الساعة 3:07 بعد الظهر | قلعة كونخوليون | 31 ديسمبر | عهد 1608. كانت تلك المرأة، بغرورها كله، قد أساءت فهمها جذرياً في كل شأن تقريباً. لكنها للأسف لم تفعل ذلك في الشأن الوحيد الذي يهم حقاً، وهو أنها لم تكن ترغب في الموت حين تصل الأمور إلى نهايتها المحتومة. وهكذا ها هي هنا، بعد شهرين وزيادة، من مؤخرة العالم إلى قمته: أكبر ميناء فراغ مدنيّ في التحالف الكبير، مكان وُجد في تناقض صارخ لدرجة يصعب معها تصديق انتمائهما إلى الحضارة نفسها لدرجة تجعل الإيمان بأنهما ينتميان إلى الحضارة ذاتها أمراً عسيراً.
مكان ساطع لدرجة تعشي الأبصار ومزدحم لدرجة الاختناق. ملايين البشر، محشورون في علبة تيتانيوم زجاجية جميلة لكنها صغيرة نسبياً. غير أن غودرون بدت منبهِرة. بل واقع الأمر أنها أخذت تكشف سريعاً عن كونها شخصية تندهش بسهولة، وهو ما لم تتوقعه لامو، لكنه بات يبدو مفهوماً الآن وقد وقع.
تمتمت وهي تخرج من صالة وصول جسر الأثير: "يا للخراب."
(بلا حرف استهلالي؛ جسر الأثير الأصلي وحده، مبتكر الفكرة، نال تلك المعاملة الخاصة).
"هذا المكان أكثر جنوناً حتى ممَّا في الصور! لابد أن كل من هنا غارق في الثراء!"
صحيح أن جانباً من ذلك يعود إلى كون ردود فعل غودرون تميل للتركيز على موضوع بعيد.
سألت لامو وهي تعدل حقيبة السفر الخفيفة التي ألقتها لتوّها فوق كتفيها بعد فحصها: "ألم تقصدي هذا المكان من قبل يا غود؟"
"ظننتك قلتِ إنكِ حاربتِ في الحرب."
"كلا، لم يحشرونا قط إلا عبر مركز التحالف فوق يرو القديمة. ذلك المكان عسكري برمته. أشبه بشاهد قبر مقارنة بهذا."
رفعت حاجبها.
"أفترض أنكِ زرتِ هذا المكان من قبل؟"
ردت لامو بينما مر زوجان فيراكِيّان واصطدم أحدهما بطرف كتفها: "مرة أو مرتين."
"اعتادوا عقد الكثير من المؤتمرات هنا قبل أن يصبح أمان الإمبيريان موضع شك. ما زالوا يفعلون، نسبياً."
ضغطت غودرون بابتسامة ماكرة: "مؤتمرات هه؟ أي نوع من المؤتمرات؟"
التفتت لامو لتنظر إليها. لسبب ما، عجز طقم البيبلوس الأسود والرمادي الرسمي وعباءة الأرجوان التيري التي ترتديها، إلى جانب شعرها المُمشَّط بعناية في المنتصف، عن إخفاء حقيقة أنها شخصية مشبوهة بطبعها.
أجابت لامو باقتضاب: "تقنية."
"هيا، عليكِ إعطائي تلميحاً أكبر من هذا."
"لا أرى سبباً يدعوني لإعطائك أي 'تلميحات' على الإطلاق."
ألحَّت غودرون: "لامو! يا صاح. لا يمكن بجدية أن تخططي للتكتم عليَّ طوال الأيام الثلاثة بهذه الطريقة! أن تلفظي بكلمة خيانة أحدهم ثم لا تعطيني أي تفاصيل يشبه تقديم خمر بلا كحول! أنتِ تثيرين جنوني هنا حقاً!"
"أنا— أنا لا— ماذا؟"
نظرت إليها بتعبير جاد للغاية، ووضعت يداً على كتف الأخرى.
"يجب أن تدعيني أنفّس عن غضبي يا عزيزتي."
ترددت لامو لبضع ثوانٍ ثم هزت رأسها فقط.
"لن نخوض هذا النقاش في العلن."
فتشت حقيبتها بحثاً عن محرك المنطق الخاص بها.
"حركة المشاة هنا أسوأ مما ظننت. علينا الإسراع إن أردنا اللحاق بالرسو في النافذة الموصى بها في البرنامج."
"من يكترث إن تأخرنا قليلاً؟ السفينة لن تنطلق فعلياً حتى السادسة، أليس كذلك؟"
صرحت لامو ثم رمقت غودرون بنظرة أخرى: "نظراً للظروف القائمة، لا نريد لفت الانتباه..."
"...بأكثر مما يمكن تجنبه."
مع أن لامو، إن كانت صادقة مع نفسها، شكت في وصولهما في الموعد المحدد في هذه المرحلة. حتى مع التخطيط لكون الأمور أكثر ازدحاماً عشية رأس السنة، فإن مدى الإزعاج الذي رافق كل جانب من جوانب السفر إلى حيث يقفان الآن خلال اليوم الماضي قد تجاوز حتى جامح توقعاتها. قبل أسبوع، لما توهمت يقط قط أن تهريبهما صعوداً عبر مستويات متعددة بلا أي محاولة تنكر أو خداع سوى أوراق هوية مزيفة وتأكيد على أن الأشخاص المعنيين أُجبروا على غض الطرف سيكون هو الجزء السهل، لكن كل ما حدث منذ مغادرتهما دار الضيافة في وسط مينوس كان كابوساً تاماً.
