القدس الداخلية تحت الأرض | 9:33 صباحا | اليوم اللانهائي "نعم، هذا ما قلته"، أكدت نفرواتين، من دون أن تبدو متكلفة على الإطلاق.
"وما الأمر؟"
كنا داخل المبنى الآن، وبصرف النظر عن اسمه المتبجح — 'مؤن السيدة كارني الخاصة' — بدا أشبه بمركز توزيع مبالغ في تصميمه ويزخر بالموظفين. عرضت طاولات وقواعد خشبية على مسافات متباعدة تشكيلة من المكونات الخام في أوعية صغيرة شبكية الشكل، وعرضت كل سلعة فردية في قسم مستقل وكأنها تعلن بصوت عالٍ: 'انظروا، إنها مختلفة! لم ننسخ أو نصنع أيًا منها!' كانت بعض المكونات مألوفة، بينما بدا بعضها الآخر نباتات غريبة تماما، مثل ثمرة خضراء منتفخة تشبه الفول السوداني تقريبًا.
وبالنظر إلى المقياس الزمني لدلمون، ما كان ينبغي أن يكون مفاجئًا أن يصبح سحرة الأحياء أكثر مغامرة، ومع ذلك فقد تفاجأت؛ لقد قضيت حياتي كلها تحت العهد، مما يعني أن الحياة الاصطناعية كانت غالبا من المحرمات (حسنًا، ما لم تكن تعيش في فيراك). وبسبب تدللي طوال حياتي بالمكونات المستنسخة، وجدت الأمر برمته مقرفًا بعض الشيء بصراحة. لم أكن أحب فكرة تناول شيء مُستخرج من تحت الأرض.
وكان المكان بأكمله ينضح بتلك الرائحة الحامضية الترابية، رغم أنني لم أكن متأكدًا مما إذا كانت من المنتجات أم من حديقة داخلية صغيرة تضم شجرة في وسط البرج، بطول يكفي لبلوغ عدة طوابق. سارت نفرواتين بكسل نحو هذه المنطقة بينما كنت أراقبها بنوع من الذهول.
"لماذا استخدمت ذلك المصطلح لوصفها؟"
سألتها.
"حسنًا، هذا ما حدث"، صرحت.
"على الأقل حسب علمي. لقد مثلنا الأحداث نفسها مرارًا وتكرارًا."
"كيف عرفت ذلك؟"
تساءلت، وقد تحولت نبرة صوتي إلى الاتهام.
"هل تحدثتِ إليها؟"
رفعت حاجبًا.
"هذه محادثة غريبة للغاية يا أوتسوشيكومه. أعلم أنني طلبت منك ألا تتقيد بالسياق وأن تطرح ببساطة أي أسئلة تتبادر إلى ذهنك، لكني أخشى أننا قد نبدأ في إرهاق إطار تبادل المعلومات هذا إلى أقصى حدود فائدته."
"أنا أتحدث عن السيدة."
"أي سيدة؟"
"تلك التي كنا نتحدث عنها للتو"، أوضحتُ بإحباط.
"تجسيد الفوضى. التي خلقت هذا العالم."
"أه."
اتسعت عيناها قليلاً في إدراك وأومأت برأسها.
"عذراً، لقد ارتبكت بسبب استخدامك للاسم الأسطوري. نعم، لقد تحدثت إليها."
"فعلتِ؟"
"نعم. على حد علمي، تحدثت إلى الكثير منا ممن كانوا حاضرين في تلك العطلة نهاية الأسبوع."
فتحْتُ فمي لأتكلم، ثم ترددّت، وأطبقتُ فمي بإحكام. ربما كان لردة فعلي الأولى المتمثلة في التحفظ دلالات كثيرة؛ الشك في أنها لا تدري حقًا ما أتحدث عنه، وأنها كانت ترتجل بناءً على أسئلتي الخرقاء. وأنني بالغت في الكلام، وبالغت في رد الفعل بناءً على مجرد استخدامها لكلمة تصف الحلقات ربما توصلت إليها بشكل مستقل. لم يكن الأمر مستبعدًا؛ لم تستخدم بارديا قط مصطلح 'حلقة'، ولم أكن متأكدًا مما إذا كانت بطولوما قد استخدمته قبلي أيضاً.
إن كانت كل المعلومات التي تمتلكها هي ذكرى بعيدة لنسخة ونصف من عطلة نهاية الأسبوع إلى جانب معرفة أن الحاضرين الآخرين يتذكرون نسخًا مختلفة، فربما كانت هناك طرق عديدة لتفسير ذلك ميتافيزيقيًا بدلاً من اعتباره 'حلقة'. مثل الذكريات الكاذبة، أو وضعنا جميعًا في واقع منفصل تمامًا. لا، ربما تعبث معك من الزاوية الأخرى، خمن جنون العظمة لدي. ألقت بها عن عمد لقياس رد فعلك. ربما تعرف كل شيء بالفعل؛
إنها المعلمة الكبرى، بعد كل شيء. توقف عن وضع ذكائها على قاعدة وكأنك ما زلت في الخامسة والعشرين، عارض صوت أكثر استرخاءً. علاوة على ذلك، من يكترث إن كانت تفعل ذلك حقًا؟ ليس الأمر كأن لديك أي سبب وجيه لإخفاء الحقيقة عنها على أي حال. كنا نفكر للتو في إخبرها على أي حال منذ ثانية. تشنجت. لماذا كنت عصبيًا إلى هذا الحد حيال هذا الأمر؟ هل ما زالت هذه المرأة تمتلك كل هذه القوة عليّ حقًا؟
"تبدو مرتبكًا بعض الشيء مرة أخرى يا أوتسوشيكومه"، لاحظت نفرواتين باهتمام، وهي تلتقط كيسًا كبيرًا من مسحوق أبيض من رف قادتنا إليه بالتحريك الذهني.
