منطقة الحرم الداخلي تحت الأرض | التاسعة والثالثة والثلاثون صباحاً | اليوم اللانهائي كل لحظة بقيت فيها أقف داخل قاعة البقالة - عذراً، قاعة المواد الغذائية المتخصصة - بعد ذلك كانت محرجة إلى حد جعلني أودّ قتل نفسي، فغادرت على الفور. ولم أدرك أنني ما زلت أمسك بالفاكهة التي تشبه التفاحة إلا بعد أن تجاوزت باب المدخل وعدت إلى النفق الضلعي الصغير الذي يربط المبنى بالحلزون المركزي للمدينة.
حدقت فيها لحظة، ثم أخذت قضمـة منها. وعلى الرغم من مظهرها، كان لها طعم معقد بشكل غير متوقع وممالح مثل الأعشاب البحرية. ويبدو أن نفراتاتين كانت قد رحلت منذ وقت طويل، مما بدد شكاً عابراً في أنها ربما أرادت مني فقط أن أركض خلفها. ولم أكن قد استوعبت تماماً بعد الطريقة التي تفاعلت بها للتو. وحتى بالنسبة لشيء حدث بناءً على نزوة، بدا الأمر بعيداً جداً لدرجة تقع على حافة توقعات لدرجة أنه كاد يسقط ويصبح من الصعب تصديقه.
ما الذي كنت أظن أنه سيحدث؟ أفترض، حتى لو تصدعت نظرتي إلى نفراتاتين، أنني تمسكت بفكرة أنها، حسنـة - راشدة ناضجة. شخص يملك، إن لم يكن بكامل وعيه الذاتي، فمناعة قوية بالقدر الكافي ليبقى راسخاً في أفعاله في وجه المعارضة، إن لم يبررها صراحةً. كنت أتوقع منها أن تتجاوز الأمر، ضاحكة ومسخرة مني لمجرد إثارته، أو تتصرف وكأنني كنت ببساطة غير منطقي. أو ربما تعلن فحسب أنها لا تهتم بشعوري الآن، وأن كل ما يهم هو كيف تجاوبت في ذلك الوقت، أو تعلن بنبرتها المعتادة من السخرية المستنيرة حتمية استخدام الناس لبعضهم بعضاً...
لا أعلم. مهما يكن الأمر، لم أكن أتوقع قط أن تفر هاربة كفتاة مدرسة تلقت للتو رداً بالرفض من معجبها. ربما هذه مجرد تكتيك تلاعب غريب آخر من طرفها، هكذا قال شعوري بجنون العظمة - أم أنه كان كذلك؟ أليس الأمر مريحاً أكثر من اللازم؟ تتصرف وكأنها مستعدة لإخباري بكل شيء، ثم تكون محبطة بالقدر الكافي لاستدراجي حتى أفقد أعصابي. والآن يمكنها أن تتصرف وكأنها هي الطرف الذي وقع عليه الظلم، مقدمة تفسيراً معقولاً لرفضها إمدادي بالمعلومات وإجبارها إياي على الاعتذار.
وحتى بعد كل هذا الوقت، ما زالت تدور بي في دوائر. مع ذلك، وجدت نفسي أصارع تقبل تلك الفكرة. لقد بدا الأمر صادقاً. وبالتأكيد كانت هناك سبل لإبقائي معلقاً تكون أكثر... كفاءة. كان الأمر شبيهاً بما قد يبدو طريفاً لو حُوّل إلى قصة، لكنه بدا في تلك اللحظة غير مرضٍ على نحو غريب، تماماً كمن يبذل كل طاقته ليحاول اللكم عبر كتلة خشبية، ليتضح في النهاية أنها ليست سوى ورقة بردي سميكة.
ما تبقى من إحباطي تهاوى سريعاً، تاركاً وراءه الخيار الوحيد، الخزي، مع أنه وبشكل غريب تبدد هو الآخر بعد وقت قصير. وما شعرت به عقب ذلك لم يكن ليوصف حتى بالخدر، بل بالحياد العاطفي الخالص. غياب لأي شيء يذكر. يبدو حتى الشعور بالذنب حيال استخدام جسدي لكل ما يحلو لك قد تحول إلى عرض مسرحي منذ زمن طويل، أليس كذلك؟ هكذا قال شيكو في مؤخرة رأسي. هاه، وكأنه لم يكن كذلك أبداً.
وكأنك لم ترَني سوى دمية لحم لتنفيذ تخيلاتك المنحرفة الصغيرة والحزينة منذ البداية. ...لكن بالطبع لم تكن كذلك. الأمر برمته كان عرضاً ذاتياً. عقلي يعيد اجترار ميمات صغيرة لنفسه كانت قد التقطت شعوراً ما يوماً، لكنها لم تعد تثير سوى استجابة ضئيلة. لقد رحل شيكو.
و"أنا"
التي نكثت بوعدها لها ولران باحترام جسدها حتى يمكن إصلاح الأمور قد رحلت، وبما أن الأمور كانت غير قابلة للإصلاح فقد كان ذلك الوعد بحد ذاته عديم الفائدة منذ البداية على أي حال. كان بإمكاني الركض عارياً في شارع أولد يرو ومضاجعة عمود إنارة حتى تقتلعني الشرطة عنه ولما صنع ذلك أدنى فرق في كرامتها سواء بسواء. نظرت نحو الأرض، مطلقاً تنهيدة خفيفة عبر أنفي. لعل قليلاً من شعور واحد قد تبقى.
