الاعماق السفلى | التاسعة والثلاث3 صباحاً | اليوم اللامتناهي لدي لعبتا صدى مفضلتان، بناءً على تعريفك لكلمة مفضلة. الاولى، ان اخذت المفضلة بمعنى التي احبها اكثر، هي الشفق فوق سانينغ، وهي لعبة رعب من اخراج وكتابة المبدع مويانغ من كوكبة كينتاو، وتدور احداثها في مدينة تابعة صغيرة بين جبال دايشوع. تلعب بشخصية شاب جامعي يدعى جون، والذي ينطلق مع صديقه المقرب المنحرف شوي، وصديقة الطفولة والحبيبة المتقطعة بييو، وصديقتها المنعزلة زيهاو وهي الشخصية الافضل، للتحقيق في ظاهرة ذات اسم غبي متعمد تُعرف بالاستدعاء المرتد، حيث يُستدعى الاشخاص ظاهرياً الى عالم اخر، ليعودوا اما جثثاً او بشخصيات متغيرة جذرياً، رافضين مناقشة ما حدث.
تبدو اللعبة في بدايتها كخداع بصري يطرح نفسه كنوع من العاب جمع الاشياء الموجهة بالقصة، حيث يتركز اللعب حول ايجاد وفهرسة الكيانات الخارقة المختلفة التي تطارد المدينة، ورسم علاقاتها عبر لوحة مؤامرات تشبه لوحات المحققين، لكنها تنحدر تدريجياً الى سرد سريالي ومتناقض باستمرار يتركك تشك في سلامة عقول الشخصيات وصدقها، وبالتالي في صحة اكتشافاتها. بعد سلسلة من التقلبات الحبكية الجنونية ومعركة زعيم ضد شوي، الذي تحول الان الى وحش بصقلي خنثوي، وان كان ربما رمزياً فقط فهناك جوانب عديدة للنقاش، يسافر الناجون الثلاثة في النهاية الى الواقع البديل، حيث يُجبرون على مواجهة شياطينهم ليتبين قصورهم بشكل ممنهج، اذ يرفضون قبول حقيقة طباعهم ورغباتهم.
يموت طاقم الشخصيات بالكامل تقريباً، وتتلخص عبرة القصة في حماقة محاولة إضفاء طابع منهجي على عالم غير عادل وغير مفهوم في جوهره. منحتها غرفة الصدى، وهي اكبر صحيفة العاب صدى في عصبة داي، نجمتين من أصل خمس، ووصفها الناقد باتوموكاي من هيسيو بانها عمل مستوحى أحياناً لكنه حقير الطبع أساساً ويبدو أنه يحتقر وسيلته الخاصة. انها رائعة بحق. وعلى حد تعبير فانغ، احقنوا تلك اللعبة في عروقي.
من ناحية أخرى، ان أخذت التعريف بمعنى الاكثر لعباً، فلعبتي المفضلة هي أنقذوا السفينة، وهي لعبة ألغاز مخصصة للأطفال. تلعب فيها دور نملة تدعى أنتيوس من كوكب أنتيوكهيا، حيث تقطعت السبل بسفينة الفضاء الخاصة بها والمصممة على شكل خنفساء في الفضاء مع امدادات قليلة من الوقود. يجب على اللاعب التنقل حول عقبات تزداد تعقيداً في فراغ عديم الاحتكاك مستخدماً كمية محدودة من دفع المحركات، والهدف هو إما الوصول الى نهاية المرحلة في النمط العادي او الى خزان وقود جديد في نمط الحملة.
تتمحور طريقة اللعب بشكل أساسي حول توقيت حركات السفينة وإصدار أحكام حدسية حول كيفية تفاعلها مع العقبات المختلفة، وحجم الضرر الذي يمكنك تحمله بأمان عند الارتطام بالأشياء دون إتلاف أي جزء من السفينة، والتي تنقسم إلى أربعة أقسام، المؤخرة، الميمنة، الميسرة، المقدمة، وما سيقودك نحو هدفك مقابل ما سيجعلك تترنح نحو هلاكك. تشجعك لوحة التسجيل على إكمال المراحل بأسرع وقت ممكن وبأقل قدر ممكن من الدفعات، مما أدى، في وقت شهرة اللعبة، إلى منافسة حية.
على الرغم من أن ذاكرتي تعني أن بمقدوري فعل ذلك على الأرجح، الا انني تجنبت حساب مقدار الوقت الذي استغرقته في لعب اللعبة، مما يعني ان العبارة التالية هي مجرد تخمين مدروس ومبارك: لقد قضيت وقتاً في لعب أنقذوا السفينة! اكثر مما قضيت في أي نشاط محدد آخر في حياتي. اكثر من إجراء أبحاث علم الموت، اكثر من التفكير في ندوب طفولتي، اكثر مما قضيت على الأرجح في تناول الطعام أو الجلوس على المرحاض.
النوم سيتفوق عليها مع ذلك، إن كان ذلك يُحسب. انها ضوضاء خلفية عامة استهلكت بتحفظ عشرات الآلاف من الساعات من بين ما يقارب مئتين وثلاثين عاماً عشتها، او اتذكر على الأرجح أنني عشتها. لا يمكنني أن أخبرك بأي شكل ملموس لماذا فعلت هذا، أو حتى ما يعجبني حقاً في أنقذوا السفينة!. على الرغم من أنني انجذب عادة نحو التجارب الثقيلة سردياً، الا انه لا يوجد اي سياق لما تفعله داخل اللعبة على الإطلاق، حتى القصة الفضفاضة التي سردتها قبل لحظة لم تَتضح الا من خلال المواد الدعائية.
كما أنني لست استثنائياً بشكل خاص في اللعبة، انا جيد، ولكن فقط بمعنى أنه من المستحيل أن تقضي وقتاً هائلاً جداً على شيء ما ولا تكون جيدا على الأقل. إنها بالكاد تتفق مع مجموعة مهاراتي الفعلية على الإطلاق؛ فحتى لو كانت مقبولة، كانت ردود الفعل دائماً أسوأ مهاراتي الأساسية من حيث كوني ساحراً. أي شيء يمكن أن أقوله سيكون أساسياً للغاية، وينطبق بالقدر نفسه على مئات ألعاب الصدى الأخرى التي لعبتها.
يعجبني الوقت الذي تمنحه لك لتفكر في الحركة التي ستخطوها. يعجبني مدى صعوبتها رغم بساطة فكرتها العالية. يعجبني صوت ارتطام سفينتك بشيء ما. يعجبني كيف توجد دائماً طريقة ما للتحسن أكثر. لعل ما يميّزها ليس ما تفعله بشكل جيد، بل غياب الطرق التي تجعلها مزعجة. لعبة صدى أخرى قضيت وقتاً طويلاً في لعبها، برج الساحرة، وهي لعبة بناء ألغاز تفوقها تقنياً بشكل واضح، كانت تحتوي على مراحل أطول بقليل، حيث تستغرق حوالي ثلاث دقائق مقارنة بواحدة، ولكن حتى هذه الزيادة البسيطة في الالتزام وحدها كانت كافية لمنحي درجة من التردد افتقرت إليها أنقذوا السفينة ببساطة.
