١٢:٤٠ ظهراً | الملاذ الأخير، ثييليكوس | ١ أكتوبر | عهد ١٦٠٨ تصلب جسد لامو. بلا ريثما، نهضت بخشونة من الأريكة، واستدارت، واتجهت نحو الباب.
هتفت نيه من خلفها، رافعة ذراعيها: "مهلاً، مهلاً، هي هي هي! اهدئي. لم تتركيني حتى أصل إلى صلب الموضوع."
واصلت السير، ولكن ما إن اقتربت من الباب حتى انغلق فجأة بدو مدوٍّ. أدارت رأسها للوراء بخفة، فرأت المرأة الأخرى تشير إليها بقطعة معدنية طويلة ونحيلة. لقد تخلت عن ملامحها المسترخية السابقة وحلت محلها نظرة أكثر عزماً، واستقرت مقلتان حادتان في وجهها. في هذه اللحظة العابرة على الأقل، تفوح منها رائحة الخطر — نظرة شخص مستعد لفعل أي شيء في سبيل غاياته. امتدت يد لامو غريزياً نحو إحدى قوارير الإيريس خاصتها، واتسعت عيناه.
"أأنت ساحرة تقنية؟"
بشكل ما، نجحت نيه في الحفاظ على هذا الانطباع لبضع ثوانٍ حتى وهي تنطق بالكلمات التالية: "كلا. هذا جهاز تحكم عن بعد للأبواب ومكيف الهواء."
عقدت الدهشة لسان لامو برهة، فأمعنت النظر في العصا مجدداً. كانت مصطفة بأزرار ملونة. بعد لحظة، أطلقت المرأة الكبرى تنهدة مبالغ فيها، وتلاشى الحزم لتعود إلى طبيعتها.
"ليس وكأن لدي فرصة تذكر ضدك حتى لو كنت كذلك، أليس كذلك؟"
قهقهة، واضعة أصابعها على شفتيها.
"حتى الآن، أراهن أنه لا يوجد سوى حفنة من الناس القادرين على الإطاحة بك."
تجعّدت لامو قليلاً.
أكانت-- تابعت نيه قائلة: "لكن، بجدية! أعلم أنني أنكأ جرحاً الآن — فملفك ليس مجرد معلومات جديدة. ولكن هيا! يمكنكِ على الأقل الاستماع إلي، بما أنني تكشمت عناء النزول إلى هنا."
أضاء وجهها فجأة وكأن فكرة ما خطرت لها، فعاثت في جيب سترة صوفية، وأخرجت محرك منطق صغير.
"تلقي."
قذفت الجهاز نحو لامو، التي كادت تطيح به في الهواء من شدة توترها، لكنها نجحت في كبح الاندفاع وأمسكت به عوضاً عن ذلك.
"يحمل هذا ما يقارب ستمائة ألف ديون ترفية من شهادات الأسهم، كلها مقسمة إلى أجزاء من ألف، ومسجلة في نقابات محاسبية مختلفة، ومتداولة عبر عدد كبير من الوسطاء لدرجة تجعل تتبع شرائها مستحيلاً تقريباً، حتى بالنسبة لخزانة الاتفاقية."
مالت برأسها.
"تفضلي! تحققي بنفسك!"
حدقت لامو في المرأة برهة، وهي لا تزال حذرة، لكنها فعلت ما أمرت به، ضاغطة بإبهامها على الحديد المزيف. ومن خلال ما استشفته من نظرة سريعة على البيانات، كان الأمر كما قالت. بل إن معظم الأسهم كانت في شركات كبرى وتديرها الدولة، وهي أكثر أماناً لتجارة الإعفاء من ديون الترف، لكنها أصعب وأكثر كلفة للتراكم بهذا الأسلوب. وحقيقة قيامهما بذلك بغض النظر عن هذا... حسن، إلى جانب تعقبها في المقام الأول، تحدثت هذه الخطوة عن طبيعة الشخص الذي تتعامل معه.
وعلى أي حال، فحتى مع موجة التضخم التي خلقتها حرب الإمبيريين، كان هذا مبلغاً ضخماً. أكثر بكثير حتى مما جنهته هي Gudrun مؤخراً. يمكن للمرء أن يعيش براحة مع هذا القدر، حتى في مكان مثل الملاذ الأخير، لعقد كامل من الزمان. مع ذلك، بالنظر إلى الثمن المطلوب...
"أنا."
ترددت، وكان صوتها متصلباً.
"لا يمكنني قبول هذا. حتى عندما كنت صغيرة، لم تكن لي قط أي علاقة بطلب الشفاء الشامل ولا بعمل عمي، وأي أمر شخصي أكثر من ذلك لا أود مناقشته، بغض النظر عن المبلغ الذي تستعدين لدفعه."
تحركت لتضع محرك المنطق على رف بجانب الباب.
"سأذهب--"
قاطعت نيه بمرح: "هيه الآن، من قال شيئاً عن الأجر؟ ذلك، هناك؟ إنه مجرد هدية."
