٧:٢٦ مساء | نينسيرسير، الطسطح الثالث | ٣١ كانون الأول | ١٦٠٨ ميثاق لم تَرَ لامو أحداً غيرَها من صفّ تلامذة المعونة النموذجيّين منذ سنين طوال. في الواقع، باستثناء إزيكييل — الذي صادفته بالصدفة المحضة في مكتبه بقطّ، ثم تحدثت إليه في مناسباتٍ بضع لتعجبها الشديد بمدى تغيُّره — لم تكن قد تحدثت إلى أيٍّ منهم إطلاقاً بين تفرُّق الصف واتّصال نِهي بها. ولأسباب مفهومة، سَمِعت أن الآخرين كانوا على الشاكلة نفسها أيضاً-- يتجنَّبون بعضهم بعضاً سوى بضعة استثناءات.
لكن بغضّ النظر عن "عبقريّتها"، امتلكت لامو سجيّةً أساسيّةً أخرى تميل إلى الكفاءة لا العجز: الحذر.
كان عاملاً رئيسياً في تمكُّنها من الاختفاء عن أنظار الميميكوس بنجاح ودون لفت الانتباه: إن حدَّد عقلها شيئاً ما بوصفه مصدراً للخطر أو المجازفة، فلن تسمح لنفسها تحت أي ظرف بنسيانه أو إشاحة النظر عنه. هكذا، كانت ترى المتاعب مقبلةً مبكراً دوماً، حتى وإن لم يعنِ ذلك قدرتها على فعل حيال الأمر شيئاً. كانت سجيّةً أخرى أقل أهميّةً لكنها مفيدةً أيضاً، بطبيعة الحال، إلمامها التقنيّ واستعدادها لقضاء غالبيّة وقتها الساحقة على بحر المنطق لا في الواقع الحقيقيّ، وبذلك راقبت زملاءها طوال السنين.
كانت تعرف كل شيء عنهم. حسناً، تقريباً. تخلّي إزيكييل أبن إيلادبات عن الأضواء ومسيرته المستقيمة نسبياً جراحاً عصبياً غامضاً، والتي ربما ما كانت لتعرف عنها لولا لقائهما العابر. مغامرة أوتسوشيكومي ابنة فوساي القصيرة وغير المفهومة في الروايات المتحركة، تلاها صعودها السريع في عالم الهندسة التشريحية، متوجةً بمكان بارز في إحدى نسختي مشروع إعادة تصميم البشر. تغيير سيث ابن إيكوريت الأكثر نجاحاً لمسيرته المهنية نحو الجيش إثر فترته مديراً طبياً في حصن بحريٍّ بارز، ليصبح في النهاية صائغ حربٍ معروفاً في الرقباء.
تخلّي بطلميا ابنة ريدز عن السحر برمّته لتصبح إحدى مديرات شركة ألكيون للشحن، عمل عائلتها، وزواجها اللاحق من ميلتيادس ابن زاثيوس، السياسية الإيرنكية ووزير البنية التحتية السابق. عمل ران ابنة هوا-ترينح في فرع أوريسكيوس التابع لكلية العرافة ثم مقرها الرئيسي، تلاه موتها المبكر في حادث عربة. وبالطبع، مسيرة ثيودوروس ابن ميلانثوس في الدراسة السحرية — على خطى أبيه — وصعوده المطرد إلى منصب عميد معهد ألتاي للتحويل والتركيب السحريين.
لم تكن هناك سوى ثلاث بقع فارغة. فانغ، بطبيعة الحال، انشقَّ تشهيراً إلى الثنائية حينذاك وصار شخصية غامضة لم تعد وسائل الإعلام أو حتى الشائعات تنقل تحركاتها بموثوقية، رغم أن الناس تحدثوا عن تعرُّضه أيضاً لإصابة بالغة في نوعٍ ما من الحوادث أو الكوارث. عادت أوفيليا إلى وطنها في الدياكوس واختفت في الغموض بعد فترة قصيرة باحثةً في بالات، وبدا أن كامروزيبا قد سقطت من على وجه الأبعاد بعد أعوام قليلة فقط من تفرُّق الصف.
