منطقة الحرم الداخلي تحت الأرض | التاسعة والثلاثاء دقيقة صباحاً | يوم لا نهائي جرعت جرعات قليلة. لاهثاً. ثم وضعتها. تناولنا الطعام دقيقة أخرى أو نحو ذلك في صمت نسبي قبل أن أتكلم ثانية.
بدأت: "لذا أنا لا أتذمر. لكن لماذا أردت فعل هذا بالتحديد؟"
هزت كتفيها: "بلا سبب حقيقي. كنت سأتناول الطعام على أي حال. لذا ظننت أنه من الأفضل أن نفعله معاً".
ابتسمت ابتسامة خجولة: "لا مؤاخذة. لكنك تبدو نوعاً ما مثل إحدى قططي بعد أن أنسى إدخالهن بعد وقت الإغلاق هناك".
شفقة، أليس كذلك؟ أظن هذا منطقياً.
قلت: "معقول".
مع أن هذا كان كذبة كاملة. كان هذا شيئاً لا أفعله أبداً مع غريب نسبي لمليون عام. ووضعت العبارة بوضوح نورا كنوع من الكائنات الاجتماعية الأبعد عني تماماً.
تابعت وهي تأخذ قضمَة أخرى من شطيرتها: "من الجيد دائماً مراقبة الآخرين هنا".
"ربما مجتمع مترابط إلى حد ما مقارنة بما اعتصده في العالم الحقيقي، بكل ما في الأمر. السمعة قد تلاحقك بعيداً".
كان منعشاً حقاً أنها سمتْه على الأقل "العالم الحقيقي".
لقد بدأتُ بنفسي أعتبره انعكاساً.
سألت بشك: "ألا يوجد نحو مليون شخص في هذا النطاق. ناهيك عن الثلاثيين...؟ ليس كعالم يرو القديم. لكن هذا يبدو بعيداً كل البعد عن الترابط".
أوضحت: "حين تفكر في طريقة عمل الذاكرة هنا. ليس رقماً كبيراً كما يبدو. لن تتعرف إلى الجميع. لكن احتمال أن تكون على بعد درجة فصل واحدة أسرع مما تظن. درجتان كحد أقصى".
ما لم أمت قبل أن يحدث ذلك، فكرت. لكنني هززت رأسي موافقاً.
"إذن يمكنك اختيار بعض المารّين الآن تماماً؟"
قالت: "ربما".
وخفضت شطيرتها لحظة لتلقي نظرة حول محيطنا. بعد لحظات أشارت إلى رجل أصلع أسمر البشرة بعيون جمشتية بارزة يتجه نحو منطقة الكابيتول.
"ذلك الرجل هناك، توروس، يمر بمتجري كل بضعة أعوام بحثاً عن رسائل حب من المشاهير الذين يقيمون علاقات غير مشروعة. غالباً من العصر الإمبراطوري. لكن من كل مكان بشكل عام. طلب مرة حتى بعض الرسائل التي أرسلها راهب غزير الإنتاج من عصر الممالك القديمة".
"لماذا؟"
"لا يمكنني إخبارك. اهتمام خاص أظن؟ أو ربما يكون الأمر متعلقاً بالجنس أكثر".
هزت كتفيها: "أحاول عدم طرح الأسئلة ما لم يكونوا من الزبائن الدائمين ولدينا علاقة جيدة".
عضضت على شفتي لصراحتها الفظة. ما زلت لا أصدق وجود صناعة منزلية بأكملها هنا تقوم على التجسس على الشؤون الخاصة للأموات... مع أنني أظن أن هذا ما كانه التاريخ. بمجرد تجريده من العنصر التأملي.
استأنفت وهي تشير بدقة إلى امرأة ذات شعر بني تبدو عادية جداً متجهة في الاتجاه المعاكس: "وتلك السيدة تعيش في الوادي، قرب منزل صديقي باو. اسمها سالي. تظهر كلما أقام حفلة شواء. لكنها تجلس دائماً في الزاوية دون التحدث حقاً إلى أي شخص".
"...هل تسمح لك قول هذه الأشياء لي؟"
"آه، إنها مجرد نميمة سطحية".
أخذت قضمَة أخرى.
"إلى ذلك، أنت لا تبدو من نوعية الأشخاص الذين يثيرون المشاكل".
قلت وأنا أحك جانب رأسي: "أظن ذلك".
سألت وما زالت تمضغ الطعام: "إذن. كيف حال استقرارك؟".
"إذا كنت أتذكر. فقد استخدمت عبارة الرعب الوجودي آخر مرة تحدثنا فيها".
فكرت في السؤال. بالطبع لم أستطيع إخبارها بما يدور في ذهنك حقاً. ليس أقلها بسبب تفاعلها العنيف عندما أُحضر قصر العائلة المالك آخر مرة؛ بدا الأمر وكأنها تحولت لفترة وجيزة إلى شخص مختلف تماماً. ومع ذلك. لم يكن هناك أي ضرر حقيقي في الصراحة بشأن الصورة الكبيرة.
أجبت: "الأمر... يمكن أن يكون أفضل. كنت أضيع الوقت غالباً في منزل بطلميا ألعب ألعاب صدى طوال اليوم، لكي أكون صادقاً".
ضحكت بخفة: "أراهن أنها تحب ذلك".
ضحكت بصرامة: "قد يتسبب ذلك في القليل من الاحتكاك".
اقترحت كما توقعت: "لماذا لا تحصل على مكانك الخاص؟".
"ليس بالأمر الصعب تماماً. حتى إن لم ترغب في الحصول على الجنسية بعد. فهناك الكثير من الأماكن التي يمكنك الحصول فيها على غرفة لأطول فترة تريدها تقريباً".
ألقت نظرة نحو السماء.
"ليس كأن المساحة شحيحة هنا لبيان الواضح".
