٧:٣٢ مساء | نينسيرسير، سطح السفينة ٣ | ٣١ كانون الأول | عهد ١٦٠٨ لم تلمح سوى طيف خاطف. بلا جدائل؛ شعر أسود ينسدل باستقامة تامة على ظهرها، وإن عجز عن منحها مظهراً يبدو أكثر نضجاً. ثوب أبيض محافظ، كأنه لجنازة ميكيه. وعينان تبدوان كأنها لم تذق طعم النوم منذ أعوام. كانت لامو تبذل قصارى جهدها لئلا يصيبها الذعر، وهذا يعني بالتحديد أنها كانت تذعر، وبشدة. كانت الكلمة التي ألقاها بارديجا، والتي ألقاها بنبرة رتيبة ورتينة إلى حد بعيد — الميزة الوحيدة فيه التي عجز الوقت ظاهراً عن تغييرها — بالغة السريالية.
ورغم عجزها عن التركيز الكامل عليها، فقد تحولت في لحظة ما من تعليق جاف حول أهمية حدث الليلة واللحظة السياسية عموماً إلى أمر أشد غرابة بكثير، بيد أن الانتقال حدث ببطء شديد وبقدر من الابتذال جعلها تخطئه في البداية.
تحدث عن الوضع في الأراضي الخاضعة لسيطرة الدولة، والمزاج المتنامي من الازدراء الساخر المسؤول عن اعمال الشغب والدعم الموجه لـ"أيديولوجية سياسية متطرفة"
(لم يقل "أيقونية"
— حتى في حدث كهذا تستضيفه الطبقة السياسية القديمة، ربما وُجد بعض من يشعرون بالإهانة) والتي يجب التصدي لها لاستعادة الاستقرار في عالم تعصف به "تحولات اقتصادية صعبة متعددة".
ثم شرع يتحدث عن عمله الخاص في مجال الدفاع عن السياسة الطبية، وكيف أن الباحثين طالما حددوا سلسلة من السمات داخل الشفرة النفسية المسؤولة عن تطوير "سمات الشخصية اللااجتماعية"
التي يُعتقد أنها "عوامل محرضة"
على الاضطرابات الاجتماعية — كالمغامرة، والبحث عن الجدة، والعدوانية، ومنعكس الاشمئزاز، والانصياع للسلطة.
ثم ناقش كيف أن هناك سبباً للأمل في أن "فترة الصعوبة"
الأخيرة ستصل إلى نهايتها، وكيف أن العالم سيشخل قريباً عصر "تدخل علاج التمييز الخاضع لسيطرة الدولة"
حيث يُصار إلى "تحسين المواليد الجدد خارج الممتلكات الحرة من أجل السمات الاجتماعية المواتية"
ويا له من ملك إنه يتحدث عن تحسين النسل الإلزامي.
تمتمت لامو: "تحسين النسل الإلزامي"، كأنه أهدأ ببغاء في العالم.
نقره مالكو بلسانه وقال: "أعلم، إنه أمر مقزز، أليس كذلك؟ كأن المرء يشاهد سمكة تتخبط في دلو. سيحاول هؤلاء البشر أي شيء لدرء الانزلاق المحتم لمجتمعنا البائس نحو النسيان".
شرب من كأسه التي أعاد ملءها للتو. لقد مر أقل من خمس دقائق.
"لقد تصالحت مع حتمية هلاكنا، لكنني كنت أرجو حقاً أن تكون الموتة أكثر نبلاً بقليل، من تلك التي تكون البندقية فيها باليد، لا هذه التي نبول فيها على الأرض بينما نكافح باطلاً لنبلغ جرس الإنذار الطبي. يا لإشيك، يا له من كابوس دموي".
اشتكت غودرون: "لا يمكنني متابعة كل هذا الهراء اللعين الذي يرميه هذا الرجل. ماذا يقول إنه فاعل بالتحديد؟"
أوضح ثيو: "إنه يتحدث عن تعديل الشفرة النفسية لجعل المواليد الجدد الذين ينجون تحت رعاية الدولة ينشأون ليكونوا أكثر، حسن، توافقاً من الناحية الاجتماعية. إنه يحاول هندسة سكان لا يملكون أراضي وعاجزين عن الراديكالية على مستوى جسدي".
أشار مالكو بابهامه نحو ثيو وقال: "إنه يفعل هذا دائماً، كما تعلمون. يشرح شيئاً ببراعة تامة، ثم يقول الشيء نفسه مصاغاً بطريقة أغمق قليلاً. أعتقد أنه عرض من أعراض الشعور بالنقص".
سخر ثيو: "أه، اصمت".
سألت غودرون بتشكك: "هل ينجح هذا حقاً، مثل، العمل؟ يعني، كما ترون، لست عالمة جينات عصبية أو ما شابه، ألا تشعرون بأن الشخصية بيئية أكثر من ذلك؟"
أوضح ثيو: "حسناً، الأمر ليس قاطعاً بالطبع. لا يمكنك حقاً إملاء نوع المعتقدان التي ستكون لدى شخص ما بفضل جيناته وحدها، ولا حتى بناءً على شيء بدائي مثل مزاجه".
تنحنح.
"لكن، إم، يمكنك التلاعب بالاتجاهات، إلى حد ما، على نطاق واسع بما يكفي. الاستعدادات، والطريقة التي من المرجح أن يتطور بها الأشخاص".
أومأت غودرون برأسها وهي تفهم: "آه. إذن فإنه يشبه قرف الإستروجين في الماء. فهمت، فهمت".
حك ثيو مؤخرة رأسه.