إنها لعبة لا تطلب منك شيئاً يتجاوز اللحظة، ولا تلقي بظلالها على أي جانب. قد تكون أقل شبهاً باللعبة، وأقرب الى كرسي عقلي. شيئاً جذاباً بدرجة تجعلك تنسى كل شيء آخر، مثل طفل يقفز بين شقوق الخرسانة. أشعر غالباً أن البشر، عندما يفكرون في حقيقتنا، يركزون على سماتنا النشطة بينما يتجاهلون المساحة السلبية في دواخلنا، ذلك النوع من الاخر الذي يتولى الأمور عندما تفتقر ببساطة إلى الطاقة لمتابعة شغفك.
ربما يمكنك ربط ذلك بفكرة العيش كعنكبوت التي تحدثت عنها مطولاً من قبل، لكني أعتقد أنها أكثر شمولية من ذلك. حتى ألمعنا، فانغ العالم، يقضون بالتأكيد غالبية وقتهم في العودة إلى نوع من الخط الأساسي، مدلكين أدمغتهم وفقاً لأنماطها البدائية. إذن إلى أي مدى يمكن اعتبار ذلك ذواتنا الحقيقية؟ إلى أي مدى يمكن استخلاص معلومات عني مما أجد نفسي أفعله عندما لا أريد أن أعل شيئاً؟
عذراً، لا أعرف حقاً إلى أين أود الوصول بهذا. على أي حال، السبب في إثارة هذا الامر هو أنه، بعد اربعة ايام من الصياغة الأولية لتلك الأسئلة العالقة في المجمع، كنت، وعلى الرغم من شغفي الأولي، قد توقفت بطريقة او بأخرى. كانت بطليم قد عاد في المساء من ذلك اليوم، بعد أن التقت ببعض الأصدقاء في المدينة، وبعد أن عبرت بحق عن بعض السعادة والاستياء لكوني اختفيت طوال اليوم، ثم جلست على شرفتها لساعات بدلاً من مجرد الاتصال بها، وعند العشاء، أخبرتها عن خيوطي البحثية.
وعدتني بالسؤال ومحاولة ربطي بنفراتين، أو لينوس، أو بالثازار، أو يانثو، أو فيجانا، لكنها حذرتني من أنها لا تمتلك أي ذكرة على الإطلاق للقاء الأخيرة في دلمون بل ولا تعرف من تكون حتى، إذ إن الطاهية لم تظهر قط في حلقتها. لذا ربما كانت تلك الفكرة باطلة في الوقت الحالي. بعد ذلك، عزمت على استنتاج أكبر قدر ممكن في هذه الأثناء، ونتيجة لذلك قضيت النصف أسبوع التالي في فعل لا شيء على الإطلاق.
أعني، كان من الجيد والجميل أن تقرر معرفة الأمور ببساطة، ولكن حقاً، من بحق الجحيم كنت أخدع؟ لم يكن الأمر كأنني اكتسبت الكثير من المعلومات الجديدة. لذا فقد حدث كل هذا الأمر في واقع اصطناعي أنشأته ظاهرة قد تكون سماوية أو قد تكون غامضة وما ورائية، يا له من أمر عظيم! كل ما فعلته ذلك هو اقتراح بعض التفسيرات الفضفاضة لبعض الأحداث التي تبدو خارقة للطبيعة، مثل مخزن المؤن والسجلات التي وجدناها والتي وصفت بدقة بطريقة ما الفترة التي سبقت وفاة أوفيليا كما كان سيقدمها الناس، وحتى بهذا المعنى فقد أثار الأمر في الغالب مزيداً من الأسئلة بمجرد الخوض في التفاصيل الدقيقة.
لم يفسر شيئاً عن الجرائم التي لم تُحل، أو حتى كيف نُفذت بعض الجرائم غير البارزة فعلياً، وقدم القليل من الوضوح حول دوافع أي من المجلس أو مجموعة الفتيان باستثناء ربما نفراتين، وجعل في الواقع بعض الأسئلة الميتافيزيقية العالقة حول القضية أكثر إرباكاً، مثل ما إذا كانت حقيقة أننا لم نكن في العالم الحقيقي تقوض بأي شكل من الأشكال فنون كامروزيبا المستقرة للوقت. كلما فكرت في الأمر أكثر، تذكرت المزيد من الأسئلة الصغيرة.
لماذا غطى دورفاسا العدسة السحرية المطلة على غرفة الاجتماعات للنصف الثاني من الحدث؟ ما قصة الخنزير المفضل— هل حدث ذلك حتى أصلاً؟ لماذا بدا أن زينو يعتقد أنني جدي؟ هل أطلقت ليليث النار على والدتها بالفعل، أم فعلها هاميلكار مرتدياً زي طائر العنكبوت؟ هل كان فانغ مسافراً عبر الزمن أم لا؟! كان الأمر ميؤوساً منه! لم يكن أي شيء منطقياً. ونعم، كان بإمكاني طلب المزيد من التوضيح حول تطبيق قواعد السيدة الغريبة من أحد المستشارين، أو قراءة المزيد من سجل كام، لكن كل ذلك بدا ساحقاً للغاية.
لذا فبعد بضع ساعات قاضيها في الدوران في دوائر وخطط لروابط مؤقتة، انتهى بي الأمر بقضاء المزيد والمزيد من الوقت في العبث داخل غرفة معيشة بطليم. أخرجت آلة التجميع من غرفتها لكي أتمكن من استخدامها دون التعدي على مساحتها الشخصية، وبدأت في استخدامها لطلبات تتجاوز الطعام والشراب. طلبت في البداية مجرد محرك منطقي للمساعدة في تدوين ملاحظاتي، وهو ما لم تستطعه، نظراً لأن برج أوسهوديل لم يكن موجوداً هنا، لكنها مع ذلك أنتجت بديلاً يعمل بطريقة مشابهة، والذي بدا أنه ما زال غير قوي بما يكفي ليتم تصنيفه كأداة حوسبة متقدمة، ولكن خطر ببالي بعد ذلك أنها قد تكون قادرة على نسخ الوسائط أيضاً.
وقد استطاعت! ليس كل الوسائط بالطبع، فمن المفترض أن تفقد نورا وظيفتها إن كان الأمر كذلك، لكن أي شيء رئيسي يبدو أنه مسجل. وهكذا، استعمرت ببطء المنطقة المحيطة بالسرير الذي صنعته لي بطليم بمختلف الأشياء المألوفة: الرواية التي كنت أخطط لقراءتها لاحقاً عندما تلقيت تشخيصي، والعدد التالي من مجلة درامية أعجبني، وقرأت نصفه قبل أن أدرك أن عدد قليلاً فقط من الأعداد سيصدر في أي وقت مضى، ولذلك قررت الاستمتاع به، ونعم، متاهة الصدى للعبة أنقذوا السفينة!.
حاولت أيضاً، من باب الفضول، أن أسأل عما إذا كان بإمكانها إنتاج خيال أصلي؛ فأخبرتني أن هذا محظور في التقاطعات خارج الأحداث المعتمدة جماعياً، وأنه إذا سألت مرة أخرى فسيتعين عليها إبلاغ الجمعية بطلبي، مما أدى بالطبع إلى تخلّي الفوري عن الفكرة. كان أمامي وقت طويل حقاً حتى أدرك مختلف محرمات هذا المكان. بالإضافة إلى أشياء أكثر مباشرة مثل علبة من وجباتي الخفيفة المفضلة.