توقفت بضع لحظات بينما قررت ما أقوله. تاركاً نكهة اللحم الغريب غير المؤذية تتغلغل على لساني.
بدأت أخيراً: "الأمر معقد بعض الشيء. تم جعي إلى مكتب الحاكم هناك في اليوم الآخر".
قطبت حاجبيها: "لماذا؟"
أخبرتها: "يبدو أنهم يعتقدون أنني أُستغل بسبب كون الحالم".
والذي لم يكن غير صحيح. حتى وإن كان يحذف بعض الأسباب التي جعلتهم يصلون إلى هذا الشك.
"ويبدو أن بعض الأشخاص الغريبين كانوا يراقبونني لسبب ما".
"أي أسماء؟"
ترددت.
"هي... الحاكم أعني... ذكرت منظمة تسمى الجبل الأخير".
قررت حذف جزء أن عضواً في حكومة النطاق كان يراقبني أيضاً. بدا ذلك يمد المصداقية. حتى لو كان صحيحاً. حسناً. مع ذلك، ساءت ملامح نورا.
"مم، هذا ليس جيداً".
سألت: "من هم؟".
"وصفَتهم بالمتطرفين الدينيين. لكنها لم تعطيني أي تفاصيل".
بدت مترددة لحظة.
لكنها أجابت مطأطئة رأسها وأخذت قضمَة أكبر وأقسى بكثير من شطيرتها: "مبشروا نهاية العالم، إلى حد ما".
وأوضحت: "يعتقدون أن العالم على وشك النهاية. وأن من واجبهم تحقيقه".
"أنا... هاه".
فكرت في هذا لحظة.
"كيف يفترض أن يعمل هذا؟ هذا العالم لا يبدو حقاً، حسناً، قابلاً للإنهاء".
"أه، لديهم الكثير من الأفكار".
بلعت ثم أخذت جرعة قوية من الماء وتنحنحت بحدة. وكأن الحديث عن هذا وحده يملأ حلقها باللزوجة.
"اعتادوا الهوس بقصر العائلة المالك في الأيام الخوالي. لكنهم تفرعوا نحو جميع أنواع النظريات الحمقاء الآن بعد أن فقدت تلك الأشياء رواجها. سمعت أن نظريتهم الحالية هي أنه سيحدث إذا قام الجميع بحل نطاقاتهم واستعادة كل مادتهم. ثم دخلوا في حالة من الصلاة والتوبة لمدة... لا أعرف، ألف عام أو نحو ذلك. رفض كل الإغراءات. وقبل ذلك كان الأمر يتعلق بتطهير العالم من الثلاثيين".
هزت رأسها.
"أو شيئاً ما. أنا لا أتتبع هذا الهراء".
رفعت حاجبها: "لماذا يعتقدون--"
قاطعتني ناظرة إليَّ بطرف عينها: "إنه طائفة. إنهم لا يفكرون".
أظن حتى الحديث عن شيء يغضبها يكفي لإظهار هذا الجانب منها.
أصررت مستغرِباً قليلاً: "حسنًا، مع ذلك. أنتِ تعرفين ما أعنيه".
نقرَت بلسانها: "أساساً، يعتقدون أن هذا العالم بأسره نوع من التجربة المُعَدَّة للبشرية. أتذكرين ما قلته في اليوم الآخر؟ عن كون هذا برزخاً؟"
"نعم".
أوضحت: "حسنًا، يعتقدون أن هذا صحيح حرفياً. أن هذه هي الحياة الآخرة. وأننا جُلِبنا إلى هنا كنوع من الاختبار من قِبَل سيّد لمعرفة ما إذا كانت البشرية تستحق التجسد في الكون التالي. أو الكون الوحيد. بناءً على نظرتهم للاعكس -- كان هناك عدد كامل من الانشقاقات والطوائف المختلفة، الأمر غبي كاللعنة".
لوحت بيدها واستحضرت إناء خزفياً عائماً من مرق ثثيف ومحلل بالوحل. غمست فيه شطيرتها.
"لكنهم جميعاً يتفقون على وجود نوع من الهدف المفترض أن ندرسه ونقوم به، وعادة ما يكون بطابع جلد الذات. ثم يجعلونه مشكلة الجميع".
تكلمت بتأمل: "أنا، أه... أرى".
ثم نظرت إلى الإناء.
"هل يمكنني الحصول على بعض من ذلك؟"
قالت دون أن تلتفت لتنظر إلي مباشرة: "امضِ قدماً".
غمست طرف شطيرتي في الإناء. ثم جربتها. كان مذاقها لذيذاً وغنياً، مع تلميح من الليمون.
لاحظت: "يبدو أنك تكرهينهم حقاً".
نوع الملاحظة الباهتة التي كانت بقدر ما أستطيع تقديمه عندما يتعلق الأمر بمحادثة عاطفية مع غريب. أخرجت نورا صخباً من أنفها. وبدت لفترة وجيزة منزعجة مني بصدق. لكن هذا تلاشى بسرعة. ليحل محله تجهم مترفع ومحرج غامض.
"أنا فقط لا أعود لِمَ يصر الكثير من الناس في هذا المكان اللعين إلى الأبد على إيجاد طريقة لتدمير شيء جيد. أو -- لا، ليس هذا حتى".
تنهدت.
"يمكنني تفهم عدم سعادة الناس بالطريقة التي تسير بها الأمور هنا. لكنني لا أعد كيف يمكنهم خداع أنفسهم للاعتقاد بأي من هذا الهراء. لقد رأيت العديد من النطاقات الجيدة تذهب أدراج الرياح بسبب أوهام الناس".
ألقت علي نظرة اعتذار.
"آسفة. لم أكن أعني البدء بالثرثرة عليك. أنا متأكدة أنك لا تعرف ما اللعنة التي أتحدث عنها".
أجبت بتردد: "لا بأس. أعني. لقد سمعت عما حدث لماجيلوم".