الضجر. سواء تلاعبوا بي أم لا، لقد أوقعت نفسي في ورطة. حتى وإن كانت قد أخفت أشياء معينة بوضوح، إلا أن نفراتاتين كانت لا تزال تقدم بعض المعلومات المثيرة حقاً. بغض النظر عن الأمور المتعلقة بخطة الانتحار المزيفة التي ظلت متكتمة بشأنها بوضوح (حقاً، كيف يمكن أن يظل ذلك شأناً خاصاً الآن بعد أن انتهى العالم؟ هيا!)، فإن فكرة وجود مؤامرة لفشلات الاندماج بدت شيئاً كان بوسعي الضغط عليه بقوة أكبر بدلاً من التعلق بعلاقتها بالسيدة.
مرة أخرى، كان ذلك مجرد حشو يتعلق بما حدث هنا في دلمون والذي لم يكن ذي صلة بهدفي أصلاً — والأهم من ذلك، كان بإمكاني ببساطة سؤال السيدة عن القصة لاحقاً، نظراً لأنها كانت على الأقل مراوغة بطريقة أكثر وضوحاً. لكن، على سبيل المثال. بافتراض أن الأمر صحيح، كانت التبعات مذهلة.
لقد تطرقت إلى هذا سابقاً عند الحديث عن الرسالة التي تركتها ساميوم، لكن خلال علاج الاندماج الخاص بي، أصبحت واعيّاً بشكل مبهم بوجود ما يشبه "ثقافة السحرة"
التي تظهر في ظلال العالم المتبقي. ومهما حاول التحالف الأعظم عزلنا، كان من المستحيل أن يظهر أشخاص بانتظام في المكان ذاته ولا يتحدثون. في أحد الأيام علقت في غرفة الانتظار في عيادة التكيف وهذه الفتاة الأخرى (إينوتية، إن كنت أتذكر بشكل صحيح، كان لها قصة شعر بوب غبية حقاً تبدو وكأنها تحاول التنكر بزي طماطم) فتحت معي باب الحديث.
تحدثنا عن لا شيء تقريباً لفترة من الوقت، إذ راحت توصف ألبومًا جديداً أصدره موسيقي نجمي كانت الفتيات في أعمارنا متحمسات له، لكنها ما لبثت أن استدرجتني بمهارة إلى الحمام ودعتني إلى نوع من النادي لأشخاص يعانون من "مشكلتنا".
لم أذهب بالطبع، ولم أتفاعل مع حفنة من الأحداث المشابهة التي وقعت على مر السنين. فأنا لست فشل اندماج عادياً، بعد كل شيء. لم أكن أعرف شيئاً مميزاً عن العالم القديم على الإطلاق سوى الحقائق التي أعطتني إياها ساميوم لأتلوها، والتي تتعلق في الغالب بون ومدينة جدي ومشتملات قليلة من المواقع الرئيسية و... الأحداث. وإن كان خداع رجل عجوز مصاب بالخرف أعطيتُ لأجله معلومات مخصصة أمراً محفوفاً بالمخاطر، فلن تكن هناك فرصة واحدة في الجحيم لأتمكن من خداع غرفة كاملة تعج بأشخاص ما زالوا يحتفظون بكامل قواهم العقلية.
ولماذا أود ذلك أصلاً؟ لم يكن الأمر ليجلب لي أي مكسب.
لكن من شذرات السياق التي استوعبتها، كان الانطباق الذي كوّنته عن هذه الأمور أقرب إلى "مؤامرة"
منه إلى... هممم... انظر. لا أود الخوض في أمور اجتماعية سياسية هنا؛ فأنا منغلق على نفسي أكثر من أن أتجنب الظهور بمظهر الأحمق. لكن فهمي كان أن هذه المجموعات من السحرة كانت، حسنـة... ربما تشبه نوع المجتمعات التي تتشكل حول الانجذاب إلى الجنس نفسه أو، حسنـة — أنت تعرف، هممم — أنت تعرف عما أتحدث. وخصوصاً في العصر الحديث حيث أصبح التحالف الأعظم أكثر محافظة اجتماعياً. منظمات، على الرغم من أن أهدافها قد تتقاطع أحياناً إلى حد ما، إلا أنها تدور أساساً حول صياغة نوع من المساحة لنفسك حيث لا داعي للقلق بشأن التورط في أي نوع من المتاعب.
ملاذات، أساساً. مآوٍ من العالم الخارجي. أماكن يستطيع فيها الناس التعبير عن هويتهم التي قد تثير الجدل لولا ذلك. شيء غير ضار، بعبارة أخرى. ولكن إن لم يكن الأمر غير ضار، فهناك الكثير من العوامل بالغة الأهمية التي تفصل كون المرء ساحراً عن، حسنـة، ذلك. وتحديداً، كان السحرة يملكون الكثير من القوة، وليس فقط بالمعنى الحرفي. وحتى لو تم إلغاء تقليد حكمهم السافر للمجتمع رسمياً في حرب القرون الثلاثة، فإنك ما زلت ترى أعداداً أكبر بكثير، وبما لا يتناسب، في مواقع السلطة المؤسسية.
لذا، إن قررت مجموعة من الناس كهؤلاء فعل شيء ما — ولكن لا، لم يكن ذلك منطقياً. فأن تكون ساحراً أمر نادر، وأن تكون ساحراً بالقدر الكافي بحيث يؤثر ذلك بشكل كبير على هويتك فهو أمر أندر بكثير. ما هي الأرقام التي أعطاني إياها تشينغ غو؟ 10% فقط من السحرة المُدرجين يختبرون أي تسرب للذاكرة، ولـ 10% فقط منهم يكون الأمر خطيراً بما يكفي ليُعتبر فشل اندماج. ومن ثم فإن 1 فقط من كل 500 من تلك ال1% لا يتم حل أعراضهم عن طريق علاج الاندماج.