ابتسمت على وسع فمها.
"بلا أسئلة، مجرد بادرة حسن نية، لأريكم نوع الموارد المتاحة لدينا وآمل شراء دقائق معدودة من وقتكم."
تشنجت لامو.
"آمل؟"
قالت نيه: "أجل بالطبع. لقد منحته لك بالفعل، لذا لسنت ملزمة بالبقاء. يمكنكِ أخذ المال والمغادرة الآن، بلا شروط مسبقة."
"إذن سأفعل."
استدارت نحو الباب مجدداً. ولكن حتى وهي تنطق بالكلمات، خبا يقينها، وطغى ثقل ظروفها وما شهدته للتو على الدفاعات القديمة في عقلها. رفضت ساقاها التحرك.
طمأنتها نيه: "لسنت مضطرة حتى لإخباري بشيء. كما قلت! أريدك فقط أن تستمعي إلي. لن يستغرق الأمر أكثر من، قل، عشر دقائق؟"
ساد الصمت الغرفة لفترة وجيزة.
قالت لامو بصوت خافت: "...حسناً. ولكن ليس هناك ما يمكنني إخباره لك. كل ما تفعلينه هو دفع مبلغ باهظ لتضييع وقتك الخاص."
تنهدت المرأة بارتياح، ثم انخرطت في ضحكة.
"ثقي بي — لن تكون المرة الأولى!"
هذا ما خرج من فمها. لكن لامو رأت عينيها، وما كانت تقولانه هو سنرى بشأن ذلك. عادتا إلى طاولة القهوة. جلست لامو مجدداً، بينما وضعت نيه جهاز التحكم عن بعد على جانب الأريكة.
"أمتأكدة أنك لا ترغبين في بعض الشاي؟"
"كلا."
"كما تشائين!"
ارتشفت من فنجانها بغض النظر، ثم شبكت ساقيها تحت تنورتها الطويلة، مائلة إلى الخلف.
"إذن! أين كنا — صحيح. تكنولوجيا يمكنها تغيير العالم. أخذ كل الأشياء التي تحولت إلى هراء في مجتمعنا وإصلاحها. الصراع بين الأجيال، والفساد المؤسسي والفصل العنصري الناجم عن توحيد السلطة من قبل ملاك الأراضي، وكل الضغائن القديمة."
رفعت نظرها نحو العاصفة، وهي تلف خصلة من الشعر الفضي حول سبابتها.
"حديث واقعي، أنا متشككة نوعاً ما عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من التفاؤل التكنولوجي. لا تفهميني خطأ! أعلم أنه حدث من وقت لآخر في التاريخ البشري: التصنيع، ثورة النسخ، وما شابه. ولكن في أغلب الأحيان — في أغلب الأحيان بكثير! — هل فكرة قدرة أي تكنولوجيا على إنقاذ العالم مجرد ضجة اعلامية؟ حتى لو نجحت، قد لا يكون للاختراع التأثير الذي يتخيله الناس، وحتى عندما يكون له، فالمجتمع فوضوي! تبدأ الأمور في الحركة ثم تستمر في التدحرج بطرق لا توقعها. بالعودة إلى الأمراء الحديديين، كان من الممكن لرفع العقول أن يبني للبشرية مدينة فاضلة، ولكن بسبب الظروف الاجتماعية في ذلك الوقت، تحول الأمر بأكمله إلى فوضى عارمة. وحتى لو سار كل شيء على ما يرام، فمن يضمن أن كل شخص يمتلك سلطة سيتقبل التغيير في الوضع الراهن؟ بعض الأنواع — وآه، صدقيني، أقابل الكثير منهم — يفضلون الإبحار بقواربهم مباشرة نحو دوامة بحرية على التخلي عن أسرتهم المريحة في مقصورة القبطان أو حقهم في الوقوف عند دفة القيادة. الطبيعة البشرية! إنها حقيرة حقاً في الترويض، هذا ما يمكنني قوله."
استمعت لامو إلى هذيانها بصمت. وكان هذا كل ما ستفعله — الاستماع، وأخذ المال، ثم طي هذه الصفحة. ربما الإجابة عن بضعة أسئلة أساسية إذا عرضت حافزاً كبيراً بما يكفي، ولكن ربما حتى ليس ذلك. كانت تؤمن بهذا.
تابعت نيه قائلة، وهي تسقط الخصلة وترفع الإصبع كأنها تقطع جملة لم تبدأها لامو فعلياً: "ولكن! إذا كان هناك شيء واحد يملك قوة أكبر لإملاء لاوعينا الجماعي مقارنة بالجشع، فهو الإيمان. الإيمان الحقيقي، وليس النوع الذي تراه في الملولين أو اليائسين بل الإيمان الحق، هو، حسنًا — مخيف للغاية. يمكن للإيمان الحقيقي إعادة تشكيل العالم كأنه لا شيء على الإطلاق."
التقطت الملف بكسل مرة أخرى من الطاولة، مصفحة صفحاته.