"هذا الهراء أقل ما في الأمر. النطاقات الكبيرة لها وقتها دائماً - الأشياء الصغيرة هي التي تنتهي مدمرة".
سألت آملًا أنني لا أبالغ: "ماذا يفعلون في الواقع، من حيث أسلوب العمل؟ بالأحرى، لماذا يراقبونني؟"
قالت وهي تأخذ لقمة قبل الأخيرة: "غلبني الأمر. أعرف أنهم اخترعوا ألف نبوءة على مر السنين. ما يكفي لتناسب تقريباً كل موقف تحت الشمس. وموقفكم نادر بما يكفي ليكون مثيراً للاهتمام. لذا فإن الرجال المسؤولين ربما يريدون فقط استخدامك لمنع أتباعهم من الشعور بالملل والتخلي عن القضية. لن أتفاجأ إذا كان لديهم شخص في حرس الطرق يسرب كل شيء مثير لهم".
أخيراً، التفتت إليَّ مرة أخرى، وبدا أن آخر مرارتها تتلاشى وهي تبلع.
"أنا أُظهر هؤلاء الرجال وكأنهم تهديد كبير، لكنهم حقاً مجرد حفنة من الخاسرين. كل ما يفعلونه هو محاولة إيجاد طرق ملتوية لمضايقة الناس والوصول إلى مفاتيح السلطة في النطاقات. بالنسبة لشخص مثلك لا يستثمر حقاً في أي شيء، ليس هناك الكثير مما يمكنهم فعله ولن يجعل حرس الطرق يلاحقونهم".
غمست شطيرتي في المرق. الذي بدا بلا قرار هذه المرة.
"أظن أن هذا مطمئن نوعاً ما".
"فقط لا تتورط مع أي شخص يبدو مشبوهاً. وستكون بخير على الأرجح. ودع إيما تضع بعض الحماية إن لم تكن قد فعلت بالفعل".
غمست القطعة الأخيرة بعمق في المرق نفسها.
"بصراحة، لو كنت مكانك، لكنت أكثر قلقاً بشأن الحاكم سايرين. لقد مرت أعمار منذ أن سمعت عن جعل شخص ما ياتي لمقابلتها شخصياً".
رفعت حاجبى: "الأمر ليس شائعاً إلى هذا الحد؟"
"نعم".
أخذت قضمَة أخيرة.
"لديها سمعة بكونها منعزلة للغاية منذ أن عينتها الجمعية قبل بضعة عقود. معظم الوقت يضعون قادة حرس الطرق السابقين في المنصب، أو أحياناً رؤساء البلديات المشهورين من المدن الكبرى في الوادي. راوريكا، الأبراج الثلاثة، جينتشو..."
نفضت الفتات عن تنورتها.
"سايرين شخصية غريبة لأنها كانت ترأس وزارة تخطيط النطاقات. بيروقراطية كاملة حتى النخاع، بلا كاريزما معدومة. لابد أن هناك بعض السياسة الغريبة التي تحدث لتنتهي مسؤولة عن الوادي".
أومأت برأسي قليلاً. وتذكرت مدى خلو المبنى عندما قادني المساعد خلاله. كنت أعتقد أنه يبدو غريباً، لكن...
أخبرتها: "عندما قابلتها، بدت مقتنعة بأن شخصاً ما يتلاعب بي لأفعل شيئاً ما، وطالبت بأن أقطع علاقاتي معهم ما لم أرد أن تُقطع إقامتي".
"لكنها لم تشرح شيئاً عمن تعتقد أنه هو".
"حسنًا، هل يتم التلاعب بك لتفعل شيئاً؟"
يبدو أن كل شخص آخر غير المرأة التي صرخت في وجهها حتى بدأت تبكي يعتقد أنني كذلك، لكن...
"أنا متأكد تماماً من أنني لست كذلك. أعني، بالكاد تحدثت إلى أي شخص باستثناء بطلميا".
أي شخص بشري، على الأقل.
عرضت: "سأنتظر إذن".
"ربما تكون مخطئة فحسب — حرس الطرق يعانون من زيادة عدد الموظفين في الوقت الحاضر، لذا فهي تطارد الظلال دائماً. لكنهم لن يتمكنوا من اتهامك بشيء إذا التزمت بالصمت ولم تترك النطاق. إلى جانب ذلك، لديك..."
ترددت متوقفة.
عبست بفضول: "ماذا؟"
قالت وهي تمد يدها نحو الماء مرة أخرى: "لاشيء. فقط تشوشت أفكاري. هل ستتناول المزيد من ذلك؟"
أشارت إلى المرق. لم أُولد بالأمس، لذا استطعت أن أخمن أنها كادت تقول شيئاً لا ينبغي لها قوله وهي تحاول الآن تغيير الموضوع بسرعة. لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكن كسبه من لفت الانتباه إلى ذلك.
"سأكتفي بغمسة واحدة أخرى".
بينما غرست آخر بقايا شطيرتي الخاصة في القدر، تابعت: "على أي حال، إذا كنت قلقاً بشأن جذب الكثير من الانتباه بطريقة أو بأخرى، يمكنك ببساطة استئجار غرفة هنا في المدينة بدلاً من ذلك. إنها مزدحمة للغاية وهناك الكثير من التعويذات بحيث لا يمكن فعل أي شيء مشبوه دون أن يكون حرس الطرق على ظهرك في ثانية، وستكون خارج ولاية سايرين. حتى لو استمرت في الضغط، فمن المرجح أن وزارة الأمن لا تشتري أياً كانت النظرية المفضلة لديها عنك عندما تكون تحت أنوفهم مباشرة. يمكنني حتى أن أُوصيك بدار ضيافة جيدة إذا رغبت في ذلك".
أنهيت الشطيرة قبل أن أتابع مستمتعاً باللقمة الأخيرة: "الأمر ليس كذلك فحسب".