هكذا كان وضعي: أقضي طوال اليوم في غرفة واحدة، آكل الوجبات الخفيفة، أعمل ظاهرياً ولكنني لا أعمل حقاً، أقرأ أحياناً ولكنني ألعب الألعاب في الغالب. أعيش عموماً في قذارتي الخاصة في منزل شخص آخر. في صباح اليوم الرابع، بينما كنت أتأمل إمكانية أن أطلب من آلة التجميع صنع نسخة لي من لعبة الاستراتيجية التاريخية التي بدأت للتو لعبها قبل المجيء الى هنا لكي أتمكن من فعل شيء أكثر انخراطاً ومع ذلك لا يزال ليس ما من المفترض أن أفعله، اقتحمت بطليم، التي بدت منزعجة بشكل متزايد إزاء الوضع، لزيارة في طريقها للعناية بالخنازير.
قالت بابتسامة حذرة: "صباح الخير، سو".
قلت بينما أحشو لوح شوكولاتة في فمي، متربعاً على السرير، وأحاول توجيه سفينتي حول قطعة ملونة من الحطام: "ممف. صباح الخير".
"كيف يسير، اه، التحقيق...؟"
حتى مجرد طرحها للسؤال أثار وخزاً من القلق في جوفي. آخر ما يرideه شخص يتجنب التزاماً ما هو تذكيره به، ويتضاعف الأمر عندما يكون مفروضاً ذاتياً.
أخبرتها: "إنه يسير. لدي بعض النظريات حول ما حدث حقاً مع فانغ وفيجانا قبل أن يعثرا علينا في غرفة ساميوم ويثيرا المشاكل".
كانت هذه كذبة. كنت أفكر في الأمر، إلى حد ما، لكن لم تكن لدي أي نظريات. افترضت في ذلك الوقت أن فانغ قد اكتشف ما يكفي لوضع فيجانا في موقف محرج وإجبارها على السير وفق خطتهما لفضح المجمع، لكن مزيج معرفة فانغ المسبقة بالحلقات وهوية فيجانا الفعلية أثار الكثير من علامات الاستفهام. بالإضافة إلى ذلك، ففي نسخة فانغ من الأحداث التي وجدناها في الغلاف الحيوية السرية، ذهب الاثنان حتى للتحقق من الجثة التي كان من المفترض أن تكون جثتها، وتعاملوا معها كجثة حقيقية وطازجة الموت.
وبما أن الروايات الأخرى كانت تمثل على الأقل ما كان سيقوله الطرف الشاهد، فهل كان ذلك صحيحاً هنا أيضاً؟ إن كان الأمر كذلك، فلماذا، وفي أي سياق؟ هل كان هذا فانغ الافتراضي مجرد مواصلة للواجهة التي حافظت عليها هويتهما الحقيقية لتهدئة لينوس وإشعاره بشعور زائف بالأمان، أم أنهما كانا فقط يستبعدان الجزء الذي واجها فيه فيجانا بشأن هويتها، وكانت الجثة قد صُنعت إما بشكل اصطناعي من قبل النظام، أو تنتمي إلى شخص آخر غير مرتبط وميت حقاً؟
يا له من كابوس. لا عجب أن أحداً لم يكتشف هذا خلال مليار عام.
قالت بطليم، التي كان من الواضح أنها ستقول هذا بغض النظر عن أي شيء: "هذا رائع. أنت منهمك في الأمر منذ فترة، كما تعلم. لماذا لا تأخذ استراحة؟ هناك دراما مسرحية تُعرض لأول مرة اليوم وهي تشبه شيئاً مرعباً، فتاة غول تخرج عن السيطرة وتقتل مجموعة من الناس أو ما شابه. من المفترض أن يستمر العرض كله لمدة 36 ساعة تقريبا، ولكن إذا ذهبنا الليلة عندما يكون قد مر حوالي ثامن ساعات، فيمكننا على الأرجح لحق ببعض عمليات القتل. سأعرفك على بعض أصدقائي أيضاً! ما رأيك؟"
أخبرتها، دون التعليق على جزء 36 ساعة: "لا أعرف. يبدو ذلك أشبه بفيلم ذبح أكثر من نوع الرعب الذي أفضله... وعليَّ أن أظل مركزاً على أي حال. ليس لدي سوى وقت محدود".
انحرفت سفينتي قليلاً عن مسارها، لتصطدم بكويكب كروي تماماً. انفجرت لتظهر فجأة مرة أخرى في موقع البداية.
"أقصد، لقد قلت إنها جعلت الأمر يبدو وكأن لديك سنوات، أليس كذلك؟ لا يمكنك الجلوس هنا طوال الوقت... تعمل".
ألقت نظرة خاطفة نحو متاهات الصدى.
"عليك أن تأخذ استراحات وإلا ستصاب بالجنون".
فركت عيني: "سأفعل، سأخذ استراحة في النهاية. أحتاج فقط إلى ترتيب أفكاري حول كل هذا".
"ماذا تقصد...؟"
رددت بابتسامة صامتة: "فقط أريد ترتيب أفكاري حول كل هذا"، بينما كنت أجعل سفينتي ترتد عن بئر جاذبية ثقب أسود صغير.
"ربما عندما أراها المرة القادمة، سأتمكن من جعلها تخبرني بالوقت المتبقي لي، فحينها سوف..."
تلاشى صوتي. امتدت يدي للبحث عن لوح شوكولاتة آخر، لكنها كانت عميقة جداً داخل العلبة. سقطت يدي بلا فائدة.
أجابت بطليم، وقد تلاشت ابتسامتها قليلاً: "صحيح. حسننا، أخبرني إن غيرت رأيك. في الواقع، كان لدي بضعة أمور أردت التحدث معك بشأنها".
سألت بعدما نجحت في الحصول على لوح آخر في اللحظة الفاصلة وحشرت نصفه في فمي: "ممغ؟"
فسألت ثم أشارت بإبهامها نحو الحديقة: "لذا، أعلم أنني طرحت هذا من قبل، ولكن ما شعورك حيال الانتقال إلى مكان أكثر ديمومة بقليل؟ يمكنني إضافة مبنى إضافي لك في الخلف، وتجهيز بعض الأثاث لك. وحمام أيضاً، لكي لا نضطر للتشاجر على الدش".
أخبرتها: "أنا لا أستعمل الدش".
رمشت بطليم.
"أنت... لا تستعمل الدش".
أوضحت بتعالي: "أنا أعيد تعيين شكلي كل صباح افتراضياً. بهذه الطريقة لا أضطر للقلق بشأن الحصول على أي مجموعات ملابس إضافية".
تحدثت بتردد: "إنه... ليس أمراً جيداً بالنسبة لك أن تعتمد على تلك الأشياء كثيراً، سو. نفسياً، أقصد. ربما أعطيتك الفكرة الخاطئة عندما أريتك كيف تعمل. جعلتها تبدو رائعة للغاية أو شيئاً من هذا القبيل".