كانت مينوس، كاسمها شبه الأسطوري، تتمتع بسمعة كونها صعبة التنقل للغرباء بسبب تخطيطها المدني الكثيف فائق التماثل، لكن لم تكن تلك هي المشكلة أصلاً. بل كان الازدحام المروري من أسوأ ما رأت في حياتها بأسرع. كانت المدينة لا تزال تخضع للإصلاحات منذ أن اخترقت دفاعاتِها لفترة وجيزة بحريةُ أوان قبل بضعة أعوام، وكان لزاماً توجيه كل متوجه تقريباً نحو جسر الأثير عبر طريق سريع واحد، حيث علق اثنتان منهما في الازدحام معاً لأكثر من ساعة.
الصعود إلى الجسر — الذي لم يضم سوى ستة مصاعد نشطة مقابل اثني عشر في جسر الأثير الحديث — كان أسوأ، إذ قُضي الصباح بأكمله وابتداء الظهيرة في صالة انتظار ضيقة بدا مستحيلاً فيها إيجاد بقعة لا يُسمع فيها صراخ طفل. حتى بعد كل ذلك، كادت حصتهما تُؤجل إلى نقطة غامضة في الليل بعد الاستحواذ على أحد المصاعد لصالح شحنة عسكرية 'طارئة' (مثل هذه الأمور لا تكون طارئة حقاً). احتاجت لامو لإجراء اتصال بمضيفيها لإدخالها على متن السفينة، وإلا لَانتهى الأمر بإلغاء الخطة برمتها.
أما قلعة كونخوليون، فهي التجهيز الفراغي الرئيسي الوحيد البقي في التحالف الكبير الذي لم يُعتبر هدفاً عسكرياً — نظراً لسياسة إيرينكا المتمثلة في اللاعنف النسبي، لا أن ذلك أنقذ صناعتهم من التفجيرات سالفة الذكر — وبدت أشد ازدحاماً مما رأتها قط، مما زاد وحدها من طبيعتها المثيرة للإزعاج بطبيعتها. على عكس حصن الإيمبيريان، حيث يعد مجرد قلعة تقليدية طافية، كانت كونخوليون حلزونية عمودية، طابق تلو الآخر يلتف بوضوح تام من الممشى المركزي حيث تقفان الآن وصولاً إلى السقف البلوري، وكان كل شيء ساطعاً لدرجة تؤلم عيون لامو.
اللافتات، النوافذ، بل وحتى الأرضية كانت مضاءة بخفة بواسطة الشعوذة الحيوية أو أحياناً حتى القوة، كترف حديث. اجمع ذلك مع حقيقة أن الجاذبية المصطنعة كانت معكوسة على سقف كل طابق للحصول على أقصى استغلال ممكن للمساحة، فشعرتا وكأنهما في عش حشرات عملاق، حشود أجساد تزحف قرباً وبعداً في كل اتجاه نظرت إليه. جعلها كل ذلك ترغب في الزحف إلى مكان ضيق مع نوع من الأسلحة؛ أبشع من القبيح، ومسخ، وفعل طوفان من المحفزات التي أغرقت كل إحساس بالنظام الجمالي.
كان الإينوتيون مر المرضى النفسيين لتصميم هندسة كهذه، وإن لم يكونوا بقدر من حولهم ممن اختاروا السفر في عطلة كبرى بمثل هذه الأعداد. وجدت لامو محرك المنطق الخاص بها ونقرت على الجسر بصرامة، مجعدة شفتها وهي تقلّب المعلومات ذهنياً.
قرأت: "النينسيرسير في الرصيف الخاص التاسع، على الجانب غير المعكوس من المستوى الثاني."
كما نصَّت (متفاخرة؟) على أنها أُعِدَّت غير رسمي لحجوزات المشاهير والشخصيات السياسية المهمة، وبالتالي تمتلك تاريخاً طويلاً عريقاً كانت غرفة التركيبات في بحر المنطق حريصة للغاية على سرده بتفاصيل مرهقة، لكن لامو أغفلت هذا الجزء.
"الطريقة الأسرع هي استقلال مصعد إلى مستوى أعلى، ثم ركوب الترام عبر بوابة النقل إلى الجانب الآخر من المحطة."
"لديهم نظام ترام كامل هنا؟"
هزت رأسها.
"لا أدري ما كنت أتوقعه من إقطاعية عملاقة."
"تقنياً، هي ليست إقطاعية. لا توجد أرض، والمحطة بأكملها مملوكة للحكومة. إنها مؤجرة فقط."
تحدثت غودرون ضاحكة لنفسها: "صحيح، صحيح."
"نسيت تقريباً أن حكومة إيرينكا لا تزال تؤدي تمثيلية الباريتية الخاصة بها."
راحت عيناها تتجولان بجشع في المتاجر الفاخرة في كل اتجاه.
"مع كل الأمن الذي مررنا به، أراهن أن اللعناء هنا مترفون لدرجة لا يكلفون أنفسهم حتى عناء إعداد غوليماتهم الأمنية. تباً، أراهن أنهم لا يتفقدون حتى كاميراتهم. أراهن أن بإمكانمي الدخول مشياً ورס..."
قالت لها لامو: "لن تقومي بأي عمليات سطو يا غودرون."
"ليس لدينا وقت لذلك."
"هيه، كنت أكتفي بالملاحظة فحسب! ارحميني."
وضعت يداً على خاصرتها.
"لكن بجدية. يصيبني رؤية مكان كهذا بالدوار قليلاً."