قلت بنبرة أكثر تحفظاً.
"أنا ببساطة لا أشعر بالراحة التامّة مع فكرة الوحدة هنا. كل شيء ما زال هكذا..."
نظرت إلى رجل عابر بشعر من أوراق الشجر.
"...غريباً. أشعر بالحنين إلى الوطن، أظن".
لوحت بيدها مرة أخرى، مما أدى إلى اختفاء قدر المرق وجميع بقايا وجبتنا الأخرى.
"من الواضح أنني لا أستطيع لومك، لكن كيف تعني، 'غريب'؟ فقط الأشياء الواضحة، أم شيء أكثر تحديداً؟"
"أعني، الأشياء الواضحة ساحقة. لكن الأمر يتعلق أكثر بأنه يبدو -- لا أعرف. ليس فارغاً، بل زلقاً".
"زلقاً".
حاولت الشرح وأنا أعقد حاجبيّ: "لا شيء يبدو وكأن له أي... آه، أردت أن أقول 'جوهر'، لكن هذا ليس صحيحاً أيضاً. لقد كانت لدي دائماً طريقة تفكير موجهة نحو السرد. وحتى على الرغم من أن ميميكوس قد ذهبت إلى الجحيم تماماً بحلول الوقت الذي استيقظت فيه، إلا أنها ما زالت تندمج في إطار شعر عقدي أنه يمكنه مضغه. ربما يفضل جزء مني في الواقع عالماً سيئاً له معنى بهذه الطريقة على عالم جيد".
نظرت إليّ نورا بفضول، مائلة إلى الأمام ومشبكة يديها بعد أن انتهت من تناول الطعام.
"يمكنني تفهم صعوبة العثور على شعور بالمعنى بعد انتهائي هنا، لكني لست متأكدة تماماً مما تعنيه بـ 'التفكير الموجه نحو السرد'".
"لا يهم. مجرد مخاوف قديمة".
تنهدت.
"بالإضافة إلى ذلك، يستمر وجود هذه الأشياء الصغيرة التي يقولها الناس أو الأشياء التي تحدث والتي تبدو وكأنها تتجاوز فهمي بطريقة ما. لا أعرف — من الصعب حتى معرفة ما يهم حقاً".
"حسنًا، هناك الكثير من التاريخ هنا. من الطبيعي نوعاً ما أن تشعر بأنك خارج اللعبة".
هززت رأسي: "بصراحة، أنا على الأرجح إسقاط لقلقي الخاص بشأن مشاكل أكثر شخصية".
سألت رافعة حاجبها: "أي نوع من المشاكل؟ آسفة مرة أخرى، لا أعني أن أكون فضولية".
قلت متخلصاً من الأمر: "ليس شيئاً مهمّاً".
حسنًا، باستثناء الساعة الرملية وقصة ملك الموت كاملة، لكن لا يمكنني إخبارك بذلك.
"مجرد أشياء مثل ما حدث مع معلمي القديم في وقت سابق. وهناك صديق قديم آخر مفترض أن يكون هنا وأريد حقاً رؤيته — لكني خائف أيضاً من رؤيته، إن كان ذلك منطقياً — وأه..."
تلاشيت تدريجياً، وتشكل تعبير حرج على وجهي.
حثّتْني نورا: "وماذا؟"
ترددت. هل كانت حقاً فكرة جيدة التحدث معها عن هذا، بالنظر إلى أنني لا أعرفها حتى؟
أجابت مخاوفي الاجتماعية بصراحة: "حقيقة أنك لا تعرفها ربما تجعل الأمر أقل غرابة محتملة".
بأثر رجعي، مع ذلك، كان الدافْع مختلفاً تماماً عني. لابد أنني ما زلت أعاني قليلاً من المحادثة مع نفراتن.
تنهدت من خلال أنفي: "هل يمكنني إخبارك بشيء؟ قد يجعلني يبدو كشخص لعين".
هزت كتفيها: "بالتأكيد. اطلق سراح جنونك".
"حسناً. لذا في اليوم الآخر — أو أعتقد أنه كان قبل أسبوع تقريباً الآن — كنت أزور هذا الصديق القديم من العالم الحقيقي، أليس كذلك؟ أه، صديق قديم مختلف عن الأخيرين".
لاحظت نورا: "يبدو أن لديك الكثير من الأصدقاء الذين انتهى بهم المطاف هنا".
تمتمت: "أعظ الظن".
قبل أن أنحرف بسرعة.
"ولكن نعم — أرسلني بطلميا إلى هذا الرجل، وأجرينا محادثة عادية أساساً. استكينا معاً، وسألته بعض الأسئلة حول الحياة هنا، وذهبنا في نزهة إلى مكان لطيف على حافة المدينة. وبدا كأنه نفس الشخص الذي كان عليه في العالم الحقيقي، أليس كذلك؟ تماماً مثلما كانت بطلميا، أقل أو أكثر".
وجدت نفسي أنظر بعيداً، ووجهي يتدفق بالحرج على الرغم من أنني لم أكن حتى في ذروة القصة.
"إ-إلا أنه على عكسها، لاحظت أنه بدا... مختلفاً بعض الشيء. من حيث بنية العظام، وليس فقط أصغر سناً".
"هذا ليس شائعاً جداً في الواقع. إنه يعتمد جزئياً على ما كان إدراكك الذاتي هناك، والكثير من الناس يتخيلون أنفسهم بشكل مختلف قليلاً عما يرونه في المرآة".
"لا، أنا أعرف ذلك، إنه فقط..."
حدقت مطبقاً شفتي.
"لا، أنت محقة، إنه غير ذي صلة".
مرت بضعة لحظات في صمت. من طرف عيني، أستطيع أن أراها تنظر إلي بارتباك متزايد.
تابعت في نهاية المطاف: "إذن ما حدث، هو أنه أجارني كتاباً، أليس كذلك".
