تاريخ توزيع هذا الاختراق التقني لم يحن بعد".
"حسناً، نعم... لقد انتهينا للتو من ذلك".
"هذا يترك لنا احتمالين"، واصلتُ، محافطة على نظرتي مستوية.
"إما أن الأكاديمية حازت عليه مبكراً بتصميم من النظام... أو لم تفعل".
بدت محتارة.
"كيف كان ليحصلوا عليه مبكراً، دونهما؟"
"لا أعلم. ربما قام شخص آخر في كل هذا بتهريبه إليهم لسبب ما — ما زلنا لا نكاد ندرك دوافع أي طرف في هذا الوضع، لكننا نعلم أن العديد من أعضاء صفنا مرتبطون ارتباطاً وثيقاً بالنظام. قد يكون ذلك سو، ثيو. حتى ليلي".
أو حتى أنت. تحركت أوفيليا بعدم ارتياح.
"ليلي مجرد طفلة صغيرة".
"إنها في الثانية عشرة على الأقل. هذا سن يكفي لتكون أداة في ألعاب الكبار".
أعدت العنصر داخل الصندوق، رابطة إياه وسط أمتعي مجدداً.
"على أي حال، قد يكون الاحتمال الآخر مرجحاً أكثر. ربما احتجوا لامتلاكه مبكراً، لسبب يتعلق بصفنا والمجمع".
ضيقت عينيّ.
"ولكن في كلتا الحالتين، لا أستطيع التفكير إلا في تفسير واحد لإرساله خصيصاً معنا على هذا النحو".
"وماذا يكون ذلك؟"
"تهديد"، أجببت بفظاظة.
"أنا... لا أفهم".
"تأملي"، قلت.
"لا نعرف هدف النظام النهائي، لكننا نعلم أن الشيء الوحيد الذي لا يرغبون فيه هو أن يتسرب هذا الاكتشاف إلى عامة الناس. استدلالاً بحقيقة الحال، أفضل طريقة لخنقهم —"
احمر وجه أوفيليا فوراً عندما قلت "خنقهم"، لطالما كانت كذلك — "هي إظهار الاستعداد للقيام بذلك تماماً. وما هي الطريقة المثلى لتذكيرهم بهذا السلطة التي تمتلكينها عليهم سوى استعراض كل الحذر؟ بأن تجعلونا نحمله عبر أحد أكثر المسارات مراقبة في التحالف الكبير، ثم نقدمه إليهم على طبق؟ إنه يعادل تقريباً المستوى الأكاديمي لإرسال صورة لطفل أحدهم في المدرسة".
حدقت بي أوفيليا بنظرة حذرة. استحال التمييز عما إذا كانت قد فهمت، ناهيك عن أن تصدق، أي شيء قلته للتو. لا بأس. لا يهم.
"انظري، المغزى هو أن بإمكاننا استخدام هذا لصالحنا"، أوضحت.
"سأ"أنسى" تسليم هذه الهدية إلى النظام اليوم وأرى ما إذا كان بإمكاني استنتاج المزيد من وظيفتها هذا المساء، ثم أحاول التفكير في سياق جيد لتقديمها حيث قد نتمكن من وضعهم في موقف محرج. مثالياً عضو مجلس واحد، أقلهم انسجاماً مع الآخرين".
كتبت ذراعيّ.
"في غضون ذلك، أعتقد أن علينا كلتينا إبقاء أعيننا مفتوحة لأي شيء آخر يبدو وكأنه قد يتعلق بالتكنولوجيا نفسها. أي شيء له واجهة عبر الأبعاد، أي شيء يستخدم كمية كبيرة جداً من الطاقة..."
"...أي شيء... يشبه سرير استحثاث...؟"
التزمت الصمت، لكني نظرت إليها بوجه عابس.
"كامروسيبا"، تحدثت بحذر.
"هل لديك أي... نظريات؟ حول ماهية هذه التكنولوجيا حقاً؟"
نظرت بعيداً.
"كلما علمنا عن هذا أكثر، قل شبهه بأي شيء يخص إطالة الحياة..."
"أعتقد أنه من غير الحكمة القفز إلى أي استنتاجات حتى الآن"، صرحتُ.
"لم نرى سوى شريحة صغيرة من الصورة الأوسع. من السهل ترك عقولنا تملأ الفراغات، لكن قد يكون هناك مكون بأكمله لسنا على دراية به".
أومأت أوفيليا، لكنها بدت متحفظة، فوقع الصمت للحظة.
"...أوفيليا"، واصلت.
"لا أود أن أكون متعالية، لكن إن كان أي شيء حيال هذا يجعلك غير مرتاحة، فلا يزال لديك خيار اتباع نصيحة تلك الرسالة".