"حسناً، لا، ليس تماماً—"
اعترضت: "لكن هذا أمر مقرفت! يعني، الشيء الوحيد الذي يمنع الجميع من التعفن في تلك الأماكن طوال حياتهم هو الطموح. الرغبة في إشهار سكين في وجه هذا العالم اللعين".
ولم تبد منتبهة لتسلل كلمة بذيئة عبر الثغرات.
"إذا قمت بتناسل الجميع لكي يصبحوا عاجزين عن الاهتمام بأي شيء، فهذا يشبه قطعهم من السيقان. لن يحدث أي شيء أبداً. سيكون الأمر مُملاً".
قال ثيو بجفاء: "أعتقد أن كونه 'مملاً' قد يكون أقل همومنا. كانت أمي مهتمة بتربية الكلاب. يمكن لأي شخص أن يخبرك أن محاولة العبث بسلوك حتى حيوان يمكن أن تخلف عواقب غير مقصودة بعمق، وتلك حيوانات. نحن نتحدث عن بشر، وعلى نطاق يؤثر في المجتمع برمته".
تنهد في نفسه، بادياً عليه الاستياء.
"يمكن لأي شخص جاد أن يخبرك أن الفكرة مجنونة، بغض النظر عن الظروف".
سأل مالكو عرضاً وهو يميل بكأسه نحوه: "ألم تدرس في المدرسة مع بارديجا أوف توون، يا ثيو؟ أتذكر شيئاً غامضاً كهذا".
أجاب متنهداً: "أنت تعلم أنني فعلت. لقد تحدثت عن الأمر مراراً وتكراراً، لا سيما قبل الحرب، عندما كان في الحكومة بالفعل وكان يحاول تأطير نفسه كواحد آخر الإنسانيين".
علق مالكو: "ربما هذه هي الإنسانية الآن. أعني، إنهم يتركونه يتحدث في البداية تماماً. من الواضح أنهم يلعبون بكل ما يملكون. لماذا تقبل أن مشروعك السياسي قضى وقتاً طويلاً متجنباً أي نوع من المواجهة مع المشاكل الكبرى لدرجة أنه دمر المجتمع إلى حد ما، بينما يمكنك القول بدلاً من ذلك، لا، الطبيعة البشرية هي الخاطئة، وهي التي تحتاج إلى الإصلاح؟ النظرية سليمة، نحتاج فقط إلى نوع أفضل. الإنسانية! ليست سياسة، بل علم. ليس للإنسانية الموجودة، بل للتي يجب أن نبتكرها".
ضحك في نفسه، شارباً المزيد من النبيذ. بحلول نهاية هذه الأمسية، سيشرب من النبيذ ما يجعل لامو متأكدة من أنه نوع من البشر الآليين. لقد أصيبت بالذهول. كانت تعلم أن بارديجا قد تراجع عن معتقداته — وصاغ نفسه أكثر فأكثر بالشكل المطلوب للنجاح في السياسة — لكن هذا كان جنوناً مطلقاً. لقد تناقض مع كل ما فهمته عن شخصيته. أكان ذلك بارديجا حقاً؟ هل استبدلوا به واحداً منهم، عبر السحر الذهني أو زراعة الدماغ أو الاستنساخ المباشر، تماماً كما في رواية رخيصة؟
بحق الجحيم ما الذي كان يجري؟ لم يعد هناك شك الآن في أن هذا كان فخاً؛ والنقطة الوحيدة للجدل هي ما إذا كان الهدف هجوماً نفسياً عليها شخصياً، أم شيئاً أكثر عملية. كانت لامو تميل إلى الأول. لم تنطق أوتسوشيكام بكلمة أخرى منذ تلك العبارة الواحدة، لكن ذلك وحده كان كافياً لتجعلها مجرد مانيكان حية في جوهرها. جلست بجمود تام تقريباً، متصلبة، ناظرة إلى الأمام نحو الفراغ بين ثيودوروس ومالكو.
وتجنباً للظهور بمظهر غير طبيعي، ارتشفت من كأس نبيذ أبيض وأعابت إجابات بسيطة بصوت خافت عندما خوطبت، خالقة وهم الاستمرار في كونها مشاركة شرعية في المحادثة، لكن كل تصرف قامت به كان مغامرة. المرأة خلفها لم تكن ثيودوروس؛ وكانت تتذكر أن لديها ذاكرة حادة للغاية، وفي حين كانت في كثير من الأحيان غير بارعة اجتماعياً مثلها، يمكنها في مناسبات أن تكون شديدة الفطنة. إن حصلت على نظرة جيدة لوجهها...
لا، حتى ذلك لم يكن سوى تأجيل للمحتوم. من الواضح أن شخصاً في موقع سلطة هنا حرص على تواجدهما مجتمعتين في المكان نفسه. إن أرادوا منهما ملاحظة بعضهما، سيحدث ذلك، بطريقة أو بأخرى. تصبب العرق على جبينها. أكانت هذه هي المعضلة التي تحدثت عنها نهي؟ أم كانت هي المدبرة وراء كل هذا، مجلبة لتشهد ليس هي وحدها بل كل من تبقى له صلة بالنظام؟ أظنت أن هذا أمر لطيف؟ لم شمل صف صغير؟ رحمة، بعد ما بدا أنه عشر دقائق مؤلمة، وصلت محاضرة بارديجا المؤيدة للتجارب البشرية إلى نهايتها، وأعلن أن الوجبة الخفيفة القادمة لمدة ٢٠ دقيقة، بينما تُقدم الوجبة الأولى، ستتكون من موسيقى خفيفة.