أوه، هيا، تدخل الشك في داخلي. ألا زلت تؤمن بجدية بهراء 1 في 500 ذاك؟ عبست لنفسي. ماذا تقصد؟ لا بد أنك فكرت في هذا من قبل، تابع الحديث. دعنا نفترض جدلاً أنه لم يختلق هذا الرقم من العدم لتهدئة ما بدا وكأنه فتاة خائفة أُلزم مهنياً بإقناعها بفعل شيء خطير للغاية، وأن نسبة 0.2% هي حقاً ما يملكه على الورق. تخيل أنك فشل اندماج. لست فيلاً أبيض غريباً مثلك يملك دافعاً فعلياً لإعادة إحياء الأنا الأصلية لجسدك، بل شخصاً عشوائياً من العالم القديم.
تستيقظ في جلد غريب. أنت مرتبك، خائف. قد تكون لديك ذكريات عن حياة الجسد الذي تقطنه، لكنها لا تبدو وكأنها تخصك، أو على الأقل ليس كلياً. تحاول أن تشرح للناس من حولك، لكنهم يطالبونك بالتزام الصمت تحت تهديد الاحتجاز. ثم، يخبرونك أنك لست الشخص الذي تظن أنك هو. والحل لكل هذا — ما الذي سيحدث بالفعل، في الواقع، إن استمررت في التصرف وكأن هناك مشكلة — هو محو هويتك بسلسلة من الأدوية الغريبة وتقنيات غسيل الدماغ.
كيف ستستجيب؟ سطّحت جبيني. لقد كان الأمر واضحاً حقاً بأثر رجعي، فالادعاء برمته يبدو وكأنه لا يطفو إلا بفضل ما يجب أن يكون جهلاً مدفوعاً على مستوى مؤسسي، حالة حرفية من الأكاذيب الموجهة للأطفال. شيء لا يصدقه إلا أحمق ذو مصلحة عاطفية راسخة في تصديقه. من الواضح أنك ستتظاهر فحسب بأنه نجح لتجعلهم يتركونك وشأنك بحق الجحيم، أليس كذلك؟ حسناً. إذن — ما هو الرقم الفعلي؟ من بين حالات فشل الاندماج، كانت الأغلبية - أقل بقليل من 40% - من الفئة الأولى.
أشخاص تذكروا حياتهم الماضية، لكنهم لم يربطوا تلك الذكريات بأنفسهم الحالية. ويمكننا استبعاد هؤلاء من التورط في أي نوع من المؤامرة، إذ إنهم، إن وُجد شيء، فلن يرغبوا سوى في نسيان الحياة الأخرى المزروعة في رؤوسهم. ومن البقية، كان حوالي 25% من الفئة الثانية، أشخاصاً تماهوا مع كلا المجموعتين. العديد من الأشخاص ضمن هذه الفئة اصيبوا بالجنون أو اندمجوا - سنكون كرماء ونقول إن النصف على الأرجح تُركوا بين شعور بالإجبار على إخفاء حقيقتهم وبين حالة تسمح لهم بالمشاركة في المجتمع.
أما الفئة الخامسة، إن كانت موجودة حقاً، فكانت مجموعة صغيرة لدرجة تكاد تكون غير ذات صلة - 1 إلى 2%. ما يترك كلاً من الفئة الرابعة والفئة الثالثة الأكثر شيوعاً بكثير - 25% بحد ذاتها - بوصفهما المرشحين الأرجح. لذا يمكن اعتبار حوالي 46% من حالات فشل الاندماج مرشحين محتملين. وسنكون كرماء مرة أخرى ونفترض أن علاج الاندماج نجح حقاً، لا أدري، مع نصفهم، لتقليص الرقم إلى 23%.
حوالي ربع الحالات. 1 من كل 400 ساحر.
كان الرقم أعلى قليلاً "في الوقت الحالي"، ولكن اعتباراً من المجمع، كان هناك حوالي ساحر واحد لكل 2000 شخص في العالم المتبقي — وحتى لو كان الكثير من هؤلاء يمتلكون موهبة ضئيلة ولم يفعلوا الكثير بخلاف النسخ.
وباستثناء الثنائي الحاكم، كان ذلك يعني مع ذلك 10,000,000 ساحر. إذن... 25,000 فشل اندماج مستمر. حسناً، لم يكن ذلك ضئيلاً تماماً. لكنه ظل ضئيلاً للغاية. وبما أنه بدا مشكوكاً فيه حتى في كون الأغلبية متحمسة بالقدر الكافي للتورط في مؤامرة ضد الحكومة، فقد بدا من الصعب تصديق قدرتهم على ممارسة كل هذا النفوذ. لا تزال تأخذ ذلك الرقم الأولي البالغ 1% على ظاهره، والذي قد لا يكون الحقيقة الكاملة أيضاً، تدخل الصوت مجدداً.
وإلى جانب ذلك... أنت تعلم جيداً جداً أنه من الممكن تحفيز فشل الاندماج عمداً. لذا، لو تمكنوا من وضع قدم لهم داخل مؤسسات علم الظواهر نفسه... ظل الأمر صعب التصديق، لكن النظريات كانت تنبت في عقلي كالأعشاب الضارة. عمل ساميوم.
