مشتل الاخشاب | 6:49 مساء | اليوم الاول. كانت صولجانها تشبه صولجاني كثيرا، مع صليب معقوف مقلوب عند راسها. لكنها كانت اطول، وذهبية بدل الفضة، وتوج الرمز باكليل معدني — وكلها رموز تعلو مكانتها باعتبارات مختلفة، باستثناء واحد كان خيارا شخصيا بحتا. غرس في اعلى العصا ماس من معدن شديد السواد: الحديد الزائف. تحدثت بهدوء وببطء، لكن بدقة.
"...سار-خين-تي-يي، ا-غي...."
عرفت تلك الكلمات. كانت بداية تعويذة خداع التشريح، وهي واحدة من اكثر التعويذات شيوعا في القتال. كان الدرس البدئي لساحري الحرب والمعالجين هو ان هناك ثلاثة انواع من المقاومات الطبيعية التي يمتلكها الافراد ضد الاستخدامات الهجومية للقدرة. عندما صنع صانعو الحديد القوة، صمموها صراحة لتكون لطيفة، اي لمقاومة استخدامها في اعمال العنف ضد البشر الاخرين. ورغم أن هذا لم يقدم حماية ضد الطرق غير المباشرة مثل استدعاء كرات النار او قذف الصخور على الناس بالتحريك الذهني، فاذا حاولت استخدامها، على سبيل المثال، لامر جلد شخص ما بالتساقط، فلن يعمل الامر ببساطة.
ستتعطل التعويذة وتتردد حتى عن تحويل الايريس. مع ذلك، إذا توقفت وفكرت في الامر بنقد لثانية واحدة، فمن الواضح انه لا توجد طريقة مطلقّة لتحديد ماهية الانسان. لا يملك الناس نوعا ما من الجوهر البديهي الذي يميزهم بطبيعته عن اي حيوان او جسم اخر في عيون الكون. لذا ادرك سحرة فترة الحداد الاوائل سريعا انه لا بد من وجود بعض المعايير التي تتحقق بها القوة ممّا إذا كان هدفها انسانا ام لا.
عندما استشاروا سجلات صانعي الحديد بخصوص الامر، علموا انهم كافحوا لابتكار اختبار واحد يمكنه تحديد جميع الناس موثوقية، أو حتى الغالبية العظمى منهم. اي اختبار حاولوه كان اما ضيق الناقوس ومنعزلا تجاه بعض الافراد، او واسعا جدا وبالتالي شمل حيوانات او كيانات تشبه البشر الاحياء — مثل التماثيل والجثث. في النهاية، ابتكروا عوضا عن ذلك ثلاثة اختبارات صارمة نوعا ما لتطبق معا، ولكن مع شرط ان يجتاز المرء واحدا فقط.
كانت الفكرة هي انه حتى في الحالة المستبعدة بان يكون شخص ما سويا بما يكفي جسديا ليفشل في اختبار واحد، فلن يفشل احد تقريبا في الاختبارات الثلاثة. وهكذا، ولدت ما سمي الان بالمقاومات السحرية. الاول كان الاختبار التشريحي. هل يشبه الهدف شخصا في شكله، خارجيا، وإلى حد أقل، داخليا؟ كان يعتبر الأكثر شيوعا في الفشل. الاطراف والاعضاء المفقودة أو التالفة، او حتى النسب الغريبة بشكل خاص، قد توقعك.
الثاني كان اختبار الحركة. هل تتحرك سوائل الهدف ونسيجه اللين مثل حركة الشخص؟ كان هذا اصعب في الفشل — فقط الاشخاص الذين يعانون من حالات الدورة الدموية او اولئك الاصليين في المستويات السفلى تميل إلى فعل ذلك بشكل طبيعي — لكنه الاسهل في التخريب في القتال. بمجرد ان يفقد شخص ما مكايلا من الدم وتكون نبضاته مجنونة، ستكون اي حركة تحدث داخل جسمه مختلفة جدا عن الشخص العادي.
الثالث والاخير كان الاختبار العصبي، وهو غني عن التعريف. كان الاقل احتمالا للفشل على الإطلاق، فقط الاشخاص الذين يعانون من الخرف، او اصابات الراس الشديدة، او اضطرابات النمو النادرة جدا تم التعرف عليهم بشكل خاطئ. ان تمتلك كل مقاوماتك مثالية اصبح عاملا مهما للغاية لساحري الحرب، او الجنود بشكل عام. لن تجندك معظم الجيوش الحديثة إذا كان لديك حتى مقاومة واحدة معطلة. كان أيضا عنصرا رئيسيا في العلاج السحري؛
لم تكن القوة تمتلك وسيلة للتمييز بين الاستخدام العلاجي والمدمر لنفسها على شخص ما، ولذا فان امتلاك المزيد يمكن ان يكون في الواقع عيوبا للمدنيين. إذا سقط شخص ليس لديه مقاومات من سطح وتحطمت عموده الفقري، فمن المحتمل ان يتحرك معالجو الدولة في الوقت المناسب لانقاذ حياته. لكن اذا امتلك الثلاثة؟ الامر اقل يقينا بكثير. لذلك، تطورت طريقة بسيطة لنقلها، والتي يراها المرء الان في معظم الوثائق الطبية: تم وضع علامة AMN عليها، مع التعبير عن اي مفقود بغياب هذا الحرف، او اي حرف غير موثوق به او مشروط بوضع الحرف المقابل بين قوسين.
على سبيل المثال، كانت مقاوماتي "AM(N)".