عقدت لامو حاجبيها بفضول: "بأي طريقة؟"
"حسناً، كم عدد من يعيشون هنا؟"
"أظن قليلاً فوق المليونين؟ مقيمين دائمين على الأقل."
بدأت غودرون قائلة: "الأمر يشبه— أنتِ تظنين أنكِ أنجزتِ شيئاً في حياتكِ، أليس كذلك؟ تصبحين إحدى الأفضل فيما تفعلينه، لدرجة لا يتفوق عليكِ فيها أحد ممن تذكرينهن. وتظنين أنكِ تحفرين مكانكِ تحت الشمس. لكن بعد ذلك، تعلمين، تنظرين إلى العالم الحقيقي، وتتذكرين أن القمامة التي تفعلينها لا تهم أبداً. وأن هناك ملايين — بل مليارات؟ — يعيشون حياة أفضل مما يمكن لفعلتكِ أن تحلم بكسبه، لأنه بغض النظر عن مدى مهارتكِ، فما يفعلونه يهم وما تفعلينه لا يهم. أنتِ مجرد لا شيء! مجرد أكبر فأر في المجاري. ثم تدركين أن العالم ليس قائماً على الإجادة، بل على القيمة، وأنكِ كنتِ تنبحين تحت شجرة خاطئة طوال حياتكِ."
أشارت للأعلى نحو الحلزون.
"كل وغد هنا، حتى أولئك الذين يجلدون أنفسهم مقابل العيش، يحظى بقيمة أعلى مني. يجعلكِ تشعرين بالصغر اللعين."
علقت لامو: "بالنسبة لشخص سخر من الباريتية قبل دقيقة، تبدين شديدة الشبه بالباريتيين."
هزت غودرون رأسها وقالت: "كلا يا فتاة."
"هذه ليست مسألة سياسية. إنها الطبيعة البشرية فحسب، أتعلمين؟ حتى في الملعب، يحظى الأطفال اللطفاء بكل الاقلاتمام، بغض النظر عن روعة قلعة الرمل التي يبنيها الصبي كريه الرائحة في الخلف."
صفعت لامو على ظهرها، وهو ما لم يجعلها تنكمش لأنها فعلت ذلك أكثر من عشر مرات بالفعل.
"لكن الآن! كل هذا على وشك التغير. في غضون ساعة سننظر من أعلى إلى كل هؤلاء الأوغاد."
ضحكت متواطئة، شامة أسنانها كقوّاس مفترس.
"والتفكير في أنني كنت سأكتفي بمواطنة من الدرجة الأولى في مؤخرة لا مكان."
حاولت لامو الابتسام تماشياً مع حماس غودرون، وفشلت، ثم عادت تتساءل عما إذا كان أي من هذا فكرة صائبة.
قالت: "علينا التحرك."
هتفت غودرون وهي تقبض يدها في الهواء بانتصار: "تباً لنعم! أنو. حتى لمجرد التواجد هنا، أشعر بالمانا المالية تسري في جسدي. أشعر أنني أندمج بشكل أفضل ثانية بتلو الأخرى."
لم تكن تندمج بشكل أفضل ثانية بتلو الأخرى. ومع ذلك، كان الأوان قد فات للتراجع. تجولتا في الممشى الأبيض الساطع بعشوائية لعدة دقائق حتى نجحت غودرون، التي بدت عيناها محصنتين ضد الأذى، في لمس لافتة تشير إلى الطريق نحو أقرب مصعد. اتبعتا ممرًا أبيض فضياً حتى وصلتا إلى بئره الفضية البيضاء، حيث اضطرتا للاطفاف ثلاث دقائق أخرى قبل أن تتوفر مساحة في أحد المصاعد. حتى في ذلك الحين، كان ضيقاً لدرجة أن لامو — التي لم تكن طويلة القامة بشكل ملحوظ حتى في بلوغها — كادت تسحق، واكتشفت بعد ذلك بقعة فضية بيضاء على ظهر فستانها الرمادي الشاحب والتي أكدت غودرون، لحسن الحظ، أنها مجرد مخاط.
عقب هذا الحدث، عزمت لامو على عدم ركوب مصعد غير فراغي في حياتها قط إذا وُجدت أي سبل لتجنب ذلك. لحسن الحظ، تراجعت الحشود قليلاً خلف الطابق الأرضي، وبدَت بقية الرحلة إبحاراً سلساً نسبياً، مع نظام ترام سهل الفهم برحمة— على الأقل لرحلة قصيرة لا تعبر سوى من جانب إلى آخر من القلعة. انقسمت الخطوط إلى خطوط 'S' أحادية المستويات وخطوط 'M' متعددة المستويات، مع تخصيص الترام الذي يلتف ببساطة حول جزء الجاذبية العمودي باسم 'S1'.
ظهر في غضون دقيقتين، واستغرقت الرحلة بالكاد أكثر من ذلك. قفزة عبر بوابة نقل، توقف سريع في محطة أخرى، قفزة ثانية، وانتهى الأمر. لم يكلفوا أنفسهم حتى عناء توفير مقاعد لعربات 'S'. خارج الترام، كان الطريق إلى الرصيف واضحاً فوراً، قوس يصب في نفق ذي سقف منخفض تميزه لافتة ضخمة تحمل عبارة '7-9' على مسافة ما. قطعتا الأرضية الرخامية نحوه، بينما واصلت غودرون محاولتها المستمرة لتآكل قوة إرادة لامو.
تابعت: "هيا يا لامو. عليكِ إخباري بما يجري حقاً هنا قبل أن ندخل إلى هناك."
