3:58 م | نينسيرسير، الطابق 2 | 31 كانون الأول | 1608 ميثاق صدق زيان: بدا الداخل أكثر ترحيباً. عبر غرفة التطهير وصعوداً في الممر، بدت غرفة الاستقبال فخمة حقاً؛ وشبه مستحيلة التعرّف عليها بوصفها سفينة، فما بالك بسفينة عسكرية. قوس حجري مرتفع مزدان بتماثيل بارزة لرجال يرتدون ملابس فضفاضة ومنتفخة أفضى إلى مساحة بيضاوية ذات أرضية مرسومة باليد وجدران بلوطية مهيبة، وستائر حمراء تحفّ بمكتب الاستقبال.
لم تكن كبيرة بشكل ملحوظ، لكن الديكور نجح في خلق إيحاء بالحجم. استطاعت لامو أن تتبين أن شخصاً ما أمضى وقتاً طويلاً في التفكير في مدى انسجامها، سواء من حيث الخطوط أو المرجعية الثقافية. مع أنها كانت أكثر من مجرد حسّ تصميمي. كانت القوة فاعلة هنا أيضاً، بطريقة ما، معززة واقع المكان بنوع من السحر. التوى الضوء في زوايا غير طبيعية، لدرجة أن الظلال نفسها أصبحت جزءاً من التصميم، ولم يبدو أي شيء مشوباً بعيب.
كان استخدام الراديومانسي بهذه الطريقة، حين يُبالغ فيه، يُعد ابتذالاً بعض الشيء — طريقة رخيصة لتجميل الشيء سطحياً دون بذل العمل الشاق. لكن التأثير هنا كان خفياً بما يكفي لكي لا يلاحظه معظم الناس، وربما حتى معظم السحرة. لم تحب لامو ذلك. لم تكن هناك أي ممارسة للسحر وجدت فيها ما يثير القلق قدر الأوهام، حتى لو لم تصل إلى حد تلويث الحواس مباشِرة. كانت تكره الكذبة (حتى لو تآمرت الظروف غالباً لجعلها كاذبة)، وكانت الكذبة المنطوقة عبر العالم هي الأكثر إهانة.
إن كان شخص ما مستعداً لتنفيذ حيلة صغيرة، فمن المرجح أنه سيكون مستعداً لتنفيذ واحدة كبرى. لكن كان عليها أن تكون هنا، لذا لم يكن بيدها حيلة. وعلاوة على ذلك، كانت أحداث كهذه — سياسية، حصرية، مترفة — هي الموطن الطبيعي للكاذبين. كانت هي الشاذة في المكان، تمدّ يدها إلى خلية نحل وتشتكي من وفرة العسل. لأسباب أمنية افترضت أنها لا تستحق المزيد من التفكير، كانوا يُصعدون الناس على متن السفينة في مجموعات.
رافقت ثلاث مجموعات أخرى من الكاذبين كلاً من لامو وگودرون: عجوز يبدو طاعناً في السن يصحبه أربعة خادمين (بما في ذلك خادمة ساويّة ترتدي زيّاً مشكوكاً فيه) وكمية سخيفة من الأمتعة، وعائلة كبيرة من ستة أفراد, بما في ذلك صبيّ لا يمكن أن يتجاوز عمره العاشرة (لماذا قد يُحضِر المرء طفلاً إلى شيء كهذا؟)، وأخيراً الزوجان مع الخادم الوحيد الذي رأيناه في طريق الدخول، وهما يخوضان الآن حديثاً حياً بشكل غامض حول مأكولات بحرية فاسدة قُدمت للمرأة في حفل جمع تبرعات حضرته في وقت سابق من الأسبوع.
كان الجميع يرتدون ملابس أنيقة تفوق أناقة گودرون ولامو حتى — بأبرز صيحات العصر، المتمثلة حالياً في الأوشحة والسراويل المنتفخة — لكن واحداً فقط منهم، وهو العجوز، بدا وكأن لديه حاجبَه الخاص مثل زيان. عبست لامو. إن لم تكن هذه ميزة ممنوحة للجميع، بل لضيوف معينين فقط، فهذا يجعل الأمر شبه مؤكد بأنه قد أُرسل من قِبَل مضيفيها. لكن لأي غاية؟ لمجرد نقل الرسائل، أم لأمر أكثر؟
كان عليها مراقبته. على الرغم من حقيقة أنهما أكدتا هويتيهما وحضورهما بالفعل عند الرصيف، تطلبت الأبهة أن تقدم دعوتها في مكتب الاستقبال مع ذلك.
وهكذا، اصطف الثلاثة لبضع دقائق حتى أُرسل الطرفان الآخران في طريقهما، بينما كانت گودرون تعلق همساً من حين لآخر على مدى فخامة مظهر جزء من الديكور أو كم تشعر بأن أحدهم أو الآخر "فاحش الثراء"، مع تلميحات عرضية إلى أنه سيكون أمراً تافهاً بالنسبة لها سرقة إكسسواراتهم ومجوهراتهم المعطرة، إلى جانب تلميح إلى أن لامو محظوظة لأنها "تكبح جماح نفسها"
من أجل "واجباتها الفروسية".
بذلت قصارى جهدها لتحويل ذلك عقلياً إلى أصوات محيط هادئة. أخيراً، وصلا إلى الأمام. كان المكتب يدار من قِبل رجل إينوتي نحيل ذي لحية بنية كثيفة، يرتدي الزي نفسه الذي يرتديه حاجبهم، والذي يبدو أن جميع الموظفين يتشاركونه. ابتسم بلياقة، ولكن حتى لامو استطاعت أن تلتقط ومضة التردد في عينيه. كان جلياً بالفحص الدقيق أنهما لا تنتميان إلى المكان. حسناً، لا بأس بذلك. بغض النظر عما اقتنعت به گودرون على ما يبدو، لم تكونا هنا لتكوين صداقات.
قال بصوت أعلى نبرة ممّا توقعت: "طاب يومكم، أيتها السيدتان. أيمكنني رؤية دعوتيهما؟"
مدت لامو يدها إلى حقيبتها، وأخرجت أمراً مختوماً بالفضة.
وقالت: "هذه خاصتي".
أخذ الرجل الوسيقة، وفضّ الختم، وأومأ برأسه وهو يلقي نظرة سريعة على المستند. نظر إلى گودرون.
"وأنت؟"
قالت لامو قبل أن تستطيع گودرون قول أي شيء أحمق: "إنها ضيفتي".
"أرى ذلك. جيد جداً."
ابتسم ووضع الدعوة جانباً.