تلك كانت الحقائق فحسب. ربما كابحت لامو لفهم الآخرين على مستوى الأرض، لكنها لم تكن غبيّةً. كانت تعرف كيف تقرأ ما بين السطور في أي موقف. ...أكانت تنسى أحداً؟ شعرت كأنها تنسى أحداً. فليكن. خلاصة كل هذا أنّه حين رفعت رأسها وأدركت أنها جالسة في مواجهة ثيودوروس ابن ميلانثوس، لم تفاجأ تماماً. بالنظر إلى مكانته، وكل ما عرفته عن الموقف، بدا منطقياً وجوده هنا، بادياً بمظهر مختلف لافت للنظر عما كان عليه قبل كل تلك السنين؛
شعره مقصوص إلى نصف بوصة، نظاراته الرقيقة، ذراعاه المفتوحتان المثيرتان للدهشة اللتان فشلتا مع ذلك بطريقة ما في إيصال أي انطباع مخيف إضافي. بدا شبه نقيض لأبيه، مخلوقاً مُصنَّعاً على الجانب الآخر من سحر خيميائي غريب، لينوس مُضادّاً حادّاً بكل الطرق التي استدار بها ومع ذلك ظل متطابقاً بطريقة ما. لكن هذا لم يمنعها من الارتجاف مفاجأةً بينما استوعبت وجوده، وكل تبعاته.
"--لامو... ابنة هارَسدار،"
أنهت كلامها، عالمةً كم كان رد فعلها واضحاً على الأرجح لكنها لم ترَ بديلاً سوى المضي قدماً كأن شيئاً لم يحدث.
"يسعدني لقاؤك."
بدا ثيودوروس ارتبك قليلاً. لكن كذلك بدت لامو وهذا الرجل الآخر، مالكو، الذي صار له -الآن وقد أمعنت النظر فيه- ندبة حول خدّه الأيسر وعينه، حرقٌ بدا لسبب ما أنه ظل بلا علاج. كان شعره مميزاً هو الآخر، مربوطاً في ذيل حصان منخفض.
"سررت بلقائكما معاً،"
قال الأخير، بنبرة عادية بغض النظر عن ذلك.
"أهذه مرتكما الأولى أيضاً؟"
ابتلعت لامو الهواء، محاولةً لمَّ شتات نفسها والظهور باسترخاء.
"في هذه الفعالية تحديداً، نعم."
"لكن ليس في هذا النوع من المحافل عموماً."
"حظيت بنصيبي,"
أخبرته، وهو ما كان حقيقياً.
"خصوصاً عندما كنت أصغر سنّاً."
"تعازيَّ لنا كلا إذن،"
قال، مع ميل في رأسه.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟ لنتعرَّف على بعضنا بعضاً ربما قبل أن يحضروا الخمر، ونستطيع بدء السباق لنسكر حتى خدر دائم."
استغرقت لامو وقتاً محرجاً طويلاً لتدرك أنه كان يسألها عن سبب دعوتها.
"أنا أعمل في هندسة المنطق."
رفع حاجبه.
"تمتلكين شركة؟"
"لا،"
صححت لامو، هازّةً رأسها.
"حكومة، لا نقابة. مديرة مشاريع."
مجدداً، كل ذلك صحيح تقنياً. كان وارداً حتى أن تكون قد دُعيت إلى هذه الفعالية في الماضي، لو أنها تحركت في الدوائر الصحيحة؛ ورغم أن المجال بأسره كان شديد التكتم بحيث يصعب الجزم، لكانت جازفت بتقدير أن فريقها القديم كان أحد أهم الفرق في الجيش بأسره. لكن لامو لم تملك قط الموهبة ولا الاهتمام اللازمين للاستفادة من ذلك اجتماعياً.
"آه، شخص ذو مهارة مفيدة حقاً!"
ضحك مالكو.
"لا عجب إذن أنهم أجلسوك في الخلف هنا. المقدمة أثرياء عاطلون وساسة من الزاوية إلى الزاوية."
ضحكت لامو بتيبُّر رداً على ذلك.
"وأنت؟"
"قانون، ظاهرياً،"
أجاب.
"أنا رئيس تحرير سهم إيثا، وأدير عيادة في يرو القديمة."