خففت نبرتي قليلاً.
"فانغ غائب بالفعل، وأنت مريضة، إن لم يكن سوى بعض الشيء. أنا متأكدة من أن ذلك سيزعج ناظر المدرسة، لكن لديك الخيار بالابتعاد عن كل هذا إن شككتِ في أي شيء خبيث. سأكون مستعدة لاختلاق الأعذار نيابة عنك حتى".
تصلبت، وبدا تعبير وجهها حازماً.
"لا. من المهم أن أذهب".
"لماذا؟"
"أخبرتك من قبل. هناك... أسئلة أحتاج إلى إجابات عنها"، قالت، ناظرة إلي مباشرة.
"حول سبب بقاء المعلم وايال في الوطن طويلاً لتوجيهي في تلك السنة. لماذا تمادى إلى هذا الحد لضمان اختياري لهذا الصف، إن كان هو المسؤول حقاً. وحول سبب... آه..."
تلاشت كلماتها، وظهرت على وجهها سماء من عدم اليقين القلق.
"هناك طرق أخرى يمكنك من خلالها إيجاد إجابات، أنا متأكدة"، أخبرتها.
"أشك في أننا سنكون في أي خطر، لكن الحقيقة تبقى. لا ينبغي للمرء أن يغرز يده في خلية زنابير إلا إذا كان مستعداً للدغ".
لكنها لم ترد بمزيد من الكلام، وبدت وكأنها غرقت في التفكير. على الرغم من قضائي وقتاً أطول معها مؤخراً، إلا أنني لم أشعر بعد أنني أعرف أوفيليا حقاً. من الواضح أنه كانت هناك أمور تخص وضعها لم تكن تخبرني بها — تماماً كما كانت هناك أمور لم أكن أخبرها بها. ربما كان هناك سبب أعمق جعلها تشعر بأنه ليس أمامها خيار سوى الحضور، على الرغم من افتقارها لأي من حماسي التاريخي تجاه النظام، أو حتى نفورها الصريح من أهدافهم.
أو ربما كان كل هذا تمثيلية. سيتعين علي التعامل مع الأمر حسب الأحوال.
"...لنعد إلى الآخرين"، قلت أخيراً.
"واحرصي على مراقبة كل منهم أيضاً. إن تورط أحد في كل هذا، فقد يكون أصدق التفاصيل هي ما يكشف أمرهم".
𒊹
عندما عُدنا إلى ساحة الوصول، كانت مهيت وليليث قد وصلتا بالفعل، وبدتا متأخرتين بعد أن كادت ليليث تفقد بعض أمتعتها وتدخل في نوبة غضب صبيانية، بينما كانت بطليموس تهدد بمحاولة قفز النافورة، وران وسو تخوضان معركة خاسرة بوضوح في محاولة ثثنيها عن ذلك. تلقينا ملاحظة خفيفة تتسم بالسلبية والعدوانية من مهيت بشأن تأخيرنا عن الجدول الزمني، ثم انطلقنا سريعاً لنلتقي بالحاجب الذي أرسلته الرتبة لأجلنا.
ظل التنقل في معقل إمبيريان عملية محبطة إلى حد ما. في البداية، حاولت إلزام المجموعة باتباع التوجيهات التي مُنحت لنا بدقة، ولكن للأسف، خلقت جولتي مع أوفيليا ضرورة ملحة للاستعجال، مما أدى بدوره إلى خلق مزاج من التمرد الشعبي اليأس، ونجحت سو في النهاية في الدعوة إلى الانصاع لفهم ران الأكثر تطوراً للتضاريس. أقر بأن هذا تبين أنه القرار الصحيح، إذ كانت تعرف بعض المختصرات الجيدة – وإن كانت مجنونة – على الرغم من أن معظمها تضمن تعدياً محتملاً، وفي حادثة واحدة على الأقل تضمن المرور عبر ما كنت واثقاً تماماً من أنه مجرى صرف صحي سابق.
في النهاية، وصلنا إلى عربة مغطاة مع متسع بسيط من الوقت، حيث استقبلنا رجل الرتبة – المرتدي قناعاً غريباً – وأخذ حقائبنا. وبعدها انطلقنا إلى وجهة لا يعلمها سوى العلي القدير. بصراحة، بغض النظر عن رغبتي المعتادة في الاستمتاع ببعض الدراما المفعمة بالغموض، بدت الفكرة برمتها عبثية بعض الشيء بالنسبة لي. لم يكن معقل إمبيريان بذلك الحجم أصلاً، فلم تكن هناك سوى بضع طرق واسعة بالقدر الكافي لاستيعاب عربة.