وبالقرب من هناك — على الجانب الآخر من الشجرة — قدم موظف وصفًا تفصيليًا لعميلة ذات شعر وردي حول المظهر النكهي الدقيق لمجموعة مختارة من الفلفل الحلو.
"أنا آسفة لأن التحدث معي أمر شاق للغاية بالنسبة لك. يمكننا الاجتماع مرة أخرى في وقت آخر، إذا كنت تفضل ذلك."
رمشتُ، ثم ضيّقتُ عينيّ بعدم تصديق.
"أ--أهذا كوكايين؟ هل أحضرتني إلى هنا لأتسوّق الكوكايين؟"
"مم؟ لا، هذا دقيق."
أنزلته إلى حقيبتها. لم يكن يبدو كالدقيق.
"يضيفون نوعا من التوابل هنا، شبيه بالقرفة مع لمسة من الزعفران — نوعا ما. لا يمكنني أبدا ضبطه تماما بنفسي، وهو مهم لخبزي."
التفتت إليّ بينما بدأت تتجول في جزء آخر من المتجر، أكثر عمقًا نحو الخلف.
"على أي حال، يجب أن أعترف أنني فضولية بشأن كيف عرفت عنها، بالنظر إلى وضعك. أنت حقاً تجعلني أخمن بكل هذا."
"عندما ذكرتها لبطولوما بارديا، لم تكن لديهما أي فكرة عما أتحدث عنه"، صرحت.
"بدا الأمر وكأنهم لا يعتقدون أن أي شخص من فصلنا الدراسّي فعل ذلك."
رغم أن كامروزيبا فعلت ذلك بداهة، في مرحلة ما، ولكن من يدري متى كان ذلك منذ زمن بعيد.
"حسنًا، لقد تحدثنا بضع مرات فقط، وقد مضى بعض الوقت الآن. لن أتفاجأ إذا كانوا قد نسوا ببساطة أنها موجودة."
"لكنك لست كذلك."
"مم، أنت تعرفني يا أوتسوشيكومه. أسعى جاهدة لكي لا أنسى أبدا أي شيء قد أندم عليه لاحقًا."
تنهيدة حالمة.
"إن طريقة عمل الذاكرة في هذا المكان تضفي على الحياة طابعًا سرياليًّا نوعًا ما، حيث تبدو الأشياء البعيدة قريبة والأشياء القريبة بعيدة غالباً. التحدث إليك عن كل هذا, يبدو حقا وكأنني مثلت تلك الخطة السخيفة بالأمس فقط. لكن فجأة أفكر في ذلك فتضربني السنين كالموجة."
نظرت إلي بغرابة.
"وعلى الرغم من أنني أتذكر ذلك، إلا أنني لا أحتفظ بأي ذكرة للقاء بك في هذا العالم على الإطلاق. يكاد الأمر يكون مخيفًا، أن أراك شخصيًا، خارج ذكرياتي."
"يمكنني أن أقول الشيء نفسه"، تمتمتُ.
"يبدو الأمر وكأنني أتحدث إلى شبح."
"لقد افتقدتك حقًا، كما تعلم"، تحدثت بحرارة.
"اعتقدت أنني لن أراك مرة أخرى."
لم أقل شيئاً، وسرت في صمت لبرهة. إن كانت نفرواتين منزعجة من هذا التجاهل التام لمثل هذا التصريح المشحون عاطفياً، فلم تظهر ذلك.
"كيف مت، من باب الفضول؟"
استفسرت وهي تختار ثمرة برتقالية حمراء تذكرنا غامضًا بتفاحة كبيرة من بين مجموعة تضم نحو 40 ثمرة.
"أنت محق تمامًا في أنه يجب أن أعرف بالفعل، ولكن مع ذلك، لا يمكنني سماعك وأنت تسرد لحظاتي الأخيرة دون أن أرغب في معرفة ما بعد الوفاة."
"...بافتراض أنك لم تزيفي موتك حقًا، فقد حدث ذلك بعد دقيقتين فقط من إعطائك لي تلك الملاحظة"، قلت لها.
"لقد دخلتم أنتم وبقية النظام إلى الرواق في أعلى البرج المطل على القاعة، وأغلق أحدهم الباب وأقفله خلفكم قبل أن يتمكن فصلنا من اللحاق بكم. عندما حطمنه، بدا وكأنكم متم جميعًا. مقطوعي الرأس."
بدت مهتمة.
"مقطوعي الرأس، أتقول؟"
"نعم."
تناولت إحدى 'التفاحات' بنفسي. إذا كانت تتجول لجمع هذه الاشياء بينما هي لا تعدو كونها ضيفة، فمن المؤكد أن وضع إقامتي المؤقت سيكون كافياً.
"رغم أن الآخرين واجهوا مصيراً أسوأ، أو هكذا بدا الأمر على الأقل. لقد تُرك جسدك جالسًا في مقعد، لكنهم بدا وكأن وحشًا افترسهم. كان المدير ومساعده هناك أيضًا، لكنهما نجيا."
ترددت.
"حسنًا، لقد نجا الأخير — بينما توفي الأول في العناية المركزة بعد بضعة ساعات."
"هل تعرض للتمزق أيضًا؟"
"لا. بدا الأمر وكأن القوة قد استُخدمت لاستنزاف حيويته بطريقة ما، ورغم أننا لم نعرف أبدًا ما كان في تقرير التشريح، إلا أنني سمعت بوجود مواد كيميائية غريبة في جسده. لكن المحققين لم يعثروا على أي سحر حتى لحظة كسرنا للباب."
إيماءة رأس.