"حسناً، نيابة عن اللورد تار-إيسگانسار، يسرني الترحيب بكما على متن نينسيرسير وإلى حفل رأس السنة ومؤسسة لاديكي لجمع التبرعات. أيمكنني أن أستفسر عما إذا كنتما تخططان للبقاء طوال الرحلة، أم لفعاليات الليلة وحدها؟"
صحيح، لقد سمعت عن هذا. كان من المقرر أن يستمر الحدث حوالي 40 ساعة، ومقسماً إلى جزأين: حفلة عشية رأس السنة الليلة حيث سيحدث معظم الجانب الجاد فعلياً — خطابات، مزاد خيري، والعد التنازلي لمنتصف الليل بقيادة بعض المشاهير — يليه فترة أكثر غموضاً من الفعاليات الأصغر، والاجتماعات الخاصة، والترفيه الفاسد العام طوال اليوم التالي. وخلال هذه الفترة كان من المقرر على ما يبدو أن تُجرى شهادتها واعترافها — في حوالي الظهر — على الرغم من أن الموقع الدقيق لحدوث ذلك لم يكن واضحاً حتى الآن.
مع ذلك، وباعتبارهم حفنة من الصراصير المهمة وذات النفوذ، كان لدى نسبة كبيرة من الضيوف أمور أهم ليقوموا بها من قضاء يومين كاملين مقطوعين فعلياً عن الحضارة، بغض النظر عن مدى رقي الصحبة. لذا، وبينما كانت السفينة نفسها تقوم بدورة كاملة حول محيط ميميكوس، فإن جزءاً لا بأس به من قائمة الضيوف سيغادر عائداً إلى قلعة كونخوليون على متن مكوك في تمام الساعة التاسعة صباحاً في الأول من الشهر.
بينما يستمر الباقون حتى نفس الوقت تقريبا من اليوم التالي، عندما تعود نينسيرسير نفسها للرسو، بعد أن قضت ما مجموعه ليلتين على متن السفينة. لذا، بالقدر الذي شعرت فيه بأنها ستنتهي على الأرجح بحسد المغادرين...
أجابت: "طوال الرحلة".
"ممتاز."
مد الرجل يده نحو كومة من الكتيبات المجلدة بالجلد (كتيبات مجلدة بالجلد!).
"في هذه الحالة، يرجى أخذ نسخة من برنامجنا الموسع".
أخذ اثنين، وناولهما إلى لامو وگودرون على التوالي.
"لقد تم تخصيص غرفة نوم مزدوجة وحمام واحد لكما في الطابق الثاني. أيبدو هذا مرضياً لكما؟"
أوهت گودرون متذمرة: "آه. ألا نحصل على اثنتين--"
قاطعتها لامو: "هذا جيد".
"رائع. هاتان مفتاحاكما."
أعطت لامو مجموعتين من المفاتيح، سلمت إحداهما لگودرون.
"سيتبدأ العشاء في قاعة الاحتفالات بالطابق الثالث في تمام الساعة السابعة. سيُخصص لكما طاولة عند الوصول."
انحنى برأسه، ثم أشار نحو زيان.
"مرة أخرى، استمتعا بإقامتكما من فضلكما".
سأل زيان: "أيمكنني مرافقتكما إلى غرفتكما؟"
أجابت لامو: "نعم. تفضل".
وهكذا سارا، في ممر مزين بشكل مشابه، بينما كانت لامو تقرأ الكتيب بكسل. لقد أُرسلت لها بالفعل نسخة مسبقة من البرنامج، لذلك لم تكن هناك معلومات جديدة تُذكر على تلك الجبهة بخلاف العروض المحددة التي ستقام على مسرحي السفينة في أوقات مختلفة، والطعام الذي سيُقدم في الفعاليات وأوقات اليوم المختلفة. (لقد تفاجأت حقاً بمدى محافظة خيارات الترفيه المعروضة — عندما يتحدث الناس عن رحلات بحرية فاخرة، يميل المرء لتخيل الترف الشديد مثل معدات تسلق داخلية وحمامات سباحة ضخمة، لكنها افترضت أن ذلك سُيعتبر عادياً جداً بالنسبة لشيء كهذا).
وما توفره الكتيب ولم تره من قبل كان خريطة مفصلة للسفينة، والتي كانت أصغر مما توقعت. وحسب ما استطاعت تمييزه، كان لها خمسة طوابق مرقمة من 0 إلى 4 (حيث الطابق '0' صغير للغاية ويبدو أنه موجود أساساً لاستضافة المحرك، ودعم الحياة، وأنظمة الأسلحة المعطلة للسفينة، باستثناء بعض مناطق الصيانة والتخزين)، رغم أن الطوابق 2-4 وحدها كانت متاحة للضيوف، بينما ظل 0 و1 غير مجددين إلى حد كبير منذ أيامهما كسفينة حربية.
الطابق 2، حيث كانتا حالياً، كان مخصصاً بأكمله تقريباً لغرف الضيوف، التي تصطف على طول المحيط بأكمله باستثناء منطقة الدخل التي مررنا بها للتو على شكل حرف U عملاق. والاستثناء الوحيد كان منتصف الطابق، الذي استُخدم لمزيج من مسكن الطاقم — أصغر حجماً بشكل ملحوظ، وواضح — ومرافق الخدمات مثل المطابخ ومناطق التنظيف. وفرت عدة ممرات لهذه المنطقة سهولة الوصول إلى غرف الضيوف، وربطت مجموعتان من السلالم بينها وبين مناطق تناول الطعام في الطابق العلوي.
...في الواقع، قدر ما استطاعت لامو أن ترى، كانت هذه السلالم الوحيدة التي تستطيع رؤيتها والتي تربط بين الطوابق المختلفة على الإطلاق. بدا أن الضيوف متوقع منهم حصرياً استخدام المصاعد المنتشرة في جميع أنحاء الطابق، يُفترض لتجنيبهم التعرض لأي قدر تافه من الجهد البدني. في المقابل، بدا الطابق 3 المركز الاجتماعي للسفينة، والموقع الذي ستجري فيه الأحداث الكبرى للحفل. هيمنت قاعة الاحتفالات في المنتصف على القسم الأوسط بأكمله، مع مسرح العشاء الأصغر حجماً لكنه لا يزال كبيراً ومناطق البาร์ إلى يساره ويمينه على التوالي.
تفاخر الكتيب ببونص طوال اليوم في مسرح العشاء إلى جانب عروض مسرحية على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع، ومشروبات مجانية وممزوجة باحترافية في البار وفرقة حية في المساء. وطبعاً ست وجبات فاخرة — عشاء، فطور، إفطار متأخر، غداء، عشاء مرة أخرى، فطور مرة أخرى — تُقدم في قاعة الاحتفالات خلال فترة اليومين، يُفترض أنها مُعدّة من قبل فريق من طاهيين اثنين مشهورين من فئة خمس نجوم.