كلمة "أسفوديلوي"
من المحادثة مع جدي. تلك الغرفة السرية التي اكتشفناها تحت الأرض في طريق عودتنا من الأبيغا. أيمكن أن تكون مخصصة لهذا الجانب من اهتمامات النظام، بحيث يكون النص غير القابل للقراءة لغة ما من العالم القديم؟ لكنها لم تشبه أي أبجدية عرفتها. من الواضح أن الحروف لم تكن آرامية أو هيلينية أو سينية، ولا حتى الحروف المندثرة مثل المصرية أو تاموشانكان أو إيمي. تش، على الرغم من أنني خلال المئتي سنة الماضية قد صادفت بالتأكيد شيئاً ما جعلني أتذكر...
"هيي"، خاطبني شخص ما.
"هل أنت بخير هناك؟"
قفزت. كانت تقف مباشرة خارج النفق امرأة بيضاء الشعر تحمل كيس تسوق — نورا، أدركت. بدت في حالة بين القلق والتسلية.
"أوه. نجل. أنا — أنا بخير."
"رائع"، قالت بود.
"فقط، حسنـة، كنت تقف هناك قابضاً على ذلك الأومامو وكأنك تقبض على حلق أسوأ أعدائك."
أبرشت. خطر ببالي فجأة أنني ضعت في أفكاري لفترة غير قصيرة. ربما أثر فيّ ما حدث أكثر مما ظننت. نظرت إلى الشيء مرة أخرى، وكانت أصداعي قد حفرت قليلاً على ما يبدو في لحمه الناعم.
"أومامو..."
"الفاكهة، أعني"، وضحت.
"هكذا يسمون تلك الأشياء. لأنها تشبه. نكهة أومامي."
"أنا... أرى."
حدقت لبضع لحظات أخرى، فهززت رأسي.
"لا، أنا بخير. لقد تيهت في أفكاري وحدي لثانية واحدة فقط."
"هذا عادل"، قالت، ثم قهقهت.
"لست تائهاً بالطريقة العادية أيضاً، أرجو ذلك؟"
فتحت فمي، لكن عقلي فشل في إنتاج استجابة. بدا الجزء الاجتماعي من عقلي وكأنه مصرف مسدود قليلاً.
"عذراً"، أضافت بعد لحظات قليلة.
"لا أقصد أن أكون فضولية وأتدخل في شؤونك. فقط ظننت أنه يجب أن أقول شيئاً بعد، كما تعلم، تلك المحادثة بأكملها التي خضناها حول وضعك."
"أنا — لا، لا بأس"، تمكنت أخيراً من القول.
"أنا، همم. أقدر هذه اللفتة."
عدلت نظارتي، غالباً كحذر لقطع التواصل البصري.
"لكن لا، كنت على وشك العودة إلى الوادي. كان لدي للتو اجتماع مع شخص سار بشكل غريب بعض الشيء، هذا كل شيء."
"أه حقاً؟"
سألت بفضول.
"شخص تعرفه من هناك؟"
مالت برأسها نحو السماء، أو بالأحرى حافة جيب الواقع هذا، إن وُجد شيء كهذا من الأساس. عبست.
"كيف عرفتِ؟"
"حسنـة، لم تعود بين الأحياء سوى منذ نحو أسبوع"، قالت بترحيب.
"فكرت أنك على الأرجح لن تكون قد عقدت اجتماعات مع أي شخص آخر بعد."
لا يمكن الجدال في ذلك. لم أجد سبباً لعدم الاعتراف بالأمر.
"ممم. كان قديماً..."
تعثر عقلي بين قول "هوى"
أو "معلم"، وبدا كلاهما خيارين سيئين.
"...صديقاً."
أومأت بفهم.
"هذه الأمور قد تكون غريبة حقاً. لدي هنا حفنة من الأشخاص الذين عرفتهم قبل كل هذا، لكننا لا نتواصل حقاً بشكل كبير. أعتقد أن الخلود يمتلك طريقة لدفع الناس في اتجاهات طريفة."
أومأت بشرود، رغم أن الأمر بدا كعبارة غريبة؛ فمما رأيته حتى الآن، بدا الخلود أكثر ميلاً لدفع الناس في أي اتجاه على الإطلاق.
"نعم."
"هيي، لديك بطولمي، مع ذلك"، أضافت نورا.
"لسنا مقربين جداً، لكنها تبدو وكأنها صخرة."
تلك إحدى الطرق لوصفها. هيي، ذكرت نفسي. نحن لا نقوم بذلك بعد الآن. لا تكن حقيراً بشأن بطولمي.
"أوه"، أدركت.
"هذا يذكرني. كان من المفترض أن أخبرها عندما أنتهي من كل هذا لنلتقي مجدداً."
مددت يديل إلى جيب رداءّي، مستخرجاً الرنان.
"منطقي"، قالت نورا، وبدا عليها الاطمئنان إلى أنني لن أتعثر على أشرطة صندلي وأُصاب بارتجاج في الدماغ، فأشارت بظهرها في اتجاه البقال.
"حسنـة، سأتركك لشأنك."
"مممم، اعتني بنفسك"، تمتمت بينما كانت تبتعد، عابثاً بالشيء.