لكني أستطرد. كَوْن البشر بشراً، بمجرد حصول الباحثين على هذه المعلومات، بدأوا سريعا في ابتكار طرق لتقويض هذه الحماية، سواء كانت سحرية او دنيوية. كانت تعويذة خداع التشريح، التي تُلقى علي حاليا، احد هذه الامثلة. صممت لتقويض المقاومة التشريحية بخداع القوة لترى نسخة مرايا منزل المرح لنسب الفرد. ...او، حسنا، هذا التفسير قريب من الحقيقة قدر المستطاع دون قضاء خمس دقائق في الحديث عن النسبية الخاصة وكيف يمكن لحالة المراقب ان تغير النسب الذاتية للمادة.
لم تكن تعويذة معقدة؛ يمكن لساحر حرب بارع نقش جزء منها ان ينجزها في اقل من ثانيتين. لم تكن المرأة التي امامي ساحرة حرب بارعة، ولم تكن منقوشة عليها، وكنت أعلم على وجه اليقين انها لم تكن تحاول حتى نطق الكلمات بالسرعة التي تستطيعها. لكنها كانت لا تزال افضل من الاغلبية بفارق كبير. لم يكن لدي وقت طويل لاتصرف. على الرغم من أن القوة نفسها كانت صلبة ورياضية بطبيعتها في الغالب، الا انها استخدمت التركيز المجرد للملقي لتحديد هدفه.
ونتيجة لذلك، كانت الطريقة الأسهل لوقف تعويذة قيد التنفيذ هي كسر هذا التركيز ببساطة. قبضت على صولجاني، موجهة نحو الارض امامي، واجريت العمليات الحسابية — 1 سم مكعب = 2.441e+98 طول بلانك مكعب، مساحة 100 سم مكعب × التكلفة الاساسية للتعويذة 32 × 4.096e-99 = 1.31072e-95، زيادة قوة التعويذة الاساسية بمقدار 20، 1.31072e-95 × 20 = 2.62144e-94 — وبدأت في قول كلمات تعويذة تحريك المادة، المصممة ببساطة لتحريك كتلة من الفضاء، وكل ما فيها، من موضع إلى اخر.
كان أملي هو جلب مكعب من الارض امامي بمثل هذه السرعة التي تجعله ينفجر في الهواء، مما يجعل من المستحيل عليها التركيز علي وسط الحصى. لقد كان نهجا فظا، قل أقل ما يمكن. كان اي ساحر مقيدا بطبيعته بكمية التعويذات المعقدة التي يمكن نقشها بشكل معقول على صولجانه، وكانت خياراتهم الوحيدة بعد ذلك اما بسيطة بشكل لا يصدق — مثل ما كنت افعله — او اداء تعويذات اكثر تقدمًا يدويا بالكامل، والتي تتطلب عمليات إلقاء طويلة بشكل لا يصدق فضلا عن الذاكرة الخبيرة والنطق طوال الوقت.
تعويذة إنكار الانتروبيا، على سبيل المثال، كانت تعويذة معقدة استخدمتها كثيرا، وبالتالي، تم نقشها. كنت أعرف كل الصيغ عن ظهر قلب وربما كنت أفضل في إلقائها من 90٪ ممن تعلموها، وكنت استطيع فعل ذلك في حوالي ست إلى ثامن ثوان. إذا كان علي ان احاول إلقاءها بدون صولجاني، من ناحية أخرى، فسوف يستغرقني الامر على الاقل ثلاث ثوان صلبة، وربما اربع دقائق. لقد صنع فرقا هائلا. تحدثت بسرعة.
".... هي-كا-ما-ما-دي-دو...."
...ولكن بمجرد ان غادرت الكلمات فمي، زادت المرأة التي امامي فجأة من سرعة حديثها هي الاخرى، وتدفقت الكلمات بسرعة أكبر. ظهر ابتسامة خفيفة في زوايا فمها. يا للجحيم! فكرت. لم تكن تساهلني، لقد كان فخا! انتهت من تعويذتها قبل ان انتهي، وسرت نبضة الدفاع المنزوع بخفة في داخلي. بدأت في الحال بنطق اخرى. لكن الوقت كان قد فات بالنسبة لي لوقف تعويذتي ومقاطعتها بدلا من ذلك — لقد التزمت بالفعل بالايس في التعويذة.
إذا غيرت مساري الان، فسوف تتفريغ ومن المحتمل ان يفجر وجهي. لاعنا في نفسي، انهيتها.
م ح ر ك — ا ل م ا دة ".... دي-كي-لا-ني-زيد، شا."
هبط قرص الايريس على صولجاني بنحو 5٪، وانطلق صندوق من الارض والعشب على بعد امتار قليلة امامي من الارض بعنف بصوت مستحيل، قبل ان يتناثر في الهواء في سحابة كثيفة من التراب. ولكن قبل ان تذهب بعيدا، أنهت تعويذتها الثانية، ميلة صولجانها بكسل صعودا لتواجه الهواء.
إفناء — ا ل م ا دة ".... دي-كي-زا-كيد، اي-شيش-شيش-ان-أوت. شا."
مع صوت صرير قصير وعالي النبرة، اختفت مساحة مستطيلة كبيرة من التراب الساقط — وتضم الغالبية العظمى منه — فورا، وازيلت من الوجود. دون حتى اخذ نفس، انتقلت بسلاسة إلى كلمات البدء لاخرى، والتي عرفتها سريعا على انها تعويذة الدفع الهوائي، وهي تعويذة اخرى بسيطة جدا. لكنني كنت قد بدأت بالفعل تعويذتي الخاصة، وتحدثت بالسرعة التي يسمح بها لساني، متتبعا المكون الاخير في يدي لتوفير الوقت.