"يجب أن أعرف. هكذا بنينا التحالف الكبير. طوال تاريخ البشرية، اعتبرت حكومة العالم خيالاً طوباوياً، ولكن بعد الحرب الكبيرة بين الأبعاد، عندما دفنا ملايين الموتى ورأى الجميع صور ما فعله السم الذي وضعناه في مائهم بتلك المخلوقات ومضيفيها، عالم كامل من الكائنات الواعية اختفى تماماً... للحظة واحدة، بدا الأمر وكأن الجميع يتحدثون بصوت واحد: أبداً مرة أخرى. اتفق الجميع تقريبًا على أنه يجب أن نكون أفضل، ومن لم يفعل ذلك اتفق على الأقل على أنه يجب أن نكون أذكى — بمجرد أن ترى عالماً يموت، يمكنك تخيل حدوثه لك. بووم! لحظة واحدة من الصفاء، حيث يبدو شيء ما صححيماً بلا لبس، وهذا كل ما يتطلبه الأمر. يصبح المستمحيل ممكناً."
هزت رأسها، ثم استطردت.
"وأنت تعلمين، في الوقت الحالي؟ سيقول الناس إن الأمر لم يكن متعلقاً بذلك حقاً. بل بالفوائد الاقتصادية للتحالف السياسي، أو البنية التحتية التنظيمية المتبقية من الحرب، أو تركز السلطة حول المنمنم منذ سقوط الإمبراطورية. وكأن الأمر برمته كان نتيجة حتمية. لكن كل هؤلاء الناس — المؤرخون، وعلماء الاجتماع، والاقتصاديون — هم مثل رجل استيقظ للتو من حلم محموم محاولاً شرح ما حدث بطريقة منطقية. لأن الإيمان الحقيقي؟ الإيمان الحقيقي؟ إنه جنون. كان الجميع مجانين في ذلك الوقت. بالخوف، بالرعب، بالحزن. لو كنا عقلانيين لما فعلنا ذلك أبداً — إنها الطريقة الوحيدة الحقيقية لجعل البشر يتعاونون بهذا الحجم، للتوقف عن كره بعضهم البعض لأسباب متأصلة أساساً في بنيتنا الدماغية، لتقبل تغيير كبير. عليك أن تدفعهم إلى الجنون."
انحنت إلى الأمام، رافعة فنجانها لرشفة أخرى، لكنها لم تشرب بعد.
"إذن ما الذي يغير العالم حقاً، سواء كنت تتحدث عن ابتكار أو حركة، هو القدرة على تسخير تلك الأشياء. الرعب. الخوف. الحزن. لحرق حياة شخص ما حتى تصبح صفحة بيضاء، ثم القول، 'ماذا ستفعل الآن'؟"
سألته لامو ببرود: "لماذا تتحدثين عن كل هذا؟"
لبرهة، ظنت لامو أنها رأت نظرة توحي بها ملامح المرأة الأخرى، وكلمة صامتة 'لماذا تعتقدين؟'. لكنها اختفت في لمح البصر.
"آسفة، آسفة. أنت محقة، لقد فقدت خيط الحديث تماماً هنا."
قهقهت.
"إذن نعم: الطلب. قبيل النهاية، كانوا يعملون على شيء ما. مشروع ضخم."
التقت عيناهما بحِدّة.
"أتعرفين بشأن هذا، ليلت؟"
قالت لامو، وما إن غادرت الكلمات شفتيها حتى شعرت وكأنها هزيمة: "قلت إنني لست بحاجة للإجابة عن الأسئلة."
تذمر، وعجز، واعتراف واضح بالإجابة الحقيقية.
ردت نيه بحماس: "لست مضطرة! فقط، كما تعلمين، إذا كنت ترغبين. كل هذا اختياري. يمكنك الانسحاب في أي وقت ترغبين."
لم تقل لامو شيئاً.
تابعت نيه قائلة: "ولكن نعم، نحن نعرف الكثير عنه"، وأخيراً أخذت رشفة بصوت عالٍ لدرجة جعلت لامو تشك في أنها كانت مزعجة عن قصد.
أعادت الفنجان إلى مكانه، وأخرجت الرقّ الذي كانت تبحث عنه قبل لحظات.
"لقد كان حظاً سعيداً حقاً هو ما سمح لنا في النهاية بجمع كل القطع معاً. تمكنا من العثور على قائمة وضعها مسرب داخل الطلب حول وقت تطويرها، اسم — أوه، عذراً، كتابتي لليسران ليست الأفضل، يجب أن أُحدّق — 'زوروفا من ميزيكيم'. إنها تحدد بعض الحقائق الأساسية، مثل تورط علم الأعصاب وعلم الأنا، وكل من كان — حسنًا، ليسوا على دراية تامة في ذلك الوقت، لكنهم مستفيدون محتملون."
بدت مستمتعة.
"أمن سيبراني هاوٍ بشكل غريب بالنسبة للطلب، أليس كذلك؟ عادة ما كانوا جيدين جداً."
سألت لامو: "كيف عرفت من كتبها؟"
وأردفت: "من المفترض أنهم لم يوقعوا بأسمائهم الحقيقية."