"لا يمكنكِ إخباري بأن سبب فراركِ في أسفل الملاذ الأخير هو بيعكِ لأسرار الدولة ثم عدم إخباري بماهية أسرار الدولة تلك."
أبت لامو أن تعلي صوتها محذرة إياها أثناء مرورهما بمجموعة كبيرة من الرجال بملابس عادية بدا أنهم في طريقهم إلى حفلة: "اخفضي صوتكِ."
"وقد أخبرتكِ. لم أبع أسرار الدولة، بل سربتها فقط. لم يكن الأمر متعلقاً بالمال."
"لماذا؟"
"لأسباب معقدة."
كانت ابتسامة غودرون عريضة لدرجة بدا معها وكأنها ستفلت من وجهها.
"ما زلت غير مصدقة. تدركين، في الحين ذاك في الحانة— حينها، كنت أمزح حين سألتُ عما إذا كنتِ قد بعتِ بيانات حكومية للإيمبس. سماوي، أراهن أنكِ كنتِ تتغوطين خوفاً حين قلتُ ذلك، أهذا صحيح؟"
تورد وجه لامو.
"لقد أخبرتكِ للتو—"
"لكنني لم أكن أدري! لم أكن أدري تباً. كل مرة! دائماً من لا تتوقعينهم أبداً."
نظرت إلى الأخرى بحماس.
"كان يجب أن أكتشف هويتكِ منذ البداية. دائماً هادئة ومنعزلة — لا تبوحين بأي سر مهما صغر — بلا خلفية قتالية، مفرطة التأهل لدرجة لا تبدين معها مهتمة حتى بالأجر. هذا يصرخ بكونها جاسوسة عملياً."
"لست جاسوسة."
قالت غودرون بثقة: "يجب أن تكوني إما جاسوسة أو وريثة لشيء ضخم. مئة بالمئة."
"أي نوع من البشر يسرب معلومات حكومية وقت الحرب، وبدلاً من اختطافه في كيس أسود إلى معسكر موت خارج السجلات، يحصل على صفقة تتضمن الذهاب في رحلة بحرية فاخرة مع أكبر أوغاد العالم أجمع؟"
ضيقت عيناها.
"هل أنتِ وريثة؟ لقد اختلج وجهكِ حين قلتُ وريثة."
اختلج وجه لامو وهي تقول: "لست وريثة."
صفقت غودرون بيديهما معاً.
"أصبتِ الهدف. وريثة."
هزت لامو رأسها.
"حسناً. إن كان هذا ما تريدين تصديقه، فلا بأس. لا يهم."
فتشت مجدداً عن محرك المنطق الخاص بها — لماذا وضعته جانباً أصلاً؟
— بينما اقتربتا من فم النفق، للتحقق هذه المرة من الأوراق التي ستحتاجان إليها عند البوابة.
سألت غودرون: "إذن من هو أبوكِ؟ شخصية رفيعة في الجيش؟ شركة تقنية ضخمة؟ سياسي؟ لابد أنكِ امتلكتِ كراتٍ من فولاذ لمضايقته على هذا النحو. مع أي من منظمات المعارضة الكبرى أنتِ؟ ربما أطلقتُ النار على شخص تعرفينه!"
طُرحت الكلمات بلا عداء إطلاقاً؛ وفضول طفل بريء.
قالت لامو باقتضاب: "كنت آمل حقاً أن تقديم خمسة أمثال ما حصلنا عليه من غارة منشأة عمال الحديد تلك سيكون كافياً لشراء قليل من التكتم في كل هذا."
"لن أتصرّف كأحد غوليماتكِ لمجرد أنكِ أعطيتِني فستاناً فاخراً وكومة نقوم ضخمة يا لام-لام. لست مرافقة."
توقفت.
"حسناً، ليس ذلك النوع من المرافقات، على أية حال."
تنهدت لامو لنفسها. لم يفُت الأوان بعد، إن أرادت حقاً، لترك غودرون والمضي دونهما. حتى الآن، لم تكن تعرف سوى القليل جداً. أعطتها لامو لمحة صادقة عن الوضع — جريمتها، بشكل تقريبي، وكيف تواصلوا معها وما عرضوه، وأنها مطالبة بالشهادة أمام شخصيات مهمة حول حدث في ماضيها — لكن بلا أي سياق يربط ذلك معاً. لم تكن تعرف من أين هي، ولا حقيقة أنها ساحرة، ولا حتى اسمها الحقيقي. ولا يعني ذلك أن الأمر كان سيفرق إن عرفت، فحماة التعامل الذين تتعامل معهم إن حفظوا عهدهم (وإن لم يفعلوا، فلا شيء من هذا يهم بغض النظر) فتلك الهوية ستختفي إلى الأبد.
لكن على الرغم من كون المرأة مزعجة، فقد كانت مقاتلة رائعة لا تعتمد على القوة، وأثبتت بما لا يدع مجالاً للشك الإحصائي في مهام التوغل الخاصة بها أنها وفية للمغامرة متى التزمت، وعنيدة بما يكفي (أو متعطشة للدماء، كلاهما يجدي نفعاً) للمجازفة بحياتها في العملية. لم تكن لامو تملك أوهاماً بشأن الوضع — إن طعنوها في الظهر بطريقة ما وحاولوا تسليمها إلى الميليشيا القارية، أو اختطفوها أو ببساطة قتلوها، فهي تعلم أن هناك فرصة بنسبة 95 بالمئة بأن تكون تلك نهاية المطاف بالنسبة لها.