كان الأمر غريباً. بعد أن بالغت بطولمي في مدحهم، كنت أتوقع أن تكون الرنانات متقدمة بشكل مستحيل مقارنة بمحركات المنطق — وفي بعض الجوانب كانت كذلك، قادرة على تخزين بيانات أكبر بشكل أضعاف مضاعفة وتنفيذ نصوص أكثر تعقيداً بكثير مما يستطيع محرك بالحجم الكامل معالجته. بعض الألعاب التي رأيتها تلعبها بمفردها بدت مجنونة. من ناحية أخرى، كانت بدائية بشكل ملحوظ. لم يكن هناك أي من واجهات الدماغ السطحية التي كان محرك المنطق قادراً عليها؛
مجرد صور على السطح البلوري وبعض الأزرار التي تعبث بها بإصبعك. كان هناك إعداد لإعطاء أوامر نبضية إن كنت تريد ذلك حقاً، لكن ذلك كان باتجاه واحد فقط. وأي معلومات تمنحك إياها كان يجب أن تُستوعب بعينيك الاثنتين. بدا الأمر وكأنها قطعة أثرية من البعث الثاني. بطبيعة الحال، سألت بطولمي عن الأمر، نظراً لأن المجمعين أثبتوا أنهم يملكون التكنولوجيا للقيام بذلك. الإجابة التي قدمتها جعلت الأمور أكثر غموضاً: الناس في الواقع يفضلون الأمر بهذه الطريقة.
وعندما سألت عن السبب، لم تقدم سوى تفسير متمتم حول كيف يفضل الناس هنا أن تكون تكنولوجيتهم أكثر "ملموسية"، إلى جانب شيء حول كون ذلك مجرد تقليد.
مرّة تلو الأخرى، كانت الثقافة هنا غريبة بطريقة تتجاوز توقعاتي. والأسوأ من ذلك، لم يكن الناس يتحدثون حتى عادةً باستخدام أصواتهم الفعلية، أو حتى إسقاط لها. ونظراً لعدم وجود عهد هنا يحظر الاتصال غير الملموس، فقد لجأ الجميع افتراضياً إلى النص فقط. نص! ككتابة رسائل في الوقت الفعلي. أمر سخيف! غير فعال بشكل فاحش! منزعجاً من الفرضية برمتها الآن وقد أصبح لدي سبب للقيام بذلك، تخخبط عبر الواجهة البدائية إلى ما أظهرت لي بطولمي أنه النص المستخدم للتواصل مع الآخرين، ثم حددت اسمها بتعثر.
على الأقل استطعت كتابة الرسائل بنبضات دون الحاجة للنقر عليها بإصبع السبابة مثل بعض البشر الأوسطيين. أوتسوشيكومي: بطولمي، لقد انتهيت من التحدث إلى نفراتاتين.
أنا خارج مركز توزيع انتهى بنا المطاف فيه — يُدعى "مواد مدام كارني الغذائية المتخصصة".
مرت دقيقة قبل ردها. كان ذلك شيئاً آخر وجدته مزعجاً في هذه الفكرة. كان عليك الجلوس والانتظار حتى يعود الناس إليك، بدلاً من إجراء محادثة سليمة. ألما: أوه تبّاً لقد كان ذلك سريعاً ألما: لم أظن أنك ستنتهي بهذه السرعة عبست.
أظن أن غياب علامات الترقيم كان منطقياً إن لم تكن تستخدم الواجهة العصبية (رغم أنه بدا غبياً حقاً)، ولكن لم لم يكن اسم "بطولمي"
هو الظاهر؟ أكانت تحاول أن تبدو مجهولة الهوية؟ أوتسوشيكومي: نعم، حسنـة، ساءت الأمور قليلاً، أخشى ذلك. ألما: أرى ذلك ألما: يؤسفني سماع ذلك أوتسوشيكومي: لا بأس. ما زلت تمكنت من الحصول على بعض المعلومات المفيدة، لذا فهي ليست خسارة تامة. أوتسوشيكومي: هل نلتقي مجدداً إذن؟ ألما: حسنـة ألما: بصراحة ظننت أنك ستتأخر لذا تورطت نوعاً ما في شيء ما أوتسوشيكومي: أوه. ألما: لكن لا ينبغي أن يستغرق الأمر أكثر من ساعة أو نحو ذلك، لذا إن كنت تعتقد أن بإمكانك إبقاء نفسك مشغولاً في أنحاء المدينة فيمكننا التواصل حينها ألما: بدلاً من ذلك يمكنك العودة وحدك، لقد توقعت أن يحدث هذا لذا لم أغلق الباب أوتسوشيكومي: لقد تركت بابك غير مغلق هكذا؟
أهذا آمن ألما: أعني ألما: ليس وكأن السرقة مهمة حقاً هنا كما تعلم ألما: + كل الأشياء التي سأجد صعوبة في إعادة صنعها مقفلة بطريقة أو بأخرى ألما: أعتقد أن أسوأ شيء يمكن أن يفعله شخص يريد أن يكونغ وغداً بي هو إيذاء الخنازير، وأعني أنك لا تحتاج حتى لمفتاح من أجل ذلك أوتسوشيكومي: أظن ذلك. عبست. رغم أنه لم يكن هناك أي سبب وجيه يمنعني من العودة وحدي، إلا أنني لم أكن أرغب في ذلك بطريقة ما.
كانت كل هذه الأفكار تتردد في رأسي، وشعرت أنه لو تُرِكت لنفسي في المقصورة مجدداً، ففي غضون خمس دقائق سأعود للعب "أنقذوا السفينة!"