"صحيح".
"وكنت أتصفحه في طريقه العودة إلى حافة المدينة — حيث لم أكن متأكداً مما إذا كان مسموحاً بالطيران من أي مكان في تلك النقطة — وراقبني أنه كان يستخدم شيئاً شخصياً نوعاً ما كعلامة مرجعية".
توقف آخر.
"بطاقة بريدية، على وجه التحديد".
قالت رافعة يديها: "مهلا، لست بحاجة لتبرير كل هذا لي".
"آ-آسف".
رفعت يدي إلى فمي منحنياً.
"على أي حال، المغزى هو أنني قررت إعادتها. لذا عدت إلى شقته، ولكن عندما وصلت إلى هناك، أدركت أن الباب لم يكن مقفلاً. لذا ظننت أنني سأقوم فقط، كما تعلمون، بفتحه قليلاً وإعلامه بوجودي، أليس كذلك؟ بما أنني لو طرقت، فسوف ينتهي الأمر بدفعه كله مفتوحاً على أي حال. ولكن عندما فعلت ذلك، أنا..."
انتظرت بترقب بينما أصابني الإحساس بأن هذا كله ربما كان فكرة سيئة.
"...رأيت شخصاً، أه."
ترددت.
"مختلفاً. امرأة — على وجه التحديد، أعني".
رمشت.
"مثل شريكته، أو شيئاً ما؟"
تكلمت بحذر: "لا أظن... ذلك".
"لم يكن هناك أي شخص آخر حولي عندما كنت هناك، وأنا متأكد تماماً من أنها كانت في منتصف تغيير ملابسها. لذا يبدو أن، حسناً... بما أن الناس هنا يمكنهم تغيير شكلهم..."
التفتّ إليها فجأة.
"لكن أعني، ليس خارج السؤال. لقد غبت لمدة عشر دقائق تقريباً، ولم تتاح لي حقاً فرصة لإلقاء نظرة جيدة".
بدا أن شيئاً يحدق بالإدراك ينمو في عيني نورا.
"لم تتحدث معهم".
هززت رأسي: "لا، لم أفعل".
"لم يلاحظوني، وشعرت أنني رأيت شيئاً ما لم يكن ينبغي لي رؤيته، لذلك فقط... زحفت بعيداً دون أن أقول شيئاً".
سطّحت جبيني: "كما قلت، أعني أنه يجعلني أبدُ كشخص لعين".
لم تقل نورا شيئاً، متأملة الكلمات. في بعض النواحي، كان هذا أسوأ من الموافقة معي.
تابعت: "على أي حال، إنه لأمر غبي. ولكن منذ ذلك الحين، لم أستطيع التوقف عن التركيز عليه في كل مرة أجد فيها لحظة فراغ. مثل، هل كان شخصاً مختلفاً تماماً، ينتحله لسبب ما؟ أم أنهم قد غيروا، أه، هويتهم، وكانوا يمثلون فقط مسرحية من أجلي خلال محادثتنا؟ أم — حسناً، أظن أن هناك مجموعة من الاحتمالات".
حككت جانب رأسي: "لكن الأمر برمته ألقى بي في حلقة مفرغة".
سألت نورا بصراحة: "لماذا؟"
"لأنني... لا أعرف".
تنهدت من خلال أنفي.
"ليس لدي تفسير معقول. أظن أنه يجعلني أشكك في كل شيء، بما أنني — وأعرف أن هذا سيصل متكبرًا — ظننت أنني أعرفهم، أساساً. إما حرفياً، أو بمعنى أنني كنت أتحدث إلى الشخص الذي افترضته".
انكمشت.
"ليس وكأنهم ملتزمون بإخباري بكل أسرارهم الباطنة أو أي شيء، ليس هذا ما أعنيه. ولكن حتى لو لم تستطيع أبداً معرفة شخص آخر تماماً، أشعر أنني جيد في قراءة الآخرين في... على الأقل بعض الطرق، وهذا ذهب ضد كل غرائزي. مثل، هو ليس... لم يبدو أبداً... وإذا لم يكن هو، بل مجرد شخص آخر يتظاهر، فهل يعني ذلك أنني لا أستطيع حتى الوثوق بطلميا، أو أي شيء أراه هنا؟ ربما هذا مبالغ فيه، لكنه فقط..."
توقففت لحظة أخرى، مدركاً أنني أتحدث في دوائر بينما أفشل بطريقة ما في الوصول إلى صلب ما كنت أتحدث عنه. أخذت نفساً.
"على أي حال، انحرفت"، قلت.
"من الواضح أنني لم أستطع التحدث عن الأمر، لذلك كنت أتخبط فيه حتى الآن. ربما بعد أن تحدثت عنه سأشعر بتحسن. لا أعرف".
كنت أتوقع بصراحة أن نورا ستجد الطريقة التي أتحدث بها عن كل هذا مضحكة — فقد بدا الأمر مضحكاً حتى في أذنيّ، إذا حذفت سياق مونولوجي الداخلي. لكنها كانت ترتدي بدلاً من ذلك تعبيراً جاداً وخفياً للغاية.
أخبرتها تلقائياً: "آسفة. ربما لم يكن يجب علي طرح كل هذا".
"هاه؟ أو — لا، لم تقل أي شيء خطيء".
قامت بإيماءة متجاهلة.
"أنا فقط أفكر في كيف أريد قول هذا".
عبست: "تقولين ماذا؟"
بدأت تنظر إليَّ: "فقط للتأكد من أنني لا أسيء فهمك. أنت تعتقد أن هذا يتعلق بجنسهم، أليس كذلك؟ مثل، أنهم كانوا يقومون بنوع من العرض من أجلك بالتحول إلى رجل، ثم عادوا إلى وضعهم الطبيعي بعد مغادرتك. ولهذا السبب ذكرت الأشياء عن كونهم يبدون مختلفين".