عزفت فرقة سيتار وقيثارة وبيانو جازاً حلواً ومرّاً بينما غنَت امرأة من رونبارد، قد تكون أبيض امرأة رأت لامو في حياتها بنقاء مضيء عاكس، أغنية شجية وغامضة كان يمكن أن تدور حول أي شيء من عاشق ميت إلى مبرد هواء معطل. واصلت غودرون ومالكو الثرثرة بلا حان طوال الدقائق الخمس التالية — مركزيّتن الآن على شكاوى غودرون من عدم وجود رجال حقيقيين كفاية في العالم الحديث، رجال حقيقيون يمسكون بزمام الأمور، مع موافقة مالكو بتأكيد — قبل أن تصل الحساء (أو في حالتها، الخبز فحسب)، مقدمة مرة أخرى بواسطة نادل مختلف كلياً.
وسمعت عرض وعاء حساء أيضاً على أوتسوشيكام، التي تمتلك بطريقة ما طاولة لنفسها تماماً.
قالت غودرون: "تباً للفدج. أشعر وكأنني أمضيت طوال اليوم أتجول. أنا جائعة جداً".
أوضح مالكو، وهو ينقر بملعقته دون اهتمام صريح كبير: "الطعام هنا ليس بجودة النبيذ، رغم أنه جيد إلى حد ما".
كانت قطع البطيخ تحوم حول الماء البني المصبوغ بالحمر كلحم ممزق في ساحة معركة.
"كان رئيس الطهاة لا يقبل الدق، لكن بدا أن حدثاً آخر يعتمد في بالاكاكو خطفه، والرجل الذي جعلوه يحل محله لائق في أفضل الأحوال. أقول لكم، هناك أموال تتدفق في تلك المدينة اليوم أكثر مما هو موجود ربما في الجنة ذاتها".
علقت غودرون، وهي تمد يدها إلى سلة الخبز المشتركة وتأخذ استباقياً اثنتين من رغيف الباجيت الصغير: "لم أذهب إلى هناك قط. درامات رائعة حقاً، مع ذلك. الكثير من الأشخاص الجذابين حقاً. أحب هذا الهراء".
سأل مالكو: "من أين أنتِ، غودرون؟"
أخبرته: "توراغوث. فالثرين تحديداً، أعتقد".
"على حافة العالم مباشرة، أه؟ لا بد أن هناك جاذبية في ذلك في عصرنا هذا".
قالت وللمرة الأولى تبدو مستاءة قليلاً حقاً: "لا، إنه أمر فظيع. لا أريد العودة إلى هناك أبداً. حتى وإن كنت تكرهه، سأكون سعيدة لو بقيت في مكان كهذا إلى الأبد".
ارشفت حساءها.
"ما الذي يحتويه هذا مجدداً؟"
ألقى ثيو نظرة خاطفة.
"يبدو أنهم أعطوك نفس ما أعطوني إياه. جراد البحر والهليون".
حركت لسانها داخل فمها.
"أنت محق، إنه متوسط إلى حد ما"، معلنة، حيث يبدو أن حاسة التذوق لديها قد تقدمت بالفعل عدة طبقات اجتماعية.
ربما كان المانا المالي يدخل جسدها حقاً.
"طعم ترابي غريب بعض الشيء؟ يصعب وصفه".
قال مالكو: "سيكون هذا هو الزعفران. أداة نموذجية لطه متوسط، لتوسيع نطاق النكهة دون تفكير أعمق. يعرض شيئاً من عدم الأمان، في رأيي المتواضع".
أشار ثيو: "أنت تصف كل شيء بعدم الأمان اليوم".
"أه، لكنك محق، يا حبيبي".
تنهد بمالودراما مبالغ فيها: "ما الذي أصبحت عليه مؤخراً سوى اسطوانة مكسورة، أجتر نفس النكات والشكاوى بلا نهاية؟ ربما السبب الحقيقي لشكواي المفرطة بشأن هذا الحدث هو أن ذاتي الداخلية الضئيلة ليست سوى انعكاس له، تماماً كما أن الحدث انعكاس لهذا العالم الضئيل".
ضحك.
"يا لها من لعنة! أن أعيش في عصر موت، أن أُجبر على المشاركة في مياهه حتى ينتفخ نتنها في لحمنا ذاته!"
تنهد ثيودوروس، وهو يشفط قطة من جراد البحر. أدركت لامو أنها يجب أن تأكل شيئاً. مدت يدها نحو سلة الخبز، وأخذت رغيف باجيت صغيرة واحدة، ولم تضع عليها الزبدة، ووضعتها على الصغير الطبق الذي مُحيت به. ببطء، استخدمت سكينها لتقطيعها إلى أربع قطع أصغر، ثم رفعت الأولى إلى فمها.
عضت— سمعت المرأة خلفها تقول: "أعلم أنك هناك، ليليث".
كان صوتها ناعماً وعرضياً، ومع ذلك كان بارداً. بارد بطريقة لم تسمعها قط منها في شبابهما.
"وأنك تستمعين إلي".
تصلب جسد جسد لامو. علق الخبز، نصف الممضوغ، من شفتيها كمدان محكوم عليه. الآخرون، المشغولون بمحادثتهم السخيفة، لم يلاحظوا.
تابعت متحدثة ببطء غريب: "أتمنى ألا تكوني قد ظننتي أن وجودك هنا قد أفلت من انتباهي".
فكرت لامو: يا للهول. ما الذي يحدث. ما اللعين.
قالت لامو بهدوء شديد ومن زاوية فمها: "ما الذي تفعلينه هنا. كيف أنت هنا. ماذا تريدين".