لكن إن أمكن توسيع تلك النافذة البالغة 5 بالمئة قليلاً، فلا سبب يمنع المحاولة. إضافة إلى ذلك، لم يكن لديها شخص آخر تصطحبه معها. شعر جزء منها بأنها قد تنشر بعض الحظ على أقرب شيء تبقى لها بصديقة. سماوي رغم ذلك. لقد كانت بحق مخلوقة غير مناسبة أبداً للححضارة. وبالحديث عن الفستان، كانت عملية إلباسها ملابسها الرسمية محنة أخرى سرت لامو لأنها لن تكررها أبداً.
تابعت غودرون إلحاحها وهما تمران تحت القوس: "هيا. اعطني تلميحاً واحداً على الأقل. لابد أن الأمر متعلق بالبرمجة، أليس كذلك؟ أم كنتِ أنتِ من يخرج عن أعمال العائلة؟"
"لن أعطيكِ أي تلميحات."
"هذا سادي يا لامو. إنه تصرف مرضٍ. أنا أضع حياتي على المحك من أجل مهمتكِ الاستخباراتية المجنونة هذه، ولن تدعيني حتى أشارك في حقيقة ما يجري. ماذا يحدث لو أُصبتُ بطلقة نارية؟ لو كنت أنزف على الأرض في نهاية هذا الشيء — مضحية ببطولة من أجل قضيتكِ، دمعة في عيني، فارسة تموت من أجل أميرتها اللعينة — كيف سأتخلى عن ندمي وأتقبل الموت إن لم أكن أعلم حتى ما هي تلك القضية؟ هل تحاولين جعلني عالقة كشبح؟ هل أنتِ مهووسة بالأشباح أو شيء من هذا القبيل؟"
أجابت لامو مع إبقاء عينيها مثبتتين للأمام: "أنا حرفياً لا أستطيع استيعاب ما تقولينه لي الآن."
"لكن لن تتعرضي لإطلاق النار. مع عدد الشخصيات الهامة التي ستكون على متن السفينة، ستكون هذه على الأرجح إحدى أكثر الفعاليات الاجتماعية أماناً لهذا العام."
عقّبت غودرون: "لما كنتِ أخذتني إن لم تعتقدي أن هناك احتمالاً لتعرضنا لإطلاق النار."
"من المستبعد للغاية أن تتعرضي لإطلاق النار."
"أنتِ غير متسقة حتى!"
طمأنتها لامو: "إن كنتِ تنزفين، فسأخبركِ حينها."
"أعدكِ."
"هذا هراء يا فتاة."
في النهاية، انقسم النفق إلى ثلاثة ممرات للأرصفة المختلفة، فاختارتا الذي على اليسار. أخيرًا، خفتت الأضواء الساطعة المنتشرة في بقية القلعة، وبعد فترة طويلة على ممر متحرك تحيط به نوافذ زجاجية تطل على الفضاء المفتوح، وصلتا إلى وجهتهما. كانت قلعة كونخوليون — كما يوحي الاسم — على شكل قوقعة محار عملاقة، لكن الأرصفة المستطيلة ذاتها كانت غير آبهة بهذه الفكرة، إذ كانت تبرز بشكل غريب من ممرات اتصال طويلة على طول الحلزون السفلي، تقريبًا كما لو كانت هياكل منفصلة تمامًا 'وترسو' وحدها فحسب.
يُفترض أن الغرض من ذلك كان — في حال تعرضت القلعة للهجوم يوماً ما — تسهيل استعدادات السفن الراسية بعيداً عن زاوية الاعتداء والهروب دون أن تتأثر بالأزمة الأوسع، لكن لامو شككت في أن السبب الحقيقي هو أنها كانت إضافة طلبتها الإدارية الأولى نحو نهاية البناء. إن استمرت الحرب على مسارها الحالي، مع عجز التحالف الكبير سوى عن الحفاظ على جمود بينما يتمزق داخلياً ببطء، فلم يكن سوى مسألة وقت حتى ينتهي الوضع غير العسكري لهذا المكان.
إن آل الأمر إلى ذلك، فستشعر بالأسف تجاه من يعيشون هنا، على الرغم من ملاحظات لامو الصحيحة حول امتيازاتهم المعاصرة. ورغم تنامي الأضرار الفعلية للمدن على السطح، إلا أنها ظلت أسهل بكثير في الدفاع مقارنة بالتجهيز الفراغي، ولم يكن العالم الحديث رحيماً باللاجئين. على أي حال، وصلتا قبل الرصيف الفعلي إلى بوابة المدخل حيث ستُفحص أوراقهما. ورغم بدايتها على السطح شبيهة بأي من نقاط التفتيش الأمنية التي أصبحت - كما ذكرت نيه - منتشرة في كل جزء مكتظ بالسكان من التحالف الكبير، بدا التغير في الأجواء واضحاً فوراً.
كان هناك حراس أكثر من المعتاد، لكن بدلاً من الزي العسكري أو الشرطي، ارتدوا خيتونات بيضاء رسمية، وعباءات سوداء، ودروع صدر برونزية معززة، بل ولم يرتدوا سراويل حتى — وهو مظهر يستحضر العصر الذهبي للتحالف، لدرجة تبدو معها كأنها خارج الزمن. وتحدث ذلك أيضاً عن جودة معداتهم؛ فلابد أنهم جميعاً يمتلكون أدوات دروع شخصية تغني عن الحاجة للدروع. لم تكن أمامهما سوى مجموعة أخرى تعبر — زوج وزوجة، كلاهما أنيق للغاية، تحيط بهما رجل يرتدي ملابس داكنة استنتجت لامو أنه نوع من الخدم أو العملاء الأمنيين.