أخبرتها: "الأمر בסדר. أقول مجدداً، أنا أفعل ذلك في الصباح فقط، لذا لا يمكنني تفسد نمط نومي بشكل سيء للغاية".
"مع ذلك، لا أزال متأكداً من أنك ستفضل أن تكون مساحتك الخاصة عموماً، أليس كذلك؟ لا ترغب في العيش في مكان فوضوي كهذا، مع استمرار في عبثي بخصوصيتك للبحث عن الأشياء".
قمت بحركة رافضة.
قلت مع غياب حقيقي للوعي الذاتي: "لا أريد أن أكون مصدر إزعاج".
حسناً، ربما لم يكن غياباً تاماً للوعي الذاتي. على الرغم من أنها كانت خانقة، إلا أنني اعتدت بطريقة ما على العيش في غرفة معيشة بطليم. لقد أحببت ثقل التاريخ فيها، وأكثر من ذلك، شعرت أن حضورها خلال الإيقاع المعتاد لليوم، الإفطار، الغداء، العشاء، الشخير في الليل، يثبتني في شيء ما. وحتى لو كانت على الجانب الآخر من حظيرة الخنازير، فإن احتمال الجلوس في مقصورة فارغة بدا وحيداً وبارداً ومقلقاً.
كان بإمكاننا رؤية نفسي أغوص حتى أعمق في الهروب من الواقع لمجرد درء هذا الشعور، ثم استنفاد الساعة الرملية قبل أن أدرك ذلك. كما بدا الأمر وكأن بطليم ستتوقف عن الطهي لكلينا كلما كانت متواجدة. وحتى لو لم أكن محتاجاً إلى ذلك، فقد أحببت أن يطبخ الناس من أجلي. شعرت أن ذلك يجعلني مهمة.
أصرت بطليم: "إنه ليس إزعاجاً. سيستغرق الأمر 10 دقائق فقط".
تمتمت دون التزام، مندمجاً مرة أخرى في اللعبة. استخدمت دفعة في اللحظة الأخيرة بينما كنت أقترب من سحابة من الحطام، دافعاً نفسي بشكل مثالي نحو الهدف، رغم أنني قصرت عن تحقيق أفضل وقت لي. عندما أكتشف كيف أشاهد بشكل صحيح، سأحتاج إلى العودة إلى شقتي وإحضار متاهة الذاكرة من محركي المنطقي. أو، كما تعلم، هناك مجموعة من الأماكن القريبة التي ستوفر لك غرفة مجانية. بل وتقدم الوجبات أيضاً.
بعض الناس يحبون فعل تلك الأشياء. أشارت بإصبعها.
"حتى أن هناك مكاناً ليس بعيداً من هنا، بعد القرية مباشرة".
استغرق الأمر بضع لحظات لتستوعب هذه المعلومات في دماغي، وعندها قطبت حاجبي.
"ماذا لو عبثوا بأغراضي؟"
قالت: "حسننا، لا يمكنهم ذلك. إنه غرضك الخاص، ألا تذكر؟"
"أفترض ذلك".
فكرت لبضع لحظات، أو ربما دقائق.
"يجب أن... أفعل ذلك قريباً. وأرفع يدي عنك".
"حقاً؟"
قلت بلا التزام: "حقاً".
مرت عدة لحظات. استنفدت لوح الشوكولاتة الخاص بي، ومددت يدي نحو لوح آخر، مقشراً البردي.
استأنفت حديثها، ربما مع تلميح نادر من الانزعاج للحظة: "...على أي حال، لقد تلقيت معلومات حول المكان الذي قد تتواجد فيه نفراتين".
لفت ذلك انتباهي. توقفت عن التقشير، مؤقتاً اللعبة.
"حقاً؟"
أكدت: "نعم. سمعت من هذا الشخص الذي أعرفه من أيام عيشي في الحصن، ما زلنا نلتقي أحياناً، وهو يعرفها لأنها مستشارة في مشروع بحثي تعمل عليه. يبدو أن هناك مكاناً تتردد عليه كل يوم تقريباً في التقاطعات، وقد اضطروا للبحث عنها بضع مرات".
"في أي وقت من اليوم؟"
"عادة من حوالي العاشرة صباحاً حتى الثالثة عصراً، كما قال. دورة النهار والليل في الحصن غير متزامنة عن دورتنا بحوالي ثماني ساعات، لذا أظن أن ذلك يمثل أوائل المساء".
حكت رأسها.
"ما لم يكونوا قد غيروا ذلك منذ أن عشت هناك. لا أعرف".
قلت بحماس: "يجب أن نذهب اليوم إذن".
يا لها من ضربة حظ! التفكير في أن الشخص الذي كنت حريصاً جداً على الاتصال به سيكون الأسهل في العثور عليه. رغم أنني أظن أن الأمر منطقي، فقد ذكرتها بطليم كواحدة من القلائل الذين تراهم بانتظام.
قالت بطليم وهي تحك جانب رأسها: "نعم، اه، بشأن ذلك. لا أريد، كما تعلم، لا أريد محاولة التدخل في أمور لا تخصني، سو، خاصة وأن الأمور لا تزال محيرة جداً بالنسبة لك على الأرجح، ولكن هل أنت متأكد من أن هذا... فكرة جيدة؟"
سألت: "ماذا تقصدين؟ هل أنا متأكد مما هو فكرة جيدة؟"
"تتبع كل هؤلاء الناس لمحاولة معرفة ما حدث في المجمع، أعني".
ترددت.
"لقد كنت أفكر قليلاً في تلك الأشياء التي أخبرك بها بارديا، كما تعلم، لقد طرح بعض النقاط الجيدة جداً. مثل، السبب الوحيد الذي جعلني أستنتج أنك لا تتذكر الصوت الذي سمعناه جميعاً عندما انتهت الحلقات هو أنك لم تنسَ، بل أغلقت الذاكرة بنفسك، وأتيت الى هنا من ماجيلوم حيث يفعلون هذا النوع من الأشياء من باب المزاح".
ترددت قليلاً بينما تذكرت بارديا وما رأيته في تلك الغرفة، ثم قطبت حاجبي.
"بطليم، لا تقومي بهذا. أنا معتمد نفسياً على شخص واحد على الأقل يصدقني".
رفعت يديها: "هيي، لم يتغير شيء! لقد قلت إنني أصدقك إلى حد ما، وما زلت أصدقك إلى حد ما".
توقفت للحظة، وانبسطت شفتاه.
"لكن كما تعلم، هناك الكثير من الطرق التي اكتشفها الناس للعبث بعقلك هنا، وأشياء غريبة حقاً وتكسر قوانين الفيزياء استطاع الناس معرفة كيفية صنعها. وإذا كان ما قالته قائدة مراقبي الطرق صحيحاً، فماذا لو وقعت في فخ مجموعة غريبة هناك منذ زمن طويل؟ وأقنعوك بفعل كل أنواع الأشياء الغريبة؟"
"تظنين أنني مغسول الدماغ".
"لا! أعني".
مصت شفتها.
"أقول إنه ليس من المستحيل أنك تعرضت لغسيل دماغ".
سألتها: "ماذا عن سجل كامروزيبا؟ هذا دليل مادي".