لماذا احتاجت السفينة لثلاث مساحات كبيرة لما يعادل نفس الوظيفة — الطعام والشراب — في سياقات اجتماعية مختلفة قليلاً كان لغزاً بالنسبة للامو. بدا أنه سيكون أسهل بكثير مجرد امتلاك غرفة كبيرة واحدة تقوم بكل هذا وتجنب الكثير من العناء. لكن ذلك لم يكن هنا ولا هناك. شغل بقية الطابق مزيج من غرف ضيوف أكبر بكثير في مقدمة السفينة (يُفترض أنها للأكثر أهمية، كبار الشخصيات بين كبار الشخصيات) وعدد من الصالونات الخاصة المتاحة للضيوف لحجزها لمدة تصل إلى 3 ساعات عند الطلب، لكل منها اسم مرمّز بالألوان ونوع من الحيل الفريدة.
'الصالون السماوي'، على سبيل المثال، احتوى على بركة داخلية وحوض أسماك واسع، بينما كان لدى 'الصالون الكهرماني' مجموعة مختارة مما وصفه الكتيب بـ'الروائح الحنينية' المتاحة لضخها عبر الغرفة عبر لوحة تحكم مدمجة. وكان 'الصالون النيلي' مجهزاً بمسرح منطقي هجين وعرض غامر تماماً، مكتمل بنظام صوت ثلاثي الأبعاد مادي. وتفاخر 'صالون الكريمة' بمجموعة واسعة من العقاقير الترفيهية.
كان هناك ما يقرب من 20 من هذه. أخيراً، الطابق 4 — القمة المغطاة بالزجاج للسفينة التي رأينها من الخارج — كان، بخلاف منطقة سبا صغيرة نسبياً، موطناً في الغالب لحديقة داخلية كبيرة، مكتملة بتنسيق حدائق اصطناعي. حث الكتيب القارئ على مراقبة منظر ميميكوس من الشرفة المركزية أثناء مرورهم فوق ميمونيك خلال صباح ومساء الأول، معلناً إياه بأنه 'تجربة العمر'، وهو ادعاء وجدته لامو مشكوكاً فيه بعض الشيء.
كان هذا هو المكان الذي يُرسى فيه المكوك الذي سينقل الضيوف المغادرين مبكراً. وهذا، على الأقل بقدر ما تعلقت الخريطة به، كان كل شيء....مع ذلك، لم تستطع لامو إلا أن تلاحظ شيئاً غريباً. من الواضح أن هذه الخريطة كان مقصوداً منها إرضاء فضول الضيوف حول السفينة بأكملها بقدر ما هي للأغراض العملية؛ وإلا لما عانوا لتضمين الطابقين 0 و1. لسبب ما، بدا أن منطقة الجسر بأكملها — عبر جميع الطوابق — قد تم حذفها تماماً.
انقطعت الخريطة فجأة عند اقترابها من المقدمة بطريقة خادعة بوضوح للشكل المادي الفعلي للسفينة. ما قصة ذلك؟ أكان ذلك قلقاً أمنياً آخر؟
تحدثت گودرون، التي كانت تتفحص كتيبها الخاص، أثناء سيرهما: "مهلاً، إذن... هل تمانعين إذا سألت سؤالاً عن السفينة؟"
تنهدت لامو بهدوء. كانت لا تزال تؤدي ذلك الصوت الغبي.
أجاب زيان بسلاسة: "بالطبع، الآنسة سكَيْدتام. ماذا ترغبين في معرفته؟"
"حسناً، إذن — مكتوب هنا إن هذه السفينة لا تمتلك أي بنادق".
أخبرها وهو يلتفت للخلف بابتسامة بيضاء ناصعة: "هذا صحيح بالفعل، الآنسة سكَيْدتام. في أيامها كسفينة قيادة للبحرية الإمبيرية، كانت نينسيرسير مجهزة بأربعة مدافع انكسار حديثة، بالإضافة إلى ترسانة من الطوربيدات وقاطع جاذبية يديره ساحر".
وأوضح قائلاً: "ولكن لتقليل وزن السفينة وتوضيح طبيعتها كمركبة مدنية، تمت إزالتها منذ 40 عاماً، عندما تم تحديثها خلال انتقالها من سفينة عرض ودبلوماسية إلى دورها الحالي".
علقت لامو: "أنا مندهشة لأنهم احتفظوا بها طوال تلك المدة. لا بد أنها قديمة جداً لدرجة أنها لن تخترق حتى دروع وأنا، ناهيك عن دروعها".
"آه، حسناً، لست مهندساً، الآنسة هارسادار، بل مجرد خادم متواضع. لا يمكنني التحدث عن مثل هذا الشيء."
تابعت گودرون قائلة: "حسناً، إذن، الشيء الذي أتساءل عنه على ما يبدو، هو ماذا سيحدث إذا تعرضنا للهجوم؟ بـ... بالأحرى، ألسنا بلا دفاعات أساسية هنا؟"
لوحت بيديها للأمام أثناء نطقها الكلمة الأخيرة.
"أنا متأكدة من أن هناك شيئاً أغفله، لكن يبدو، مع حالة الحرب..."
ضحك خفيفاً: "قلقة من أننا قد نكون هدفاً جذاباً لأسطول وأنا، ربما؟"
سطحت جبينها.
"أنت مستهتر بعض الشيء بالنسبة لخادم".
"اغفري لي، أيتها الآنسة. إنه لقلق مفهوم تماماً."
انعطفا في زاوية، ووصلا الآن إلى مؤخرة السفينة.
"لكنني أعدك، ليس هناك ما يدعو للقلق. حتى بغض النظر عن حقيقة أن هذه السفينة تضم ركاباً دوليين على متنها وستبقى بعيدة عن أي مناطق متنازع عليها للإمبيريان، سنكون أيضاً محميين جيداً بمعنى مادي أكثر."
"كيف تقصد؟"
أوضح: "سنرافق بدرجتين حربيتين مأهولتين، رويال پينيتينس وويلوسا، طوال الرحلة. ستغادران القلعة معنا وترافقان ميمنتنا وميسرتنا على التوالي طوال الرحلة، ولدى كل منهما أيضاً فريق صغير من السحرة المحاربين المخضرمين على متنها. لدينا أيضاً ذكاء اصطناعي سحري متطور على متن السفينة للتنسيق في حال حدوث أي طارئ."
ابتسم مطمئناً: "أكثر من كافٍ لردع أي مجموعة من القراصنة المنشقين، أو حتى مجموعة ضَرْب صغيرة."
علقت لامو: "هذه الأسماء مألوفة".
قال لها زيان بطريقة محادثة: "حسناً، إنها سفن عريقة. كانت رويال پينيتينس أول سفينة رئيسية تُصنع في رهنبارد منذ بداية الحرب، وكانت ويلوسا واحدة من ثلاث سفن ناجية فقط من معركة باليتات الثانية. يُعتبر هذا التكليف شرفاً رفيعاً، أو هكذا قيل لي، لذا فإننا لا نحصل إلا على صفوة الصفوة."