لم يكن هناك مسار يمكنك سلكه بالتفاف كافٍ لإخفاء وجهتك بالكامل. إن أراد المرء فعل ذلك، لكان الأفضل عصب أعيننا طوال مرحلة السير على الأقدام التي تلت ذلك. ما الذي كانوا يتوقعون إنجازه بالضبط؟ في الطريق، اخترت إثارة محادثة حول المشاريع التي تنوي البقية عرضها أمام الرتبة، جزئياً من فضول صادق وججزئياً رغبة في استصراخ سلوك مريب. ففي النهاية، كان احتمالاً – وإن كان بعيداً – أن حدث المؤتمر الرئيسي لن ينتهي بالحدوث أبداً، نظراً لوجود غرض آخر خفي ما.
إن كان الأمر كذلك، فقد قدرت أن أي شخص يمتلك أساساً ضحلاً للغاية لعرضه يستحق قدراً أعلى من التدقيق. للأسف، فشل هذا المخطط لأن الجميع تقريباً بدا وكأنه يؤدي الواجب بلا إكتراث، وبتفاوتات مختلفة. كانت أوتسوشيكومي وران وبطليموس يكررن جميعاً أعمالاً سبق لهن عرضها في فعاليات سابقة مع بضعة تعديلات طفيفة! أما مع سو فكانت تقنية زومبي الحمام اللعينة مرة أخرى بالطبع، بينما امتلكت ران تعويذة تشخيصية كانت تمضي السنة كلها في العبث بها لدرجة أنها بالكاد بدت راغبة في الحديث عنها.
أما بطليموس، فقد كانت الأسوأ بين الثلاثة! وبعد أن قضيت دقائق لا بأس بها في الضغط عليها، اعترفت بالحقيقة أخيرة، وإن كان بتردد ملحوظ، بأنها كانت تخطط فقط لعرض ذات تقنية زرع نخاع العظم التي عرضتها في مؤتمر كات في وقت مبكر من العام. ولا حتى تقنية محسنة! بل نفس الشيء تماماً! أقسم أنني صرت أتمنى ألا يحدث الأمر برمته الآن. كان هذا أرقى حدث حضره صفنا على الإطلاق، وهذا هو مستوى الجهد المبذول فيه؟
ظل باهت لما تمكن معظمهم من فعله في المهام الفصلية؟ بدا الأمر وكأنهم لا يبالون بمسيراتهم المهنية إطلاقاً. أما أوفيليا، فقد كانت مترددة في مناقشة أمر خاصتها تماماً بالطبع، ووصفت ذلك بالمخجل. كنت أتوقع رداً مشابهاً من ليليث، لكن شيئاً ما لا بد أنه وضعها في مزاج متحمس، فبدل ردعي، شرعت في شرح مستفيض استمر حتى أثناء ترجلنا جميعاً من العربة. أنتم تعرفونني، فأنا شغوف بالتكنولوجيا.
ولست كارهاً أبداً للغوص في تفاصيل التعاويذ الدقيقة. لكن ليليث كانت أقرب إلى مبرمجة منطق منها إلى ساحرة، وهو موضوع لم أكن أعرف عنه الكثير، وعلي أن أعتراف – خاصة مع أسلوب كلامها المتجمد والرتابة في نبرتها – بأن ذلك جعل الشرح شبه مستحيل الفهم، مختبراً حتى صبري.
"...والذي سيراقب عدد الببتيدات في حاجز الجلد. سيقوم هذا بالطبع، بالتغذية الراجعة للخوارزمية المركزية، ليخلق إسقاطاً لعدد الهستامين المتوقع. سيتم تقدير كثافة الإيلاستين والكولاجين أيضاً، بعملية ثانوية، رغم أن الاستقرار في الطبقة الوسطى هو، على نطاق واسع خارج نطاق البرنامج النصي، نظراً لأن العلاقة بالجهاز المناعي أقل مباشرة. سيحتاج مستشعر ثالث أيضاً إلى التوضع على-- في الأمعاء، ليتم، إدخاله عبر حقنة شرجية. وبما أنه سيكون، من الصعب إيجاد متطوع لهذا الجزء، فسأ... سأستخدم بعض البيانات التي أخذتها من مريضة في الأكاديمية كبديل. إن لم يفهموا ذلك، فسيتعين عليهم فحسب-- يتعين عليهم حصراً التطوع."
أخذت نفساً حاداً، كما لو أن شيئاً في مخيلتها قد أهانها.