"أعني. إنه مجرد كتاب. كان يمكن لأي شخص أن يكتب ذلك".
تنهدت من خلال أنفي: "بطليم، لن أتخلى عن هذا. حتى لو كان كل ما يتعلق بالسيدة مجرد نوع من الهلوسة المستحثة، فإن أسوأ ما يمكن أن يحدث إذا أخذت الأمر بجدية هو أن أضيع بعض الوقت وربما أفسد فرصتي في حل القصر. وفي الوقت نفسه، إذا لم أفعل، فقد أموت".
بالطبع، تعني قاعدة السرد الموثوق أنه لا يمكن أن تكون هلوسة. لكني لم أخبرها بذلك لأنني لم أكن أريد أن أبدو مجنوناً.
أجابت: "أنا لا أقول أن تتوقف عن محاولة معرفة الأمر تماماً. ولكن.. لديك نوع من التاريخ الغريب مع نفراتين، أليس كذلك؟"
"تلك إحدى الطرق لوصف الأمر".
"لا أعرف فقط ما إذا كان التورط معها، من حيث كل هذا، هو أفضل فكرة لك. بالنظر إلى كل شيء".
تحدثت ببرود: "أنا لست طفلاً بعد الآن، يا بطليم. لن أبدأ في مضاجعتها مرة أخرى اللحظة التي نبدأ فيها محادثة. أريد فقط أن أطرح عليها بعض الأسئلة حول النظام".
احمر وجه بطليم.
"لم أكن أقول ذلك، فقط... لا أعرف. إذا كانت لديك حقائب مع شخص ما، سيئة أو جيدة، فيمكنهم التأثير عليك إلى حد ما. لقد أحضرت جدتي إلى هنا كشخص ثالث مرة، وهي—"
توقفت فجأة، وضعت شفتيها معاً وأصدرت تمتمة غير متأكدة.
"حسننا، لا تهتم بذلك. ما أعنيه هو أنه قد يصبح غريباً. قد تكون غريبة".
كذبت بنبرة متعالية: "أنا أقدر تفكيرك في أمري، يا بطليم. لكن حقاً، يمكنني التعامل مع الأمر".
وأضافت: "إنها نوع من الشخصيات الغريبة المعروفة هنا أيضاً. هناك الكثير من الشیعات حول نوع الأشياء التي تشارك فيها".
حملقت فيها.
"أي نوع من الشائعات؟"
تحركت بطليم بعدم ارتياح، ناظرة إلى الخنازير.
"أنا... لا أعرف ما إذا كان مكاني أن أقول ذلك".
لو كنت في مزاج مختلف وأقل تركيزاً على هدف واحد، لربما تعلق فضولي بهذا الأمر ودفعني لانتزاع الإجابة منها.
ولكن بدلاً من ذلك، وفي قرار ستكون له نتائج مضحكة بعض الشيء، قلت ببساطة: "إذن أفضل أن أرى بنفسي".
تنهدت: "حسناً".
𒀭
المبنى جزء من المدينة تقنياً، لكنه منفصل عنها جغرافياً بعض الشيء، إذ لا ينتمي إلى اللولب المركزي أو قلب المدينة في قمتها. عوضاً عن ذلك، ينشعب ممر قرب القاعدة ويبرز نحو الخارج ليتحول إلى جسر قصير، يؤدي بدوره إلى جزيرة عائمة كبيرة على شكل هلال، تحيط بها مجموعة من الحدائق الصغيرة ذات الديكورات البسيطة.
أخبرتني بطوليما أن هذا النوع من العقارات محجوز للمنشآت التي تتطلب مساحة أكبر مما تسمح به المدينة العادية، لكنها أثبتت "قيمتها الثقافية الدائمة"، على عكس ساحة كاطاف مثلاً.
حين سمعتها تصف وجهتنا (ثم للمرة الثانية، بعد أن عجز عقلي عن استيعابها)، كان إطلاق هذا الوصف عليه غريباً لدرجة أنه صار مضحكاً بالنسبة إليّ. حتى الآن، وبعد مرور بضع ساعات، لم أتجاوز الأمر تماماً. كان قائماً، ممتداً صعوداً وهبوطاً، فيما تبقى من دائرة الهلال. كان المبنى -بطريقة أثارت احترامي- غير خجول البتة بشأن ماهيته. وعلى عكس أبيض المدينة الذهبي الملفت، بُني من حجر شديد السواد يقارب عتمة الحديد الزائف، وخلا من أي ملامح تماماً، ليبدو أشبه بشاهد قبر بحجم ناطحة سحاب لا بمبنى.
في الواقع، وحين كنا نحلق نحوه، ظننت في البداية أنه كذلك تماماً: نوع من النصب التذكاري العملاق، وأن وجهتنا مخفية في زاوية غريبة. لم أدرك ما كنت أنظر إليه، والمدى الهائل له كمنشأة مفردة، إلا حين لمحت المدفأة -أو بالأحرى الباب المنزلق بطابعه الخافت الشاذ عن مكانه، ليبدو كأنه ينتمي إلى مدخل مركز توزيع أو ما شابه-. كان بإمكانك حشر مرسى جسر الأثير بأكمله داخله مع بقاء مساحة متسعة.
علقت وأنا أحط على الطرف الآخر من الجسر: "كيف يكون هذا كبيراً إلى هذا الحد؟"
عقبت بطوليما وبنبرة تعب يوحي بأنها هي نفسها، رغم عيشها هنا منذ زمن لا يعلمه سوى الملوك، لم تكن تستوعبه بالكامل: "أوه، إنه أكبر مما يبدو عليه. إنهم يستخدمون قدراً كبيرًا مما تسميه سحر الأثير لجعل الداخل أكبر من الخارج."
سألت: "لماذا؟"، ثم أدركت أن هذا قد يُفهم من منظور واسع جداً فأضفت: "لماذا قد يحتاجون إلى كل هذه المساحة؟"
أوضحت قائلة: "بعض السيناريوهات التي يوفرونها هناك، هممم، معقدة للغاية. أو تتطلب مساحة كبيرة لتبدو مقنعة. كنت سأعطيك بعض الأمثلة، لكن... حسنام سترى بنفسك خلال دقيقة."
ألقَت نظرة نحوي وتابعت: "سترغب في إقامة حاجز بالمناسبة."
سألت مستفسراً: "حقاً؟"
أكدت قائلة: "حقاً. هذا إن لم تكن مهمناً بفكرة حدوث أمور مجنونة حقاً لجسدك. وأفترض أنك لست كذلك، نظراً لأنك وافد جديد."
تجرعت ريقِي كشخصيات أفلام الحركة.
"ما مدى قوتها؟"
"قوية جداً. اختر أي رقم مجنون وحسب."
حدقت بها لبرهة، ثم أومأت بحذر. ألقيت تعويذة إنكار الإنتروبيا حول جسدي، ضخخت فيها رقماً عبثياً من الإيريس مكوناً من اثنتي عشرة مرتبة -قدراً كافياً حتى لو اقتلعت القارة اليتيمة من الميميكوس وألقيت عليّ بسرعة الصوت ألف مرة، لتوقفت تماماً في مكانها. تمت عملية الإلقاء دون أي عقبة. لن أعتاد على ذلك أبداً.