أومأت برأسها مرافقةً، متذكرةً بابهام اسمَ مجلة قانونية شديدة التخصص - إيثا، بالطبع، كونها الملكة الميتة للعقل الذي تحدّاه الجنون، التي استُخدمت صورتها لامرأة تعانق موازين في يد ورأسها المقطوع في الأخرى في كل أنواع السياقات القانونية والحكومية - التي رأتْها أحياناً ملقاةً في مكاتب أشخاص مهمين، موضوعةً بإجماع في رفٍّ ما عوض قراءتها حقاً.
"في الواقع، مع ذلك، أنا هنا غالباً بسبب العائلة، مهما بدا ذلك مثيراً للشفقة. ربما أفقد حتى هذه الامتياز في غضون أعوام."
لم يُسهب، ملتفتاً إلى ثيودوروس.
"ثيو كان ليُدخلني على أي حال، رغم ذلك. فهو يملك منصبًاً مهمّاً حقاً."
"لو كانت الأمور هكذا، لجعلتنا نتوقف عن المجيء إلى هنا برمّتنا,"
أخبره ثيو بجهامة. سخر مالكو.
"كأن يحدث. قد تنكر ذلك، لكنني أعرف كم تعشق الشعور بالأهمية."
تحركت عيناها لامو بين وجهيهما بعصبية، محاولةً عدم إعطاء انطباع بأن نظرتها تطيل الوقوف عند ثيو. ظنت أنه بدا متحفظاً بعض الشيء حين جلست أول مرة، لكن نبرته الآن باتت أكثر استرخاءً، ولم يعد ينظر إليها حتى. أكان حذراً منهما فحسب بصفتهما شريكي طاولة؟ ألم يتعرف عليها حقاً؟ لم يكن الأمر مستبعداً. مرت سنوات عديدة، وعلى عكسه، لا بد أن لامو تبدو مختلفةً تماماً عما كانت عليه طفلةً.
بالإضافة إلى ذلك، لم يُبهرها ثيو قط بامتلاكه ذاكرة جيدة استثنائية-- رغم أنه إن تذكرهت، فقد مال لأداء جيد إلى حد معנוي في اختبارات الاختيار من متعدد، لذا لم يكن ذلك التقييم حصيناً بحال. مع ذلك، كانت قد طرحت خلفيتها في محركات المنطق الآن دوافع بلا تفكير حقيقي في التبعات، وما زال هو لم يرد حقاً. وكلما أمعنت التفكير، بدا الأمر أكثر ترجيحاً. ...مع ذلك، سيكون من الغباء الحكم على الموقف بظاهره.
لكان بإمكانه الإدراك والتحول إلى إخفاء الأمر تماماً مثلما فعلت هي، إما لأنه يشك فحسب بدل اليقين، أو ببساطة لا يريد إثارة ضجة. وحتى لو لم يكن الأمر كذلك، لم تكن المشكلة هنا في احتمال كشفه لهويتها فقط. فحقيقة وجوده هنا بالذات بدت مستحيلة لتكون مصادفةً. أكانت نِهي وراء هذا؟ ما الذي يجري بحق الجحيم؟ لم يعجبها هذا قط.
"لماذا، يعني، أنت هنا إن كنت تكرهه إلى هذا الحد؟"
سأل غودرون، ثم انكمشت فوراً قلقاً من تجاوز الحد.
"عذراً، لا أصدق أن أكون-- لا أقصد الغرابة، فضل الفضول فحسب."
"لا، إنه لسؤال منصف،"
أجاب مالكو.
"إنه مجرد تقليد، حقاً. نأتي منذ ما يقرب من ٣٠ عاماً، لذا لا نُدعى إلى أي شيء آخر لرأس السنة، فنستمر في المجيء. وهكذا دواليك تدور."
قام بحركة رافضة.
"وأنا أبالغ قليلاً. ليس بهذا السوء. تقابل بعض الأشخاص المثيرين للاهتمام حقاً."
"مثل من؟"
سألت، محاولةً على الأرجح قياس رأس ماله الاجتماعي.
"حسناً، مثل كلاكما!"
قال مبتسماً.
"أأنتما معاً؟"
كرمشت لامو وجهها بحدة عند هذا، مشيحةً بوجهها حرجاً، لكن غودرون تقبلت الأمر بسلاسة.