أجابت المرأة الأخرى بفضول متعجال، متجاهلة هذه الأسئلة ظاهراً: "لامو اسم مثلي لاختياره لنفسك. إنه اختصار للاموشتو، أليس كذلك؟ يفسر عادة باعتباره اسم أيمي الأصلي لليليث".
همهمت بجفاء.
"ولكن في الأسطورة الفعلية، الاثنان ليس متطابقين تماماً. ليليث، بينما تُفسر كشيطانة أنثوية، اعتبرت أحياناً ببساطة نوعاً من الروح البرية. هذا هو معنى 'ليل' حرفياً في الأيمي بالطبع — 'روح'. و'ليليث' في ملحمة جلجامش ليست سوى بومة في حديقة الملكة إنانا. لهذا يُرى كاسم مقبول في العصر الحديث، أفتراض، إلى جانب كونه لطيفاً".
توقف مؤقت.
"...من ناحية أخرى، مع ذلك، كانت لاموشتو وحشاً بلا لبس. آكلة أطفال، جالبة مجاعة. طفلة ملعونة لآنو— آنوي، الذي ما زلنا نكرمه كملك ميت في العصر الحديث. أتساءل، لماذا تغيرين اسمك إلى شيء كهذا؟ أكنت تحاولين الإدلاء بتصريح ما عن نفسك؟ أم أنك لم تكوني تعلمين أي من هذا، وبدا الأمر ببساطة كثمرة دائنة من حيث الاسم المستعار؟"
قالت لامو: "أرجو الإجابة عن السؤال".
انقبض العالم. بدأ هذا يشعر وكأنه تكرار لمحادثتها الأصلية مع نهي.
واصلت أوشوشيكام: "ثم مرة أخرى، بين الحين والآخر — ليس كثيراً، ولكن في بضعة نصوص ناجية — كانت لاموشتو تُعرف بإنانا. بـ فوي، ملكة الحب والخصوبة نفسها".
ضحكت بخفة: "هذا، حسن— إنه أمر غريب، أليس كذلك؟ كل الأساطير القديمة هكذا. عندما تعودين إلى الوراء بما فيه الكفاية، لا شيء يكون شيئاً. كل الملوك والشياطين تندمج معاً في فوضى كبيرة واحدة".
نما الضحك مؤلماً ومرعشاً للحظة، كأنها كانت عاطفية فجأة وتحاول قمع ذلك. شربت المزيد من حسائها؛ كان الصوت عالياً وفقاقيع، كطفل.
همست لامو بسرعة: "تخمينك الثاني كان صحيحاً".
اعتقدت أن مالكو قد يكون يلقي نظرة عليها فأغلقت فمها بقوة للحظة، مجبرة ابتسامة على محياها، لكنه كان يبحث فقط عن زجاجة الشمبانيا ليحصل على كأس ثالث.
"هناك باب خلفي في برمجة قاعدة بيانات مواطني التحالف الكبير حيث يمكنك ارباك النظام وإبدال معرف جسرك بشخص آخر، لكنه لا يعمل إلا مع أشخاص لهم نفس تاريخ الميلاد والحرف الأول. لذا احتجت إلى اسم 'ل' آخر، واتخذت قراراً بناءً على نزوة وفهم سطحي للأساطير".
كانت هذه كذبة في الواقع — فقد اختارت "لامو"
لأسباب عاطفية أكثر بكثير رغم أن الفكرة بأكملها جعلت هويتها أقل أماناً قليلاً، وهو ما كان غير منطقي بالمرة، لكن لم تكن هناك فائدة من إخبارها بذلك.
"أرجو الإجابة عن السؤال—"
تابعت المرأة: "بالطبع، هناك طريقة أخرى يمكنك النظر بها إلى الأمر. ران، كما تعلمين... كانت تحب الأساطير. عندما كنا صغاراً، كانت تتحدث عنها طوال الوقت. وفي ذات ليلة — أعتقد أن هذا كان عندما كنا في الجامعة معاً — أخبرتني أنه، بالنسبة للناس في حقبة النار، الذين لا يملكون أي مفهوم ثقافي للطقس أو تعريف الكائنات على الإطلاق وبالتالي يفكرون كوحوش فكرية أكثر من كونهم بشراً، مدركين لعالم اليقظة والأحلام مجرد وجهين لعملة مقطوعة برفق... ربما لم يكن هناك خطأ في أن يكون لشيء طبيعتان متناقضتان تماماً في نفس الوقت".
استنشقت، ورغم أن حديثها حافظ على مستواه، تسارعت وتيرته.
"ربما هذه هي الطريقة التي يجب أن ترى بها العالم عندما يمكنك فقط النظر إلى وجهه، أتعلمين؟ عندما لا يمكنك تقطيعه إلى قطع صغيرة كما تعلمنا أن نفعل؟"
"النار تدفئ، لكنها تحرق أيضاً. العاصفة تغرق، لكنها تغذي أيضاً. القانون يحمي الصالحين ويقتل الأبرياء. الحب يكمله ويقتلنا. ربما ما زالوا على حق، سواء كنت تتحدث عن شخص، أو قوة طبيعية، أو حتى العالم نفسه— وقد فقدنا نحن إياه في سعينا وراء العقل. ربما يمكن لملكة حب أن تقرر قطع شجرة لبناء عرش جديد لنفسها، وفي نفس الوقت تحب تلك الشجرة وتراها بيتها كملكة كراهية، دون وجود تناقض على الإطلاق. ربما كلنا هكذا. ثعابين تأكل ذيولاً تأكل ثعابين تأكل—"
سألت غودرون ببهجة، وكأس الشمبانيا في يدها ووجهها يميل للاحمرار قليلاً: "كيف حال الخبز، يا لامو؟"
تمكنت من الرد بصوت أرفع مما قصدت: "إنه— إنه جيد. أحب الخبز. هذا الخبز، أعني. ليس كل الخبز".