"والمساعدة؟"
"فاقدة للوعي فقط"، أوضحت، وتساءلت عن سبب عناء إخباري لها بكل هذا.
"كان رأسها مصابًا قليلاً، لكن المحققين خلصوا إلى أنه ربما كان نوعًا من المواد الكيميائية التي أحدثت ذلك."
هزت رأسها.
"كل هذا، في غضون دقيقتين فقط... يا له من أمر عجيب. لا بد أن الآخرين قد بذلوا قصارى جهدهم حقًا."
توقفت لفترة وجيزة عن التسوق تمامًا، ووضعت إصبعها على شفتيها في تأمل هادئ.
"هل سمعت أي أصوات خلف الباب؟"
"لا"، قلت.
"لكن هذا قد لا يعني الكثير. سمعت أنه كان عازلًا للصوت بشكل حدّي."
"مذهل."
لحظات أخرى من التفكير.
"إذا كان سحر كشف الشذوذ لم يكشف شيئًا حقًا، فيبدو من غير المعقول تمامًا أن ينشأ مثل هذا المشهد المعقد والمرعب عضويًا في مثل هذه الفترة الزمنية القصيرة. الاستنتاج الأكثر وضوحًا هو أن حالة الغرفة أُعدت مسبقًا بطريقة ما - باستثناء ما حدث للمسكين إشكيبال ومساعده - بينما هربت ذواتنا الحقيقية."
نقرت على لسانها.
"لكن هذا يتطلب جثثًا مزيفة للمجلس بأكمله، وهي تكاد تكون مستحيلة الصنع بطريقة تصمد أمام التدقيق المهني الدقيق. لكن ربما رُشي الرقيب؟ مبالغة بعض الشيء حتى مع علاقات النظام، لكن ربما يمكن تدبرها كأغنية بجعة، إن صح التعبير."
لم أعلق. بصراحة، مع السياق الذي أملكه الآن، لم تكن مسألة كيفية تزييف النظام لموتهم (أو معظم حالات موتهم) تحديدًا تبدو ملحة بشكل خاص في المخطط الكبير للأمور. لم تكن الطريقة بالضرورة هي نفسها مهما كان ما خططوا للقيام به في الملاذ.
"إذا كنت أتذكر، لم يكن هناك سوى مدخل واحد لهذا البرج، بخلاف النوافذ. ربما تمكن شخص ما من الهرب من خلاله."
"أخبرنا المحققون أنهم كانوا مقفلين جميعًا."
"مقفلين؟"
نظرت إلي بفضول.
"بأي طريقة؟"
عبست.
"...لا أعرف. ليس الأمر وكأنهم أعطونا تقرير الشرطة. يفترض أن بالطريقة المعتادة فحسب."
حككت جانب رأسي.
"لكننا رأينا أنهم كانوا مغلقين جميعًا عندما دخلنا، وهي لا تغلق إلا من الداخل. لذا بصرف النظر عن نوع من الحيل بالخيط أو ما شابه، فهذا ليس مهمًا حقًا."
"أرى."
أطلقت ضحكة واحدة، ثم استأنفت السير أخيراً.
"إذن غرفة مغلقة إذن! أظن أنه يجب أن أكون ممتنة لأن الآخرين منحوني على الأقل وداعًا ساحرًا."
"تقنيًا، تعتبر الغرفة مغلقة فقط إذا لم يكن هناك شخص حي بالداخل"، عارضت، مستيقظاً لوسواس الغموض الداخلي.
"من غير المرجح، لكن مساعدة المدير كان بإمكانها بطريقة ما فعل ذلك ثم إفقاد نفسها الوعي. أو شيء من هذا القبيل."
"اعتادت ابنتي أن تكون معجبة بروايات ألغاز الجرائم"، كشفت نفرواتين، وهو تصريح كنت سأتأمل فيه لاحقًا لمدة ساعة تقريبا وأنا أستلقي ناظرا إلى السقف في السرير.
"اعتادت أن تقول إنه لا توجد سوى ثلاثة حلول لها دائماً. إما أن هناك مخرجاً سرياً، أو نوعاً من الحيل بالقفل أو الباب نفسه، أو أن الجاني ما زال داخل الغرفة عند فتحها."
"لقد سمعت ذلك من قبل"، قلت لها.
"هناك حل رابع لا يتم استخدامه كثيرا فحسب."
"أه؟"
قادتنا إلى الطاولة التالية، هذه المرة على حافة البرج، حيث طلت مجموعة طويلة من النوافذ على منطقة العاصمة. وبسبب شكل المدينة واتجاه الجاذبية المصطنعة، بدا الأمر وكأنها بارزة أفقياً، وكأن المباني الخمسة الغريبة قد أقيمت من جانب جرف.
"تنفيذ الجريمة عن بعد"، أوضحت.
"من خلال فخ، أو سلاح يُطلق بالداخل... أو نوع من الأجهزة التي يتم التحكم فيها باستخدام التكنولوجيا."
أعطيتها نظرة ذات مغزى في هذا الاقتراح الأخير. ابتسمت بسخرية قليلاً إزاء هذا، وجمعت بضع كراثات - على الأقل، كانت تبدو ككراث عادي - وتركت نظرتها تتجول خارج النافذة مستطردة.
"أتساءل عما إذا كانوا قد قتلوني هناك حقًا، أو أخذوني سرًا للتخلص مني بهدوء في مكان آخر. أو ربما أسيء التذكر وأنني هربت بالفعل بعد كل شيء وبدأت حياة في الخفاء. هذه فكرة رومانسية حقًا — ربما وجدت الحب مرة أخرى، ليتم تمزيقي أنا ومحبّي إربًا بواسطة أشباح ماضي المشين..."
تنهدت.
"يمكن للمرء أن يأمل."