"أه، كلا. نحن رفقاء عمل فحسب. رفقاء. أصدقاء."
عبس حاجباها بينما بحث عقلها عن كلمة أرقى.
"حلفاء؟"
"حلفاء تبدو صحيحة،"
قالت لامو، دافعةً خصلة شعر مجعدة عن وجهها بينما تجنبت النظر إلى المرأة الأخرى.
"مع ذلك، تعلمين، ليس الأمر وكأنني كنت سأ--"
"نحن هنا لأسباب مهنية،"
قطعتها لامو سريعاً.
"في المقام الأول. لاجتماع غير رسمي مع بعض المسؤولين."
أومأ مالكو،امحاً غودرون نظرة جانبية خفيفة للحظة.
"أرى، أرى. وسط كل هذا الهراء الفاسد، أنسى أحياناً أن الناس يحاولون فعلاً فعل أمور جادة هنا. أو، حسناً-- جادة باحتمالية."
"هراء فاسد؟"
استفسرت غودرون.
"تقصد مثل، غرف المخدرات وغرف الروائح وما شابه؟"
"أه، تلك أقلها شأناً! أستبقين لكلا الليلتين؟"
"نعم."
"إذن خذي نصيحتي،"
أوعز، مشيراً إليها.
"ابتعدي تماماً عن النادي الصحي بعد وقت الإغلاق الرسمي في الساعة ١١. يبقون الباب مفتوحاً لكنهم يطفئون العدسات، ويعقد بعض المعتادين هناك، حسناً، لنسمه اجتماعاً غير رسمياً خاصاً بهم كل عام، إلى جانب عدد من الضيوف الذين، لنقل، ليسوا بالضرورة في القائمة الرسمية."
"لكي نكون واضحين، عن أي مستوى دقيق من انحراف الجنس نتحدث هنا؟"
استفسرت غودرون، بادية كأنها تسترخي شيئاً فشيئاً.
"لأنك حين تضع الأمر هكذا مثل هكذا، لا أملك إلا الفضول، لكنني، يعني، أملك بعض الخطوط الحمراء حقاً؟"
بدا مستمتعاً.
"مثل ماذا؟"
"حسناً، تعلم، لا أريد أن أرى ذلك إن كان لديهم خراف هناك أو بعض-- أو شيء ما. سيكون ذلك مقرفاً."
"تبدين شخصية مميزة جداً، غودرون."
"أهذا أمر جيد؟"
"يبشر بالخير لتسليتي المذكورة آنفاً، على الأقل. أأنت في هندسة المنطق، بنفسك؟"
"أه نعم،"
ادعت.
"أنا منطقية للغاية. الناس يقولون ذلك عني دوماً."
استمر عقل لامو في التسابق بعصبية بينما أقام اثنان اخاران أخذاً وجذباً، ما زالت تراقب ثيو من زاوية عينها، الذي انتقل الآن إلى تفقد محرك منطقه الخاص. أكان عليها اختراع نوع من الأعذار للنهوض من مقعدها؟ المؤكد أنه كلما طال جلوسها هنا، زاد احتمال عقده للصللة. لم تكن تتصرف عن بعد بما يشبه تصرفاتها طفلةً - شكراً للآلهة - لكن بقايا ظلت حتماً في سلوكياتها سيلتقطها. ابتلعت ريقها.
لو أنه نطق اسمها ولو حرفياً، فماذا سيحدث؟ هذا المكان مغطى بالكاميرات على الأرجح، وبالنظر إلى كمية الشخصيات النافذة من مجالات مختلفة هنا، فقد شكت في أن أية مجموعة تمثلها نِهي تستطيع شد خيوط كافية لدفن المسألة لو لفتت الانتباه بطريقة ما. ماذا ستقول لو حاول استجوابها؟ نظرت فوق كتفها. رغم جلوسها للتو قبل لحظة، امتلاءت قاعة الحفلات بالضيوف بسرعة ملحوظة، وكانت المحادثة المحيطة تهدأ ببطء بينما أنهى العمال إعداد المسرح.