أوضحت نيه بنفضة استخفافية من معصمها: "أوه، لم يفعلوا. أجرينا تتبعا لخط اليد. ولكن على أي حال، لن أزعجك بالتفاصيل. المغزى هو أننا كانت لدينا فكرة جيدة عما كان يجري قبل هذه النقطة — زينو أفوكيريون كان سيئاً نوعاً ما دائماً عندما يتعلق الأمر بإبقاء إنجازاته طي الكتمان — لكن متابعة أسماء هذه المذكرة هي التي جعلت كل شيء يتلخص معاً. مفتاح هيكلي حقيقي، إن جاز التعبير."
مررت الرقّ لتتمكن لامو من قراءته، وهو ما فعلته، بشكل شامل نسبياً. وأكثر من المعتاد، لم يُظهر وجهها أي عاطفة.
سألت أخيراً: "إذن أخبرك أحد هم؟"
قهقهت نيه.
"أتمنى ذلك! لكان الأمر أسهل بكثير."
هزت رأسها.
"كلا، كل شخص في هذه القائمة ميت أو مفقود. يمكن للمرء أن يقول بطريقة تحفظ ماء الوجه! لكن كانت لدينا طرق أخرى."
شعرت لامو بالتوتر مجدداً. أنزلت الرقّ ببطء نحو الطاولة.
"من هم 'نحن'؟"
"ألم أخبركِ بالفعل؟"
راحت تحرك شايها.
"مجموعة من الفضوليين الأثرياء الذين يحاولون إنقاذ العالم."
"هذه ليست إجابة. أأنت نوع من الجمعيات السريعة؟"
واصلت نيه الضحك وهي ترتشف مجدداً.
"يا للهول، أنا أحب هذه الكليشيهات! عصابة من الشخصيات الغامضة تحرك خيوط العالم بأسره. وكأنها شيء يمكن لأي مجموعة السيطرة عليه يوماً. وكأن الأمر ليس عبارة عن حثالات من الحمقى يتصلون بأصدقائهم ويتبادلون النميمة كطلاب المدارس الثانوية طوال الطريق!"
قلبت عيناها، كأن لامو قد قالت شيئاً سخيفاً ميؤوساً منه، لكنها كانت مستعدة لتجاوز ذلك بروح التبادل المريح الذي كانتا تجريانه.
"إلا أنك لا تحتاجين لتشكيل مجلس مظلم إذا كانت طموحاتك متواضعة بقدر إبقاء الأمور متماسكة. يمكنك اللقاء في ساحة مقهى في منتصف جادة أولد إيروك."
"يمكنكِ على الأقل إعطائي اسم مكان ولادتك. اجعلي الأمر يبدو أقل وكأنكِ تعتيمين على هويتك."
"أستخدم لقباً داخلياً لسائيك، وأخذت لقب زوجي. لا أود جره إلى كل هذا."
حركت إصبع الخاتم في يدها اليسرى. وحقاً، كان هناك شريط فضي خافت. ومجدداً، لم تقل لامو شيئاً.
"على ذكر المؤامرات، مع ذلك، دعونا نعود إلى فكرة 'تكنولوجيا تغيير العالم'."
مدت إصبعها — ولاحظت لامو أن أظافرها كانت مطلية بلون أزرق شاحب — وسحبت الأوراق التي وضعتها لامو نحوها، لترفعها بجمعها.
"الآن تخيلي أنكِ طورت شيئاً كهذا. بلا هراء إعلامي، شيء ثوري حقاً، يلبي حقاً المعايير التي كنت أتحدث عنها قبل قليل."
أشارت إلى لامو.
"ولكن بدلاً من انتشاره، يتم الاستيلاء عليه. لا يُستخدم من أجل البشرية، بل لخدمة مصالح مجموعة أكثر انتقائية. أنا أقول ذلك كأنه الاستثناء، لكن هكذا تسير الأمور عادة، أليس كذلك؟ الحديد، الطاقة البخارية، طاقة الاتفاقية — كلها أشياء اكتسب فيها الدخلاء النسبيون القدرة على تدمير النظام القائم. التاريخ يعيد نفسه!"
قاطعت لامو، وقد سئمت من هذه المراوغة: "لا أفهم ما تريدينه مني."
أصبح جسدها ساكناً جداً، وجاء التركيز سواء أرادت ذلك أم لا.
"أنا لا أعرف شيئاً عن أي تكنولوجيا كانت تطورها الطلب."
رفعت نيه حاجبيها.
"أحقاً؟"
قلبت الملف مرة أخرى.
"عمك — هاميلكار من كين — كان أحد كبار مسؤولي الطلب. لقد كان مرشدك! بشكل حميمي إلى حد ما، هكذا يقولون."
قالت لها لامو ببرود: "لم نقض الكثير من الوقت معاً. علاوة على ذلك، كنت طفلة في ذلك الوقت. لقد مات قبل فترة طويلة من بلوغي السن التي تجعله يثق بي في أي شيء مهم."