جعلني سماع الأمر بهذه الصراحة أجعل وجهي يتحول إلى لون أثق بأنه كان عنيفاً تماماً، لكنني أومأت برأسي، ناظراً إلى الجانب.
"ن-نعم".
"صحيح".
نقرت نورا بلسانها: "أعتقد أنك قد تكون مخطئاً".
عبست: "كيف... هذا؟"
"اعتقدت حقاً أن إيما ستحدثك عن هذا عندما كانت تمر على الحياة هنا لأول مرة، لكن حقيقة أنها لم تفعل تجعلني لست متأكدة ما إذا كان ينبغي لي. ربما تعتقد أنك ستعاني من نوع من رد الفعل السيئ لسبب لا أععره".
قطبت حاجبيها: "كان يجب أن أخذك بجدية أكبر عندما قلت إنك تشعر وكأنك تفوتك أشياء".
أوسعت عيني قليلاً: "حسنًا، ولكن الآن بعد أن قلت ذلك، لا يمكنك عدم شرح ما تقصده".
"عن ماذا تتحدثين؟ ما الذي يجري؟"
اقترحت: "ربما يجب عليك الاتصال بها والسؤال مباشرة".
"أنا متأكدة من أنه إذا كنت مباشراً، فستشرح".
قلت بإصرار ومحاجري تضيقان: "بطلميا مشغولة الآن".
"والطريقة التي تطرحين بها هذا، تجعلني لا أود ترك الأمر للصدفة على أي حال".
"ليس الأمر خطيراً".
"كيف يمكن أن يكون لدي رد فعل سيئ إذا لم يكن خطيراً؟"
"لا أعرف، أنا فقط..."
قطعت كلامها بإصدار همهمة حائرة.
"آه، ليت إيلي كانت هنا. لست جيدة في هذا النوع من الأشياء".
طلبت نافخاً صدري ومحاولاً أن أبدُ بالغاً قدر الإمكان على الرغم من الطريقة التي كنت أبدو بها قبل نبض محادثة واحدة فقط: "فقط أخبريني".
"لست طفلاً. مهما كان الأمر، يمكنني التعامل معه".
داخلياً، لم أكن واثقاً على الإطلاق من أنني أستطيع التعامل مع "الأمر"، مهما كان.
هذا التحول في المحادثة أخذني على حين غرة لدرجة أنني لم أستوعب حتى إلى أين يمكن أن يتجه. أطلقت نورا تنهيدة طويلة وناعمة، ناظرة إلى أسفل الشارع.
"إنه... ما قلته عن بطلميا وصديقك لا يتغيران — هذا هو مفتاح الأمر".
بدا أن فكرة خطرت ببالها، فنظرت إليّ فجأة.
"هل كنت داخل المدينة؟"
رمشت: "أر، ألسنا داخلها الآن؟"
قالت مشيرة إلى الهيكل المركزي: "أعني داخل الداخل".
"الجزء الداخلي من البرج".
"أه. أه، لا".
أجبت.
"أقرب ما وصلت إليه كان عندما زرت الشخص الذي أتحدث عنه، في الواقع. كانت لديه شقة بجوار المدخل مباشرة".
تمتمت: "توقعت ذلك".
ثم نهضت ببطء من المقعد.
"حسنًا، لقد جعلت هذا مشكلتي، لذا سأأخذك إلى هناك. سيكون أسهل من مجرد شرح الأمر بأسره".
شعرت بالشك، لكني نهضت بنفسي: "الذهاب إلى هناك فقط سيفش كل شيء؟"
"نعم، عاجلاً أم آجلاً"، تحدثت بثقة عادية، ثم نظرت إلى ساعتها.
"علينا أن نكون سريعين، رغم ذلك. لدي 20 دقيقة أخرى فقط قبل أن أحتاج إلى العودة للعمل".
𒊹
حصن الإمبيريان، مخرج مصعد جسر الأثير | الثالثة والثماني عشرة دقيقة بعد الظهر | اليوم الأول غالباً ما يقال — وإن كنت لا أطلب منك أن تسألني ممَّن، فأنا لست مؤرخاً دموياً، بل أكتفي باقتباس مقالات المجلات هنا — إن قصة الحضارة هي قصة الأرض والبنية التحتية. قد تمدّ الاتجاهات وتجزر ومعها مصائر الأمم، غير أن طريقة حركة الأشياء هي ما يحدد بحق الصورة الأكبر للثقافة والمقياس الأبقى للتقدم البشري.
انظر، فمع أن إمبراطوريتي إميكي وأكادي قد تحولتا إلى رماد، ألم تربط الطرق التي بنتاها بين بلاد ما بين النهرين وتسمح لمن خلفوهما بتجاوزهما أكثر فأكثر؟ ألم يتجاوز البحارة الذين رسموا لأنفسهم للمرة الأولى مساراً نحو مكاريا كل ملوك أوروبا وليبيا وآسيا أجمعين في عصرهم من حيث أثرهم التاريخي، وذلك لأن أفعالهم ضاعفت نطاق عالم الإنسان؟ ألم يكن بناء مصفوفات الطاقة الشمسية الكبرى هو ما جعل حكم الأمراء الحديديين ممكناً فحسب، بل حتمياً أيضاً عبر توجيه تلك الطاقة برمتها إلى سيّد واحد؟
حقاً، إن مصير البشرية لا يقرره الفاتحون، بل البناة. أولئك الذين يربطون بين الناس — مادياً واجتماعياً — ويوجهون تدفق الموارد. كل عصور السلام، والحرب، والتحالف، والظلم، يمكن نمذجتها في نهاية المطاف بالطريقة ذاتها التي توصف بها حركة المياه وهي تنحدر على تل. وإن كنت تصدق ذلك، فلدى جسر أود بيعه لك. (حرفياً؛ ربما ستدفع فيه طناً من المال). لكنها لفكرة مغرية، أليست كذلك؟ فكرة إمكانية تفسير العالم بشيء بهذه البساطة، بدلاً من كونها عاصفة فوضوية من حلقات التغذية الراجعة التي لا تعد ولا تحصى، وبعضها منطقي بينما بعضها الآخر ليس كذلك البتة.