وأغوص عميقاً في وادٍ ذهني. ربما سيكون أفضل لو... لا أدري، ذهبت للركض، أو شيئاً من هذا القبيل. رغم أنه في هذه الملابس... على الرغم من الميزات، كانت هناك بالتأكيد مشاكل في ارتداء ما تعتبره أفضل زي لك طوال الوقت. أفترض أن الرجال يملكون وقتاً أسهل. ألما: هل تريد التحدث عما حدث على الإطلاق أوتسوشيكومي: ليس حقاً، لكي أكون صادقاً تماماً. لقد تشاجرنا. ألما: أرى ألما: كان لدي شعور بأن شيئاً كذاك قد يحدث بصراحة أوتسوشيكومي: أكان لديك؟
ألما: لا أعرف حقاً مقدار ما يجب أن أقوله، لم أرد قول أي شيء من قبل ألما: لكني أعتقد أنها قد تكون مزعجة بعض الشيء كان ذلك تقليلاً من شأن الأمر. ألما: مثل، لا تفهمني خطأ، كل شخص من تلك الفترة ما زلت على تواصل معه، أعرفهم منذ فترة طويلة لدرجة أنني لن أصفهم صراحة بأنهم أشخاص أشرار ألما: هناك أشياء تخصها أحبها وأوقات كنا فيها أصدقاء ألما: لكني استطعت إدراك أن هذا سيسير بشكل سيء، ربما استطعت أنت أيضاً معرفة ذلك من طريقة تصرفي أوتسوشيكومي: بدا بالفعل وكأنك كنت متكتمة بعض الشيء بشأن الأمر برمته عندما كنا في مصنع القتل، نعم.
ألما: نعم ألما: حسنـة، الأمر كما هو على ما أعتقد أوتسوشيكومي: كم تعرفين في الواقع عن تاريخي أنا ونفراتاتين في بيت البعث، يا بطولمي؟ كنت أنوي سؤالك عندما كنت تلمحين لأمور من قبل أن ننطلق. ألما: حسنـة ألما: أعلم إن كنتما في علاقة إن كان هذا ما تقصده انتفضت، واحمّر وجهي. أوتسوشيكومي: كيف علمتِ بشأن ذلك؟ ألما: لقد تحدثت عن الأمر عدة مرات على مر السنين أوتسوشيكومي: أوه.
أوتسوشيكومي: في أي سياق؟ ألما: حدث ذلك مرات قليلة، إنها مجرد قصة ترويها على ما أعتقد إنها مجرد قصة ترويها. تبين أنه لا يزال هناك بعض النار بداخلي لأغضب من نفراتاتين بعد كل شيء. طبقت على أسناني، محادقاً في شاشة الجهاز المحرج بازدراء. تدلت نظارتي على أنفي، وكادت تنزلق عن وجهي بالكامل، لكنني لم أتفاعل حتى. أوتسوشيكومي: أوه! حسنـة. أوتسوشيكومي: هذا عظيم حقاً. أعتقد أن كل شخص ووالدته هنا يعلمون ببساطة أنني بعت نفسي برغبتي لأستاذتي الجامعية!
أوتسوشيكومي: يا لها من راحة لعينة. الآن لا داعي حتى للقلق بشأن إبقاء الأمر سراّ. أوتسوشيكومي: لماذا قد تتحدث عن ذلك أصلاً. أتبتفاخر بكل انتصاراتها الجنسية؟ ربما لديها قائمة تصنيف لجميع الشابات ذوات تقدير الذات المنخفض اللواتي أدخلتهن إلى فراشها. أه، من أمزح — أنا متأكد من أنها لا تقتصر على النساء. ألما: لا أقصد الدفاع عنها لكني لا أعتقد أن الأمر هكذا أوتسوشيكومي: أه حقاً؟
كيف هو إذن، إذاً؟ ألما: سو، لا أعرف كيف أشرح هذا ألما: لكن بسبب طريقة سير الأمور هنا 95% من الوقت يمتلك شخص ما أي نوع من الأسرار خصوصاً من العالم المتبقي أو أياً يكن ألما: سيخرج عاجلاً أم آجلاً ألما: مثل ألما: واقعياً إن كان لديك شيء في رأسك فلن تظل مكتوم الشفتين بشأنه لمدة 10 آلاف سنة ألما: مثل ستسكر وتقترب من أشخاص مختلفين أو تمر بفترة لا تهتم فيها بشيء ألما: بخلاف ران أنا متأكدة من أنني سمعت كل ما لدى البقية في المجمع ليقولوه عنك في هذه النقطة، وبالمثل للجميع ألما: وأنا لهم أنا متأكدة أوتسوشيكومي: بخلاف ران؟
ألما: هي لا تحب الحديث عنك ألما: عندما قلت سابقاً إننا تحدثنا عنك فأنا أعني في الغالب أموراً حدثت معنا جميعاً معاً في الفصل ألما: هي شديدة التحفظ بشكل عام مع ذلك توقفت للحظة. ذكر ران ملأني بوخز من القلق الغريب، ولم أكن متأكداً تماماً كيف أتقبل تلك الملاحظة — وسواء كانت تعني أن ران لا تحب الحديث عن ماضينا معاّ، أو أنها لا تريد التحدث عني إطلاقاتاً. مع ذلك، ترك شعوراً دافئاً.
سواء من الارتفاع لأن سراّ الأكبر على الأقل لم يُمس، أو لمجرد أن... ران كان يُتحدث عنها، هنا في الزمن الحاضر. كنت بحاجة حقاً لسؤال بطولمي عنها أكثر. لمَ لم أعل فعل ذلك بالفعل؟ ألما: على أي حال ما أعنيه هو أنني متأكدة من أن أحداً لا ينظر إليك بسلبية ألما: لا أحد يأخذ الأمور التي حدثت لنا هناك على محمل الجد حقاً بعد الآن على أي حال ألما: إنه ليس جزءاً مما نكونه الآن ألما: أو هو كذلك ولكنه ليس كذلك ألما: إن كان ذلك منطقياً أوتسوشيكومي: أعتقد أنني أفهم ما تعنينه.