مع ذلك، كان بإمكانها بالتأكيد التظاهر بألم في المعدة أو ما شابه والهرب-- لكن ماذا لو بدأ ثيودوروس يسأل غودرون عنها في اللحظة التي لم تعد فيها تستمع؟ إن كان يشك حقاً، فجلوسها قبالته كان الخيار الأَحمى. تنفس حاد. لا؛ كان هذا سخيفاً. كانت تُصاب بالذعر بسبب افتراضات غريبة. يغير الناس أسماءهم طوال الوقت لأسباب شتى، ولم تكن جرائمها قضية ذات سجل عام كبير. لن يعرف. غالباً لن يعرف أي شخص يحتمل الاستماع.
'ليليث' اسم غريب، لكنه من الميثولوجيا. ليس مسموعاً قط. لكن مع ذلك. لكن مع ذلك! قبل أن تدري، مضت عدة دقائق، وكانوا يحضرون شرابهم.
"مساء الخير، سادتي وسيداتي،"
قال النادل - عضواً مختلفاً من طاقم العمل - حاملاً الزجاجات الثلاث في حامل معدني صغير ووضعها على الطاولة.
"أسمحوا لي بتقديم عذوبة الأمسية؛ أبيض من وادي روبارا، أحمر من أبراج تيم-أفَات، وشامبيون مجاملة من نقابة صانعي الخمور الألتايّة. كلها منتجة يدوياً من عنب طبيعي محلي المصدر."
هزت غودرون شفتيها 'أوو'، بينما نظر الاثنان الآخران إلى الرجل بأدب.
"أه، رائع،"
قال مالكو، ناظراً إلى الزجاجات كمحارب مُهان أمام سيفه الخاص.
"اختيار جيد هذا العام، على الأقل."
"شكراً لك،"
قالت لامو تلقائياً.
"استمتعا."
حمل الرجل، الذي صُمِّم بذات هيئة تشانغ لكنه لم يكن تشانغ، ورقة رقٍّ بينما نظر بينهما.
"الآن، هل يمكنني أخذ تفضيلاتكم لعشاء الليلة؟"
"سأتناول، أممم-- حساء الكركند مع الهليون بدل الخبز للحساء، والفلفل الأسود للطبق الرئيسي،"
قال ثيودوروس.
"والخيار قليل الدسم للحلوى، من فضلك."
"حسن جداً يا سيدي."
"حساء دم البط لي وصلصة النبيذ للطبق الرئيسي،"
عرض مالكو. نظر الرجل إلى ليليث. طرفت عيناها، مصارعةً تذكر محتويات القائمة المزعجة، إذ شعر كأن ساعة قد مضت بالفعل منذ أن تطلعت إليها.
"سأ."
نادلت حنجرتها.
"سأكتفي ببعض الخبز بدل الحساء، من فضلك. وسآخذ الفلفل الأسود للرئيسي كذلك....وبطاطا بدل الأرز."
أومأ.
"وللحلوى؟"
"البقلاوة بالشوكولاتة."
"ممتاز."
أخيراً، نظر إلى غودرون.
"آه، لا أملك أي حساسية، لذا سأتناول-- سأتناول ما يوصي به الشيف،"
قالت، مقتبسةً بوضوح هذه الجملة من دراما رأتْها، ومغيرةً تأثيرها بغرابة حتى وهي تنطق بها. ثم حركت شفتيها بعبارة 'تباً لي'، لكن يبدو أن جزءاً تنفيذياً من دماغها امتلك حساسية سليمة لكتم صوت الصمت، فلم تغادر أي كلمة فمها.
"حسن جداً،"
قال النادل، بادياً بلا تأثر. وأعاد نظره إلى جماعة المجموعة.
"إذن حسناً. سيُقدَّم الطبق الأول في الثامنة. أتمنى لكما الاستمتاع بتسلية الليلة."
انحنى بلطف، ثم غادر. أخذ مالكو كُؤوس نبيذ ولم يضيّع وقتاً في صب بعض الشمبانيا لنفسه.
"هو يقول 'تسلية'، لكنني أؤكد لك أن الكلمة تُستخدم برخاوة شديدة. رغم أنه على الأقل طوال الطريق هنا قد نتمكن من تحميص الأمر قليلاً دون إحداث ضجة."
التفت بنظره إلى غودرون.