مضغت.
علق مالكو: "إنهم يخبزونه على السفينة. لقد تجولت في المطبخ عن طريق الخطأ مرة ورأيت ذلك بنفسي. يزعمون أن القمح مزروع يدوياً أيضاً، ورغم أنه بخلاف النبيذ فلدي شكوك".
سألت غودرون بتشكك: "هل يمكنك تذوق ذلك حقاً؟ إنه قمح".
أكد مالكو: "أه، يمكنك تذوقه تماماً. إنه أسوأ بكثير".
سأل ثيودوروس: "أيمكنك مناولتي قطعة، في الواقع؟ كنت أنوي ترك مساحة للوجبة التالية، لكنني أتذكر شرائح لحم الضأن الصغيرة التي قدموها قبل عامين. لا أريد تكرار ذلك إذا كنا، إم، سنعلق هنا للساعات القليلة القادمة".
بينما كان مالكو يناوله الخبز، سألت غودرون: "ماذا يحدث إذا احتجت إلى ق— إذا احتجت إلى التبول؟"
كشّر مالكو: "أنت حقاً لم تحضري العديد من حفلات العشاء، أليس كذلك؟"
ضحكوا. ضحكت لامو. ها ها ها. كان هذا جنوناً. أراد عقلها رفض هذا المنعطف الملعون كبيانات قمامة. ما الذي كان يحدث؟ لماذا كانت تثرثر بشأن هذا، ما خطبها؟ (وأيضاً، لماذا كانت تعرض مفهوم الثنوية كأنه فكرة مبهمة؟ ألم تدرك أن هذا هو ما كانت تدور حوله القضية ذات الوجهين مع الملوك الميتة، كاستجابة لاهوتية للعيش في عالم مدمر؟ أكانت غبية؟)
تابعت أوتسوشيكام، وقد عادت وتيرة حديثها إلى مقياسها الأصلي: "آسفة، سأحاول الوصول إلى صلب الموضوع الآن. هناك شيء أريد إخباره لك، ولكن قبل ذلك، هناك أشياء قليلة أحتاج إلى نقلها فيما يتعلق بالوضع".
أخذت نفساً عميقاً.
"أولاً، يجب أن تكوني على دراية بأنني أعرف كل شيء عن سبب مجيئك إلى هذا الحدث، أعني كل شيء حقاً. أعرف بالصفقة التي عقدتها مع نهي، وما تنوين فعله ظهر غد بالطبع. لكنني أعرف أيضاً بالسياق الذي عُقدت فيه تلك الصفقة. حياتك في الاستراحة الأخيرة، وعملك هناك كمنقب. أعرف عن عائلتك، والسبب الذي جعلهم تتخلين عنهم لتسريب أبحاث عسكرية سرية. أعرف عن الجماعة التي كنت مدينة لها طوال الـ ٢٠٠ عام السابقة لهذه اللحظة. وأعرف ما حدث حقاً بينك وبين والدتك، وما الدور الذي كنت تتوقعين لعبه في المجمع قبل ٢٠٠ عام، ولماذا تغيرت الخطة. وأعرف بتورطك في الوفيات الظاهرة للنظام أيضاً".
كانت عينا لامو واسعتين. كانت غودرون تشكو من أنها تتمنى لو أنها طلبت حساء دم البط وتطلب من مالكو، كأنه صديق طفولة بالفعل، المقايضة. (رفض). وسمعت صوتاً معدنياً وسائلاً؛ وأدركت أن أوتسوشيكام لا بد أنها كانت تأكل حساءها الخاص، مما يشير إلى أنها لا تريد لفت الانتباه إلى هذا أيضاً. رحمة، وإن كانت ضئيلة، خصوصاً بالنظر إلى ما قالته بعد ذلك.
"لكن الأهم من ذلك كله، أنا أعرف من أنت حقاً. أنا أعرف اسمك".
ثم قالتها. عضت لامو الخبز كأنه كمامة جراحية، وتوتر وجهها بالكامل بحركة حادة كأنها تصاب بجلطة دماغية. بدأت بقية الغرفة — الطاولة، والثلاثة الآخرون، والموسيقى وهمهمة المحادثة، ومئات مصابيح الطاولة الصغيرة المتصاعدة نحو المسرح — في التلاشي. وفجأة أصبحت وحدها، على كرسي يطفو في الفراغ. والصوت خلفها ظل خانقاً ضد ظهرها.
تابعت: "هذا كل ما يتعلق بك شخصياً. ولكن ما يتعلق بالأمر أيضاً هو ما أعرف عن هذه الأمسية نفسها. يوجد حوالي ٧٠٠ شخص على متن هذه السفينة. ٥١٠ ضيوف، و١٦٥ فرداً من طاقم العمل — بما في ذلك طاقم صغير للملاحة والهندسة مكون من ١٣ فرداً — و٢٥ فرداً من الأمن، معظمهم ذوو خلفيات عسكرية. ولكل من السفينتين على جانبينا طاقم إضافي يبلغ حوالي ١٦٠ فرداً لكل منهما، منهم ٧٠ جندياً مسلحاً، و٥٠ يحتلون أدواراً ملاحية أو تقنية، و٢٠ في عمالة غير مساعدة أو إضافية مثل الطهي، و٢٠ آخرين في وظائف احتفالية إلى حد كبير. من كلا الطاقمين — باستثناء الضيوف — هناك ما يزيد قليلاً عن ٣٠ ساحراً، تلقىเกือบ جميعهم درجة ما من التدريب القتالي يتجاوز الأساسيات. لدي معلومات عن كل هؤلاء الأشخاص، دون استثناء، بما في ذلك الأماكن التي تم تعيينهم للنوم فيها. على سبيل المثال، أعلم أنه تم تعيينك أنت وغودرون في الغرفة رقم ٩٦ في الطابق الثاني".