استفسرت گودرون: "ماذا عن مجموعة ضَرْب كبيرة إذن؟"
إن كانت هناك ساحة واحدة لم تكن لتُبهر فيها بسهولة بالتأكيد، فهي العنف المذهل.
"أو أسطول بأكمله."
أخبرها زيان: "سنراهم قادمين ونغوص في الغلاف الجوي. لا تقلقي، الآنسة سكَيْدتام. هناك بعض أهم رجال ونساء جيش التحالف الكبير على متن هذه السفينة، بما في ذلك تورتان غالين من ناافوس. إن كان حتى شخص بمثل رتبتها تشعر بالثقة في أمننا، فيمكنك الاطمئنان."
لم تتبدُ گودرون اقتناعاً خاصاً بهذا الاحتكام إلى السلطة، لكنها هزت كتفيها. بعد لحظات قليلة، وصلا إلى بابهما، وتوقف زيان، واضعاً حقلتيهما أرضاً.
وأشار: "ها قد وصلنا — الغرفة رقم 96."
وأردف: "والآن أخشى أنه يجب أن أترككما الآن. لدي مجموعة أخرى قادمة عند الرصيف يجب أن أرافقها".
بدت گودرون محبطة.
"ظننت أن كلمة 'حاجب' تعني أنك تعمـ... أنك تخدمنا نحن بالذات، أُه؟"
ضحك بخفة: "ليس تماماً. لدي ثلاثة أطراف أخرى سأعتني بهم أيضاً، ولكن يمكنك طلب مساعدتي في أي وقت باستخدام الجسر المنطقي في غرفتك. سيسعدني الإجابة عن أسئلتك، وتوفير خدمة غرف شاملة، ونقل أمتعتك حول السفينة، والاعتناء بأي طلبات معقولة أخرى لديك."
غمز لها. ما اللعنة المفترض أن يعنيها ذلك؟
قال: "على ذكر ذلك، هل لديكما أي أسئلة أخيرة قبل أن أذهب؟"
قالت لامو وעיناها مضيقتان: "لا شيء يتبادر إلى الذهن".
هزت گودرون كتفيها مرة أخرى، تبدو متشوقة لإلقاء نظرة داخل الغرفة.
"حسناً إذن — أوه، شيء أخيرة."
مد يده إلى جيب في جانب ردائه.
"طُلب مني تسليم رسالة لكِ، الآنسة هارسادار، والطلب منكِ إيجاد الوقت لمراجعتها قبل العشاء هذا المساء."
أخرج مظروف بردي صغير، مادا إياه نحوها. قالت و...
هي تأخذه بحذر شديد: "بالطبع... شكرا لك".
قال وهو يحني رأسه: "أنا في خدمتكم. والآن، إذا سمحتم لي..."
غادر، مبتعداً في الممر. بمجرد أن اختفى عن الأنظار، زفرت گودرون بحِدّة.
وقالت: "يا للهول. أوه تبّاً. لا أعتقد أنني أستطيع الاستمرار في هذا، لامو. هذا صعب للغاية."
أجابت لامو وهي تخطو نحو المدخل بمفتاحها: "أنا لا أفهم حتى ما تحاولين 'الاستمرار' فيه في المقام الأول".
"هذا الجو، يا رجل! هذه الطاقة الطفولية التابعة للمحسوبية!"
تنهدت، بينما تهاوت ذراعاها.
لاحظت لامو بتسلية: "أنت لا تفعلين شيئاً مختلفاً حقاً. مجرد كونك أكثر أدبامع بعض الشيء بطريقة تبدو متكلفة."
"هذه هي المشكلة برمتها! لا أعرف حتى كيف أعبر عن المفاهيم دون التحدث كأحمق!"
"يجب أن تتصرفي بشكل طبيعي فحسب."
"ماذا، مجرد بروز كشوكة في العين وأمل أن يفتتنوا بجاذبيتي العمالية؟"
إذ فشل عقلها في إنتاج أي كلمات توقعت أن تثني گودرون عن خطتها الغريبة للتواصل الاجتماعي، فتحت لامو الباب ببساطة وتقدمت للأمام. وجب عليها الاعتراف، حتى مع الأخذ في الاعتبار مكانة الحدث، كانت الغرف التي مُنحتا إياها أكبر مما توقعت للمكان. تكونتا من حجرتين شبه منفصلتين (يفصلهما جدار غير مكتمل بدون باب ينتهي فقط إلى يمين المدخل)، يبلغ عرض كل منهما حوالي ستة أمتار، بالإضافة إلى غرفة ثالثة تضم باباً ومحشورة بشكل حرج نوعاً ما في زاوية الثانية.
وافترضت أن هذه هي الحمام. لإقامة تدوم يومين على الأكثر، بدت الغرف للامو مزينة بافراط مفرط، على الرغم من أن هذا لم يكن إنجازاً كبيراً حقاً. كان لديهما خزانتا ملابس خاصتان، وخزائن ملابس واسعة مع مرايا، ومحركات منطقية كاملة الحجم، وأرائك، وطاولات طعام صغيرة مع ثلاثة كراسي لكل منها، وحتى بارات وجبات خفيفة صغيرة مع خزائن باردة وخزائن مشروبات. بالإضافة إلى العديد من الزخارف الصغيرة والإسراف الوظيفي — ساعة جد، تحمل بفخر علامة 'سكانت' على باب العلبة، ومجموعات صغيرة من السلالم الهابطة عند الاقتراب من النوافذ التي سمحت برؤية أكثر غمارة، حيث يحيط الزجاج بمجال رؤية المرء بأكمله.
ليس وكأن هذا كان مفيداً للغاية الآن، بينما كانتا لا تزالان راسيتين. وكل ما يمكن رؤيته في الخارج كان الخرسانة وجزءاً من إحدى عوارض الدعم البرونزية العملاقة. وبالطبع، تم تلميع كل شيء إلى حد الكمال، وإن كان — لراحتها نوعاً ما — خالياً من السحر الذي لاحظته في الخارج. كان الهيكل غير المعتاد وغير المتماثل العلامة الوحيدة التي خانت تاريخ الغرفة كتحويل غير كامل من الثكنات أو محطة الأسلحة التي ربما كانت عليها في يوم من الأيام، على الرغم من أن ذلك كان عاملاً مزعجاً جعل الفضاء مربكاً بطبيعته لها.
على أي حال، من الواضح أن گودرون كانت مبتهجة.
قالت، بعد أن انجذبت فوراً إلى بار الوجبات الخفيفة مثل الذبابة نحو العسل — حرفياً، حيث كانت ترفع حالياً زجاجة نبيذ عسل: "تباً! هذا أنيق! لديهم مثل ستة عشر نوعاً مختلفاً من النبيذ هنا! وثمانية أنواع من الويسكي!"