سألتها: "أكنت كذلك؟ طفلة؟"
قد يعض الشخص العادي على أسنانه. أما بالنسبة لها، فقد ضاق العالم ببساطة، وهدأ، حتى بدا التنفس نفسه خياراً واعياً تتخذه في كل لحظة.
"كنت كذلك."
توقفت لعدة لحظات.
"فشل اندماج من النوع الثاني. كنت أقل كفاءة حتى من الطفل العادي. لم أُعامل كبالغة، إن كان هذا ما تلمحين إليه."
تأملت نيه وهي تنظر بكسل نحو النافذة: "كانت والدتك تعتقد غير ذلك. أو هكذا قيل لي. لم أقرأ كتابها."
وزنت لامو العواقب الاجتماعية والقانونية لقتل هذه المرأة. كانت هاربة من القانون بالفعل، ومن المحتمل أنها لم تكن لتنتهي بالبقاء في الملاذ الأخير بغض النظر. لكن الغرفة كانت مراقبة على الأرجح. شخص مثل هذه لن يكون بلا أمن حقاً.
قالت بدلاً من ذلك: "...كتبت أمي ذلك فقط لأنها كانت يائسة للمال. إنها لا تعرف عما تتحدث. أهذا كل ما أردته مني؟ إن كان الأمر كذلك، فلا شيء يمكنني قوله. أود المغادرة."
حدقت نيه فيها بعينين رماديتين شبه مغمضتين بتساؤل لبرهة وكأنها تبحث عن شيء مزعج. امتدت اللحظة بشكل مزعج، وبدت ساعة الماء — التي لم تكن ملحوظة من قبل في ركن المطبخ للغرفة الكبيرة — تكَ وتفقَّ بصوت أعلى وأعلى. وأخيراً، نظرت إلى الملف مرة أخرى للحظة، وتنهدت، وألقت الملف بأكمله على طاولة القهوة، مادّة ذراعيها في تثاؤب.
وقالت وهي تخفض ذراعيها: "تعرفين، ليلت. لدي الكثير من التعاطف معك."
"ماذا."
"أقول 'تعاطف' وليس 'شفقة' لأنني أشعر أن الشفقة — حسنًا، إنها مجرد شتيمة، ألا تعلمين؟ إذا وصفت أحداً بالمثير للشفقة، فأنت تكاد تصفه بالعديم الأمل. بالضعيف. ولكن أنت؟"
أشارت بعرضية.
"أشعر أنك قوية. بعض الأشجار تنكسر في الريح، وبعضها ينحني، لكنك من النوع الذي لا يتزحزح قيد أنملة حتى يُقتلع من جذوره. وحتى بعد ذلك، أنت تنجين دون المساومة على أي شيء! فقط مقتلع. في مكان آخر."
تجهّمت لامو قائلة: "لا أُريد إطراءاتك الملتفة. إن لم يكن هناك شيء آخر--"
قاطعت نيه مهدئة: "الآن انتظري، انتظري! آسفة، أنا محرجة في هذا النوع من الأمور، أنت محقة! لكن تعلمين، هذا صحيح. عندما كنت أقرأ ملفك، بدا كل شيء غير عادل على الإطلاق."
تشبثت بذراعيها، مرتدية تعبيرًا حزيناً.
"يموت والدك وأنت ما زلت صغيرة، تاركاً إياك ووالدتك في فقر نسبي حتى تذهب إلى عمك طلباً للمساعدة. كـثمن، يسرقك فعلياً، ويجعلك تلميذته، و— يا للعجب، دعنا نقول فقط إن لدينا بعض الملاحظات التفصيلية للغاية حول صفقة تلك العلاقة برمتها. نجاحك يعني دفعك إلى التجنيد مبكراً، والتعرض لحقيقة أن عقلك لم يعد ملكك بعد الآن. ولكن بدلاً من إخراجك من ذلك العالم ومحاولة إنقاذ بقايا طفولة ما — أو حتى منحك القليل من العلاج النفسي — يلقي بك في دائرة الضوء! يجعل كل ما تمر به استعراضاً."
وقفت لامو. واتخذت خطوة بعيداً عن الأريكة. استمرت نيه في الحديث كأن شيئاً لم يحدث.
"ثم يموت عمك، وتتفكك صفك وتجهض مسيرتك الأكاديمية، ويسقط نصف الهياكل العظمية في خزانة الطلب. تصبح طاحونة الشائعات على بحر المنطق مجنونة بشأن قصتك، وتربطها بموت عمك بكل أنواع الطرق الغبية. يتحدث الناس عنك وكأنك وحش. تجربة علمية."
هزت رأسها.
"تعودين أنت وأمك إلى حالتكما بمفردكما، ويصبح الأمر أكثر من اللازم بالنسبة لها أخيراً. تُتركين وحدك. ولكن مع ذلك، حتى لو تركت دون معرفة من أنت وماذا تصنعين بذكرياتك الخاصّة، حتى لو كنت مهشمة بطريقة لا يمكن إصلاحها أبداً، فأنت ترفضين أن--"
صرخت لامو فجأة: "توقفي."