"سترغبين في تجربة الشمبانيا أيضاً. منتج النقابة ممتاز دوماً. وادي روبارا ليس سيئاً أيضاً، رغم أنه يعتمد إلى حد ما على كيف كانت الأحوال الجوية في فيراك قبل ٥٠ عاماً."
"وادي روبارا، هاه؟"
أخذت غودرون الزجاجة منه، آخذةً بنصيحته وصبّة كأساً لنفسها.
"أعتقد أنني ذهبت إلى هناك في تظاهرة مرة."
"أه، أنت ناشطة إذن؟"
"أه، نعم، بالتأكيد."
التفتت بنظرها نحو الزجاجة الأخيرة بينما أنهت الصب ووضعت الشمبانيا مجدداً في الحاوي.
"وماذا عن الأخيرة؟ النبيذ الأبيض؟"
صنع حركة رافضة.
"فظيع. كتابة الأنيميا التي يضعونها للعنب حلوة للغاية. ربما يستهدفون سوق الكوكتيلات. تعلمين كيف هي المزارع العمودية-- تعتمد دوماً على نوع من الحيل لهوامش أرباحها."
أصدرت غودرون محاولة غير مقنعة لتبدو كأنها تفهم أي شيء من هذا على الإطلاق، ثم تذوقت النبيذ، لتتسع عيناها قليلاً.
"تباً، أنت محق! هذا جيد."
"ألا ترين؟"
ضحك.
"يقولون دائماً مع هذا النطاق القوي المتوافر بالاستنساخ الحديث إنه إضاعة للوقت الذهاب حتى النهاية في هذا النوع من الأمور، لكن العقل البشري يشتاق للجدّة. مهما كان جيداً، لا يمكنك شرب الشراب نفسه تماماً مرتين دون أن يبدي جزء ما من عقلك الباطن اعتراضاً."
لَفّ كأسه.
"لا أعني أن المشروع برمته ليس نخبويّاً بشكل محرج في هذا العصر، لكن لا يمكنني تجنب رذائلي."
"مهلاً، ليس هناك خطأ في الاستمتاع بأجمل الأشياء في الحياة،"
أجابت غودرون، مائلة بكأسها نحوه. استطاعت لامو تبين -رغم حالتها المشتتة- أنه ما زال على محرك منطقه، أكان يخبر أحداً عنها في الخفاء؟ أكان عليها إخراج محركها ومحاولة هجوم جسر؟- أن غودرون كانت تشعر بالسرور حيال أدائها في هذه النقطة، مبتسمة كالضبع. عادت للتحدث عن المحادثة التي لابد أنهما كانا يخوضانها قبل وصول النادل.
"إذن، كنت تقول كيف التقيتما؟"
"أه، إنها قصة مملة للغاية،"
قال مالكو، متمائلاً في مقعده.
"كان ذلك قبل نحو ٥٠ عاماً، وكنت أقوم ببعض الأعمال القانونية مع معهد ألتاي. كان ذلك عندما كان ثيو مجرد أستاذ. في أحد الأيام كنت في عجلة بعض الشيء واضطررت لتخطي الغداء - أعتقد أنني أسقطت بعض ملفاتي في القناة، شيئاً غبياً كهذا - وأسدى إليّ العميد معروف السماح لي بتناول لقمة في قسم الموظفين في الكافتيريا في طريقي للخروج. لذا طلبت طعامي، ثم من زاوية عيني رصدت هذا الرجل بذراعه اليسرى في حمالة."
"كانت اليمنى، في الواقع،"
أجاب ثودوروس، بابتسامة طفيفة على وجهه كانت رد فعله الوحيد على القصة.
"أتذكر لأنني استطعت الكتابة. وإلا لما أتيت البتة."
"هذا صحيح، هذا صحيح،"
أومأ مالكو بضع مرات.
"على أي حال، بعد ذلك تجسست على الصولجان عند خصره، فقلت لنفسي، 'ما اللعين الذي يفعله ساحر، واحد في أكاديمية شفاء بذراعه في حمالة؟ ألم يكن ليصلح ذلك ببساطة'؟ وحسناً، طالما كنت طفولياً لدرجة الفضول، لذا قررت نزوة مضايقته."