"يمكنك الذهاب والتحقق بنفسك"، قلت ببرود.
سخرت، والتفتت إلي مرة أخرى بينما كانت تخطو نحو رف آخر، بدا أنه مخصص لنواع مختلفة من حبوب القهوة والكاكاو.
"أين المتعة في ذلك إذن؟"
نظرت إلى الجرار بفضول، ثم التفتت إلي مرة أخرى.
"ما رأيك؟ سلالة ميكيّة أم أوانيّة، اليوم؟"
"لا أعرف"، صرحت، وقد أصابني الذهول لأن الخيار كان بهذه البساطة بالنظر إلى كل ما يتعلق بهذا المكان.
"ليس لدي آراء قوية بشأن القهوة."
"مم. أوانية إذن."
قطفت البرطمان المناسب من الرف، ثم بدأت تمشي في الاتجاه المعارض.
"إذن ماذا كتبت في الملاحظة؟"
قطبت حابي. كنت أبدأ أشعر وكأنني فقدت السيطرة على المحادثة. كنت أرغب حقًا في معرفة الظروف التي تحدثت فيها إلى السيدة (ولماذا لم تذكر ذلك ولو مرة واحدة، على الرغم من أن وجودها بدا متعارضًا بشكل مباشر مع فكرة الكيان ككيان غير قابل للإدراك بالكاد يستطيع فهم واقعنا)، وما زلت مليئًا بالأسئلة العالقة حول تفسيرها لما فعلته في المؤتمر، ناهيك عن النظام بشكل أوسع. بالكاد شرحت أي شيء عن المؤامرة التي تبدو وكأنها تمتد عبر العالم، وحتى مع اضطرارها لمعرفة كل شيء عن خطة تزييف موت النظام، بدا الأمر وكأنها كانت متحفظة بطريقة ما بشأن التفاصيل.
لكنني كنت أود أن أعرف عن الملاحظات الغبية. ربما لم تكن هي الطريقة التي انتهى بي المطاف بها هنا حقًا، لكنها ما زالت تبدو غير مفهومة.
"قالت: 'إذا خفت الموت، فعد إلى بوابة الملاذ. هنا، ستسدأ رحلتك، كما فعل جلجامش من قبل'"، أوضحت بتردد.
تألمت.
"يا للأسف. كم هو متكلف."
هزت رأسها.
"أفترض أن الموت الوشيك لابد أن يفعل أشياء غريبة بذوق المرء."
"ما رأيك فيما يعنيه ذلك؟"
"حسنًا، لا يبدو معقدًا بشكل خاص بالنسبة للألغاز"، قالت.
"لقد التقطت بعض الأشياء التي تشبه الفول السوداني من على الرف بينما كنا نمر، ولم تكلف نفسها عناء النظر إليها بشكل صحيح."
هناك غرفة سرية، إن صح التعبير، يمكن الوصول إليها فقط من الغرفة التي بها اللوحة الجدارية.
ربما كنت أقصُد أن تقف في المكان الذي يبدأ فيه جلجامش رحلته - منطلقًا من مدينة أوروك - وتخيلت أنك ستلاحظه من هذا المنظور."
قامت بحركة استخفاف.
"بصراحة، لقد نسيت تمامًا كيف يعمل كل هذا الآن، لكني أتقد أن عين إحدى صور الثعبان تبرز إلى الخارج، وتدفعها للداخل للحصول على إمكانية الوصول — بصراحة، الأمر كله فج بغيض. بغض النظر، فإن الوقوف هناك سيجعل البروز واضحًا بالتأكيد، على الرغم من أنني لا أستطيع تخيل سبب عدم قيامي بشرح هذا الجزء لك مباشرة."
هناك شعور خاص يمر به المرء عند معرفة إجابة تكون في نفس الوقت واضحة بشكل سخيف، وفي نفس الوقت شيء لا يمكن للمرء الوصول إليه بقوته الذاتية في مليون سنة. لقد اختبرت هذا الشعور. فكرة أن تعبير اللفظ يشير إلى مكان أقف فيه جسديًا في الغرفة لم تخطر ببالي قط. ولكن بالطبع سيكون عين ذلك الثعبان الغبي! لقد لاحظت ذلك أثناء الحلقة؛ كيف بدا ملموسًا بشكل غريب ويكاد يتألق بالإنسانية مقارنة بكل شيء آخر.
لا عجب، لو كان شيئًا ماديًا! (رغم أن ما إذا كان قد صُمم ليكون مرعبًا عن قصد ظل سؤالًا مفتوحًا.)
مع ذلك — "أعتقد أنني أعرف ما تتحدثين عنه، لكن ذلك كان في الملاذ، أليس كذلك؟ وليس النسخة الموجودة في حصن الإمبيريان."
"حسنًا، الغرفة بأكملها تتحرك"، أوضحت.
"هذه هي الطريقة التي تعمل بها."
رمشتُ.
"والغرفة السرية معها؟"
أومأت برأسها.
"هذا صحيح."
عالم ماذا كنا نتحدث عنه هنا؟ خزانة؟
"يبدو ذلك، أم... غير فعال"، علّقت.
"لا تنظر إلي"، قالت وهي تحرك كتفيها.
"لم أقم بتصميمه."
"ما الذي يوجد هناك حتى عندما لا تكون الغرفة موجودة؟"
"فقط مساحة فارغة، على حد علمي."
وصلنا إلى طاولة طويلة للغاية تعرض المخبوزات؛ استخرجت نفرواتين بعناية بعض الخبز المسطح ورغيف عجين مخمر رقيق، ثم توقف لتأمل بعض العناصر ذات الشكل الغريب التي لم أتمكن من تحديد أسمائها.
"حسنًا، والممرات الأخرى بالطبع — هناك ممر آخر يؤدي عبر اللوحة الجدارية إلى برج الأبحاث، علاوة على الممرات الواضحة."