قالت لامو وهي تنهار على أحد الأسرة: "لا تبدئي الشرب بعد، من فضلك. ربما سيكون هناك الكثير من ذلك في العشاء وبعد الحفل، وسيكون من الأفضل لو كنتِ تعملين بكفاءة غداً".
"يا رجل، لم أكن أفكر في الأمر من قبل، لكنه أمر سادي نوعاً ما أن تجعل شخصاً يقوم بشيء ما في صباح اليوم التالي لرأس السنة، أليس كذلك؟"
فتحت زجاجة نبيذ العسل وشمتها، قبل أن تخفيها في الخزانة الباردة.
"أعني، من بحق الجحيم سيكون صاحياً إذن؟ من بحق الجحيم سيكون مستيقظاً؟"
صححت لها لامو: "إنه يحدث في الظهيرة، وليس الصباح".
"الظهر هو الصباح."
ألقت لامو نظرة عليها.
"هذا ليس صحيحاً ببساطة على مستوى التعريف."
"لا أستطيع أن أصدق أننا نحصل على هذا المكان بأكمله لأنفسنا وحدنا! عندما كنت تطرحين هذا الهراء عليّ، تخيلت أنهم سيحشروننا في بعض الخزائن مع الطاقم وسيتعين علينا فقط البقاء بعيداً عن الطريق. أو على الأقل لن نحصل على معاملة المشاهير."
نظرت إلى لامو.
"مهلاً، أي منا تحصل على الغرفة الأكبر؟"
قالت لامو، والتي لا يزال يبدو أنها أقل من الواقع: "لا أهتم. يمكنك أخذها إذا أردتِ".
"مممم، ولكن تلك أبعد قليلاً عن الحمام، أتعرفين؟ سيتعين عليّ مثل، الزحف ببطء للتأكد من أنني لم أيقظك إذا احتجت للتبول. يمثل ألماً بعض الشيء في المؤخرة."
أمالت رأسها في اتجاه واحد.
"من ناحية أخرى، لا أريد أن أستيقظ إذا كنتِ ستبولين، خاصة إذا كان علينا الاستيقاظ مبكراً."
أمالت رأسها في الاتجاه الآخر.
"لكن ربما أكون مخمورة أو مخدرة لدرجة ألا يهم الأمر؟"
سألت لامو نصف فضول حقيقي ونصف لمجرد إيقاف گودرون عن قول كلمة 'تبول' مراراً وتكراراً: "بالمناسبة، لماذا أثرت موضوع دفاعات السفينة سابقاً؟ هل أنت قلقة حقاً من أن الرحلة غير آمنة، أم كنت فضولية فحسب."
"أه."
أمالت گودرون يدها من جانب لآخر.
"قليل من هذا وذاك؟"
عبست.
"ما الذي يجعلك تعتقدين ذلك؟ الحرب مستمرة منذ أكثر من عشرين عاماً، والكر والفر أصبح شبه رسمي في هذه المرحلة. وسائل الإعلام أفضل في التنبؤ بخطوط الجبهة من الطقس."
أوضحت گودرون وهي تعود سيراً نحو الباب لالتقاط حقيبتها: "أنا لست قلقة بشأن الثلاثي، أنا قلقة بشأن الأعلام الرمادية أو إحدى مجموعات الثوار الكبيرة الأخرى. مع الكمية اللعينة الغبية من السفن التي يفرخها التحالف هذه الأيام نظراً لأن معظمها بدأ يتم أتمتته، هناك الكثير من الشائعات المنتشرة حول هؤلاء الأناس الذين يختطفونها عند حواف عملية الإنتاج والانتشار لبناء أسطول سري. ومثل، الكثير قد اختفى. ليس عدداً هائلاً، ولكن حتى قبل أن انتقل إلى 'ريست لست' لأبدأ في تقطيع الوحوش من أجل العيش، كان الرقم في خانة العشرات."
"معظم تلك السفن ذات الإنتاج الضخم لا يمكنها حتى الصمود أمام ساحر محارب واحد. إنها مجرد منصات أسلحة مستهلكة."
"ربما، لكنني لن استبعد عنهم أن يكونوا قد جمعوا ما يكفي في هذه المرحلة لأسطول صغير. من المحتمل ألا ينجو بمجرد أن تعرف البحرية بشأنه — ما لم يحاولوا الانشقاق إلى الإمبيريان — ولكن إذا انتظروا الفرصة المناسبة، فقد يتمكنون ربما من ركل المدير الأول ركلة جيدة في الخصيتين."
أعادت حقيبتها إلى بار الوجبات الخفيفة.
سألت لامو: "إذن سيفعلون، ماذا؟ يطيحون بسفينتي المرافقة ويأخذون الجميع كرهائن؟"
"أعني، هؤلاء هم الأعلام الرمادية، يا رجل. قد يقتلون الجميع ويعتبرون ذلك نصراً."
بدأت في أخذ زجاجات من العبوات الأقل تقليداً من الخزانة ووضعها في حقيبتها.
"يمكن أن تكون نوعاً من النصر الرمزي. قتل حفنة من الشخصيات الكبيرة تماماً بينما نتجه إلى سنة الذكرى المئوية الرابعة. حشد القوات."
أسقطت لامو رأسها جانباً بلا إبلاغ: "هل هذا النوع من الأشياء ينجح حتى؟ ليس الأمر كما لو أن قتل أي عدد من الناس يمكن أن يخفف سيطرة الإيقونيين على المؤتمر في هذه المرحلة، وميليشيا القارة ستنزل عليهم بقسوة أكبر. تجعل العيش على ميميكوس أكثر استحالة."
قالت گودرون وهي تفحص ملصق زجاجة وويسكي عن قرب في محاولة واضحة لتمييز ما إذا كانت تستحق الأخذ: "مهلاً، لا تسأليني. أنت خبيرة التمرد هنا. فاعلة الخيانة."
فكرت لامو، للحظة، في قول شيء ردّاً على ذلك. في الواقع، بشكل أكثر دقة، فكرت في قول كل شيء ردّاً عليه. سببها الحقيقي لتسريب المعلومات التي حتى نيه قد أساء فهمها نوعاً ما، من هي حقاً، مشاعرها تجاه عائلتها وخالها وأمها، أينما كانت الآن، بعد محاولتها تحويل حياة لامو إلى سيرك إعلامي من أجل المال، أو التنفيس، أو دافع ثالث لا تستطيع تخمينه لكنها تريد بعمق الاعتقاد به.
الملحمة المختلة بأكملها كما بدأت قبل مئات السنين، أو مليارات إذا توقف المرء عن اعتبار منظورها. وأكثر من أي وقت مضى، مدى وحدتها لوجودها هنا، لذاهبها إلى ما يمكن أن يكون جيداً جداً موتها. رغم ذلك، لم تفعل.