"ليس تماماً كما أتذكره،"
لاحظ ثيو.
"أنا، أممم، أذكر أنك كنت تحدق بي عبر الرواق مثل نوع من المنحرفين، ثم تواصلنا بصرياً وحدقنا بحرج لأكثر من عشر ثوان كاملة--"
"هيّا يا ثيو، دعني أضفي عليها رومانسية قليلاً،"
قاطعه مالكو بجهامة.
"التقينا بهؤلاء الناس منذ خمسة عشر دقيقة فقط. إنه مبكر جداً لنكشف عن أنفسنا كأغرب أبناء عاهرات في هذه السلطانية من العالم بأسره."
فجأة، الحذاء الذي كان ينبغي أن يسقط منذ عدة دقائق سقط أخيراً في عيني لامو، وانزاح عقلها للحظة بعيداً عن الانتباه الأوحد لثيو. مهلاً، هذان الاثنان معاً؟ بدا ذلك... غير متوقع. لم يُبهرها ثيو قط كشخص مهتم بالرجال. بل بدا بدلاً من ذلك مفتوناً جلياً بأوتسوشيكومي ابنة فوساي، يفترض أنه إعجاب وُلِد من طفولتهما المشتركة. بدا كأحد أولئك الفتيان الهادئين غير الآمنين لحد يمكن معه خطأً اعتبارهما لاجنسيين، لكنهما امتلكا في النهاية، فلنقل، أذواقاً تقليدية للغاية.
ارتجفت قليلاً، قاطعةً مسار تفكيرها بحدة. هذا أحمق. بالكاد بدأت مرحلة البلوغ في المرة الأخيرة اللتين عرفتا بعضهما فيها، لذا لا يمكن الوثوق بانطباعها من تلك الأيام، والأكثر من ذلك أن جنسانية ثيو أقل من غير ذات صلة بمرزقتها الحالية. لقد كانت غير جدارة بالمرة بالموارد العقلية لتقييمها حتى.
"على أي حال،"
تابع مالكو.
"في النهاية، جئت وطلبت الأكل على طاولته - وقال نعم، بالطبع - وبعد بضع دقائق من المحادثة، لم أستطيع منع السؤال من شفتي. 'إذن ماذا تفعل، ماشيًاً بذراع في حالة كهذه'؟ وثيو، أعطاني هذه النظرة البلهاء بطريقة مضحكة، كأنه عرف منذ اللحظة التي رآني فيها أنني كنت أُمهِّد لهذا. رصين كجدار طوبي."
هز رأسه.
"وأخبرني أنه كان من أجل صف."
"تقنياً، كان من أجل بحث،"
صححه ثيو مجدداً.
"الأشياء التي فعلتها مع طلابي كانت مجرد، حسناً، فائدة جانبية."
"لكنك لم تخبرني بذلك في ذلك الوقت."
"حسناً، لا."
"مهلاً، مهلاً،"
قالت غودرون، متجرعة رشفة أخرى من الشمبانيا.
"كسرت ذراعك بنفسك؟ فقط من أجل شيء مدرسي؟ يا رجل، هذا مكثف للتب-- للجحيم. اللعنة. مكثف للجحيم."
"لقد ذهب الأمر أبعد من ذلك في الواقع،"
صححها ثيو، بادياً محرَجاً قليلاً.
"لو أنني كسرتها فحسب، لكنت شفيتها بعد الواقعة، بحيث لن تكون في الحمالة. ما فعلته حقاً هو، أممم، نزعها وإعادتها."
جحظت عيناها.
"لا مجال."
"حسناً، بتحديد أكثر، نزعتها، واستنسختها، ثم أرفقت النسخة المستنسخة،"
شرح.
"كان ذلك لتجربة حول دمج الخلايا في مستويات أدنى من دقة الاستنسخ، صُمِّمت لتسريع العملية، التي قررت أنها ستشكل أيضاً درساً عملياً جيداً حول الاستنساخ الطبي في الميدان عموماً."
هزت غودرون رأسها.
"هذا جنون، يا رجل. تعلم، اضطررتُ في الواقع لاستبدال ذراع مؤخراً لنفسي."
رفع ثيو حاجبيه مفاجئاً.