يمكن استدعاء السحر لفظيا وغير لفظيا، عن طريق تتبع الرونيكات على السطح، او مزيج من الاثنين معا. كانت مهاراتي لا تزال محدودة للغاية في هذا الصدد، مقصورة على التقنيات التي عرفتها جيدا. حتى مع ذلك، كانت جهودي غالبا بطيئة ومحرجة (ربما كان نقص التزامن المتعدد اضعف نقاطي كساحر). لكن سادة القتال السحري الحقيقيين يمكنهم التدفق بين الواحدة والاخرى بسهولة، او حتى تتبع مكونات متعددة في نفس الوقت باصابع مختلفة.
لا يزال هناك القليل من التراب المتبقي في الهواء. اندفعت نحوه، محولا نفسي إلى هدف متحرك وربما مفاقما لتركيزها، وتمكنت من انهاء تعويذتي في ما يبدو انه ربع ثانية قبل ان تفعل هي.
إنكار — ا لإنتروبيا "...(شيش-مو-ان)(شيش-بيت-ان) غا-توم-كاس-ما-جيا، سو-أ-شي-أور-كين، مو-شا."
تشكل حاجز غير مرئي امامي، وهبط قرص الايريس الخاص بي بشكل كبير، بنحو 15-20٪. نتيجة الحسابات البائسة والمبسطة بشكل مخز التي استخدمتها لانجازها اولا.
دفع — ا ل ه و اء "...دو-جيا-ران-آه، أوك-آش-أو-إي، شا."
صدع الانفجار الهواء كرعد متدحرج، وكان قويا بما يكفي لطرحي ارضا — او لكان كذلك، لولا الحاجز. زأرت الريح في اذناي، وانحنى العشب بشدة إلى الوراء، وبقايا التراب تطير بعنف حتى دفعت ضد الجدار الزجاجي. رفعت حاجبيها قليلا.
قالت: "كان ذلك سريعا جدا، لقد تحسنت."
لم أهدر وقتا في تقديم رد. بدلا من ذلك، استغلت الفرصة التي منحتني اياها بقضاء لحظة في فعل شيء اخر غير إلقاء التعويذات، ورفعت صولجاني بحزم لمواجهتها. بدأت في تلاوة تعويذة خداع التشريح بنفسي — ولأنني كنت معالجا اقل خبرة منها، فقد كانت الثلاثة منقوشة بالكامل على صولجاني. لقد استغرقني الامر اقل بقليل من 5 ثوان، وهبط قرص الايريس الخاص بي بحوالي 5 بالمئة اخرى.
"...ان-إن-سار-خين-تي-يي، ا-غي...."
لم تحاول ايقافي، وعوضا عن ذلك اكتفت بالابتسام مستمتعة.
"وأكثر براغماتية ايضا!"
بدأت في إلقاء التالية، تعويذة خداع الحركة، دون تردد. لكن هذه المرة، لم تسمح بحدوث ذلك بهذه السهولة. انطلق صولجانها إلى أعلى وأشار نحو نفسها، وتحدثت بتعويذة بسرعة — واحدة لم أتعرف عليها إلا بعد حدوثها.
تشويه — ا ل ض وء "...أو-أوك-سي-سار-دا-كي-خا، توم-أب-جيا-خي، شا."
تعويذة تشويه الضوء، المفضلة لدى الوهميين والمغتصبين، زعموا. اختفت في رقعة عابرة من الضوء متعدد الألوان، مما أدى إلى كسر تركيزي عليها تماما. استطعت سماعها تتحرك، قليلا فقط، ورؤية تغير العشب تحت قدميها، لكن هذا جعل من المستحيل إلقاء أي شيء مباشر. لو كنت ساحرا حربيا — ممن عادة ما يمتلكون قدرا من التدريب البدني — لكان الرد المنطقي هو التصدي لها. لكني توقعت أن نتيجة محاولتي لذلك ستكون مجرد جعل نفسي أحمق تماما.
ومع ذلك، لم يكن ذلك يعني أنها كانت ضربة قاضية مثالية ستنهي مبارزتنا على الفور. في الواقع، كان لدي العديد من الردود المنقوشة على صولجاني. مع ما يجب أن تكون قد عرفته — أو اشتبهت به على الأقل — كانت في الواقع خطوة تكتيكية سيئة للغاية. لكن اختبار مدى مهاراتها ضد مهاراتي لم يكن المغزى من هذا. بل كانت هذه رقصة. لنرى ما إذا كنت أعرف الخطوات، ويمكنني التصرف بتوافق مع الموسيقى.
لم يكن لدي أي إحساس بموعد الهجوم القادم، نظرا لأنها على الأرجح ستهمس أو تتتبع التعويذة، لذا قمت بالخطوة التالية على الفور، وبدأت في قول تعويذة استشعار الموت، وهي تقنية أساسية أخرى لعلم الموت. رغم أن استشعار الحياة ربما يكون اسماً ينقل تطبيقها العملي بشكل أفضل — لقد كانت تقنية عرافة تمنح الملقي معرفة بكل شيء، على الأقل كل شيء في نطاق الهدف، مما يموته. ...ولكن بالطبع، كما يمكن حتى للعديد من الأطفال إخبارك، فإن معظم ما هو حي يموت؛
خلايا في جميع أنحاء الجسم، تتساقط كعدد لا يحصى من الملايين من الذباب. الميت حقا، طالما كان حديثا، يحترق أكثر من غيره في إدراكاتها، لكنه يستطيع التقاط كل شيء أكثر تعقيدا جسديا من البكتيريا. ومع ذلك، حتى وهي منقوشة، كانت تعويذة طويلة نسبيا. قبل وقت طويل من أن أتمكن من الانتهاء، سمعت همسة عابرة لكلمة الإنهاء — متعمدة على الأرجح، فقد كان بإمكانها فعل ذلك بصمت تام إذا أرادت — وشعرت بتعويذة أخرى تدخل حيز التنفيذ، مصحوبة بنغمة منخفضة وأساسية في أدنى نطاق السمع البشري.