تابعت گودرون: "على أي حال! لا يمكنك التصرف وكأنني مصابة بجنون العظمة. لقد أحضرتني إلى هنا في المقام الأول لأنك قلقة بشأن التعرض للطعن في الظهر، أليست كذلك؟"
ألقت لامو نظرة نحوها.
"أعتقد أن الخطر أكثر تجسيداً بقليل، في حالتي."
ابتسمت عريضاً: "حسناً، هذا هو النصف الآخر من سبب سؤالي! إذا ساءت الأمور، فمن الجيد معرفة ما نتعامل معه في حال اضطررت لخطف السفينة."
"خطف السفينة."
قالت بحماس: "نعم! أعني، من المثالي أن نبقي القتال محلياً ثم نُخفي الجثث فحسب، ولكن إذا تفشى، فمن المحتمل أن تكون فرصتنا الوحيدة للخروج من هذا أحياء هي أخذ حفنة من الرهائن وتوجيه قيادة هذا الشيء إلى مستعمرة نائية. وللقيام بذلك، سيتعين علينا التخلص من كل شخص على متن السفينة يمكنه إبداء مقاومة."
أعادت إغلاق حقيبتها بسحاب، راضية ظاهرياً عن غنيمتها.
"أنا أضع بعض الاستراتيجيات الآن باستخدام الخريطة التي أعطونا إياها."
قالت لامو بحياد: "استراتيجيات".
وضحت المرأة الأخرى: "مثل النقاط الضيقة وما شابه".
تنهدت لامو بهدوء: "الجزء الأسوأ هو أنني لا أستطيع حتى معرفة ما إذا كانت هذه فقرة تؤدينها، وإن لم تكن كذلك، عما إذا كان يجب أن أجد هذا دافئاً للقلب أم مرعباً."
احتجت گودرون: "مهلاً، أنا أخذ عملي بجدية حقاً. يجب أن تعلمي بحلول الآن أنني أذهب طوال الطريق دائماً. لا أذهب في نصف الطريق أبداً. أنا لا أؤمن بهذا الهراء."
قالت لامو: "أنت مجنونة"، ورفعت أخيرًا المظروف الذي لا يزال في يدها، دون أن تحرك رأسها عن المكان الذي استقرت فيه على المراتب.
"أنا قرة قراءة هذه الملاحظة التي أعطوني إياها."
مزقت المظروف، وأخرجت ورقة الرق، وضيقت عينيها.
ليليث: ظهرت عقبة بسيطة نحتاج إلى مناقشتها. بعد عشاء رأس السنة وقبل العد التنازلي الأخير، أكون ممتناً لو وجدتِني من أجل محادثة قصيرة. سأنتظركِ في ردهة الأوبسيديان في تمام الحادية عشرة ليلاً. - ناي
قطب لامو جبينه ببطء.
"جودرون."
"نعم؟"
"إلى أي مدى تقطعين في الرماية وأنتِ سكرانة؟"
𒊹
مضت ساعتان قضتْهما لامو في قراءة كتاب بكسل بينما راقبَت غودرون مسلسلاً وفتشتْ غرفتيهما بحثاً عن أي شيء آخر لسرقته. أخذت ملفاً من ورق الكتابة المخصص للرسائل والوثائق المهمة، وحقيبة طوارئ لبطاريات إيريس، وعلبة من أربع مناديل مطرزة.
لم تأخذ أي صابون، زاعمة أنها لا تريد «عيش الصورة النمطية».
في السادسة، بدأت السفينة مغادرة الحصن. انفكّت المشابك البرونزية، وانزلق الهيكل إلى الأمام، وبدأ المحرك — الظاهري بوضوح من نافذة لامو وغودرون — يشعّ ضوءاً ذهبياً خافتاً. اقتربت طرادتا المعارك، وهما شيئان أكبر بكثير ذواتا هيكلين منموين عضوياً وأشرعة عاكسة عريضة، من الجانبين، وابتعدتا حتى أصبح هيكل القوقعة المميز الذي غادرتاه مجرد نقطة في المسافة. وحينئذ، ببطء، دبت الحياة في الأشياء.
خارج بابهما، بدأت لامو تسمع أشخاصاً يتوجهون بأعداد غفيرة نحو أقرب مصعد، وهو ما اعتبرته إشارة إلى أن الوقت قد حان للاستعداد للعشاء. بالطبع، لم تكن مجبرة على الذهاب إلى العشاء أصلاً؛ بمعزل عن التدقيق، وقبل تلقيها هذه التعليمات الأخيرة، لم يكن هناك ما يمنعها من قضاء الرحلة بأكملها خارج الاجتماع المخطط له محبوسة في مقصورتها تطلب طعام الغرفة وتستلقي ككسولة. لكنهما كانتا هنا وكانت غودرون متحمسة، لذلك بدا إهداراً عدم تناول كومة من الطعام الباهظ والحصول على نظرة حصرية على نوع الكلام الذي يقوله علية التحالف في السر.
لذلك أصلحتا ملابسهما (غيّرت لامو فستانها تماماً إلى فستان تقليدي يميل إلى اللون القرمزي، بعد أن نجحت غودرون جزئياً فقط في فرك بقعة المخاط المكتسبة على المصعد) وانطلقتا. نزولاً في الممر، وصعوداً في المصعد (وهذا الأخير خالٍ برحمة باستثناء نفسيهما وقت الاستخدام)، ونزولاً في ممر ثانٍ مطابق، وأخيراً إلى قاعة الاحتفالات. كانت الساعة السابعة وتسع عشرة دقيقة مساء، قبيل بدء العشاء رسمياً.
تمتمت غودرون بهدوء وهما تقتربان من البابين: "ما زلت لا أصدق أنهم يسمحون للناس بإحضار مسدسات إلى هذا المكان. الأثرياء مجانين بحق، يا رجل".
أجابت لامو، قلقة من التقاط الأمن لمحادثتهما: "إنهم يقدرون حرياتهم الشخصية. ويعتبرون أنفسهم بين أصدقاء".
"سيكون هناك بعض السياسيين الكبار يلقون خطابات على المسج، أليس كذلك؟ ماذا لو قمتُ هكذا وفجأة بسحب سلاحي وأطلقتُ النار على أحدهم؟ أراهن أنني أستطيع فعل ذلك أسرع مما يستطيع حراسهم قتلي. ألن يكون ذلك هبالاً؟ أترين أنني سأحتل العناوين الرئيسية؟"
قالت لامو التي كان بإمكانها تحسس طاقة إيريس في الهواء فعلياً، وإن تجنبت ذلك الجزء لأسباب واضحة: "ستكونين محظوظة إن استطعتِ قتل أياً كان من يجلسون مقابلنا".