تردد صدى صوتها — الذي ارتفع إلى حد يتجاوز الغضب حتى — جيئة وذهاباً في السقف الزجاجي المرتفع، وتوقفت نيه بالفعل. عادت تعابير وجهها فوراً تقريباً إلى حالة محايدة، وسقطت يداها على حجرها. امتلأ وجه لامو بالدماء. واستدارت نحو المرأة الأخرى.
"وافقت على الاستماع إلى أي اقتراح لديك لي، وليس لسماعك تُعاملينني كطفلة في لعبة عقل غريبة، على ما يُفترض في محاولة لإحراجي أو إزعاجي"، تحدثت بحدة.
"هذا سخيف للغاية. أنا أقر بأن وضعي يائس، وأنت لست مخطئة في افتراض أن ذلك يتركني مرنة، ومضطرة لمجاراة نزوات لم أكن لأقبلها لولا ذلك. ولكن على الرغم من كل شيء، ما زالت لدي كرامتي."
نظرت نحو نيه بازدراء.
"أخبريني بما تريدين، الآن، وإلا سأغادر."
لم تصل العاطفة التي قصدت وضعها في الطلب إلى شفتيها. بدت وكأنها تقرأ من نص مسرحي مرة أخرى. رفعت نيه يديها.
"حسناً، حسناً! كنت أُحاول فقط بناء علاقة ودية، لكن إن كنتِ مصرّة!"
فكت تشابك ساقيها، وجلست مستقيمة، ونظرت إلى لامو — التي كانت لا تزال واقفة — بتعبير أكثر جدية إلى حد ما.
"ما نريده بسيطة. أتعرفين الننسيرسير؟"
فوجئت لامو بأنها تعرفها.
"أليست نوعاً من السفن الفراغية التاريخية؟"
قالت المرأة مؤكدة: "هذا صحيح. أول سفينة رائدة لأسطول إمبيرا التحالف الكبير، تم تكليفها قبل أكثر من مئتي عام. في الأيام التي كانت فيها فكرة الحاجة إلى شيء كهذا مجرد ذريعة لإبقاء مجموعة من الضباط القدامى والسلاحف من الحرب الكبيرة بين الأبعاد في وظائف فاخرة."
مدت يدها لأسفل، وأخذت رشفة أخرى من شايها.
"في الوقت الحاضر، تم تحويلها إلى يخت فاخر، وكل رأس سنة يتم استئجارها لحفلة حصرية يحضرها حفنة من الأوغاد المؤثرين من جميع أنحاء التحالف، وحتى عدد قليل من الثلاثية. نريد منك أن تكوني هناك!"
"لماذا."
أجابت: "قول الحقيقة حول مشروع الطلب، وتداعياته في عالمنا اليوم، لمجموعة تضم حوالي 40 فرداً تقريباً."
وأردفت: "أو هذه هي النسخة الملخصة على الأقل."
أصرت لامو: "أخبرتكِ، لا أعرف شيئاً عن عملهم من ذلك الوقت، فما بالك بالآن."
ردت نيه بعرضية: "حسنًا، هذا هو الأمر يا ليلت! هذا هو الأمر."
وأضافت: "أعتقد أنكِ، مثل — أعني، أنتِ تكذبين. دعونا لا نلطف الكلمات بشأنه. في الواقع، أعتقد أنك تعرفين أكثر من أي شخص تقريباً."
حدقت لامو بها.
تابعت نيه: "دعينا أتحدث عنكِ قليلاً أكثر، هنا."
تغيرت الإضاءة الناتجة عن العاصفة فجأة، محمرة ومظلمة حيث حجب جزء من الأرض المحطمة جزئياً القلب الملتهب. أُلقي بكل شيء في الغرفة فجأة في ظل قرمزي حاد.
"هذه المرة سأصل إلى مكان ما به. أنتِ هنا — حسنًا، ليس هنا تحديداً، ولكن كما تعلمين، هاربة — لأنكِ اكتشفتِ تسريب أبحاث أسلحة عسكرية من دورك في معبد باهون لعلم الجسيمات إلى قائمة طويلة من المنظمات المحظورة، بالإضافة إلى تحقيق كشف عن حالات تاريخية مماثلة خلال العقدين الماضيين."
مالت برأسها إلى الجانب.
"لماذا فعلت ذلك يا ليلت؟"
بلعت لامو ريقها.
"لقد تحدثت عن ذلك للتو في السابق. العالم في حالة دمار. الجميع يعلم أن الأمر مجرد مسألة وقت حتى تتصاعد الحرب بشكل أكبر، وتبدأ المدن بأكملها في المحو. يجب على شخص ما أن يفعل شيئاً."
"مم، مم~"
لفت شفتيها إلى ابتسامة مقلوبة، مؤمئة بقبول ساخر لهذه الحكمة السياسية.
"شيئاً، هاه؟"
قالت لامو بجمود: "نعم. شيئاً ما."