"أتذكر. لقد سلكناه خلال حلقتي."
عضضت على شفتي.
"إذن ما الذي يوجد في هذه الغرفة السرية؟"
"يجب أن يفترض أنني تركت لك شيئًا هناك. ربما سجلات لما كان الآخرون يخططون له، ومصيري، وملاحظات جدي — أكثر أو أقل مما نتحدث عنه الآن، وإن كان أكثر شمولاً."
نظرت إلي.
"هذا مجرد تخمين، مع ذلك. يمكنني التحقق لأقدم لك إجابة أكثر حسمًا لاحقًا، إذا أردت."
"هذا... سيكون مفيدًا"، قلت بتردد، رغم سعادتي لأنها اقترحت الاحتمال أصلاً.
ثم تذكرت: "كان هناك أيضًا عنوان جسر منطقي."
رفعت حاجبًا.
"أه؟ ما هو؟"
"1274-3309-4735-9509-1542"، سردت.
"عندما حاولت الاتصال به، مع ذلك، لم يرد أحد."
همهمة مطولة.
"لا يقرع أجراسًا، أخشى — لابد أنه كان شيئًا وضعته في مكانه بعد انتهاء كل شيء. لكني أستطيع البحث في ذلك أيضًا، أظن."
أومأت برأسك بتحفظ.
"أنا متفاجئة عندما أسمع أن ذاتك الأخرى لم تذهب أبدًا"، متابعة.
"كنت أعتقد أنك ستكون فضوليًا، رغم أنني لا أستطيع أن ألومك إذا جعل رعب ما حدث بعد ذلك من الصعب للغاية التفكير في الأمر. لا يسعني إلا الاعتذار عن ذلك، أظن، حتى لو كان في حياة أخرى."
"لقد ذهبتُ"، قلت لها.
"في النهاية. من منظوري، كان الأمر قبل بضعة أيام فقط."
أمالت رأسها بفضول.
"لماذا؟"
"اكتشفت أنني كنت أموت، وكنت في حالة يأس"، أخبرتها بصراحة.
"اعتقدت أنني سأجد نوعًا من العلاج هناك. علاج معجزة كان النظام يحتفظ به في جيبه."
رمشت، ولحقت بي أفكاري.
"لماذا كتبتها هكذا، لو كان هذا كل ما في الأمر؟ 'إذا خفت الموت'؟ بحث جدي في كل هذا لم يكن ليساعدني على العيش لفترة أطول — ليس الأمر وكأنني استطعت بناء أبيغا من الصفر. وحتى لو فعلت، لكنت علمت أنه قد استُخدم بالفعل."
عبست نفرواتين قليلًا.
"لا أعرف يا أوتسوشيكومه. ربما لم أكن أعني 'خف الموت' حرفياً."
"ماذا كنت ستعنيني بذلك؟"
"ألم أقل لك شيئًا حينها، في غرفة التطهير؟ نحن نخاف الموت بسبب قدرتنا على تصور كيف سينتهي العالم في اللحظة التي يحدث فيها! أتذكر أنني صغت طريقة صياغة كل ذلك مقدمًا — اعتقدت أنه سيكون شيئًا ستفهمه بديهيًا، بالطريقة التي كنت تتحدث بها دائمًا عن المعنى."
تذوقت هذا بشكل مبهم، لكنه ما زال يبدو وكأنه خروج عن الموضوع. لم أكن أفكر بالمستوى الذي بدت وكأنها ترغب في أن أكون عليه على الإطلاق.
"التصور الذاتي؟ ماذا يعني ذلك حتى؟"
أخرجت زفيرًا من أنفها، ناظرة إلى نوع من كعكة البيجل الغريبة الشكل ذات الأوروبروبوس المزدوج.
"المعلمة الكبرى"، حثثتها.
"أنا حقًا لا أفهم سبب اتخاذك هذه النبرة معي يا أوتسوشيكومه"، تحدثت بتعب.
"أنا أحاول الإجابة على أسئلتك، الأمر صعب بعض الشيء فقط، لأنني أصارح لأفهم من أين أتيت وكم تعرف."
ابتسمت لي مرة أخرى، رغم أن عينيها كانتا حزينتين بعض الشيء.
"ألا يمكننا ببساطة التحدث عن الأمور بشكل طبيعي، لفترة وجيزة؟"
"لا يبدو الأمر وكأنك تحاولين الإجابة على أسئلتي فقط. أنت تبدين -"
ترددت، لكني شعرت بشحنة غريبة من الإحباط القلق تتصاعد داخلي.
"أنت تبدين مراوغة."
"مم أراوغ؟"
"على سبيل المثال، ما الذي تعنيه حتى 'بقدر ما أعرف'؟"
أوضحت.
"لماذا يهم ذلك حتى؟"
"حسنًا، هناك أجزاء معينة من كل هذا لا يزال ليس مكاني حقًا للحديث عنها"، أوضحت.
تبرير. إنها تحجب الأمور، حتى وإن كان ذلك لا يطابق المنطق.
"كيف يمكن أن تكون هناك أشياء ليس من مكانك الحديث عنها؟ من منظورك، حدث كل هذا منذ دهور، أليس كذلك؟"
"يمكنني أن أقول الشيء نفسه لك"، صرحت بهدوء.
"من المفهوم أن تكون مرتبكًا وترغب في الإغلاق بالنظر إلى وضعك، ويسعدني مساعدتك في ذلك قدر استطاعتي. لكنك تتصرف وكأنك تبحث عن نوع من الحساب."