تكلمت غودرون بشك وهي تدفع الباب: "لا أعلم يا رجل. أشعر أن هذا النوع من الناس لديه نزعة غرور دائماً. يعتقدون أنهم لا يُقهرون. لن يكلفوا أنفسهم-- واه".
«قاعة الاحتفالات»
مصطلح شاع استخدامه باستخفاف في العصر الحديث — فقد زارت لامو ما يخصها من قاعات لم تكن سوى صالات رياضية مطورة — لكن على الرغم من اصطناعها، إذ حُشرت فيما يحتمل أنه حظيرة طائرات قبل خمسين عاماً، تجاوزت الغرفة التي خطتا إليها المعيار من كل وجه. انطلقت أعمدة ذهبية بيضاء من أرضية سوداء حالكة إلى سقف مرتفع، حيث رسمت جدارية ضخمة مرسومة باليد تحرير إيكاريون، التي تُعد عموماً أشجع انتصار للجيش التحريري العظيم في حرب القرون الثلاثة قبل أن تحولها سارا أكساتوسا إلى حرب استنزاف طال أمدها لعقود.
وقفت أعداد لا تححصى من الشخصيات بألوان تمرد ميكيس وإيساران وفيراكي (وتتميز الأخيرة عن ألوان فيراكي الحديثة بدمج موازين العدالة في التصوير، المرتبطة الآن بالباريتية والمحملة سياسياً) منتصرة على أسوار المدينة بينما تراجع الرونبارديون في ذعر على خيولهم، وتناثرت المنطاد البدائية في السماء. حاطت الصورة نافذة مستطيلة يمكن للمرء من خلالها رؤية الحديقة على السطح العلوي — والزجاج محاط بنباتات ملونة — وفي النهاية، سواد الفراغ وبرج أُسفوديل وراءه.
لقد كان مشهدًا مهيبًا أمعنت لامو النظر إليه صامتة لحظةً لأسباب عديدة تشمل، ولا تقتصر على، حقيقة أنها كرهت الفن الكلاسيكي الحديث حقاً. بعد إعادة تركيز انتباهها، لاحظت أن الغرفة ضخمة أيضاً. وُضعت أكثر من مئة مائدة دائرية مفروشة بالأبيض على مسافة مقبولة من مسرح بلاتيني كبير يبدو ساحراً، وكان فارغاً حالياً إلا من بعض الخدم بزي موحد يجهزونه لأحداث الليلة. كانت الغرفة ممتلئة لأكثر من نصفها بالفعل، وصوت المحادثات العابرة يأتي من كل الاتجاهات.
اقترب منهما خادم، وهو أحد عدة خدم يبدو أنهم وُضعوا لتحية الوافدين الجدد، فور دخولهما.
قالت ببهجة وهي ترفع لوحها: "مساء الخير أيتها السيدات! هل لي بأسمائكما؟"
رمشت لامو، وهي ما زالت تعيد توجيه تركيزها: "لامـ..."
وقالت: "لامو حارسادار".
أومأت المرأة برأسها، ناظرة إلى لوحها. ونظرت إلى غودرون.
"وأنتِ؟"
لكن غودرون كانت مشتتة هي الأخرى، تحدق في شيء باتجاه المسرح. مرّت لحظة محرجة.
نقلت لامو ببرود: "إنها غودرون من سكيديام".
قالت المرأة، مانحة نفس الابتسامة المتيبسة من الارتباك الخفيف التي رأتها على الرجل الذي يدير مكتب الاستقبال: "حسناً! جيد جداً إذن. اتعبياني من فضلك. سأدلكما على طاولتكما".
اتبعت لامو الإرشادات، وأمسكت بيد غودرون بعد أن استمرت المرأة الأخرى في الفشل بالرد.
وفور الإمساك بيدها، مالت وأهمست بصوت أجش: "لامو. أنا أموت بحق".
صرحت لامو: "لماذا تموتين".
فأوضحت: "لقد وصلن للتو، ورصدتُ بالفعل نحو أربع شخصيات مشهورة! هناك — ذات الشعر الأشقر، والإكليل — تلك ديبا ديورناك! تدير إحدى أكبر العلامات التجارية لأزياء الأجسام في بالات! إنها على البث طوال الوقت!"
"لم أكن أعلم أنك مهتمة بتعديل الأجسام".
"لست مهتمة! لكن لا يمكنك ألا تعرفيها إذا قضيتِ أي وقت على بحر المنطق!"
وأشارت إلى طاولة أخرى، ربما إلى رجل نحيل رمادي الشعر تذكرته لامو بشكل مبهم.
"وهذا أنا سيراكس، الممثل! وزوجها، إنه ممثل أيضاً-- تبّاً، ما اسمه، كان في ذلك العمل، المسلسل الذي يضم عائلات ملكية مختلفة تمتلك قدرات خارقة مختلفة--"
سألت لامو بحيرة: "كيف بحق الجحيم نجحتِ في التقاط هؤلاء الأشخاص من بين الحشود في أقل من خمس ثوانٍ؟"
كانت المرأة تقودهما بعيداً عن المسرح نحو الجزء الخلفي الأقل ازدحاماً من القاعة. بغض النظر عن غرفة النوم، أظن أنه من المنطقي أن تحصلا على مقاعد تليق بسبب وجودهما هنا بالفعل.
تحدثت غودرون بجدية: "لديّ عيون جيدة يا لام-لام. عيون جيدة حقاً. هذه هي قدرتي الخارقة".
أنّبتها لامو: "إما أن تستخدمي لقباً لي أو لا تفعلدي. توقفي عن كونك غير متسقة".
وألقت نظرة مترددة حولها.
"واهديء. أنتِ تلفتين الانتباه إلينا".
"آسفة، آسفة".
صنعت غودرون حرف أو بفمها ونفخت، ووجهها محمر ومتوتر.
"الأمر فقط-- كل هذا جنوني حقاً. رؤية كل هؤلاء الأشخاص على أرض الواقع ممن كانوا حول طوال حياتي يشعرني وكأنني في نوع من الواقع المفرط".
"لماذا تتصرفين بمثل هذه الدهشة؟ كنتِ تعلمين إلى أين نحن ذاهبتان".
هتفت: "نعم، لكنني كنت أتوقع أن يكونوا مجموعة من العجائز الأوغار الذين يديرون الشركات ومثل هذه الخرائية! ليس مثل، أشخاص حقيقيين!"
مسحت جبهتها.
"تبّاً. أشعر وكأنني إيكاروس الآن. قريب جداً من الشمس يا رجل".