إصمات — ا ل ع ا ل م "...ايت-نا-يي-يي، خو-نا-أ-تن-يل-أك-ار-سار-دا-شا. تعويذة إصمات العالم، التي قمعت جميع موجات الصوت، مما جعل المنطقة صامتة تماما. فضلا عن تطبيقاتها في التخلل، كانت طريقة ممتازة لجعل ملقي صوتي بارع بخلاف ذلك يفسد تعويذته تماما. عندما لا يستطيع المرء سماع الأصوات الصادرة عن لسان المرء، يصبح من الصعب بشكل لا يصدق قول أي شيء بموثوقية. وبلا شك، كانت تتذكر أن تعويذة استشعار الحياة كانت تلك من مرجعي التي كنت الأقل مهارة في إلقائها. كان علي التوقف على الفور قبل أن ألتزم بأي ايريس وأعرض نفسي لخطر التفريغ. بعد أن أحبطت محاولاتي لشن هجوم مضاد، ستكون خطوتها التالية على الأرجح هي تجريدي من دفاع الحركة. ربما كانت بالفعل في عملية نطق الكلمات. لكن هذه المرة، كانت هي التي وقعت في خدعتي. بينما كنت أعلق تعويذة استشعار الحياة بصوت عال، كنت أتتبع بدقة بدايات تعويذة تسريع الإنتروبيا في راحة يدي — وكانت واحدة من القلائل التي عرفتها جيدا لتكون الخيار قابلا للتطبيق حتى. انتظرت لحظة، حتى ربما التزمت بالايس، ثم أنهيت البقية صوتيا بأكبر قدر ممكن من السرعة التي استطعت حشدها، مقتربا بشكل خطير من التعثر في كلماتي في هذه العملية. بينما أنهيت، ملأ الجو صوت أنين مؤلم، مثل معدن يحتك بصخرة. تسريع — ا ل إنتروبيا "....سار، تو-تا، غا-توم-كاس-ما-جيا، سو-أ-شي-أور-كين، مو-شا!"
تعويذة تسريع الإنتروبيا، مثل ابنة عمها، كانت تطبيقا مجردا للقوة بدلاً من كونها واحدة للاستخدام الفردي. بعبارات فظة، كانت وظيفتها تسريع فقدان الطاقة والتناسق من نظام ما. يمكنك استخدامها للقيام بأشياء مثل محاكاة آثار الشيخوخة السريعة على الأنسجة جزئيا (والتي أعلم أنها تبدو شريرة للغاية، لكن لها بالفعل بعض التطبيقات الطبية) أو، رغم أنها كانت طريقة مروعة وغير كفؤة للقيام بذلك، جعل جدارا من الحجر يتفتت إلى غبار.
ولكن يمكن تطبيقها أيضا، بدلا من هدف مادي، على المستوى المستوي الأعلى الذي تعمل عليه القوة، مما يعطل قدرتها على الاحتفاظ بالطاقة مما يجعل أي سحر في النطاق أقل كفاءة بكثير، مما يتسبب في فشل ما يقرب من كل ما يجري في وقت واحد، وأي إلقاء من تلك النقطة فصاعدا لاستهلاك ايريس أكثر بكثير من المعتاد. كان الجانب السلبي هو أنها ستؤثر أيضا على الملقي — حسنا، إلا إذا كان لديك فهم متطور بشكل لا يصدق لكيفية تحرك الأيريس عبر المستويات العليا.
لكن ذلك لن يهم كثيرا في هذه الحالة، لأنني استخدمت فقط ما يك بغي من الأيريس لجعلها تستمر لبضع ثوان فقط. بغض النظر، كان الأمر لا يزال مكثفا ومتسرعا، وهبط قرصي بحوالي 10٪ أخرى. بمجرد أن دخلت حيز التنفيذ، ظهرت مرة أخرى — على بعد أمتار قليلة إلى يساري، وكما كنت أمل، في عملية نطق تعويذتها التالية. الآن بعد أن أصبحت أرقامها غير كفيلة، لن يكون أمامها خيار سوى إنهائها والسماح لها بالفشل بسبب نقص الأيريس.
وقد منحني ذلك بضع ثوان على الأقل للقيام بخطوتي التالية. أدلت صولجاني في اتجاهها وبدأت في إلقاء تعويذة خداع الحركة، قبل أن تتمكن هي من بدءها مرة أخرى — ...إلا أنها لم تتوقف. وكسرت صوتها لتتحدث بصوت أعلى، استطعت سماع أن تلك لم تكن التعويذة التي كانت تلقيها ايضا. وكانت الأرقام التي كانت تتحدث بها أكبر بكثير مما ينبغي أن تكون عليه. مستحيل، فكرت في نفسي. هل رأت الأمر قادما؟!
بالطبع رأت الأمر قادما، أجاب جزء آخر. أنت محاولة لتغلب على المعلم بأدواته الخاصة. بدأت الإلقاء على الفور بغض النظر، لكنها انتهت بسرعة، وتحولت شفاها إلى ابتسامة لطيفة.
عكس — ا ل إنتروبيا "...كي-مي، أوري-أوري، أن-نين-إيك، سو-أ-شي-أور-كين، مو، شا."
فجأة، ظهر التراب الذي تم إزاحته أو نفخه قليلا في وقت سابق وارتد إلى موضعها الأصلي، وأعاد تجميع نفسه مرة أخرى تقريباً إلى الشكل الذي كان عليه في وقت سابق — العشب متضمن — وتفجير كل شيء في طريقه في هذه العملية. والذي، بسبب الطريقة التي تغيرت بها مواقفنا في وقت سابق، شملني. ولأنني كسرت درعي الخاص عن طريق إيقاف أي سحر نشط منذ لحظة، فقد غمرني، مما دفعني خارج التوازن.