أضافت بطوليما: "أيضاً، هل تعرف كيف تعطل حاسة الشم لديك باستخدام القوة؟"
فكَّرت في الأمر.
"ليس... حقاً؟ ليس بشكل مريح على الأقل."
"ستحق إذن لاستخدام هذا."
استلت قطعة صغيرة من جيبها والتي، رغم توقعي لجهاز مستقبلي، تحولت إلى مشبك خشبي. ثبته على أنفي. نظرت إليه بعينين أحولتين، بينما تصاعد في داخلي قلق خفي.
أعلنت: "حسناً، أظن أننا جاهزون للذهاب."
توجهنا نحو الأبواب المنزلقة، التي كانت أثخن مما تبدو عليه عن بعد، وانفتحت مع اقترابنا، لتدفعنا إلى غرفة دخول بيضاء الجدران صغيرة وباهتة المظهر. كانت واسعة وفارغة، ولا تؤدي أي غرض واضح. وقف باب منزلق آخر على بعد عشرين متراً تقريباً.
أوضحت بطوليما: "جعل المجلس يضيفون هذه الغرفة قبل بضع سنوات. ظل الناس يتذمرون من تسرب الرائحة من الباب الأمامي."
قلت وليس لدي خيار سوى تقبل هذه المعلومة في دماغي: "أوه، أفهم."
سرنا لبرهة، ثم عبرنا الباب المنزلق الثاني، لندخل منطقة الاستقبال، وحينها اختبرت أقوى تناقض بيئي في حياتي حتى تلك اللحظة. برؤيتها، أول ما خطر ببالي كان زنزانة. لا أقصد بالمعنى السجن القلعة بالطبع؛
كلا، نحن نتحدث عن "زنزانة"
بالمعنى الذي يقال فيه "مجموعة مغامرين التهمتهم سحالي عملاقة"، رغم أن حتى هذا فشل في وصف الأجواء بالكامل.
كانت العمارة قوطية، والأرضية والجدران من حجر خشن الملمس تُلقي عليها أربعة مواقد في الزوايا إضاءة مخيفة، مع تماثيل غرغول متنوعة تنظر إلى الأسفل من الأعلى، رغم أن هذا لم يكن ما جذب انتباهي فوراً. كلا، الأجدر بالذكر كانت تلك الانخفاضات التي يبلغ طولها متراً والمحفورة في الأرض، والممتدة من جانبي المدخل إلى الطرف الأقصى، والمغطاة بشبكات معدنية يتسرب من خلالها بخار كثيف وكريه اللون.
نظرت إلى أسفل، ورأيت أنها امتلأت بسائل شفاف يغلي بعنف.
قالت بطوليما بالنبرة التي قد يستخدمها المرء للتعليق على الطقس: "أوه، أعتقد أن الحمض هو السائد اليوم."
بدا أن أحداً ما يتواجد داخل الحمض، ورغم أنني لم أدرك ذلك إلا من خلال التخبط -الذي كان ينثر أحياناً بعض السائل على السطح ليؤكد فوراً صواب اقتراح بطوليما- والصراخ، رغم أنه كان من الصعب جداً الجزم بأن الصراخ صادر منهم خصيصاً. كان هناك، في الواقع، الكثير من الصراخ لدرجة يتعذر معها الجزم بأي شيء نهائياً بشأنه. لقد أتى من كل الاتجاهات، وعلى كل المسافات، وبكل نبرة ومستوى صوت يمكنني تخيله.
بدا بعضه مصطنعاً وميلودرامياً، بينما كان بعضه الآخر مقشعر للأبدان بصدق في سياق آخر. حضرت أصوات ملونة أخرى أيضاً: طحن، وإطلاق نار، وآلات صاخبة، وانفجارات. وأصوات تقطير رطبة مبهمة. بوفيه من الأجواء المرعبة للأذن المدققة. صدح صوت رجولي لطيف بشكل مزعج بهدوء من مكبر صوت علوي مع دخولنا.
أعلن قائلاً: "أهلاً بكم في قاعة الموت! إن كنتم ترغبون في اختبار موت معيارية، فالرجاء مراجعة القائمة على الأجهزة الموجودة إلى يساركم. وإن كنتم ترغبون في طلب موت مخصص جديد، فالرجاء الاقتراب من المنضدة والتحدث إلى موظف الاستقبال. وإن كنتم ترغبون في إعادة اختبار موت مخصص معتاد ولم يمضِ على زيارتكم السابقة أقل من ثلاثة أشهر، فالرجاء التوجه مباشرة إلى غرفتكم المخصصة. تذكروا أنكم ميتون."
دفعت كلمة "أجهزة"
عيني نحو اليسار، حيث رفعت سلسلة من تماثيل الغرغول الأصغر حجماً لفائف زجاجية تعرض نصاً هولوجرافياً، بينما دفعتهما كلمة "موظف استقبال"
إلى مكتب الاستقبال، الذي بدا شريراً ومُبطناًجماجم. وقفت هناك امرأة ذات قرون ترتدي زي أسود ذو طابع جنائزي، لتخدم امرأة أخرى ذات بشرة زرقاء وملابس جلدية غير عادية. وإلى اليمين، جلس رجل يبدو عليه الملل وهو يقرأ كتاباً. كان هؤلاء هم الأشخاص الوحيدون المتواجدون هنا. مرئيّاً على الأقل.
تلاشى صوتي وأنا أنظر: "أنا... لا أعرف ماذا أقول."
خرج صوتي سخيفاً بعض الشيء ومنأنفاً بسبب المشبك.
أخبرتني بطوليما بجمود: "لقد حذرتك."
"لماذا الأمر هكذا؟"
قالت وهي تهز كتفيها: "لا أعلم. أعتقد أن النوعية التي تهتم بهذه الأمور تحب الانغماس فيها حتى النهاية."
أومأت، كأن هذا تفسير مقبول بطريقة ما. سبح رجل الحمض بالقرب مني؛ فاصطدمت بقع بحاجزي وتوقفت، لتسقط على الأرض وتبدأ في التبخر. أشارت بطوليما بشكل مبهم إلى الأمام.
"حسناً، لنمضِ قدماً. لا أرغب في البقاء هنا أطول مما يجب."
أجبت من بعيد: "نجل، من الأفضل... أن نمضي قدماً."
اقتربنا من المكتب. كانت المرأة ذات البشرة الزرقاء، التي أدركت الآن أنه يفترض بها على الأرجح أن تكون نوعاً من الجنيات، بصدد تقديم تفسير معقد نوعاً ما لموظف الاستقبال، الذي أدركت أنه ليس بشراً في الواقع بل غول. من بين أمور عديدة سمعتها خلال الأيام القليلة الماضية، علمت أن الغيلان في ديلمون يمكن أن تبدو مطابقة للبشر أساساً، رغم أن العرف الثقافي يقتضي منحها عيوناً متوهجة وميكانيكية المظهر لتميزها حتى في هذه الحالات ليتسنى التعرف عليها بسهولة بنظرة واحدة.