آسف، لا أقصد التفاعل بطريقة ميلودرامية.
ألما: لا بأس أنا متأكدة أن هذا كله غريب للغاية أوتسوشيكومي: بالمناسبة، لماذا اسمك "ألما"
على هذا؟ من باب الفضول فقط. ألما: أوه إنه مرجع تاريخي، التقطته عندما كنت أعيش في الحصن ألما: إذن ماذا تعلمت من نفراتاتين أوتسوشيكومي: الكثير من المعلومات حول مشروع الأبيغا وما بدأ الحلقات، في الغالب.
وأن هناك على ما يبدو مجموعة من فشلات الاندماج تُدعى "خلوة المرفوضين"
كان النظام يتعاون معها. ألما: آه ألما: حسنـة هذا الجزء الأخير يعتبر معرفة شائعة نوعاً ما هنا في الواقع أوتسوشيكومي: أيعتبر كذلك؟
ألما: حسنـة نعم، كون معظم الناس هنا سحرة في الأصل وكل ذلك ألما: بالإضافة إلى حسنـة ألما: في الواقع دعنا نتحدث عن ذلك الجزء لاحقاً قد يُسحب مني ولأ أريد تركك معلقاً ألما: ماذا تعلمت بخصوص أمور الأبيغا أوتسوشيكومي: أن "الوكيل"
الذي تسبب في الحلقة كان على ما يبدو شخصاً كان يجب أن يكون ميتاً بالفعل. وتلك كانت غاية الجهاز الذي أحضره فان إلى الملجأ، كنوع من طبق تقديم للكيان الانتروبي. إلا أنه لم يُستخدم عندما تفقدته نفراتاتين، لذا على حد علمها فإن حقيقة حدوثه من الأساس تعد مستحيلة، نظراً لعدم وفاة أحد في المجمع. أو هكذا تدعي على الأقل. ألما: آه ألما: أشعر أنني أتذكر شيئاً من هذا بشكل مبهم في الواقع أوتسوشيكومي: كنت سأقول، إن كان الجميع قد شاركوا أنفسهم حتى الجفاف على ما يبدو، أفلم تكوني تعلمين بكل هذا مسبقاً؟
أهناك أي جدوى أساساً من التحدث إلى الأشخاص في المجمع الذين ما زلت على تواصل معهم؟ ألما: حسنـة أشخاص المجمع عموماً أقل حماسة للحديث عن تلك الأشياء لأنها تميل للتحول إلى لعبة إلقاء اللوم أوتسوشيكومي: لعبة إلقاء اللوم؟ ألما: من المسؤول عن الطريقة التي تسير بها الأمور هنا إلخ ألما: الأمر معقد لكن الكثير من الناس ليسوا سعداء تماماً بالأمر، حتى الآن هناك ضغائن بين نفراتاتين ومعظم المجلس وبين البقية لأسباب أخرى أوتسوشيكومي: هه.
ألما: لكن على أي حال لا أنت محق في أن هناك الكثير من القصص التي يمكنني إخبارك بها إن أردت، ولكني أيضاً سمعت الكثير منها منذ أمد بعيد وبصراحة كل تلك الأشياء تتداخل قليلاً ألما: لذا إن كنت تريد الحقائق فمن الأفضل أن تحصل عليها من مصدرها المباشر أوتسوشيكومي: زعمت أيضاً أنها تعرف شيئاً عن السيدة. ألما: حسناً هذا لم تتحدث عنه بالتأكيد ألما: لقد كان خبراً جديداً لي عندما أخبرتني عنه أوتسوشيكومي: نأمل أن يجعلك ذلك أقل ميلاً للاعتقاد بأنني تعرضت للخداع أو أنني مجنون.
أوتسوشيكومي: على أي حال، لا أعرف ماذا أفعله بتلك المعلومات. كنت أمل في أن يكون أياً كان الووكيل هو المرتكب أيضاً، لكني أفترض أن ذلك مستحيل. ألما: ربما أوتسوشيكومي: ربما؟ ألما: حسنـة ألما: إن كان الوكيل يتحكم في كيفية عمل الحلقة ربما يمكنهم وضع أنفسهم فيها حتى لو زالت أنفسهم الأصلية ألما: إخبار الإنتروبيا بإعادة بنائهم أساساً حه. أوتسوشيكومي: لم أكن قد اعتبرت تلك الإمكانية.
تلك فكرة جيدة. ليتني سألتها عنها. ألما: لا شكر على واجب ألما: على أي حال لا أعرف إن كنت تريد نصيحتي لكن الطريقة التي فكرت بها هي أنه، إن كنت تحاول فقط التفكير فيما حدث في الحلقات، فسيكون من الأسهل عدم القلق بشأن تلك الأشياء ألما: مثل من الواضح أن ما حدث بعد أن بدأت الأمور يهم المانسي وحدها ألما: لذا كنت سأنسى كل الأشياء الميتافيزيقية وألتزم بما حدث في حلقتك منذ البداية كخبز وبلح ألما: لا أعرف هكذا يبدو الأمر لي أوتسوشيكومي: لا، أنا أقدر النصيحة.
كنت أميل بالفعل نحو هذا الاتجاه، على ما أعتقد.