بدت غودرون، لأول مرة في رحلتهما، مأسورة بصمت قلق إزاء هذا المشهد.
مالت نحو لامو وهمست: "لم هذا المكان هادئ هكذا؟ قلتِ إن هذه الحفلة ستضم، كأن، ما يقرب من 500 شخص، أليس كذلك؟"
همست لامو رداً: "معظم الضيوف يصعدون على الأرجح على متن مكوكهم الخاص لتسهيل جلب أمتعتهم وطاقمهم."
"ولتجنب ما مررنا به للتو."
قالت غودرون، وهي تفرك ذقنها بتواطؤ: "صحيح، صحيح."
"بالطبع. سيرغبون في تجنب الاختلاط بالعامة."
ترددت، وبدت غير آمنة فجأة: "كيف أبددو الآن يا لامو؟"
"ماذا؟"
"يعني، هل شعري جيد؟ هل أبدو مقنعة بهذا الفستان؟"
قطبت لامو حاجبيها: "تبدين بخير."
كان ذلك، على مستوى بحت جسدي، صحيحاً. بأنفها الذاكر للذاكرة لكن الجميل وعظمتي وجنتيها العاليتين، ظهرت غودرون حتى كشخص خضع لعلاج تميز جيد، يرجح أنه عبر مزيج من علاج تميز أرخص ولياقة بدنية فائقة للغاية في الطفولة. إن أعطيتها عملية زرع دماغ، لربما مرت كوارثة حقيقية. إن أعطيتها عملية زرع دماغ.
أوضحت: "لكن هل أبددو كحقيرة غنية حسنة المظهر، أقصد."
"هل نغمتي صحيحة؟ مثل السلوكيات والقمامة تلك؟"
"ظننتك قلتِ إنك تشعرين بالاندماج."
أوضحت: "نعم، حسناً، كان ذلك هناك وهذا هنا."
"نحن نعبر نهر الروبيكون الآن. هناك فرصة واحدة فقط لترك انطباع أول."
ذكّرتها لامو: "نحن لسنا هنا للاختلاط يا غود."
"ما الذي يهمكِ أصلاً بما يظنه هؤلاء البشر؟"
"لا أدري يا فتاة! هذه فرصتي الكبرى لبناء علاقات مع هؤلاء اللعناء!"
هزت كتفيها للأعلى.
"ربما أصبح زوجة تذكارية أو شيئاً من هذا القبيل."
"زوجة تذكارية. أنتِ."
اعترفت بعفوية: "حسناً، أعني، ربما أتخلص من الرجل بعد بضع سنوات أو نحو ذلك."
"لكن ما أقصده، هو أنني يجب أن أستكشف منفذاً ما. بمجرد أن تصبحي في وجوه هؤلاء البشر، يمكنك أن تصبحي جزءاً من عالمهم. لكن ليس إن ظهرتِ كشخصية جاهلة تبحث في الحضيض، أتعلمين؟"
بينما ربما وُجد كتاب كامل من الأمور التي يمكن تفكيكها حول باثولوجيا غودرون ووعيها الاجتماعي والاقتصادي في تلك الجمل القليلة الأخيرة، عرفت لامو أنه لا توجد متسع للوقت. ضيقت عيناها.
"كما قلتُ، تبدين بخير."
استدارت نحو مكتب المدخل.
"هيا. لقد تأخرنا قليلاً بالفعل."
"انتظري يا لامو، تباً—"
متجاهلة لحظة أزمة غودرون، اقتربت لامو من المكتب، بعد أن أنهى الزوجان اللذان رصدتهما المرور قبل لحظات. قدمت أوراقها (المطبوعة طازجة) للموظف، وبدلاً من المرور عبر آلة ما كالمعتاد اليوم، خضعت للمسح يدوياً بواسطة رجل مسجل يرتدي الأبيض بشارب كث، تبين أنه ساحر — بل ومطعَّم أيضاً، بناءً على غياب عصابة رأسه. كان يحمل صولجاناً ذهبياً برأس صقر عرفت أنه ينتمي إلى فيلق نصر ييساران، الحرس الشخصي لمؤتمر يرو القديم المؤلف من قدامى المعارك النهائية لحرب المائة وثلاثين عاماً.
اليوم يُقال إنهم في طريقهم للزوال، حيث يفضل الإداري الأول ومجلسه الموالون المنتقون يدوياً من الميليشيا أو الموالين الحزبيين مثل السيوف الألفية. مع ذلك، فإن حقيقة وجود أحدهم هنا شخصياً لإجراء العرافة بالطريقة القديمة تحدثت عن مكانة الفحدث والجدية التي يعاملون بها الأمن. شعرت لامو بتوتر يلفها وهو يملي نظراته عليها أثناء إلقائه التعويذة، وكأن خبرته ستجعله قادراً على اختراق الخداع الذي هندسه رجال نيه.
وقد لاحظ شيئاً ما حقاً، لكن ليس تجاهها.
سأل: "أتحملين مسدساً أيتها السيدة؟"
مخاطباً غودرون.
توترت، ووقفت بانتصاب كمن لديه عصا في مؤخرتها، وتحدثت بمحاولة غامضة وناجحة جزئياً فحسب لهجة ييسارانية بلا لكنة: "نَعَم، يا سيدي. قيل لي إنه لا بأس من جلب أسلحة صغيرة لأسباب ثقافية أو للراحة الشخصية."
أخبرها بلطف: "الأمر كذلك، لكنه يحتاج إلى تصريح."
"أرى."
تنحنحت.
"حسناً، أنا أصرح به."