"بالطبع، إن التهاب الأمعاء... سيحتاج إلى المقابلة مع مستويات ثاني أكسيد الكربون الحجمي، والتي سوف، جنباً إلى جنب مع الأرقام السابقة، تولد التوصية الديناميكية بمضادات الالتهاب اللاستيرويدية. رغم أن ذلك قد يجعل المعادلة تبدو أقل دقة، نظراً لأن الأمعاء هي طائر التبشير في منجم الفحم. الأمعاء هي دائماً طائر التبشير في منجم الفحم، عندما يتعلق الأمر باضطرابات المناعة الذاتية. أكرهمثلتلك-- تلك العبارات-- العبارات اللطيفة الصغيرة-- الصغيرة اللطيفة-- الصغيرة اللطيفة، لكنها الحقيقة. لا تلمسي ذلك."
صفعت يد بطليموس حين حاولت المساعدة في سحب أمتعتها من العربة، والتي انتهى بها المطاف موضوعة بعمق داخل مقصورة التخزين.
"آه!"
راحت تفرك يدها.
"كنت سأضعها على الأرض فحسب!"
"ستكسرين أشياءي إن لمستها بيديك النياندرتاليتين، يا جوفاء الجمجمة"، صرحت باستبداد.
"لا تلمسيها بيديك النياندرتاليتين."
"أنا جراحة!"
هتفت بطليموس دفاعاً عن نفسها.
"ليست لدي يدان نياندرتاليتان!"
"هل أساعدك في حقيبتك، آنستي الصغيرة؟"
استفسر مرافق الرتبة.
"لا"، أصرت.
"سأحضرها بنفسي."
"ليلي"، قالت مهيت بحزم.
"أنت تتصرفين بحماقة. أرجوك، دعي أحداً يساعد..."
لكن ليليث كانت تكاد تزحف داخل العربة بالفعل، مصممة على الاكتفاء الذاتي بأي طريقة كانت. تنهدت مهيت، مخاطبة بطليموس والرجل معاً.
"أنا آسفة بشأن هذا. لا بد أنها ما زالت متوترة حيال ما حدث هناك في جسر الأثير."
"لا بأس"، ردت بطليموس، مانحة إياها ابتسامة مبتهجة.
"عندما كنت طفلة، كنت أعلق دائماً مع الأشخاص الذين يعبثون بأغراضي أيضاً."
كنت قد جمعت أغراضي بالفعل، لذا ابتعدت عن العربة للانضمام إلى سو وران، اللتين كانتا متجمعتين حول قطعة من الكتابات السياسية الهابطة إلى حد ما. كتب عليها باللون الأحمر العريض
حسنآ، نحن جاهزون.
𒀭
الملاذ الداخلي تحت الأرض | 9:33 صباحآ | اليوم اللانهائي رفعت نظري عن اليوميات بحدة عند سماع الكلمات. عادت نورا من المقعد حيث تركتني طوال الدقائق القليلة الماضية، وهي ترتدي الآن شارة زرقاء كبيرة وغريبة نوعآ ما عليها رسم لما يبدو أنه قناع مسرح. كانت تمد يدها بشارة ثانية لي لأخذها.
سألت بفضول: "علينا ارتداء هاتين للدخول؟"
"أجل، هذا صحيح."
وأشارت بيديها نحو صدري.
"فقط ضعها في مكان يسهل رؤيته. لن تواجه مشكلة على الأرجح في الحالتين، لكن الحذر أضمن."
"ما الغرض منها؟"
سألت، مفنفذآ ما طلبته مني.
قالت متجاوزة السؤال: "سيتبين لك الأمر بمجرد أن نصل. هيا. سترى بنفسك."
أغلقت سجل كامروسيبا مؤقتآ ونهضت على قدمي بخوف، عاقدآ حاجبي. تبعتها. يجب أن أعترف، لقد راودني شعور جيد بشأن الفكرة في البداية، لكن الجلوس والانتظار لدقائق معدودة لمجرد الحصول على إذن بالدخول إلى هذا المكان بدأ يحول ترقبي إلى رهبة خافتة، حتى وإن لم تكن لدي أي فكرة عما إذا كان ما أوشك على رؤيته يستحق الرهبة أصلآ. الباب النحاسي الهائل الذي يفصل في النهاية بين الجزئين الداخلي والخارج للمدينة - وأعني بالهائل هنا، أننا نتحدث عن ارتفاع يقارب ثلاثين قدمآ - لم يساعدني على الهدوء حقآ.