بل إنها تكاد تجعلك تصدق أن الباريتية قادرة حقاً على النجاح. لكن واأسفاه، فالعالم ليس بهذا القدر من اللطف. أحياناً تبنى خط سكة حديد جميل على أمل ربط مجتمعين متباعدين في انسجام اجتماعي واقتصادي متبادل، فإذا بهما لا تستخدمانه ببساطة! ربما يمر المسار عبر تضاريس قبيحة، أو ربما تمنعهما محمية ثقافية معقدة من فكرة النقل الميكانيكي برمتها. وربما لا يطيقونك شخصياً ببساطة، ويريدون إغاظتك.
البشر مخلوقات معقدة بصورة مهيبة؛ لديهم شتى الأسباب لفعل الأشياء. خذ مثلاً انفصال الطرفين. لقد استخلص الأوانا واللوباتيسي دروساً مختلفة جوهرياً من انهيار الأطراف الستة الأخرى، وهو تعارض ثقافي استحالت معه التسوية ولا بد أن يفضي حتماً إلى الحرب. إذن، من الطبيعي أن يقوم عمال الحديد بالشيء المعقول للغاية فيفصلون بين الاثنين بشاسع من الفضاء! هذه ليست درب التبانة؛ ليس ثمة ما يوجَد هناك من موارد، وفالكثير متوافر لكلا المجموعتين في الوطن على أي حال.
إذن، انحلت المشكلة، أليس كذلك؟ كلا وألف كلا!
يتسلل الملل السياسي لفترة السلم، ويقرر شخص ما في جمعية يرو القديمة ممن لا يملكون أي حس جاد بالواقع الجيوسياسي أن فكرة «إعادة ربط البشرية»
تبدو جميلة على الورق، وبعد عقود قليلة والكثير من الوقت الضائع يصبح لدينا مصعد فضائي يؤدي حرفياً إلى لا شيء مفيد، وذرائع لإنشاء مجموعة من المستعمرات عديمة الفائدة بالمطلق في الإمبيريان. وهكذا تماماً، نكون قد مهدنا أو أشعلنا فتيل صراع مدمر بعد قرن أو قرنين من الزمان! أظن أن مغزى القصة، الذي سيغدو مهمّاً لاحقاً، هو هذا: لا تستهن قط بقدرة الإنسان على تخريب شيء جميل بلا أي سبب على الإطلاق.
...ماذا، أأنت متفاجئ من معرفتي بالحرب مع التحالف الثلاثي؟ آمل أنك لا تنتظر مني أن أتقمص الدور وأتظاهر بأنني أعيش في نوع من فضاء الراوي الغامض حيث يحدث هذا كله في وقت واحد في الماضي والحاضر طوال الوقت. وكما كنت أقول لأستاذي اليساراني، إن كنت تأمل في زمن نحوي مستقر، فربما كان عليك الحصول على شهادة حقيقية ليتسنى لك شراء منزل عوضاً عن ذلك. أه، لا تنظر إلي هكذا. نحن نمرح هنا، ألن نكون كذلك؟
على أي حال: أيها القارئ العزيز، سأقدم لك ولنفَسي صنيعاً وأعفيك من سرد صعودنا في ذلك الصرح المشؤوم، فإن كان ثمة ما هو أشد مللاً من ركوب وسائل النقل العام فهو بالتأكيد سماع أخبارها. يكفي أن نقول إن ليليث قد دخلت في نوبة غضب — كما تعتاد أن تفعل — وألقت سو نكتة محرجة بطريقة محببة — كما تعتاد أن تفعل — وكادت أوفيليا تتقيأ — وما إلى ذلك، وما إلى ذلك. في مجمله، كان الأمر لطيفاً بالقدر الكافي ووصلنا جميعاً بسلام.
خرجنا إلى البهو المركزي لحصن الإمبيريان. أنت تعرف مسبقاً كيف يبدو، لذا فلن أصفه مجدداً. كبير، ودائري، وفي المنتصف نافورة؛ أنت تتذكر. مع أنني سأتوقف لحظة لأعلق على الرائحة، وهي حقيقة مؤسفة لكل منتجات نزعة الهندسة الحيوية المعمارية في القرن الماضي. أرضية، نشوية، وبها مسحة ضئيلة للغاية من التعفن. لا أعرف لماذا يعجب هذا الشيء بالكثيرين.
قالت أوفيليا وهي ترتسم على محياها تعابير ساحرة لا تبدو غريبة على أميرة في كتب القصص وهي تلتفت حولها بجسد خفيف: "يا للهول، إنه ليس كما توقعته على الإطلاق".
فاستفسرت سو بشك ويداهما في جيبيهما: "وماذا كنت تتوقعين...؟"
علقت أوفيليا: "أه، لست متأكدة. مثل قلعة من حديد، على ما أظن؟ لكنه يبدو بدلاً من ذلك كالجوف شجرة، ينمو بين النجوم".
فأجبتها بجهامة وأنا أسمي العدو باسمه: "هذا خشب فولاذي، يا أوفيليا. لحاء صناعي، اعتاد الانتشار في كل مكان في القرن الرابع عشر. أنا متفاجئ أنك لا تعرفينه. أليس شائعاً إلى حد ما في بالاتاكو؟"
منحتها ابتسامة خبيثة، لكن بالنظر إلى الوراء ربما تكون تلك العبارة قد تجاوزت حدود المزاح الممتع إلى شيء مزعج قليلاً. بطبيعة الحال، كنت أعرف الحقيقة وهي أنها لم تذهب هناك قط. رأيت وميضاً من الحذر والقلق في عينيها، لكنها استعادت رباطة جأشها بسرعة.