أدارت لامو عينها. اقتربتا مما أدركت أنه طاولتهما — المتاخمة للجدار، تقريباً في الزاوية تماماً — وفجأة خطر ببالها أن هذا حفل عشاء وليس مطعماً، وبالتالي كمجموعة من شخصين ستتشاركان طاولتهما مع أشخاص آخرين متوقع منهما الاختلاط بهم بدلاً من تناول الطعام في عزلة، وهو إدراك كاد أن يفسد عليها هذه الفكرة بأكملها فوراً عند اقترانه بالطريقة التي كانت تتصرف بها غودرون. بدا وكأنهما ستتشاركان عشاءهما مع رجلين.
كان أحدها متوسط الطول وشعر أحمر وبشرة شاحبة، بينما كان الآخر أطول قليلاً وشعر أسود، مع ملامح تجعله يبدو ربما مزيجاً من إيساران وساويك. لم تدقق النظر فيهما بعد، إذ كانت لا تزال مشغولة بمعالجة انهيار غودرون المستمر.
قالت الخادمة وهي تصفق بيديهما معاً عند وصولهما: "وها نحن أولاء! سَتُقدم المشروبات خلال عشر دقائق تقريباً. حاولا تجهيز طلباتكما بحلول ذلك الوقت، إن أمكن".
نظرت لامو إلى المرأة بحيرة: "طلبات؟ كنتُ أظن أنه الطعام نفسه للجميع".
أومأت الخادمة بصبر ولكن بنبرة استعلاء: "بشكل عام، ولكن هناك بعض خيارات التقديم للاختيار من بينها لمراعاة الحمية الغذائية والحساسية وما شابه ذلك. يجب أن تكونا قادرتين على تصفحها في القائمة--"
علق الرجل الثاني: "في الواقع، يبدو أننا نفتقر إلى قائمة هنا، للأسف. أعتقد أن شخصاً ما ربما استولى على قائمتنا".
أبلغته المرأة ببهجة: "آه، لكنني أخشى أنها ليست قائمة ورقية يا سيدي. كل شيء متاح للمراجعة على مسبح المنطق الخاص بنا".
"مم، أهكذا إذن؟ بلا توفير أي نفقات".
جلست لامو، ووصلت إلى حقيبتها للبحث عن محرك المنطق الخاص بها. شعرت ببعض فرط التحفيز مع كل هذه التحولات المفاجئة في توقعاتها، وأصبح تنفسها قسرياً قليلاً.
قالت الخادمة، ورأت لامو رحيلها من طرف عينيها: "إذا سمحتما لي".
قال الرجل بعد لحظة: "حسناً، أهلاً بكما في منفانا المشترك أيتها السيدات".
سألت غودرون بتيبس: "أهـ، منفى؟"
أمسكت لامو بمحرك المنطق الخاص بها، ولكن بينما رفعته، انزلق من يدها، وسقط برحمة على قدمها بدلاً من الاصطدام بصوت فاحش ضد الأرضية الحجرية الصلبة. ومع ذلك، شتمت بخفوت، ومالت للأسفل لالتقاطه.
وضح الرجل بضحكة: "بعيداً عن أي شخص يُعتبر أحداً في هذا الشيء، أعني. خارج جزيرتنا الصغيرة، أبعد ما يكون عن المسرح".
"أ-آه، هاهها، صحيح".
ضحكت.
"نعم، لقد منحونا بالتأكيد-- لقد منحونا بالتأكيد بعض المقاعد البائسة، أليس كذلك؟"
قال الرجل الآخر، صاحب الشعر الأحمر: "هذا بخس".
شيء ما داعب عقل لامو.
"ليست... تماماً المعاملة التي حصلنا عليها المرة الماضية".
قال الرجل الثاني: "حسناً، يجب ألا نكون مملين ومريرين بشأن مكانتنا المتدهورة ظاهرياً. إذن، بمن لدينا شرف تناول العشاء الليلة؟ أنا مالكو، وهذا--"
أنهى الرجل الآخر: "ثيو".
ولسبب ما، بدا غير متأكد.
قالت غودرون، في السياق الصحيح هذه المرة: "غودرون. وهذه لامو-- لامو، أهـ، أنتِ بخير هناك؟"
قالت وهي تنهض مجدداً والجهاز في يدها تنفضه بينما تتناغم معه: "نعم. آسفة، أسقطت محرك المنطق الخاص بي محاولة النظر إلى هذه القائمة اللعينة".
نخر مالكو.
"إنه أمر سخيف، أليس كذلك؟ أبهظ أحداث الفصل اللعين، ولا يمكنهم حتى تكبد عناء طباعة نسخة ورقية، وكأننا في حانة سلسلة لعينة. أقول لكِ-- الذهاب كل عام يشبه مشاهدة جدتي تموت بالخرف مرة أخرى. المكان ينهار، والترفيه يصبح أكثر باهتاً شيئاً فشيئاً، والحاضر المتوسط يبدو أكبر سناً وأكثر ارتباكاً--"
قال ثيو: "أنا، مم، لست متأكداً من أنه يجب عليك عقد مقارنة كهذه لشخص للتو التقيناه يا مال. قد يبدو الأمر قوياً بعض الشيء".
تفاعلت لامو مع محرك المنطق بينما رفع مالكو يديه.
"سامحوني. إن لم يكن واضحاً، فلدي القليل من الضغينة بداخلي الليلة".
استند إلى الوراء، واستناداً إلى طريقة تحرك جسده نظر إلى غودرون تحديداً.
"هل هذه المرة الأولى لكِ؟"
أجابت: "أهـ، yep. أنا مرافقها".
"مم، كنت أظن ذلك. لديك تلك النظرة في عينيك".
تحرك رأسه من جانب إلى آخر بينما وجدت لامو القائمة أخيراً، مستوعبة المعلومات التي ستحتاجها لتجنب الفاصوليا واللحوم الحمراء.
"حسناً، أخشى أنكِ مقبلة على ليلة أملّ مما تتوقعين، رغم أنني سأستمتع بمشاهدة القشور تتساقط من عينيك. هذا، إلا إذا كنتِ تحبين مشاهدة تجسيد لإيديولوجيا ميتة تهذي بلا هدي، أو كوميديا سيئة، أو كليهما".
قالت غودرون: "أستطيع تقبل كوميديا سيئة".
ضحك مالكو بخفة: "أخشى أنها ليست النوع الممتع. بل نوع الثلاثة قرون في خزانة البرد".
ونظر إلى لامو.
"هل وجدتِ طريقك إلى نظامهم السخيف جيداً؟ يمكنني مساعدتك إذا كنتِ تواجهين مشكلة في بروتوكول الوصول الخاص بهم. القول بأنه قديم سيكون تبخساً".
"الأمر بخير، شكراً لك. أنا جيدة في هذا النوع من الأمور".
أنهت لامو كلامها، وأخفت محرك المنطق.
"آسفة حيال ذلك. أنا--"
وحينئذ توقفت، لأنها رفعت نظرها.