(رغم أن بطوليما حذرتني أيضاً من أن بعض الناس يستمتعون بالتظاهر بأنهم غيلان ويغيرون مظهرهم لهذا الغرض، وسيكونون متحمسين لقاء شخص مثلي لا يستطيع تمييز الأوليات والثانويات والثالثيات فور رؤيتها، وأنه يجب علي الحذر حتى أستطيع ذلك). تم تسمير لوحة فضية على الجدار خلف المكتب، تحمل رمز الصليب الذي أدركت الآن أنه يمثل فعلياً شعار النبالة للنطاق.
وكانت موجهة إلى قاعة الموت، مشيدة بها لقاء "الخدمات الاستثنائية المقدمة للمجتمع".
انتفضت قليلاً بسبب صدمة الثقافة.
وتابعت الجنية: "...يجب أن يكون الإعداد للجزء الثاني بجانب حانة مظلمة، في مكان بعيد في الأراضي الوعرة، حيث لا تكاد توجد سوى الغبار والأعشاب من أفق إلى أفق، وربما مائدة صخرية في البعيد لتثبيت المشهد. يسحبونني من القافلة، ويكسرون ساقي مجدداً على سبيل الاحتياط -ربما يبصقون عليّ بضع مرات- ثم يجرونني من شعري خارج المسار، لمسافة نصف ميل ربما. يربطون حبلاً حول عنقي، وفي كل مرة أحاول فيها الصراخ، يخنقونني حتى حافة الإغماء. وما إن نصل إلى هناك، حتى يتقيدونني تماماً- الساقان بالمعصم، ويكتمون صوتي، ويدمرون وجهي في التراب، وربما يعبثون بوجهي قليلاً بسكاكينهم. ثم فجأة، يصمتون. تمر ساعة. تغيب الشمس، ويتخذ الاربعة جميعهم أشكالهم الحقيقية، شكل الذئاب. ينقضون لأسفل -والطريقة التي يفعلون بها ذلك مهمة، يجب أن يكونوا مسعورين، مثل حيوانات شرسة- وينزعون قيودي، ليأخذ كل منهم أحد أطرافي. يقضمون أصابع اليدين والقدمين أولاً--"
قاطعته بطوليما متقدمة إلى جانب المرأة لتخاطب الغول: "هي، عذراً للمقاطعة، سيستغرق هذا ثانية واحدة فقط. نحن نبحث عن صديقتنا، نفرتاتين. أهي هنا في هذه اللحظة؟ كان يفترض أن تسجل نفسها كشخص راغب في المقاطعة."
حدقت بها الجنية بغضب.
"هي، ما اللعنة؟! كنت في منتصف وصف، أيها الاحمق! انتظري دورك!"
ابتسم الغول ببساطة.
قال بلطف: "لحظة واحدة من فضلك"، ثم صمت لمدة ثلاث ثوانٍ تقريباً.
"أنت محظوظة! الآنسة نفرتاتين ليست بعيدة. لقد حجزت الغرفة رقم 49 هنا في طابقت تارتاروس، والمكان حكر عليها حالياً. هل من شيء آخر يمكنني فعله لكما؟"
أجابت بطوليما وهي تهز رأسها: "كلا، نحن بخير. شكراً."
"حسناً جداً! أتمنى لكما زيارة ممتعة."
اصطدم ذراع رجل الحمض بالشبكة المعدنية القريبة. استدارت بطوليما نحو الممر الأيمن فوراً وغادرت. تبعتها؛ بدا أنها تعرف أين تهبط.
هتفت الجنية ونحن نغادر: "تباً لك أيها السيدة! وقحة جداً!"
سرعان ما طغى الصراخ على صوتها.
قلت بعد برهة: "كان ذلك وقحاً بعض الشيء."
صرحت بطوليما بلا مبالاة: "إيه، كانت ستستمر في تلك الأمور للأبد. أنا أعرف هذا النمط - يجب أن يكون كل شيء مضبوطاً تماماً دائماً. الأمر مزعج، ولا أرغب حقاً في قضاء وقت طويل هنا."
لم أكن متأكداً تماماً من الرد المناسب على ذلك. فمن ناحية، كان من البديهي للغاية لماذا قد يكره المرء التواجد هنا - فقد بات من الصعب عليّ الضحك على الأمر الآن وقد صرت في الداخل حقاً - ولكن من ناحية أخرى، لم أره قط بطوليما بمثل هذه الحالة المزاجية، منزعجة بطريقة متعبة بدلاً من أسلوبها المعتاد المليء بالحيوية. كان الأمر غير معتاد، وجعلني حذراً بعض الشيء من إزعاجها.
لذلك حافظت على بساطة الأسئلة.
"كم سيستغرق الأمر للوصول إلى غرفة نفرتاتين؟"
قالت: "ليس طويلاً. إن كنت أتذكر جيداً، يجب أن يكون الأمر على بعد ممرين فقط."
أومأت. كان الممر نفسه أقل لفتاً للانتباه بكثير من المدخل، بنفس نمط البناء الحجري المضاء بالمشاعل ولكن بلا أي زخارف إضافية باستثناء تماثيل الغرغول العرضية.
كنا نمر أحياناً بباب مفتوح -من المفترض أنه يخص "الموت المعيارية"
التي تحدث عنها الصوت، والتي يمكن لأي شخص المشاركة فيها- والذي كشف عن كل أنواع المشاهد الغريبة. زقاق يتعرض فيه رجل للضرب المبرح على يد عصابة من البلطجية. حوض سباحة يغرق فيه رجل آخر على يد مجموعة من النساء الجميلات ذوات الشعر الأسود. جدار يعدم فيه شخص رمياً بالرصاص. غرفة مستشفى ترقد فيها امرأة عجوز يحيط بها غيلان يؤدون دور الأحباء. كانت بطوليما على حق -عند رؤيتها بالفعل، كان حجم المساحة المحتلة منطقياً وأكثر.
وبسماعها، لم أكن لأتخيل أن الأمر سيصل إلى هذا الحد.
علقت بطوليما ونحن نمر بغرفة تُشنق فيها امرأة وتُقطع أطرافها أمام حشد من الناس: "أنت تتعامل مع كل هذا بشكل جيد للغاية."
هززت كتفي، وتأرجح المشبك صعوداً وهبوطاً مع جسدي.
"أعني، لقد رأيت الكثير من الرخو، وكل هذا يبدو طفولياً ومبالغاً فيه بعض الشيء. لا يبدو حقيقياً حقاً."
أشارت قائلة: "حسنام إنه ليس حقيقياً."
أخبرتها: "أنت تعرفين ما أعنيه. جسدياً."
"ليس حقيقياً جسدياً في أغلب الأوقات بصراحة."
لاحظت أن عينيها كانتا تتجهان للأمام دائماً؛ فلم تلقِ نظرة واحدة ولو خاطفة داخل الغرف.
"الكثير من الناس المهتمين بهذا الأمر يعطلون قدرات عقولهم على الشعور بالألم، أو يطلبون أحياناً استخدام الأوهام بدلاً من أي شيء حقيقي. إنه مجرد عبث بالمشاعر، أساساً."
توقفت لفترة وجيزة.
"حسناً، ليس الجميع، من الواضح. بعضهم يذهبون إلى النهاية."