"ما هو الطراز؟"
أجابت ووجهها متورد: "إنه طراز دورثيدون للقوات الخاصة، باسيليسك موديل 3، يا سيدي."
نظر إليها العשה العجوز لبضع ثوانٍ بمزيج من الففضول والشك — وكأنها آلة يفككها عقلياً — ثم ابتسم.
"ذوق جيد,"
قال بابتسامة، بينما دوّن الموظف هذه المعلومات. سمحا لهما بالمرور إلى الممر الداخلي ذي الإضاءة الخافتة والمفروش بالسجاد القرمزي — جدران من الرخام الأسود تتخللها أعمدة متقطعة تفصل بين النوافذ — وما إن أصبحتا خارج نطاق السمع الظاهر، حتى أطلقت غودرون تنهيدة زفير خاوية، وانهار جسدها بالكامل وهي تتعثر للأمام.
قالت: "يا للهول."
"كان هذا أكثر أمر مخزٍ حدث لي في حياتي. تباً!"
ردت لامو وهي ترمقها بنظرة غريبة: "لم يحدث شيء."
"أنا متأكدة من أن الناس يرتكبون أخطاء كهذه طوال الوقت."
"كلا يا فتاة! لقد اخترقني ذلك الرجل برؤيته!"
راحت تفرك يديها على وجهها بألم، مكشفة عن دواخل جفونها.
"قيل لي إنه لا بأس من جلب أسلحة صغيرة لأسباب ثقافية أو للراحة الشخصية— تباً. تباً. أنا منتهية تماماً. ألقى ذلك الرجل نظرة واحدة عليَّ وعلى سلاحي اللعين فاستنتج أنني مساعدتك المستأجرة، أنا متأكدة من ذلك."
أسقطت ذراعيها برخاوة.
"لا أستطيع تصديق هذا. فرصتي الوحيدة، وأفسدتها عند العقبة الأولى."
سألت لامو بتبلد جاف: "ألستِ مساعدتي المستأجرة؟"
أوضحت غودرون: "ليس هذه هي النقطة!"
"وكلا! أنا هنا بصفتي صديقتكِ!"
"صديقتي التي تتقاضى أجراً."
"نعم!"
تنهدت لامو.
"ما زلت لا أفهم لماذا تهتمين أصلاً، لكنك تبالغين في رد الفعل. ليس الأمر وكأن أحداً سيسمع عما حدث. إنه مجرد حارس. لن يكون على السفينة على الأرجح."
بدت متفائلة: "أتعتقدين ذلك حقاً؟ ألا يتحدث كل هؤلاء الناس؟ ألن أكون على قائمة ما؟"
"لا أعتقد أن الأمور تسير هكذا، لا."
أخرجت غودرون زفيراً.
"أنتِ محقة. أنتِ محقة. أنا أعظم الأمور تضخيماً — أرهب نفسي. يجب أن تجهزي عقلكِ للمعركة يا غود، جهزي عقلكِ للمعركة—"
قاطعهما صوت عميق وودود: "مساء الخير أيها السيدات."
قفزت غودرون بحدّة، بينما رأتهم لامو بالطبع يقتربون منذ عدة لحظات. كان يقف أمامهما، بعد أن اقترب بينما دارتا عند الزاوية خلف البوابة المؤدية إلى النهج الأخير للرصيف، رجل ساويّ شاب ذو فك مربع يرتدي رداءً رمادياً-أسود نمطياً للخدم، وشعره الأسود مفصول بعناية في المنتصف. وكان رأسه منخفضاً باحترام.
تلعثمت غودرون: "صباح— غودرون."
قالت لامو كشخص طبيعي: "مساء الخير."
ابتسم الرجل بجاذبية: "اغفروا لي مقاطعتي لحديثكم. هل أنتما، هلا سألت، الآنسة لامو من هارشادار وغودرون من سكيدتام؟"
أخبرته لامو: "هذا صحيح."
قال بلطف وهو ينحني: "رائع."
"اسمي بينغ تشانغ، وقد عُيّنت مرافقاً ومرشداً لكما خلال إقامتكم على النينسيرسير لحفل رأس السنة. أُبلغت بوصولكما— أيمكنني حمل حقائبكما؟"
ناولت لامو حقيبتها الخفيفة إليه صامتة. أما غودرون، التي كانت لا تزال مترنحة بعض الشيء جراء هذا التطور، فنجحت أخيراً في تمرير حقيبة سفرها إليه، وعيناها باتساع ظبية على وشك أن تُسحق بوحشية بواسطة قطار يقترب. فتحت فمها وكأنها ستنطق بكلمة له — 'شكراً'، على الأرجح — لكن الصوت عجز عن الخروج.
قال بحرارة وهو يرفع الاثنتين بيد واحدة بلا عناء: "رائع."
"والآن، أترغبان في اتباعي؟ سأقودكما عبر منطقة الصعود إلى مكتب تسجيل الوصول. أنا متأكد أنكما تتوقان للراحة قليلاً عقب رحلتكما."
أشارت لامو للأمام: "هذا لطف كبير منك."
"تفضل."
وهكذا انطلقتا، بينما كان الممر ينحني ويتسع، واستبدل بالسجاد أسمنت رمادي نظيف جيداً وهما تدخلان الرصيف الفعلي.
همست غودرون للامو مجدداً: "يا فتاة."
"هذا جنون. نحظى برجلنا الخاص؟"
صرحت لامو، التي كانت تتساءل داخلياً عما إذا كان قد تلقى إحاطة بشأن وضعها: "يبدو ذلك."
"لكننا لسنا مهمتين حتى، كأن!"
رمقت الجسد السفلي للمرافق بنظرة.