تعثرت للأمام، وفقدت توازني وبعد لحظة، تقدمي في التعويذة حيث اضطررت إلى اللاهث للهواء. لو كنت بعيدا بما يكفي عند حدوث ذلك، لكان التفريغ قد أذاني بشدة. حقيقة أنها مضت قدما فيها على أي حال كانت دهدة على الإيمان الذي كانت تمتلكه في قدراتي. حسنا، ذلك، أو كانت تحاول بصدق قتلي. كان هذا ممكنا أيضا. حاولت البدء مرة أخرى، لكن بعض التراب دخل في حلقي، وانتهى بي الأمر بالسعال بعنف بدلا من ذلك.
تبا، تبا! لم أستطيع فعل أي شيء للثواني العديدة القادمة، محاولا بيأس تطهير حلقي، مع السعال والسعال مع فمي على قبضتي. بحلول الوقت الذي تعافيت فيه أخيرا، كانت قد انتهت بالفعل من أخرى.
خ د ا ع — ا ل ح ر كة "...أه-أم/إيدن-أه-سود-شي-زيد-كين-غو-إي-إي. غا-أ-شا."
...وعلى الفور، بدأت في الثالثة والأخيرة. من بين مقاوماتي الثلاث، كانت مقاومتي العصبية الوحيدة التي تعرضت للخطر قليلا. كانت تتأرجح وتخرج بشكل متقطع، على أساس 50/50 تقريباً. كانت هناك طرق للاستفادة من نقطة الضعف تلك بشكل أسرع بكثير من استخدام الخداع. لذا بعبارات أخرى، كانت هذه هي النهاية. إذا انتهت الكلمات من الخروج من فمها، فقد خسرت. دون جدوى، وجدت نفسي أصاب بالذعر قليلا، محاولا التفكير في خطوتي التالية في غضون ثوان معدودة.
هل يمكنني استخدام شيطان لمحاولة خلق إلهاء آخر، أو ربما طرحها خارج التوازن؟ لا، لقد فات الأوان لأي تعويذة لم يكن لدي منقوشة واعرفها من الأمام إلى الخلف. هل يمكنني الاختباء خلف شيء ما؟ لم يكن هناك شيء في البصر. هل يمكنني الصراخ بشيء أو فعل شيء جسدي لمحاولة إلهاءها؟ لم نتفق بالضبط على أي قواعد مسبقا، لكن ذلك لن يكون اتباعا لأي تقاليد مبارزة سمعت عنها... وحتى لو نجحت، فلن تشتري لي سوى ثانية واحدة.
ولكن بعد ذلك لاحظت ذلك. في الطرف العلوي من أحد ذراعيها المكشوفين، بالقرب من حيث تلتقي بالمرفق، تعرضت لخدش صغير — ربما حدث ذلك عندما رفعت الأرض، حيث ربما كان هناك بعض الحصى الأكثر حدة متناثرة حولها... أو ربما بطريقة ما عندما كانت مخفية بتعويذة تشويه الضوء. لم يكن الأمر مهم. نظرا لأننا كنا قريبين نسبيا، استطعت رؤية تلميح من الدم. كانت هذه هي الفرصة التي احتجتها، وتلك التي كنت مستعدا لاتخاذها في حالتي اليائسة.
دون تردد، وبطريقة لم تكن مميزة بشكل لا يصدق، ركلت صندلا في التراب ورميت نفسي نحوها، وأخذت أحد أصابعي وعضضته بينما وجهت صولجاني بالآخر. كانت هناك طريقة أخرى للتلتف حول مقاومات الناس والتي لم تتضمن استخدام الخداعات الثلاثة، أو في الواقع، أي تعويذة أخرى على الإطلاق. كان هناك استثناء واحد للقاعدة المتعلقة باستخدام القوة على البشر: المرء نفسه. بعد ذلك، إن لم يستطع المرء، فسيكون من المستحيل القيام بأشياء مثل إنشاء الدروع أو استخدام أي نوع من أنواع العرافة — نظرا لأنها تتضمن تغذية المعلومات مباشرة في العقل.
تم فحص هذا خلال فترة الحداد أيضا، ونتيجة لذلك تم اكتشاف ثغرة. مقارنة بصارمة المقاومة، كانت الآلية التي تقيم بها القوة الملقي ليكون، حسنا، الملقي سخية إلى حد ما بطبيعتها. كان لا بد من ذلك، وإلا فقد يؤدي إلى جعل بعض الناس غير قادرين وظيفيا على استخدام القوة على الإطلاق. وبالتالي، فإن أي شيء جزء من نفس مجرى الدم غير المنقطع يُنظر إليه على أنه الفرد نفسه. نتيجة لذلك، إذا صادف أن كان لديك إمكانية الوصول إلى مجرى دم خصمك، وتشاركت فصيلة دم بحيث، حتى في بقعة واحدة فقط، سيكون من الصعب تمييز أين ينتهي الواحد وأين يبدأ الآخر...
والتي في هذه الحالة، صادف أنني أعرف أنني فعلت... حسنا، أنت ترى إلى أين أنا ذاهب في هذا. لم يكن لدي الكثير من الوقت — إذا أدركت ما كنت أفعله، فستكون قادرة على الاستفادة منه تماما كما كنت. قفزت نصف قفزة فوقها، دافعا بإصبع السبابة الأيسر نحو الجرح على أمل أن أكون قد سحبت ما يكفي من الدم، وأدرت صولجاني صعودا لمواجهة رأسها. لم تبدو متفاجئة للغاية، لكنها رفعت حاجبها، تماما وهي تنتهي من تعويذتها الخاصة — لم تدرك!
الآن، بسرعة! ---وبعد أن امتلكتها على صولجاني ومعرفتها عن ظهر قلب، اندفعت بالنصف الأول من تعويذة قتل الحياة.