أومأت بتردد.
"أعرف أنني قلت هذا من قبل، لكني حقاً لا أفهم ما المفترض أن يكون، همم، الجاذبية فيه."
داخل غرفة أخرى، كان رجل وامرأة يقاتلان معاً معركة خاسرة ضد مجموعة من النمور.
"أعني، بعيداً عن المازوخية المعتادة."
قالت بطوليما ونحن ننعطف في زاوية: "أعني، الأمر ليس معقداً. الناس هنا لا يمكنهم الموت. إنه الجانب الوحيد من الحياة المحظور."
هزت كتفيها، وبدت أكثر إرهاقاً بفعل عملية التحدث الجسدي، كأن المبنى نفسه كان يمتص حويتها تدريجياً في كل دقيقة. (في الواقع، كان ذلك ليتماشى مع الأجواء تماماً، لكنني لم أعر أي اختلاف).
"من الواضح أنه سيكتسب جاذبية لأسباب عديدة."
سألت مستنكراً: "لكن... كما قلت، لا يمكنهم الموت حقاً. ألا يقتصر الأمر إذن على، حسناً، تعذيب غريب؟"
عبثت بشعري بعصبية.
"أعني، أفترض أن هناك جانباً عاطفياً على الأرجح - القدرة على عيش سيناريوهات لن تتمكن من اختبارها بخلاف ذلك، تماماً كما في ألعاب تقمص الأدوار. لكن... لا يزال يبدو أن هذا يجب أن يكون أكثر محدودية من هذا."
تمتمت بطوليما تقريباً: "أعني، إنه محدود بالفعل، على الأقل من حيث عدد الزوار. ربما يأتي مئتا شخص فقط هنا يومياً."
قطبت جبيني.
"إذن لماذا يحظى بكل هذا القدر من التقدير؟"
هزت كتفيها.
"لا أعلم. إسألي نفرتاتين. هي من تفعل ذلك."
حتى لو بدا هذا شيئاً ينبغي لها معرفته، استطعت أن أتبين من نبرتها أن هذه نهاية المحادثة. صمتنا، وركزت على كوني متفرساً، أنظر إلى الغرف التي نمر بها. وكما هو متوقع، بدت جميع الغرف التي يمكن دخولها بحرية مركزة على شكل من أشكال الموت العام بطبيعته بطريقة ما - الإعدامات، المعارك الدموية في الهواء الطلق، الفعاليات التي يحضرها جمع غفير. تساءلت عن نوع المشاهد التي تدور في البقية، المخفية عن الأعين.
وقبل أن أدرك ذلك، كنا أمام الغرفة 49، وكان بابها مغلقاً، لكنه انفتح عندما دفعت بطوليما المقبض المعدني الثقيل للأسفل. حتى للوهلة الأولى، كان الإعداد في الداخل مختلفاً تماماً عن البقية. بدا كداخل مستودع مهجور منذ زمن طويل، ومتداعٍ إلى النصف، مكان مليء بالقاذورات، والمعادن الملطخة، والنوافذ المحطمة؛ ومصدر الضوء الوحيد كان عبارة عن شقوق صغيرة قريبة من السقف المرتفع.
كانت الغرفة فارغة إلا من بعض الآلات الصناعية المحطمة، أو -بشكل أكثر دقة- دعائم تهدف إلى استحضار آلات صناعية محطمة. تدلت سلاسل مبهمة من رافعات شاهقة وناقلات مثبتة في السقف، وارتمت محركات مفككة تتعفن في الزوايا. أغلق الباب خلفنا مع دخولنا، ليفك صراخ المبنى الأوسع ولا يترك سوى أصوات صرير المعادن، وتقطير المياه، وجريان الفئران. مشت بطوليما للأمام، دون أن تضيف شيئاً آخر، وتبعتم، مفسداً الأجواء في النهاية بإلقاء تعويذة إنارة.
لبرهة، شعرت بالذهول التام من حجم المكان لدرجة أنني تساءلت عما إذا كان من الصعب العثور عليها، أو ربما أن وصولنا إلى هنا قد أُخذ في الحسبان ضمن خططها، وستجعل الأمر كله يبدو كنوع من الاختبار الغبي. لم أكن لأستبعد ذلك عنها. لكن... وجدناها. كانت معلقة من بعض السلاسل، في مشهد يذكرنا بشكل غامض بطريقة عثوري عليها فوق برج الجرس، ولكن عند هذا الحد انتهت أوجه التشريبه. فبدلاً من تعليقها من عنقها وتقطيعها بوحشية، رُبطت السلاسل بذراعيها، مما نشر جسدها نحو الخارج كأنها مصلوبة؛
وقفة تحمل نوعاً غريباً من الكرامة، رغم الخرق الرمادية التي تزينها. بدت هزيلة؛ شحب جلدها إلى درجة تقارب الرمادي، وعيناها غائرتان ومظلمتان، وشفتاها جافتان كالعظم - باختصار شخص على وشك الموت بكل المعايير. ولكن الأهم من ذلك، أنها بدت أصغر سناً بكثير. اختفت كل الخطوط من وجهها، والتصق اللحم بالعظم بشد طبيعي وامتلاء، حتى في هذه الحالة، بحيوية أكثر جوهرية. شفاها النحيلتان وأنفها، وهما ميزتان منحتاها هواء من كرامة الجنية كمعلمة لي، منحتاها الآن بدلاً من ذلك مظهراً طفولياً مبكراً بعض الشيء، يكاد يكون عابساً، رغم أن عظمي وجنتيها البارزتين حافظتا على صلابة معينة فيها.
ومع ذلك، بقيت عيناها على حالهما؛ مظلمتين وثاقبتين بفضول كالمعتاد. استغرق الأمر مني لحظة لأدرك كيف كانت تموت فعلاً. كان الصوت هو ما دلني -برميل تحت قدميها، يتسقط السائل فيه قطرة تلو الأخرى-. رأيت: قُطعت أطراف أصابع قدميها، وحُفظت الجروح مفتوحة بمشابك معدنية، وكان الدم يتسرب ببطء شديد منها، مسحوباً بوتيرة حلزونية بفعل الجاذبية وحدها. بافتراض أنها لا تخدر ألمها كما وصفت بطوليما، بدا الأمر طريقة مروعة بشكل صادم وممطوطة للموت.
استناداً إلى كمية الدم، كان لابد أنها تواجدت هنا لساعات بالفعل. لماذا قد يرغب أي شخص في فعل شيء كهذا بنفسه؟ أي متعة محتملة قد تكمن في ذلك؟ ثم فجأة، نظرت إلي، وانتقلت نظرتها فجأة من ما افترضت أنه إغماء جزئي لتحدق في وجهي مباشرة. وحينها ضربني الأمر فجأة: بعد كل هذا الوقت، مئتي عام، كنت أقف وجهاً لوجه مع التجسد الحي (تقنياً تقريباً) لنصف أسئلة حياتي العالقة على الأقل.
ثم، مستبعدة أي احتمال باقٍ لعدم وعيها، تكلمت.
قالت وهي تبدو متفاجئة باعتدال في أفضل الأحوال: "أوه. مرحباً مجدداً يا أوتشوشيكومي. لقد وصلتي."