صمتت لامو، وتكوّنت حفرة في معدتها. إلى أين كان هذا يتجه. إن كانت تنوي ابتزازها أو فضحها، كما افترضت قبل لحظة، فما الفائدة من هذه المعلومات؟
قالت غودرون، وهي تأخذ قضمة من خبزها المغموس بالحساء: "إذن مالكو، دعني أسألك شيئاً".
"ممهم؟"
لم يستطع التحدث. لأنه كان يشرب النبيذ.
"إذن أنت رجل ناجح، أليس كذلك؟"
تنفس بعمق عندما انتهى.
"أفترض أن ذلك يعتمد على ما تقصده بكلمة 'ناجح'. لدي الكثير من اعتمادات الرفاهية، إن كان هذا ما تقصده".
أجابت أوتسوشيكام — رغم أن نبرة صوتها كانت غريبة، ونادراً ما كانت متفاعلة: "لن أخبرك كيف عرفت كل هذا، لأنه غير ذي صلة".
توقفت للحظة.
"ربما تتساءلين عن بقية صفنا. لقد رأيت بارديجا وثيودوروس بالفعل، بلا شك. إذن هل هم هنا جميعا؟ الجواب هو نعم".
أمالت رأسها.
"انظري إلى الأمام، نحو المسرح. تسع طاولات إلى الأمام، واثنتان إلى اليمين. أترين المرأة الجالسة هناك؟"
انطلقت عيناها في الاتجاه المحدد؛ كيف بحق الجحيم توقعت منها تمييز أي شيء على هذه المسافة، أو حتى عد الطاولات بشكل صحيح دون الوقوف؟ لم تكن متأكدة مما إذا كانت هي المقصودة، لكنها اعتقدت أنها تستطيع تمييز امرأة ذات شعر طويل الظهر، مربوط جزئياً، وبشرة داكنة نوعاً ما. ربما.
أعلمتها أوتسوشيكام: "تلك هي بطلميا أوف ريدز، تحضر مع زوجها. حزقيال هنا في هذه الغرفة أيضاً، في الزاوية البعيدة قرب المسرح، ومن المحتمل أن سيث قد شق طريقه بالفعل على متن السفينة كواحد من كبار الجنود في العقوبة الملكية — لقد تم ترتيب الأمر. أما البقية، حسناً، فسيكونون حولنا قريباً جداً. لن أقول كل شيء".
سألت غودرون مالكو، وهو السؤال الذي بدا أن ثيودوروس توقع حدوثه ودحرج عينيه بخفية: "ألا يجب أن تشجع هؤلاء الرجال إذن؟ يعني، تبدو محبطاً للغاية من كل هذا الهراء. ولا تفهموني خطأ، إنه يبدو سخيفاً حقاً؟ لكنني أخمّن أنك لا تعتقد أنه يجب علينا جميعا أن نصبح باريين مثل ميكي أو بعض— أو شيء من هذا القبيل".
ضحكت.
"أنت روح بريئة يا غودرون. أنتِ تستهينين بقدرتي على النفاق على نطاق صناعي".
"تقصد أنك باري؟"
مسحت الحساء عن شفتيها بمنديلها، منتهكة قواعد إتيكيت عديدة.
أوضحت: "لقد كانت لي مغازلات مع مدرسة إيرنكان القديمة، لكن لا، لا يمكنني القول تماماً هكذا. أنا مجرد ساخر. في الماضي كنت أقول إنني مدافع عن إنسانية كفؤة — مستعد لوضع بعض اللوائح التنظيمية للسيطرة على الممتلكات، أو إن لم يكن كذلك فعلى الأقل إدارة برنامج تنمية سماوي بكفاءة — لكنني أشعر الآن بالغباء لمجرد الاعتقاد بأن شيئاً كهذا ممكن في ظل ظروف عالمنا".
هز رأسه.
"لا، لقد لعنا اللحظة التي تكاثرنا فيها متجاوزين عدد السكان الذي أراده عمال الحديد، أعتقد. عالم أصغر من اللازم لعدد قليل جداً من البشر، حيوان يتفوق على بيئته، قصة قديمة قدم الزمن في الطبيعة".
شرب الشمبانيا.
وبخها ثيودوروس بانزعاج: "مال، لقد وعدت ألا تخوض في السياسة على الطاولة هذه المرة".
أبدى اعتراضه على هذا، رغم استحالة معرفة ما كان صادقاً منه وما كان ميلودراما استعراضية.
"حسناً، لقد طلبت مني ذلك، يا ثيو! أتظنين أنني مصنوع من الحجر؟ ألسنا بشراً فانيين؟"
قالت غودرون: "لا، لا، أنا متفقة تماماً بصراحة. أتعلمون، كنت أقول للامو في طريقنا إلى هنا— ألا تذكرين يا لامو؟"
"نننه."
تابعت دون أن تدري: "كما قلت، الأمر ليس سياسياً حتى. إنه مجرد طبيعة بشرية. سرطانات في دلو".