لاحظت أن رجلًا ذو شعر بني على مقربة كان يطيل النظر إلينا، واقترح صوتان في نفس الوقت ربما كان أحد الأشخاص الذين يتجسسون علي، وربما كانت هذه المحادثة تزداد حدة بعض الشيء بالنسبة لمكان عام. الرياح العقلية فضلت مرة أخرى السابق.
"ليست هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور هنا — ولهذا أفشيت كل هذه الأسرار بحرية. لقد تجاوزنا كل ذلك الآن. الأمر... ليس مهمًا."
"متى التقيت بالسيدة؟"
سألتها. كان أمرًا واحدًا أن أتهجى ببطء وضعي كما يتطلب الحوار، لكنني لم أكن أحب النبرة العاطفية التي كانت تأخذها الأمور. كنت بحاجة فقط للحصول على إجابات، ثم الانتهاء من هذا.
"لماذا؟"
"كما قلت، لقد كان ذلك منذ وقت طويل"، أجابت نفرواتين.
"دعتني في الأصل إلى مجالها لتطرح بعض الأسئلة القديمة حول النظام، ولكن بعد ذلك أجرينا سلسلة من الاجتماعات حول تصميم مكانها وقواعده، وكيف يمكن تحسين الأشياء. بما أنك وصلت للتو، فأنا أخشى أن التفاصيل قد تفوتك."
"هذا العالم ثابت"، أعلنت بثقة.
"لا يمكن تغييره. ما لم تكن تتحدثين عن القصر — هل كنت تحاولين حله بنفسك؟"
"أوتسوشيكومه..."
"ولماذا لم تذكريها في وقت سابق؟ إذا كنت تعلمين أنها موجودة، فأنت تعلمين أن قصتك حول الحاجة إلى الموت لكي تفهمك الفوضى ليس لها أي معنى. كان الوعي من الطفل الذي غرس النظام الاتصال به موجودًا بالفعل."
الآن كانت تمنحني نظرة غريبة للغاية، وكأن هناك دملًا ينمو بسرعة على أنفي.
"ليس الأمر كذلك تمامًا يا أوتسوشيكومه. حتى لو تشاركا اتصالًا، فليس صحيحًا تمامًا اعتبارها والكيان نفس الكائن. تذكر أننا نتحدث عن شيء موجود خارج الزمن؛ بالنسبة له لم يكن كل ما حدث في العالم المتبقي سوى ضجيج غير مفهوم."
"هذا ليس ما قيل تمامًا"، اعترضت.
"قالت إنها خلقت هذا العالم بنفسها، وفقًا لتصميمها الخاص. وأن الوكيل فرض قيودًا فقط على أفعالها — أفعالها. إذن ما هي حقيقة الأمر؟ أتقولين إنها كذبت؟"
نفرواتين، التي بدت وكأنها تخلت عن فكرة اختيار الخبز تمامًا، شبكت ذراعيها بانزعاج، ناظرة إلى الجانب. شعرت بتوتر عضلاتي. لا، هذا غبي. أنت تدعينها تشتتك مرة أخرى — لا شيء من هذا ذو صلة حتى بما حدث في المؤتمر. كنت بحاجة إلى الهدوء. التركيز على الشيء الذي عزمت على تعلمه.
"إن لم تتحدثي عن ذلك"، قلت، "فلنعد إلى خطة النظام. لقد شرحت جزءًا من سبب تزييفهم لموتهم، وليس كيف."
أخذت نفسًا.
"كنت — كنت أُلمّح إلى هذا قبل دقيقة عندما كنا نتحدث عن الغرفة المغلقة، ولكن في نهاية حلقتي، أُطلق النار على لينوس. ولكن عندما دُمّر رأسه، بدلًا من الدماغ، كل ما كان هناك هو الجهاز الذي كان زينو يستخدمه للتلاعب بجسده المزيف."
ضيّقت عينيّ.
"الآن، من الواضح أن هذه هي الطريقة التي كان سيزيف بها موته، ولكن هل كان لدى النظام بأكمله نفس طريقة العمل؟ وإذا كان الأمر كذلك، فأين كانت أجسادهم الحقيقية؟ كيف خططوا للاختباء من الكشف من قبل مركز الأمن؟ ذكر لينوس أنهم ماتوا حقًا، لكنه لم يوضح كيف كان يمكنه معرفة ذلك. هل كان النظام بأكمله مزورًا، مخترقًا؟"
ترددت.
"هذا أحد تلك الموضوعات الأكثر دقة للنقاش بعض الشيء يا أوتسوشيكومه. لم لا نذهب ونجلس في مكان ما، ويمكنك إخباري —"
"لماذا. لماذا هو دقيق؟"
حدقت بها.
"فقط أعطني إجابة مباشرة. لا أريد إجراء حوار طويل."
للمرة الأولى منذ لقائنا، بدت منزعجة حقًا، ومستاءة.
"لماذا أنت غاضب مني يا أوتسوشيكومه؟"
سألت.
"اعتقدت أن شيئًا ما ربما حدث، لكني إذا كان آخر لقاء بيننا بعد وقت قصير جدًا من المؤتمر، فأنا حقًا لا أفهم. أكان مجرد أنني تركتك بلا تنفيس، على الرغم من وضوح الأمر بأثر رجعي أنني كنت أشتبه في أنني على وشك الموت؟ أم حدث لك شيء آخر لجعلني هكذا؟"
كانت نبرتها حزينة.
"أرجوك، يمكنك إخباري."