شعرت وكأنني أدخل حصنآ مخفيآ في دراما خيالية. ...حسنآ، أظن أن ذلك كان قريبآ جدآ مما يحدُث في الواقع... على أي حال، لم يكن هناك أي حراس أو موظفين على هذا الجانب من الباب، لذا لم أكن متأكدآ حتى من المكان الذي حصلت منه نورا على الشارات-- ربضت في مكان ما بالداخل، على ما أظن. وكانت في عجلة من أمرها بوضوح، لذلك لم يكن هناك ما يمكنني فعله سوى المرور مباشرة عبر مدخل أصغر ومستقل ضمن الباب الأكبر.
اقتربنا، متجاوزين مجموعة صغيرة أخرى من الناس المغادرين - ممن لا يبدون غير عاديين - وهناك رأيت ذلك. كان هناك داخل البرج، متدرجآ صعودآ وهبوطآ على حد سواء وبطريقة مماثلة، مدينة ثانية بالكامل تكمل تلك التي غادرناها للتو. كانت مغطاة بما افترضت أنه مساء أتمدد إلى الأبد ليعاكس ظهر شقيقتها الأبدي، وكان المصدر الوحيد للضوء بخلاف أضواء الشارع هو توهج خافت من القمة. كان الانطباع العام للمكان مختلفآ، بهندسة معمارية أكثر استدارة ونعومة - حداثية تقريبآ - مع نظام ألوان أكثر حيويّة واستخدام أكبر للخشب.
وحسب ما استطعت تبينه، بدا المكان أقل ازدحامآ بقليل من المدينة الخارجية، والشوارع مكتظة تمامآ. كان اكتشاف أن هذا المكان يضم على ما يبدو نصفآ ثانياً كاملآ وسكانآ أكثر بكثير مما اعتقدت في الأصل أمرآ مفاجئآ بعض الشيء بالطبع، لكن في هذه المرحلة - مع كل ما رأيته بالفعل - لم يثير في داخلي رد فعل يذكر سوى 'وهذا لطيف'. كافحت لأدرك أي اكتشاف كانت نورا تتعامل معه كأمر مُسلَّم به.
نظرت إليها، آملآ في الحصول على توضيح... ...وهناك رأيت ذلك. كان يسيطر على المنطقة بأكملها على يسار المدخل، وما يمكنني وصفه إلا بستارة هائلة، أو ربما سلسلة من الستارات العديدة المتصلة ببعضها البعض، وكلها تتدلى من مكان مرتفع نوعآ ما في الأعلى. بُنيت عند نوع من التفرع الرودي العمودي، حيث كان على الطريق تحت الستارة أن ينقسم صعودآ وهبوطآ، فضلآ عن الاستمرار بشكل طبيعي على طول الجدار الداخلي ونحو الباب الذي خرجنا منه للتو.
كان هناك نوع من-- لا أعرف كيف أصفه بالضبط، وما إذا كان مصممآ بالقوة أو مجرد نوع من الخدع البصرية المعقدة، لكن كان من الصعب التأكد من أبعاده وكيفية تحركه بدقة، ناهيك عن تحركات الأشخاص بداخله، على الرغم من أنه كان شفافآ جزئيآ. كانت الستارة تغطي ما يبدو أنه الطريق الرئيسي لهذا المكان، لذا مر الكثير من حركة المرور عبرها. دخل الناس الستارة. اختفى بعض الناس عن الأنظار، صعودآ أو هُبوطآ.
بينما بدا أن آخرين يتبخرون تمامآ، في حين ظهر آخرون من العدم. وبسبب الطريقة التي بنيت بها - بسبب تداخل الطوابق - بدا أنه لا توجد نقطة يمكنك الوقوف فيها، أو حتى الطفو، بحيث تتمكن من رؤية كل مدخل ومخرج دفعة واحدة. استغرق الأمر بضع لحظات لأدرك أن ما كنت أنظر إليه كان، ببساطة، تجهيزآ يتعمد إخفاء هوية تحركات كل من يمر عبره. من هناك، كانت خطوة صغيرة جدآ، بالنظر إلى السياق، لأفهم أنه لم يكن أحد يختفي أو يظهر في الواقع على الإطلاق.
ومع ذلك لم أكن أفهم بعد. أبعدت نظري، مكملآ استدارتي نحو نورا.
"لماذا؟"
في هذه اللحظة، كانت نورا بالفعل تمسح جيبها. أخرجت ما بدآ وكأنه سيجارة محلية الصنع، والتي اشتعلت تلقائيآ عندما وضعتها في فمها.
قالت وهي تأخذ نفسآ: "سو."
وألقت نظرة عليّ.
"هل لا بأس أن أناديك سو؟"
قلت: "أوه، أجل. بالتأكيد."
بدأت قائلة: "سو، دعني أخبرك بشيء عن الخلود."