ق ت ل — ا ل حيا ة "...سود-سي-دي-كين-إيري-نا-دي-لا-أه! انتبه لهذه النعمة، باسم أولئك الذين فقدوا!"
صرخت، قائلتا الكلمات الاحتفالية.
"اخضع!"
أوقفت تعويذتها، ونظرت إلي — كان رأسي أقل قليلاً، بسبب الطريقة المحرجة التي أمسكت بها ذراعها — بتعبير فضول. مرت لحظة في صمت، بينما استقر آخر الأتربة التي لا تزال في الهواء في مكانها. في النهاية، رسمت ابتسامة صغيرة.
"غير تقليدية، بالتأكيد،"
قالت، "لكنها ماكرة، رغم ذلك. لقد اصبحت أفضل بكثير في الارتجال."
ترددت، غير متأكد مما يجب فعله بالمديح. عن بعد لم تبدو أكبر سنا مني بكثير، ولكن عن قرب مثل هذا، أصبح تفاوتنا في السن أكثر وضوحا. استطعت رؤية الجودة الدقيقة المتصلبة والمشدودة لجلدها، ونحافتها ونقص لونها. صلابة الأوردة في عينيها، والإرهاق العميق تحتهما. بغض النظر، كانت جميلة، بطريقة ما. عظام وجنتان عاليتان، ونبل وقوة في عينيها... فجأة، أصبحت واعيا لإحراج اللحظة، مع بقائي مضغوطا قريبا منها، لاهثا من اندفاع الأدرينالين، وإبعادي السبابة — التي بدأت تشعر الآن بألم شديد — تدفع بقوة في ذراعها.
ابتعدت بحزم، مخفضا صولجاني وموجها عيني نحو الأرض.
"أ-أوه. اغفر لي، المعلم الكبير..."
تردد.
"لم يكن ذلك سلوكا مناسبا لمبارزة."
"بالنظر إلى أنني نصبت لك كمينا دون تفسير، لست متأكدة من أن 'السلوك المناسب' ينطبق."
هزت رأسها قليلا، مغمضة عينيها.
"لقد أثنيت عليك للتو لسرعة تفكيرك، وما زلت تعتذر."
قلت: "أوه. أنا آسف."
اتسعت ابتسامتها قليلا.
"لم تتغير."
أطلقت تنهيدة صغيرة.
"لكن، على أي حال. أقبل رحمتك وأسلم هذه المبارزة لك، أوتسوشيكومي من فوساي. احسنت."
نعم! فكرت في نفسي. بطريقة ما، نجحت في إثارة إعجابها! واو، قال جزء آخر. إنه لأمر مخز بعض الشيء كم أنت مسرور بشأن ذلك.
قلت، وما زلت لا أرفع بصري: "ش-شكرا لك، المعلم الكبير. أنت تشرفني."
أضافت: "ومع ذلك،"
وهي تعقد حاجبها.
"أود أن أشير إلى أنك نطقت الحرف 'إن' في تعويذتك الأخيرة بشكل غير صحيح. لذا لو كانت هذه معركة حقيقية، لتعثرت، وكنت لأفنيك، نظرا لأنك عطلت دفاعاتينا."
رسمت تلك الابتسامة الحزينة التي قد يمنحها المرء لطفل تمكن للتو من إحداث فوضى في سريره، ولكن بطريقة كانت لطيفة على الأقل.
"بافتراض أننا لم نحترق نحن الاثنين بسبب التفريغ، بالطبع."
تبا. لعنت في نفسي. لماذا جربت تكتيكا جسديا؟ كنت أعرف أن التكتيكات الجسدية تجعلني متوترا وأهذي في كلامي. غبي، غبي. يجب أن أقدم ربما بعض السياق لكل هذا. هذه المرأة التي كنت أتحدث إليها كانت نيفيرواتين من أامات، وهي عضو آخر في الدائرة الداخلية للنظام. كانت معروفة كواحدة من مؤسسي مدرسة علم الموت الإنتروبي، والأولى في تدريس ممارستها، وليس فقط النظرية. في الدوائر الأكاديمية، اشتهرت بإبداعها وطرقها غير التقليدية التي نتجت عن أول هزة كبرى فيما كان يعتبر على نطاق واسع الانضباط الأكثر ركودا في مئات السنين.
إنجاز أحبها من أجله الباحثون الأجانب وكرهه العديد من المحليين لها، وخاصة رؤسائها. كانت أيضا العضو الآخر الوحيد في النظام، إلى جانب لينوس وجدي، الذي كنت أعرفه شخصيا. درست تحت إشرافها في تيم-أفات. كساحرة وكفرد، كان لدي قدر كبير من الاحترام لها. ...حسنا، قد يكون ذلك تقليلا من شأنها بعض الشيء. من بين كل الأشخاص الذين قابلتهم قط، كانت على الأرجح الذكىم، فكريا وعاطفيا.
في السنوات الماضية، وجدت نفسي غالبا مصدوما بنوع الملاحظات التي قدمتها، بالطريقة التي رأت بها العالم كله بطريقة شعرت بأنها ثورية. يميل معظم الناس، على الرغم من اختلافاتهم السطحية، إلى التفكير على طول خطوط متشابهة جدا. إنهم يرددون نفس القطع من الحكمة التقليدية مرارا وتكرارا، ويتقيؤون وجهات النظر التي قرأوها في الكتب التي يتم تقيؤها هي نفسها من كتب أخرى أقدم. لكن عندما تحدثت، ظهرت هذه الجدة الشرسة، وعدم الرغبة في قبول أي فهم مسبق التعبئة.