تشنجت. كان الأمر غريبًا. قبل هذه المحادثة - قبل هذه اللحظة - لم أعتبر نفسي قط غاضبًا من نفرواتين. نعم، لقد تدهور رأيي عنها وعن علاقتنا على مر السنين، وتلاشى أثر المودة التي أظهرتها لي في أحقس، وأكثر نقاط وحدتي ظلمة، بينما بدت العناصر الأكثر احتكاكًا بالعلاقة أكثر بروزًا؛ ديناميكية السلطة، وحقيقة أنني قُدت لخيانة شيكو، ونعم، الطريقة التي انتهى بها كل شيء. ربما كان تزايدي عاطفية بشأن ران له يد في ذلك أيضًا — فقد كانت دائمًا متشككة بعض الشيء بشأن نفرواتين، وكلما ازدادت حنيني لتلك الصداقة، كلما وجدت نفسي استوعب تلك وجهات النظر.
ولكن مع ذلك، لم يبدو الأمر وكأنه جعلني غاضبًا. كان الأمر مؤسفًا، نعم. مقرفًا بعض الشيء. لكنه لم يكن ظلماً عظيماً ارتكب بحقي؛ لم أُجبر قط أو حتى أُضغط للقيام بشيء ما. ومع ذلك، ورغم أنني لم ألاحظ ذلك أثناء حدوثه، إلا أن شعورًا كان يختمر داخلي بينما كنا نتحدث. وسماعها تقول ذلك...
"أنا -"
تلعثمت بشدة، لدرجة أنني كدت أن السعل.
"كيف — كيف لا يكون الأمر واضحًا؟"
عبست.
"ماذا تقصد؟"
"المعلمة الكبرى"، قلت، بصوت مرتفع ورأس مائل بحِدّة، "لقد نمتَ معي عندما كنت طفلًا تقريبًا."
"ماذا؟"
نطقت عيناها بالارتباك.
"عندما التحقت ببيت القيامة، لم أكن قد بلغت الخامسة والعشرين بعد"، واصلت، وتحولت نبرتي إلى ما يشبه التوجيه.
"كنت قد بلغت ذلك عندما بدأنا نتحدث بجدية، ولكن بالكاد. وكنت أنتِ — لا أعرف حتى، أفترض في الأربعينيات، أواخر الثلاثينيات كحد أدنى؟ لم أكن حتى 10% من عمرك."
لبضع لحظات، بدت نفرواتين مذهولة حقًا. وكأنها محرك منطقي غذيته للتو ببيانات سيئة، أو كأنني أخبرتها للتو أنها غادرت المنزل دون ارتداء أي ملابس.
"أنا..."
رمشت عدة مرات، خارجة من هذا السهو.
"أوتسوشيكومه، لقد تحدثنا عن هذا آنذاك — مازحنا بشأنه حتى. حتى لو كنت صغيرًا، كنت بالغًا مكتمل النمو. بغض النظر عن الأعراف الاجتماعية، فإن مدى نضج شخص ما معرفيًا وعاطفيًا ليس شيئًا يمكن اختزاله في العمر. كان هناك أشخاص في عمري، في ذلك الوقت، أقرب إلى الأطفال منك."
اندهشت عيناي. أتذكر تلك المحادثات؛ حيث ضحكنا حول كيف سيُنظر إلى علاقتنا من قبل الآخرين، وكيف يمكن للمجتمع أن يكون متناقضًا ومتبجحًا بشأن المحرمات التي كانت أساسًا، في جوهرها، غير منطقية. 'لقد أصبحت وسائلنا غاياتنا تمامًا'، قالت نفرواتين. 'فكر في كيف نعاقب سفاح القربى. ما كان في يوم من الأيام من المحرمات ذات الأساس البيولوجي المنطقي - الصحة الوراثية للأطفال - تدهور مرتين، أولاً إلى ما يقوم على ديناميكيات اجتماعية سامة - الأمتعة العاطفية بين الأشقاء - إلى الآن واحد يعتمد كليًا على الشعور الغريزي، حيث لا يزال حتى الاتحاد المثلي بين شخصين مفصولين عند الولادة يعتبر غير لائق.
ليس هذا سوى أيقونية مقبولة اجتماعيًا؛ السياسة الاجتماعية للجماليات، دون ذرة من الجوهر.' ضحكات. نبيذ يتدفق في الحلق. وقد صدقت ذلك؛ أنه كان مختلفًا، وأن ظروفي جعلتني مختلفًا. روح قديمة. ولكن مع ذلك، أن أراها ترد هكذا... لقد كان الأمر ببساطة...
"المعل — نفرواتين"، تحدثت، مقاطعًا نفسي.
"لا يهم ما قلناه، أو أنني فعلت ذلك بطواعية. كنت طفلاً. بالكاد كنت أعرف شيئًا عن العلاقات. وأنتِ — كنتِ معلمتي. لكان الأمر غير مهني حتى مجرد محاولة مصادقتي — خاصة بالنظر إلى العلاقة التي كانت تربطك بجدي — لكننا مارسنا الجنس. لقد طلبتِ مني ممارسة الجنس معك."
بدأ وجهها يتدفق بلون لست متأكدًا من أنني رأيته منذ الحدث المذكور، وحتى أنني وجدت نفسي أشعر بسخونة الإحراج. قطعت التواصل البصري.
"لم أجبرك قط"، قالت بضعف.
"في الواقع، أنا... حاولت توخي الحذر. لم أفعل أي شيء إلا عندما بدا الأمر وكأنه يجعلك سعيدًا."
أجبرت نفسها على النظر إلي.
"ألم تكن كذلك؟"
كنت مغرى بالقول لا، لكني لم أعلِق.
"الأمور الأكثر أهمية تتجاوز ما شعرت به في تلك اللحظة!"
صرخت.
"أنت من عشت عصرين وحربًا كبرى! كان يجب أن تعرفي ذلك! كان يجب أن تكوني أعلم!"
هربت عيناها مرة أخرى. الآن بدت تعيسة تمامًا؛ أسوأ مما رأيتها قط. حقيقة أنها أُعيدت بشكل خارق للطبيعة إلى ذروة الشباب لم تكن تساعد في أجواء هذه المحادثة؛ ورغم السياق، كانت هي من تبدو كطالبة مدرسة ثانوية تم التخلي عن موعدها.