أوتسوشيكومي: ماذا تعني "لأ أعرف"؟
ألما: أنا لا أعرف أوتسوشيكومي: إذن لما قلتها؟ أهي مسألة ثقافية؟ انتظرت رد بطولمي بترقب، لكن بعد دقيقتين لم يأتِ قط — لا بد أنها قد سُحبت أخيراً بسبب أياً كان ما كانت تفعله. متنهداً لنفسي، وضعت الرنان بعيداً وأخذت قضمـة أخرى من الأومامو، التي بدأ طعمها يروق لي. كنت لا أزال أفكر في فكرة أن المؤامرة التي كنت أعاملها للتو كوحي عظيم لم تكن سوى كمية معروفة هنا، رغم أنه بدا منطقياً بأثر رجعي.
مع قوة المشاهدة الطيفية، يمكن أن تكون هناك القليل جداً من الأسرار التي تمتد خارج الملجأ هنا على الإطلاق. كان فهمهم لكل التاريخ البشري متقدماً بشكل جامح على الأرجح؛ شيئاً كنت أفضّل بشدة استكشافه، الآن وقد بدأت بالتفكير في الأمر. مع ذلك، وفي الوقت نفسه، تساءلت عما إذا كان هناك ما هو أكثر من ذلك. كانت السيدة قد شرحت أنها ملأت دلمون بالسحرة من خلال الاستفادة من فهارسهم.
ولكن لماذا السحرة الذين انتهى بهم المطاف هنا بالتحديد؟ فبعد كل شيء، وكما كنت أفكر قبل لحظة واحدة فقط، كان هناك حوالي عشرة ملايين ناشط وقت إنشاء الطائرة — عشرة أضعاف رقم التسعمائة ألف. فهل كان الأمر عشوائياً؟ أم كانت هناك سمة تجمعهم؟ تذكرت القائمة التي وجدتها كامروسيبي في تقريرها عن عطلة نهاية الأسبوع.
نعم، الآن وقد بات لدي خيط يقدم سياقاً أكثر قليلاً، فقد حان الوقت لـ — "أوه"، قال صوت مألوف، وهذه المرة من الاتجاه المعاكس.
"أنت... لا تزال هنا، هاه."
نظرت. كانت نورا مرة أخرى، وهي تحمل هذه المرة كيس تسوق ممتلئاً. أدركت أنني لم أتحرك بوصة واحدة منذ أن دخلت قبل عدة دقائق.
"أه"، قلت.
"نعم. قالت بطولمي إنه لا يمكنها القدوم للبحث عني لمدة ساعة."
"آه"، أجابت.
كنت قد نجحت على ما يبدو في تعزيز مستوى الإحراج حيث لا يستطيع الناس سوى بدء الجمل بأنواع مختلفة من أصوات التأمل.
"أنت تنتظرها هنا إذن فقط؟"
"حسنـة، كنت أتحدث معها على رناني حتى اللحظة"، شرحت، ثم أضفت بتسرع.
"أ-أنا لست معتاداً عليه بعد، لذا أنا قلق من أن أصطدم بحائط أو شيئاً ما."
لماذا قلت ذلك؟ لم يكن ذلك ضرورياً.
"منطقي"، قالت نورا بصرف النظر عن ذلك.
مرّ صمت كان عكس مشحون. صمت فارغ. صمت لا يستطيع تحمل التلقيح الصناعي.
ثم، وبشكل عفوي على ما يبدو، رفعت نورا كيسها وسألت: "أتريد تناول الغداء؟"
* * *
جلسنا على مقعد. لم يكن فيه ما يلفت الانتباه من حيث المنظر أو المحيط. انحشر ببساطة بين اللولب المركزي وأحد الممرات الكثيرة المؤدية إلى الخارج. بدت السماء الذهبية واضحة في اليسار، لكننا كنا نواجه جداراً. أخرجت نورا السطيفة من بين مشترياتها التي استلمتها للتو. شطيرة سميكة من الخبز المخمر محشوة بلحم أبيض كثيف، وبصل أحمر، وجبن، لحم خنزير مقدد وممدن. سحبت قطعة صغيرة من المواد من داخل سترتها.
تحولت إلى نسخة مطابقة تماماً. مدت هذه النسخة إلي.
سألت: "ما محتوى هذه؟"
أجابت: "دجاج."
قطبت حاجبي.
"انقرض الدجاج منذ عهد المملكة الجديدة."
قالت نورا وشرعت في الأكل: "ليس هنا."
حدقت للحظة ثم أخذت قضمة بدورها. لم أكن متأكداً مما توقعته. كان شبيهاً بطائر السمن، وإن بدا أبسط قليلاً. لكن الشطيرة كانت جيدة. غطى كل شيء صلصة غنية وحامضة تميل إلى الحلاوة والتوابل قليلاً، بطريقة بدت متوازنة تماماً. بلعت لقمتي.
"هذا جيد."
ضحكت نورا بخفة.
"توقعت أن يعجبك. الجميع يحب الدجاج."
تناولنا الطعام في صمت لنحو دقيقة. مر بنا بضع أشخاص، متوجهين على الأرجح لاستراحات غدائهم، أو ربما لا. نظراً لغياب الليل والنهار، لم أكن متأكداً حتى إن كانت المدينة تخضع لقواعد الوقت نفسها التي تخضع لها الوادي، أم أنها تكتفي بالوجود في مساء أبدي مبكر، مزدحمة دائماً لكنها لا تنبض بالحيوية حقاً. سعلت قليلاً بعد اللقمة الثانية، فناولتني نورا زجاجة ماء.
قلت: "شكراً."
ابتسمت.