ليس من باب الشك الأعمى، بالطريقة التي يكون بها بعض الناس، بل من نوع من الفضول الذي لا ينقطع. لقد كان مذهلا. كنت مدنا بالكثير لها، لأسباب عديدة. علمت أنها كانت جزءا من النظام قبل سنوات وسنوات، قبل أن أفكر حتى في دراسة علم الموت. قبل شهرين، مع ذلك، لم أكن لأتوقع أبدا أن أكون ألتقي بها في هذا السياق. لكن كان من المضحك كيف تحولت هذه الأمور. تساءلت عما إذا كانت بطريقة ما قد خططت لكل ذلك، منذ البداية.
لن أتجاوزها في ذلك.
"ومع ذلك،"
قالت، وتتخذ أصابعها حركة خفيفة بينما استدعت تعويذة شفاء على الجرح.
"أنا معجبة حقا لأنك لاحظت الجرح. أنت تلميذ شديد الفطنة كالمعتاد."
رمشت.
"كنت تعلمين أنه موجود؟"
أومأت برأسها برأسها قليلا.
"مجرد خدش من طريقي إلى هنا. كنت أتخطى شفائه في طريقي، ولكن عندما لمحتك، حسنا. لم أستطيع مقاومة الاستمتاع بقليل من المرح."
"تعنيين، أنك خططت لكل ذلك مقدما؟"
سألت، مندهشا.
"كنت تريدين مني أن أجررب هذا التكتيك؟"
ضحكت.
"لن أذهب إلى هذا الحد. ولكن هناك الكثير من الأشياء المثيرة للاهتمام التي يمكن أن يفعلها الساحر، وخاصة عالم الموت، بجرح مفتوح."
تحولت حافة ابتسامتها إلى ابتسامة خفيفة للغاية.
"فقط لأنك لم تعد تلميذي لا يعني أنه لا يمكنني محاولة تعليمك شيئا من حين لآخر، أليس كذلك؟"
خدشت مؤخرة رقبتي، وأطلقت ضحكة عصبية.
"أ-أعتقد أنني ذهبت نوعا ما إلى الخيار الأكثر وضوحا..."
قالت لي: "حسنا، لن ألومك على ذلك."
"تسع مرات من أصل عشرة، الحل الأكثر وضوحا هو الصحيح، بعد كل شيء."
زفرت برفق.
"على أي حال، سيتعين عليك مسامحة متعتي الصغيرة. يسعدني أنك حافظت على حدتك، إن لم يكن لأي شيء آخر."
قلت: "ما زلت أؤدي كل التمارين."
"تدريب التركيز، حركات اللسان الواعية، التأمل..."
سألت، حاجبها مرفوع: "التدريب البدني؟"
ترددت، ناظرا نحو الأسفل.
"كنت أمارس أحيانا التدريب البدني."
شخرت بمتعة.
"حسنا، اجتهادك يظهر، في كلتا الحالتين."
قلت: "شكرا لك، المعلم الكبير،"
محنيا رأسي مرة أخرى. ظهر القليل من خيبة الأمل في تعابير وجهي.
"لقد اعتقدت حقا أنني باغتتك على حين غرة، رغم ذلك."
"أوه، هيا الآن. لا تبدو محبطا جدا."
تقاطعت ذراعيها.
"أنا أفعل هذا منذ فترة طويلة جدا. ليس هناك عار في الفوز من خلال أخذ فرصة صغيرة قدمتها لك."
أصبحت ابتسامتها أكثر شقاوة.
"أو ربما فزت، وأنا أقول هذا فقط لحفظ ماء الوجه لكوني أصبحت واثقة جدا من نفسي وخسرت أمام مبتدئة تقل عن عقدين من الزمن منذ تنصيبها."
ابتسمت، رافعا رأسي قليلا. استبعدت جدا أن يكون هذا هو الحال، لكن كان من الجميل منها أن تقول ذلك، على أي حال. فتحت فمي كما لو كنت سأتحدث. أردت أن أقول، لقد افتقدتك. لم أفقعل، رغم ذلك، في النهاية. بدا الأمر محرجا للغاية، بالنسبة للسحب. أعدت إغلاق فمي.
"ولكن حقا! يجب أن تكون فخورا."
تابعت.
"كان ضعفك دائما في التعامل مع المفاجآت، وقد تعاملت مع ذلك بشكل ملحوظ."
أشارت نحو الزجاج خلفنا.
"خاصة وأنني ضبطتك مأخوذا بالفعل بأحد تجاربنا."
أوه، صحيح. مع القتال، كدت أنسى الكائن الشاهق في المقدمة. أعدت ناظري مرة أخرى نحو النبات الشاهق خلفنا.
"كنت أتساءل نوعا ما عن ذلك."
رفعت عينيها نحوه.
"إنه يخطف الأنفاس حقا، أليس كذلك؟"
خطت خطوة أقرب نحو الزجاج، وتبعته بدوره.
"إنه مشروع قديم، بدأه عضو في النظام لم يعد معنا للأسف. ألعب دورا صغيرفا في صيانته، رغم أن دورفاسا هو حارسه الأساسي في هذه المرحلة، فليباركه."
قلت: "لم أر قط شيئا مثله. هل هو نبات؟"
قالت: "بمعنى ما."
"المادة الحيوية تشبه الفطريات، لكنها أكثر كثافة بكثير، وهذا هو سبب قدرتها حتى على الوقوف في مواجهة الضغط الهائل — القوام أقرب إلى الحجر الجيري منه إلى الخشب. بالإضافة إلى ذلك، بدلا من نموها، يمكن وصف تطورها بشكل أفضل بأنه بناء..."
"بناء."
أخذت ثانية لأستوعب ما تعنيه بالضبط.
"تعنيين، أن شخصا ما جمعه يدويا؟ مثل تمثال."
قالت وهي تومئ: "ليس بعيدا عن الحقيقة."