قال مالكو، رافعاً كأسه باحتفال: "رائع! فلنبتهج بعبثيتنا إذن".
عبس ثيو: "مال—"
تابع: "وجود عدد كبير جداً من السحرة أيضاً، كانت تلك فكرة غبية ملعونة. كل هؤلاء الرجال الصغار الذين يرتدون أشرطة حول رؤوسهم ولا يفعلون شيئاً سوى إلقاء سحر النسخ طوال اليوم، وكل يوم. العالم ممتلئ بالفعل بالقمامة المنسية، لماذا قد ترغب في قيام أشخاص بعمل نسخ منها حتى تغمر القارة اللعينة؟"
تدخلت غودرون: "والآن يريدون نسخ الناس أيضاً. جعل الجميع نفس الأحمق الممل".
هتف مالكو، مشيراً إليها بحماس: "بالضبط! املأوا العالم بنفس الرجال الفارغين المصنوعين من الصفيح!"
بالكاد سمعت لامو أي من هذا؛ مرر عليها كريح لطيفة.
همست من زاوية فمها: "هل أنتِ... مسؤولة؟ هل جبلت الجميع إلى هنا؟ هل تعملين مع نهي؟"
تابعت أوتسوشيكام، بعد التفكير في الأمر لحظة: "حسناً، أخشى أنني قد دفنت الحبكة بعض الشيء. ستكون هذه هي المرة الأولى التي يجتمع فيها صفنا منذ كل هذه السنوات منذ المجمع. وسيكون الأخير أيضاً".
صوت سائل آخر، هذه المرة ألطف؛ ترتشف من كأسرها. تصورتها لامو هناك، الكأس في يدها وتجلس وحدها بوضعية مسترخية ومركزة، عكس خوفها الهش، ظهراً لظهر. انعكاس مقلوب. صورة حية. طفلان من النظام، متناقضان. جهل مبارك ومعرفة بائسة. ألم يكن الأمر كذلك عندما كانوا أصغر سناً؟ حسن، لا، لأن ثيودوروس كان أيضاً طفلاً للنظام ولم يكن جمالياً للغاية. على الرغم من نزعاتها في لحظات الأزمات، انتزعت الكلمات التالية التي قالتها أوتسوشيكام عقلها من كل تفكير فني.
تابعت: "الآن، ربما تفهمين أنني تعلمت كل شيء. أنني أعرف كل شيء. أعرف ما أنت عليه، يا ليليث أوف إشكالون، وما أنتم جميعا عليه. ما فعله النظام حقاً، ودورك في ذلك".
تحدثت من خلال أسنان مصطكة.
"ولا يمكنني التعبير بالكلمات عن مدى كراهيتي لك. اشمئزازي المطلق والتام. بعد— بعد كل هذه السنوات، لم أكن أعلم أنني ما زلت قادرة على الشعور بهذه الطريقة، مريضة من الرعب والخيانة".
تخلت لامو عن تناول الطعام تماماً، وسقط وجهها إلى تعبير محايد. كيف كانت هذه هي نفس الشخصية؟
وهي— لا، كانت غامضة، هذا لا يعني— لكنها كانت تعلم— صرح مالكو، ملوحاً بيده في الهواء كأنه يلقي خطاباً مستقبلياً، إلا أنه كاد يقلب إحدى الزجاجات لأنه كان أصبح بالفعل في حالة سكر ملحوظة: "كان يمكن أن نكون ثقافة من الحالمين. فنانين. الجميع يكرسون حياتهم لابتكار أشياء جميلة وفريدة لبعضهم البعض! الجميع مفعمون بالهدف، بالفضل المدني!"
تنهد.
"بدلاً من ذلك، حولنا العالم برمته إلى مصنع رمادي وقبيح. وقد جعلنا هذا بلا عمل جميعاً".
قالت غودرون: "هذه طريقة جيدة حقاً للتعبير عنها، نعم".
"أعرف أطنان من الناس العالقين خارج الممتلكات الحرة بلا فرصة صفرية للعثور حتى على عمل حكومي، ناهيك عن شيء يدفع ما يكفي لتعويض التآكل السنوي على ائتمانهم. أعرف أطنان من الناس العالقين خارج الممتلكات الحرة. أعرفهم".
بدا مالكو مضطرباً قليلاً.
"حسناً، كنت أقصد أكثر بلا عمل روحياً. أخلاقياً. كشعب. رغم أن— نعم، إنها مشكلة حرفية أيضاً".
سألت غودرون: "أكان ذلك سينجح حقاً، رغم ذلك؟ يعني، ليس كل شخص يمتلك مهارة خاصة ما. وحتى أنا فاعلة أكثر مني صانعة، أتعلمون؟ لا يمكنني صنع فن لا يبدو كقمامة إن صوبتم مسدساً إلى رأسي".
قال ثيو باستراد: "ملاحظة بارزة"، متناولاً شراباً للمرة الأولى في الليلة— نبيذ أحمر.
"حسناً، من الواضح أنني أتحدث كمسألة عامة. في هذا العالم سيكون هناك أيضاً مجال أكبر للناس للقيام بالعمل البسيط بشغف. الزراعة، على سبيل المثال. يمكننا جميعا أن نأكل الحبوب السيئة الباهظة الثمن".
قال ثيو: "أقرب إلى الجوع. لا أود، إم، طرق حديد بارد يا مال، لكنني لست متأكدة من أن العيش في مجتمع ما قبل صناعي جوهرياً سيكون اليوتوبيا التي تفكر فيها".