"حتى إنه وسيم!"
"أظن أن أي شخص يحضر هذا يُعتبر مهماً بالقدر الكافي."
تجاهلت التعليق الثاني.
مررت غودرون أصابعها على فمها: "يعاملوننا كملوك يا فتاة. هذا مذهل. سأصبح مدمنة على هذا. إنه أمر خطير—"
لكن قطار أفكارها قاطع حين وصلتا أخيراً، وظهرت السفينة نفسها في الرؤية. تألف الرصيف — كما تتوقع من الكلمة — في الغالب من نتوء خرساني ضخم، يمتد من حجرة داخلية فارغة إلى حد كبير (باستثناء بعض معدات الصيانة والقطع الآلية الكبيرة المعقدة التي ظننت لامو أنها أجزاء محرك) بحجم صالة رياضية صغيرة وإلى الإيمبيريان، يفصل النصفين جدار زجاجي عملاق ودزينة من بوابات الفراغ الدائرية من التيتانيوم بارتفاع 25 قدماً تقريباً، باستثناء الحواف المخفية جزئياً خلف طبقة من دروع برونزية قابلة للطي تغطي كل شيء على الأرجح في حال وقوع هجوم.
وخلف الزجاج، معلقة ضد الخرسانة وأربعة دعامات برونزية ضخمة، كانت السفينة. يجب القول إنه بالمعايير الحديثة، لم تكن مثيرة للإعجاب بشكل خاص. فبتأريخها لما قبل وقت طويل من تبني التحالف الكبير لمركبات الفراغ الأكثر عضوية المدفوعة بالشعوذة الحيوية، كانت بدلاً من ذلك صندوقية ونفعية بالطريقة المرتبطة بأوانا، لكن مع القليل من انسيابية وعقномет تصميم مركباتهم المعاصرة. وُجدت محاولة واضحة لإضفاء نوع من الجمال الجلالي الشبيه بالكاتدرائيات يليق بمكانتها الأصلية كسفينة قيادة، لكنها بدت في الخطوط العريضة كسلسلة من الطوب العملاق الملصق ببعضه.
طوب أمامي صغير ومنحني قليلاً — يُفترض أنه مكان القيادة — يبرز من قسم أوسط ضخم مستطيل الشكل بلون نحاسي، والذي يضيق بدوره ليتحول إلى محرك هجين غامعي/تقليدي يبدو وكأنه فم فرن. جزء واحد فقط تم تغييره بشكل مرظ ليناسب حالته الجديدة، وهو المستوى العلوي. كان من الصعب الحصول على زاوية جيدة من حيث تقفان، لكن بدا أن السقف منحني وشفاف، مع بقع خضراء — أوراق شجر؟
— مرئية بالداخل.
هذه الزخرفة، بطبيعة الحال، أرّخت السفينة للقرن الخامس عشر بفظاعة. كبقايا عصر مضى. لكن إن نفذت نيه ما تريد، فلن تكون لمجرد أثر، بل مرساة، ومخلصة لاستعادة ذلك الماضي. شيء سيعيد الحضارة من حافة الهاوية، إلى أيام بدا فيها الوصول إلى مدينة فاضلة حقيقية أمراً ملموساً ممكناً. كأن ذلك قد يحدث يوماً. وكأن شيئاً ما، حتى لو انكشفت كل مؤامرة قيد العمل، وكل تصميم واعٍ ضد نظام العالم، يمكنه تحويل التاريخ عن المسار الذي رُسم له الآن.
كلا؛ لقد رأت لامو طرازها من قبل. بشر منعزلون لدرجة الثروة والقوة، لدرجة عجزهم عن إدراك أن الحرب التي يخوضونها لم تكن مجرد خاسرة، بل عديمة الأهمية. وأن شيئاً جديداً قد نما بالفعل حول العالم الذي عرفوه، محولاً إياه إلى مجرد مكون فرعي. لن يكون هناك عودة للوراء. لم يكن بوسعها سوى الأمل في أن تكون مخطئة بشأن انتهاء كل شيء، وأن يكفي هذا لحفر زاوية صغيرة ومريحة لنفسها.
تمتمت غودرون بهدوء: "يا لها من روعة."
"لا أستطيع تصديق أن ذلك الشيء لا يزال يطير."
سأل تشانغ: "كل شيء على ما يرام أيتها السيدات؟"
قالت لامو: "نكتفي بتأمل المنظر."
ألقى الرجل نكتة بعيون بائع: "إنها عجوز وسيمة، أليست كذلك؟"
"لا تقلقا. أعتقد أنكما ستجدان الداخل أكثر ترحيباً بكثير."
مال برأسه.
"ألن ننطلق؟"
"بالتأكيد."
مرة أخرى، اتبعتا الطريق نحو بوابة الهواء الوحيدة التي بدت متصلة بهيكل السفينة عبر نفق من القماش بسماكة قدم، حيث تجمعت مجموعات أخرى — بعضها قادم من مكوك متمركز في مكان آخر على طول الرصيف — وهي تتبادل أطراف الحديث. واصلت غودرون الهمس للامو.
قالت فحيحاً: "أستطيع شم رائحة الدماء في الماء الآن يا لامو."
"أستطيع الشعور بها. هذه فرصتي الكبرى. هذا هو."
قالت لامو: "حسناً."
"لا أصدق أنني سأحتك بإداري أول سابق في غضون بضع ساعات. أنا سعيدة جداً لأنني قابلتكِ. أكبر مكسب طارئ في حياتي. أستطيع تقبيلكِ."
"لا تقومي بذلك."