"أه! يؤسفني سماع ذلك."
"كلا، لقد كان رائعاً! استغرق الأمر نحو أسبوع للتأقلم عليها، لكن الآن مضى شهران وصارت قوة قبضتي أفضل من أي وقت مضى. كان يجب أن أقطع أجزاء من نفسي قبل سنوات. مهلاً-- أعتقد أن الرجل الذي صنعها ربما استخدم بعض الاستنساخ أيضاً! ربما ساعدني بعض بحثك!"
حك مؤخرة رأسه.
"حسناً، لا أعرف بشأن ذلك..."
"إنه يقلل من شأنه أكثر قليلاً في الواقع،"
تكلم مالكو، بادياً فخوراً إلى حد ما.
"كما ترين، العنصر الآخر من التجربة--"
فجأة، خفتت الأضواء في قاعة الحفلات، وأصبحت الشمعة السحرية في مركز طاولتهما - التي كانت رقيقة سابقاً لدرجة أنها بالكاد لاحظتها فوق الإضاءة المحيطة بالغرفة - مصدر الإضاءة الأساسي لطاولتهما، ممتداً مداه بما يكفي، مترافقاً مع مفرش الطاولة الأبيض، لجعله يبدو كجزيرة في بحر مظلم. كافية لرؤية طعام المرء وشرابه بينما تلاشت كل الأمور الأخرى في الخلفية. سقطت أضواء كاشفة على المسرح.
ازدادت الغرفة هدوءاً.
"أه، ها نحن ذا،"
تمتم مالكو.
"سترغبين في خدمة نفسك الآن، إن لم تكوني فعلت بعد."
كان المسرح بعيداً لدرجة أن لامو لم تستطع تمييز وجه المرأة ذات الفستان الأزرق والشعر الأشقر التي صعدت إلى المقدمة، وكان صوتها مُضخماً بالقوة. ومع ذلك، كان صوتها مزعجاً فوراً، لذا افترضت لامو أنها على الأرجح من المشاهير.
"مساء الخير، جميعاً!"
تحدثت ببهجة.
"أنا ماريا ابنة يلِفينوس، ويشرفني الترحيب بكم في الحفل السنوي الحادي والخمسين لمؤسسة لاديكيه للعام الجديد وجمع التبرعات! أتمنى أن تكونوا قد استقررتم جميعاً بشكل جيد ومتحمسين لعرض الليلة واحتفالاتها بينما نودع عاماً آخر في تاريخ التحالف العظيم والميميكوس. في الواقع، سيكون من التقصير ألا أشير إلى الطبيعة المعلمية للتاريخ. نخب ٢٠٠ سنة أخرى!"
--أو شيئاً كهذا. كان من الصعب بصعوبة بالغة سماع ما كانت تقوله بدقة بين المسافة وحقيقة أن دماغ لامو أراد بقوة تصفية صوتها. كان افتتاحياً عاماً. هتف الناس.
"لدينا بعض العروض والمتحدثين الممتازين الليلة، وبالطبع مزادنا الخيري، لكن قبل أن أخوض في ذلك، فلنسمع من متحدثنا الافتتاحي."
"أتساءل من جلبوا من كومة النفايات السياسية هذه المرة،"
علق مالكو، الذي بدا رجلاً عاجزاً عن عدم المبالغة في نقطة ما.
"الرجاء إعطاء جولة من التصفيق لوكيل الصحة العامة السابق، بارديا ابنة تيون!"
صعد المسرح، مرتدياً ثوباً أبيض وذا لحية. مزيد من التصفيق. في هذه اللحظة، حدثت عدة أمور بتتابع. كان الأول أن عقل لامو أدرك فوراً أنه هو الشخص الذي نسته، الشخص الذي كان يجب أن تتذكره أكثر من أي شخص آخر. ثم الأمر الثاني، الإدراك المتابع: ما اللعين؟ أهو هنا أيضاً؟
ثم خلفها، على مسافة طفيفة فقط، تكلم أحدهم: "إذن هو هنا."
وصار هذا الأمر الثالث. لأنه حين التفتت إلى الطاولة خلفها، أدركت أنها جالسة مباشرة خلف أوتسوشيكومي ابنة فوساي.