أعلن، مدوراً يده قبل إسقاطها إلى الأسفل: "أف، مرة أخرى، أنا أعمّم! لكن ربما كليكما على حق. البشر ليسوا ببساطة نوعاً ناضجاً بما يكفي لتحسين حظهم بأي طريقة سوى محاولة رفع الأرقام في ميزان المراجعة".
سقط رأسه هو الآخر.
"لا أحد يرى الصورة الأكبر! ما تفعله الجودة والرعاية للروح".
قالت غودرون: "لا أحد سواك".
"حسناً، من الواضح".
تحدثت لامو ببطء: "لقد أسأت الفهم. لم أكن متورطة في أي شيء فعله النظام في ذلك الوقت".
طارت عيناها جانباً، محاولة بلا منطق مواجهة هذه المرأة، رغم علمها أن ذلك مستحيل دون إدارة رأسها.
"هم— هم لم يثقوا بي. لم أكن مستقرة".
تسابق عقلها لإيجاد الكلمات الصحيحة.
"وإطلاق البيانات الخاصة بالمزدريين لم يكن له علاقة بهم على الإطلاق — فقد اتصلوا بي بشكل مستقل، وهددوني بابتزاز فعال. لست حتى الشخص الذي تعتقدين أنني إياه، أنا من النوع الثاني—"
قاطعته أوتسوشيكام: "أعلم أنك الأقرب إلى البراءة. لكنني لا أهتم، لأن ضغينتي لا نهائية، لا تقارن. الأضرار الجانبية لا تمني لي. في الواقع، أتمنى إحداثها، لحرق كل ما هو قريب من هذا— هذا الرجس الذي صنعته حتى الرماد".
أخذت نفساً.
"لكن مع ذلك، أنت الأقرب إلى البراءة. ولهذا أخبرك بهذا. أشرح نفسي".
تحدثت لامو بإصرار: "إن كنت تعلمين سبب مجيئي، فأنت تعلمين أنني أمتلك نفس الازدراء للتكنولوجيا كما تمتلكين. نحن في نفس الج—"
قاطعتها للمرة الثانية: "لقد دمرتني. دمرت كل ما تبقى كنت أعتقد أنه مقدس. ولم يتبق لي شيء لأخسره على الإطلاق".
توقفت لعدة لحظات لتناول لقمة أخرى من الحساء وشرب المزيد من النبيذ، وأثناء ذلك ذهبت المزيد من احتجاجات لامو سدى.
"الآن بعد أن قلت كل ذلك، سأخبرك بما أنا فاعلة".
قبضت لامو على حافة كرسيها. تجولت عيناها بتوسل حولها، متمنية في هذه اللحظة تقريباً أن يلاحظ أحد ما يجري.
وهي تمضغ، قالت غودرون: "يا رجل. هذا الخبز جيد".
"الليلة، قبل أن تتاح لهذا العالم فرصة الانتهاء، سأقتل كل واحد منكم. كما أعلم الآن أنه كان يتوجب علي فعله قبل ٢٠٠ عام".
ألقت أوتسوشيكام الكلمات كحقيقة واقعة.
"سأبدأ في منتصف ليل الليلة، وأريدك أن تفهمي أنني على علم بكل ما هو على هذه السفينة، ولن يكون أي شيء وأي شخص كافياً لإيقافي على الإطلاق. في الواقع، يسعدني إن حاولوا، لأنه سيسعدني كثيراً إن حاولوا، لكي أتمكن من إبادة مقاطعة هذا العالم إلى أقصى حد ممكن".
أدركت لامو: إنها مجنونة. إنها لا تستمع إلي حتى. لقد جُنّت تماماً. الجميع في الصف جنوا ما عداي. أكان هذا يتعلق بما اعتقدت أنه يتعلق به، أم كانت المرأة واهمة تماماً؟ فكرت لامو في محاولة إلقاء سحر، للقيام بشيء ما، لكن ثقل العدسات السحرية هبط عليها، والمعرفة بأنها ستُعجز وتُعتقل في ثانية أمر لا مفر منه. ومع ذلك إن كانت تؤمن بذلك، فلماذا شعرت هذه التهديدات بأن لها جذراً في أي واقع على الإطلاق؟
أخبر مالكو غودرون، متحدثا عما قاله ثيو جانباً: "سترغبين في الاحتفاظ ببعض المساحة للطبق الرئيسي. إنه يتأرجح بين النجاح والفشل، لكنهم أحياناً يبالغون، ويميل لحم البقر إلى الحصول على حصص أكبر من لحم الضأن".
تابعت: "مصيرك لا مفر منه تماماً، رغم أنه في حالتك، سأحاول على الأقل منحك موتة نظيفة نسبياً. أما الباقون فسيُعانون وفقاً لجرائمهم، وما مكّنوه وما فعلوه".
نما صوتها شديداً أخيراً.
"هذا قسم، وأقسم به على كل ما تبقى في، على كل ملك بقي في هذه المهزلة المنحطة من العالم".
سألت غودرون: "ما نوع القطعة التي ستكون عليها؟"
تابعت أوتسوشيكام: "ربما لن أنجح بالطريقة التي أريدها تماماً. ربما لن يحصل كلكم على ما تستحقونه بالتحديد. لكنني سأحصل على انتقامي، من ذلك أنا متأكدة قطعياً. ولن يغادر واحد منكم هذا المكان حياً. بغض النظر عن من يحاول إيقافي".
أجاب ثيودوروس، وهو يشفط قطعة من الهليون: "ضلع عين".
قالت: "تأكدي من المشاهدة عن كثب، يا ليليث".
أجابت غودرون مسرورة: "أه، يمي!"