"ولعنة اللعنة"، تابعت، "حقيقة أنك يمكنك حتى التفكير فيّ حينها على أنني 'ناضج معرفيًا وعاطفيًا' تقول بصورة أفضل من أي شيء آخر عن مدى جودة تقييمك لمشاعري على أي حال. معلمة كبرى، لقد كنت حطام قطار لعين من شخص في ذلك الوقت! بالكاد أتماسك، ولا أشعر حتى كإنسان، وأضطر لتمتمة التعويذات حول سبب عيشي كل يوم لمنع نفسي من القفز من مبنى! اللعنة — ربما كنت لأجامع عنزة في ذلك الوقت لو أخبرتني أنني مهم وكل شيء سيكون على ما يرام! أنا — أنا..."
تلاشيت تدريجياً؛ لقد كان خطأً إثارة حالتي العقلية في ذلك الوقت. اللحظة التي فعلت فيها ذلك، بدأت الطاقة تغادرني، وتدفق الشك. هل كان لدي حقًا الحق في الحكم على نفرواتين هكذا؟ بعد كل شيء، كنت أنا من فعل شيئًا أسوأ بكثير، بكثير لشيكو وجسدها. أي حق كان لدي لأضع نفسي على أي نوع من القاعدة الأخلاقية العليا بشأن هذه المسألة؟ لم أكن حتى صادقًا حقًا بشأن سبب شعوري بهذه الطريقة.
ألم يكن هذا مجرد إسقاط؟ هل كنت غاضبًا حقًا منها على الإطلاق، أم أنني كنت أستخدم مجرد تفصيل فني اجتماعي لرفع نفسي على حسابها؟ شعر كل شيء فجأة بالغباء. أغبي؟ لا تكن سخيفا، قال صوت شيكو. الوضع ليس غامضًا على الإطلاق. لقد كنت مشاركًا متحمسًا. جعلها تتحدث إلينا بالطريقة التي فعلتها، وتلمسنا بالطريقة التي فعلتها - كان هذا بالضبط ما كنت ترغبه. أنت، المكبوت والمتظاهر بالتضحية بالنفس لإرضاء غرائك، وحدتك ومشاكل أمومتك ورغبتك الأساسية متداخلة.
السبب الحقيقي لكونك غاضبًا منها هو أنه في اللحظة التي قدم فيها شخص ما لك ما كنت تريده حقًا، لم تعد كل قناعاتك بشأني تعني شيئًا.
"...تعال يا أوتسوشيكومه"، استطاعت نفرواتين استئناف الحديث.
"أعلم أنني قلت ذلك، لكني — حسنًا، هل تؤمن حقًا بشيء مثل 'النضج العاطفي'؟ فكرة أن أيًا منا يكبر... ألا تعتقد أنها في الغالب مجرد غرور؟"
بدأت ابتسامة خافتة تتشكل على وجهها، لكن كل ثقتها المعتادة تلاشت، وحل محلها هشاشة مريرة.
"نحن جميعًا مجرد أطفال نتشبث بالأشياء، في النهاية."
"أه"، قلت بصوت أجش، أعمل على آخر رمق لكني ما زلت مستمرًا.
"أرى. إذن هذه هي — هذه هي ما كنت تعنيه بكل هراء 'البداية الجديدة المرة' طوال هذا الوقت، ها."
"أأنا مخططة؟"
سألت.
"أنت تتذكر عيش قرنين آخرين، الآن، ولكن هل تشعر حقًا أنك تغيرت إلى هذا الحد، أساسيًا؟ أنا لم أفعل قط."
"بالطبع لقد تغيرت!"
انقطعت، وغير متأكد حقًا في اللحظة عما إذا كنت أؤمن بهذا حقًا أم لا.
"مائتا عام — كيف يمكنك العيش لكل هذه المدة دون أن تتغير؟! كان علي المرور بمليون شيئ، وإغراق نفسي بمزيد من الهراء أكثر مما يمكنك تخيله فقط للبقاء فعالاً! للاستمرار في العيش!"
لحق بي الشك، وراجعت جسديًا، شعرت بموجة أخرى من الحرارة تضرب وجهي، ويزداد تنفسي قصرًا — لكن الزخم والإحراج الهوسي البحت حملاني إلى الأمام.
"وحتى لو لم يُحتسب ذلك، حتى لو لم أتغير، فلن يعني ذلك — هذا لا يعني أنني سأتحول إلى مهووس بالأطفال من خلال التوقف النموذجي البحت!"
أطلقت نفرواتين شهقة صغيرة، وبدو جسدها بأكمله يرتجف قليلًا وكأنني ضربته لتوّي بعصا. اتسعت عيناها وبدأت تذرف الدموع، وتحول عبوسها إلى هلال كامل، وتجعدت شفتها. ثم فعلت شيئًا لم أكن أتوقعه عندما بدأت هذا الاستطراد، والذي لم يكن بمخيلتي أن تتصوره يحدث تحت أي ظرف من الظروف السابقة لهذه النقطة. أسقطت حقيبتها، واستدارت بعيدًا عني بشدة، وهربت نصف هرب من المتجر. حدقت في المكان الذي كانت تقف فيه لأكثر من دقيقة، وكانت حالتي العاطفية محصورة بين قلق مرتبك وعدم تصديق.
في النهاية، نظرت نحو الرجل ذي الشعر البني. كان ما زال يحدق بي، وقد تخلى تمامًا عن محاولته في التسوق. نظر بعيدًا بشكل واضح عندما تقاطعت عيوننا. تنهدت. حسنًا، عظيم.