ترددت بينما كان عقلها يتلمس جزءاً من الإخلاص في أفعالها لصياغة إجابة أفضل، ورغم أن هذه الأجزاء كانت شحيحة لذا استغرقها الأمر عدة ثوان محرجة.
"...وأنا متعبة من الاضطرار إلى إخفاء ما أنا عليه عن كل من حولني. من الاضطرار إلى — للعيش في خوف."
كدت تنكمش جسدياً. كانت تلك الإجابة أسوأ. بدت كسطر من مسرحية دراما.
بدأت نيه تعترض: "ولكن انظري، ها هو الأمر. لقد سربت هذه المعلومات إلى كل مجموعة معارضة كبرى في العالم تقريباً، أليس كذلك؟ ناكثو العهود، والبعثيون الجدد، والأعلام الرمادية. وحتى بعض الجماعات الانفصالية وأنصار الطبقات الدنيا."
لفت لسانها.
"هذه كلها جماعات تريد أشياء مختلفة جذرياً باستخدام طرق مختلفة جذرياً، ونصفهم يكره بعضهم البعض بقدر ما يكرهون اتفاقية أولد إيروك. إن كنتِ تسعين نحو نتيجة سياسية معينة، فإن مجرد نشر البيانات في كل مكان ليس، حسنًا، ذكياً؟ إنه يلغي تماماً أي ميزة قد تلتقطها أي منظمة على وجه الخصوص، خاصة أن نشرها على نطاق واسع يضمن وصولها إلى الجميع، حتى الثلاثية."
قطعت حاجبيها بتساؤل.
"بالإضافة إلى أن ناكثي العهود كانوا منحلين أساساً منذ مذبحة 1579، لذا، حسنًا، من الصعب معرفة ما كنتِ تسعين إليه هناك؟"
قالت لها لامو، وشعرت أن شفتيها جافتان: "كنت أريد فقط إلغاء البحث، وليس إعطائه لأي مجموعة معينة. كان الانتشار هو أسهل طريقة لضمان التخلي عنه جملة وتفصيلاً. وكان تشبع السفن الفراغية بمستوى الذكاء الاصطناعي الذي خططوا له خطيراً بطبيعته."
ردت نيه، والضوء الأحمر منعكس في عينيها وهي تدير رأسها: "مم، كلا، لا أشتري ذلك. زاوية 'العالم المهتم' لا تناسب ملفك الشخصي. ليس عندما كنت تصممين بتعاون سعادة تعزيزات قوات صدمية تكيفية قبل خمسين عاماً فقط، عندما كانت تُستخدم غالباً ضد المتظاهرين."
"ماذا تلمحين؟"
"أنكِ أُمِرتِ بفعل هذا، بوضوح. ليس لأي هدف طويل الأمد معقول، بل فقط لتخريب تطوير الجيل القادم من البارجات الحربية لبضع سنوات. ربما سنتين، تحديداً؟"
ابتسمت بابتسامة معوجة.
"إنه لأمر محزن نوعاً ما لقوله عن البشرية؟ لكن معظم الناس ليسوا مستعدين لترك كل شيء خلفهم من أجل بعض المبادئ الأخلاقية الغامضة. خاصة ليس شخصاً لديه زوج وابن."
تشنجت لامو. وسقطت عيناها.
"لقد صدمني الأمر حقاً قليلاً — على الرغم من أنني لست أُمّاً بنفسي؟ لا أستطيع طيور الأطفال، بصراحة — عندما قرأته في الملف، ولكن مقابلتك الآن، أعتقد أنني أفهم من أين أتيت."
خفضت بصرها، كما لو كانت لامو قد عادت إلى الأريكة، رغم أنها كانت لا تزال واقفة في الواقع.
"لقد كنتِ متورطة في شيء طوال حياتك يا ليلت. منذ ما قبل أن تبلغي السن التي تسمح لك بالاختيار حتى. شيء بدأ بالنسبة لك مع الطلب، لكنه أكبر بكثير من ذلك."
انبسطت شفتاه.
"أشخاص يحاولون استعادة شيء أُخذ منهم منذ وقت طويل، والذين يفضلون حرق هذا العالم حتى الأرض على تركه يرحل."
أصبحت واعية لفترة وجيزة بالزجاجة في جيبها مرة أخرى، لكنها أجبرت نفسها على محاولة الاسترخاء.
"وتعلمين، أنا أفهمن، أفهم حقاً. كلنا نتورط في قضايا وتراثات أكبر منا، وسأكون كاذبة إذا قلت إنني استثناء. تلك هي قوة الإيمان أيضاً: صدى ينتقل عبر الزمن والأجيال، مجتذاباً الناس مثل تلك العاصفة اللعين هناك التي تسبب لي الصداع النصفي. الأمر فقط أنه في حالتك يبدو أكثر... كما تعلمين، مباشراً."
رفعت فنجان الشاي مرة أخرى، ورشفت، وأعادته إلى مكانه.
"ولا أستطيع ادعاء معرفتك. ربما ذات يوم، كنتِ تؤمنين حقاً."