"خشب فولاذي-- أه، نجل، أرى ما تقصده. كلا، لقد رأيته من قبل، لكن له لوناً أفتح بكثير في مدن فيراك. أظن أن السبب لابد أن يكون الكثافة..."
عضضت على شفتي-- تعافٍ محرج بعض الشيء. لقد شعرت الآن ببعض الذنب حقاً.
وأضفت مسايراً لقصتها بسرعة: "مم-هم، أظن أنه يجب أن يكون أسمك هنا للأعلى للحفاظ على الغلاف الجوي".
وتابعت: "و-ولا ترى أبداً خشباً خاماً في مساحة داخلية كهذه. إنه مطلى دائماً، أو مغطى بورق الجدران، أو مزين ببلاط بنمط أو بآخر... وأحياناً في الخارج أيضاً. مدن فيراك ملونة للغاية. لكن هذا يبدو خاماً جداً؛ إنه لافت للنظر، مثل الكثير من الأساليب اليسارانية، ولكنه مختلف. مثل شيء من عالم آخر تماماً".
أومأت برأسي موافقاً، لكنني لكوني لم أزور فيراك قط بأي صفة جادة، لم أكن لأستطيع إخبارك إن كان أي من هذا صحيحاً حقاً. بل إنني شككت في أن بطلمي، نظراً لعلاقات عائلتها، قد تكون الوحيدة القادرة على ذلك، وقد بدت منشغلة في الوقت الحالي بالاستمتاع بانخفاض الجاذبية.
كانت تقفز صعوداً وهبوطاً في مكانها بدقة، وبدت وكأنها بالكاد تكبح مظهراً من حماس الأطفال". فسألت سو: "أهل سبق لك دراسة الهندسة الحيوية المعمارية، يا أوفيليا؟"
هزت أوفيليا رأسها: "مم-ممم. كانت مدرستي الثانوية عندما كنت أدرس تدرس علم الحيوان الحيوي".
أومأت سو برأسها، والتفتت بشكل واضح نحو حقيبتها.
"أظن كان يجب أن أخمن ذلك".
كانت تتساءل على الأرجح عما كان مشروع أوفيليا، واضطررت للاعتراف بأنني كنت فضولياً بعض الشيء نفسي. كان رأيي المتواضع هو أن الهندسة الحيوية للأجانب كانت فرعاً ميتاً بعض الشيء — فاستبدال الأعضاء المخصصة وزراعتها كان مدرسة تتطلب عمالة مفرطة بحيث يصعب عليها البقاء مع التقدم المحرز في العلاج التقليدي للأعضاء وإعادة البناء الغامض. لكن غالباً ما كان لعملها طابع مرعب بشكل رائع وجدته مقنعاً في كثير من الأحيان، وربما كان ذلك أثراً من آثار تراثها الثقافي.
قلت وأنا أضع يدي على خصري بينما اقتربنا من وسط الساحة: "حسناً! ها نحن إذن".
التفتت إلى النفق الذي وصل منه، ثم في قوس من مئتين وثمنين درجة حول منطقة المدخل بأكملها.
"أرصد أحد ليليث وميهيت بعد؟"
قالت ران، ورأسها غارق في كتاب كالعادة: "لست أنا".
تمتمت بطلمي لنفسها: "هذا جنون. أشعر وكأنني تحت الماء..."
وبدأت سو تعقد حاجبيها وقالت: "لم أرهما أيضاً. أتظن أنهما لم تصعدا بالشكل الصحيح، بعد أن فقدنا أثرهما عند نقطة تسجيل الوصول؟"
فداعبتها مستهزئاً وأنا أنقر بلساني: "دائماً ما تسارعين إلى الجانب السلبي. أنا متأكد أنهما بخير. لقد انتهى بهما المطاف على الأرجح في أحد المستويات السفلية، وهران دائماً ما تخبرنا أن الخروج من هناك يكاد يكون معركة حتى الموت".
فأضافت المرأة المعنية: "لا أعرف إن كنت سأذهب إلى هذا الحد، لكن هناك الكثير من التناطح".
"بالضبط. ليليث صغيرة— ربما انتهى بها المطاف مرغمة على التراجع إلى الخلف".
نظرت بين الآخرين.
"أي منكم مع الوقت؟"
قالت سو وهي تصل إلى محرك منطقها وتنقر عليه بكسل: "هذه هي المرة الثانية التي تسألني فيها ذلك اليوم. إنها تقترب من الثالثة والعشرين".
علقت بتفاؤل: "رائع! إذن ما زال لدينا متسع كبير من الوقت. أعتقد أن بإمكاننا تحمل إعطائهما عشر دقائق جيدة على الأقل قبل أن نبدأ في القلق".
تدخلت أوفيليا رافعة إصبعها برقة: "أمم، إن كنا نتوقف لحظة، هل سيكون مسموحاً لي بالذهاب إلى المرحاض...؟ ما زلنا لا نعرف المدة التي سيستغرقها الوصول إلى الملاذ نفسه، لذا..."
فهمست سو استجابة لذلك: "مم، قد تكون تلك فكرة جيدة في الواقع. ران، هل تعرفين--"
أشارت ران إلى موضع الساعة العاشرة من الدائرة وقالت: "إنه في ذلك الممر الصغير هناك. على اليسار".
ابتسمت لها أوفيليا بدفء.
"شكراً لك، ران".
"لا تهتمي".
فقلت: "سأذهب معك أيضاً. أنا واثق أنك وبطلمي تستطيعان مراقبة الوضع، أليس كذلك يا ران؟"
أومأت برأسها بشرود. وأدت بطلمي، التي لم تكن تنتبه بعد، دورانة بمقدار سبعمائة وعشرين درجة.