نظرت إلى حيث كانت لامو حقاً.
"ولكن يمكنني إخبارك أنك لا تفعلين ذلك الآن. أتعرفين لماذا؟"
تكلمت لامو بضعف: "لا أعرف عما تتحدثين."
"لأنك لم تسمحي لهم بالعناية بك بعد إنجاز المهمة!"
أوضحت نيه.
"تخميني؟ أنت هنا للاختباء منهم بقدر ما تختبئين من اتفاقية أولد إيروك. لقد أرهقك، وجعلك تتخلين عن الكثير، لدرجة أن كل ما تبقى لديك هو ترك كل شيء خلفك. وقفة أخيرة في نهاية العالم."
انحنت إلى الأمام.
"لقد كنت تعلمين أن الناس سيجدونك عاجلاً أو آجلاً. لا أعتقد أنها مصادفة أنك جئت إلى هنا، إلى المكان الذي مات فيه والدك منذ كل ذلك الوقت، أتعرفين؟ ربما يكون من الجريء مني قول ذلك، لكن حتى لو كنت تخبرين نفسك بغير ذلك، أعتقد أنك جئت إلى هنا لتموتي أيضاً. ربما لحمايتهم، أو ربما لحماية نفسك فقط."
فجأة، أمسكت نيه بالمجلد ونهضت إلى قدميها هي الأخرى، ناظرة إلى لامو بعينين بدتا، للحظة، وكأنهما تتوهجان باللون الأزرق ضد اللون الأحمر.
"لكن لا أنتِ لا ترغبين في الموت يا ليلت. الآن بعد أن رأيتك، يمكنني إخباركِ بذلك. أنتِ ترغبين في مستقبل، أكثر من أي شيء آخر. فرصة أخرى للحياة."
تشنج حلق ليلت.
"أنا. أنا..."
أحثت المرأة الأخرى: "تعالي إلى هذا الحدث وأخبري العالم بما حققه الطلب. حرري نفسك من كل هذا. في المقابل، يمكننا منحك هوية جديدة وقدر ما تشاءين من رصيد الترف. مكان آمن وبعيد عن كل هذا. بالإضافة إلى عائلتك بالطبع، بافتراض أنك تريدين ذلك."
فتحت الملف مرة أخرى، وقلبت إلى النهاية، وأخرجت بضع وثائق، تعرفت لامو على إحداها كوخية هوية.
"إليك دعوتك، بالإضافة إلى أوراق لهوية مزيفة من المفترض أن توصلك إلى موقع التقاط في الميكوس — رغم أنه في كلتا الحالتين، سنراقب الوضع عن كثب للتأكد من عدم مواجهتك أي مشاكل. وهناك أيضاً دعوة ثانية لمرافق واحد، في حال كان هناك أي شخص ترغبين في إحضاره للدعم العاطفي أو غير ذلك، وأخيراً بعض تفاصيل الاتصال إن كانت لديك أي أسئلة."
مدت رزمة الرق. حدقت لامو فيها وكأنها مشتعلة بالنار.
طمأنتها نيه بعرضية، رغم أن نظرتها ظلت ثابتة: "ليس عليك الاختيار الآن! كما قلت، بلا ضغوط. أنت حرة في المغذار، وسيبقى سرك آمناً لدينا."
ضاقت عيناها.
"لكنني أعتقد أنك ستأتين يا لامو. في الواقع، عند هذه النقطة، أنا متأكدة تقريباً."
سألت لامو، وهي لا تزال تنظر إلى الأوراق: "لماذا تريدينني لشيء كهذا أصلاً؟ مهما كانت هذه القضية، فأنتِ تعرفين أكثر من كافٍ بالفعل بكثير. ماذا ستضيف شهادتي أصلاً؟"
أجابت: "هناك قوة في الرموز. لن تكون لدينا سوى فرصة واحدة للكشف عن الحقيقة، والضربة التي نوجهها يجب أن تكون حاسمة. لم يتبق وقت كافٍ للشك."
خفضت صوتها.
"أنت الوريثة الوحيدة المتبقية لهاميلكار من كين. السليل الأخير لمؤسسي طلب الشفاء الشامل، والبقية الأخيرة من أساطير هذا العالم. كلمتك يمكن أن تضع حدا لما بدأ قبل ألفية، وتعطي العالم معرفة القوة المتعالية التي احتفظوا بها بأنفسهم، ليتقبلوها — أو يرفضوها — بشروط متساوية."
ابتسمت بدفء: "إذن ما قَولكِ؟"
وقفت لامو هناك، بينما اخترق ضوء أكثر إشراقاً الغيوم مرة أخرى من الحجارة المحطمة الأقدم من العالم الذي ولدت فيه — ومع ذلك لا يزال من صنع الإنسان مثل كل شيء آخر — وتظاهرت، وهو ما ستدركه بعد فوات الأوان كبادرة لنفسها بالكامل، بأنها في حالة تردد. ثم، بعد بضع ثوان، أخذت الأوراق.