"المكونات، رغم كونها بيولوجية، تم تصنيعها وتجميعها كلها بالقوة. رغم لا تكن مخطئا. في هذه المرحلة، إنه حي للغاية."
قلت: "أرى،"
ثم سألت السؤال الواضح.
"لماذا... تفعل شيئا كهذا؟"
"هذا سؤال أكثر صعوبة بعض الشيء في الإجابة."
ضمّت شفتيها.
"الغرض الأصلي كان جزئيا إثبات المفهوم وجزئيا رمزا أيديولوجيا، لكني أخشى أنه أصبح خاضعا لقدر معين من زحف الطموح."
اقتربت من الزجاج أكثر قليلا، واصلة مباشرة إلى الحافة.
"كان مقصودا أن يكون شكل حياة يمكنه البقاء على قيد الحياة إلى الأبد وتحت أي ظروف، حتى في أكثر البيئات عدائية... وقادر على التعافي من أي تلف تقريبا، بغض النظر عن طبيعته."
"ألهذا السبب هو تحت الماء؟ أم — في الماء، أعني."
أومأت برأسها.
"نعم، هذا صحيح. في هذه القامات العديدة، قاع المحيط هو على الأرجح البيئة الأكثر عدائية في العالم، ربما أكثر من الفضاء الخارجي. ليس هناك مكان أفضل لاختبار قوة شكل حياة من هناك إلا إذا وجدت نفسك داخل ثقب أسود."
لسبب ما، كان هناك نظرة مضحكة في عينيها عندما قالت ذلك الجزء الأخير. وكأنها تصنع مزحة داخلية.
تابعت: "الفكرة كانت إثبات أنه، حتى لو استغرق الأمر دهورا حتى يتحقق بالنسبة لنا، فإن الخلود النقي والحقيقي — ليس النوع الهش الذي نطمح إليه كبشر في الوقت الحاضر، بل خلود مخلوق سماوي لا يقتل حقا — يمكن نظريا أن يمتلكه شكل حياة بيولوجي."
نظرت إلى الاتجاه الذي كنت أقف فيه وابتسمت قليلا.
"كل الحياة القائمة على الكربون، بغض النظر عن مدى غرابة مظهرها، هي قريبة جدا للبشرية من حيث النسب النسبي. إذا كان من الممكن فعل ذلك من أجله، إذن..."
أنهيت: "يمكن فعل ذلك من أجلنا. من أجل الناس."
قالت بتوسل صغير: "تلك إحدى الاحتمالات."
خدشت خلف أذني.
"ولكن، شيئا كلاس هذا... شيئا مخصصا للقدرة على البقاء في أي مكان، ليكون صعب القتل... لن يكون هكذا، أليس كذلك؟ سيكون عفنا، أو شيئا ما. شكل حياة شديد التبسيط."
"حسنا، لقد قلت إنه خاضع لزحف الطموح،"
قالت.
"أنت محق تماما — ستكون مستعمرة من الكائنات الحية الدقيقة المرشح الأفضل للهدف المكتوب، وهكذا بدأ هذا في طبق مختبر منذ عقود مضت. حتى أن العديد من الكائنات المرنة بشكل لا يصدق تطورت بشكل طبيعي، مثل بطيء الماشية سيئ السمعة، والذي يمكنه أحيانا البقاء على قيد الحياة في حالة ركود حتى في الفراغ."
طقطقت بلسانها.
"ومع ذلك، حتى أبسط أشكال الحياة تتطلب في النهاية طاقة ودرجة ما من المواد الأساسية من أجل البقاء. في مرحلة ما أسفل الخط، حصل شخص ما على فكرة حمقاء في رأسه مفادها أنه لكي يُصنف شيء حي على أنه خالد حقا، سيتعين عليه امتلاك القدرة على الحصول على هذه أو تصنيعها بشكل مستقل عن ظروفها المادية."
قلت: "لكن هذا مستحيل جسديا."
رفعت حاجبها.
"أهوَ كذلك؟"
قلت بثقة معتدلة: "لا بد أنه كذلك."
"لا يمكن لكائن حي أن يزدهر مع أكثر من ح حفنة من طرق جمع التغذية، وإلا فإن الصيانة التي تتطلبها الطرق غير النشطة ستتجاوز ما تجلبه تلك النشطة. هذا هو السبب في أن الحياة الأكثر تعقيدا تميل إلى امتلاك أقل. النباتات تقوم بالتمثيل الضوئي، وتستخلص من التربة والماء... بينما نلقي بكل شيء في نظامنا الهضمي."
أومأت برأسها عدة مرات، بادية أنها مسرورة غامضا بالإجابة.
"هذا تفسير معقول لمشكلة الطاقة. ماذا عن المواد الأساسية؟"
ترددت.
"حسنا، أليس هذا واضحا؟ لأنك لا تستطيع الحصول على مواد أساسية من لا شيء،"
قلت.
"لا يمكن للحياة أن تزدهر إلا في الأماكن التي تكون فيها مكوناتها الأساسية وفيرة."
قالت بنبرة عتاب: "لا تقترب كثيرا من القضية بعقلية عالم إنتروبي."
نظرت مرة أخرى إلى الشجرة، مشيرة إلى جذعها.
"تحدث تقنيا، الكائنات الحية فقط تتطلب مواد أساسية جديدة بسبب عيوب في عملياتها. البشر لا يعانون من العطش إلا لعدم تطور طرق أفضل لتبريد أنفسنا سوى التعرق، ولأننا نتبول ونتبرز بكل ما تبقى من ماءنا بدلا من وجود طريقة لإعادة تدويرها داخليا. هذه عيوب في تصميمنا؛ لو كان هناك مهندس، لكنت سميته عملا رديئا."
نظرت إلي مرة أخرى.
"الكائن المثالي، مع ذلك، سيكون — بغض النظر عن الطاقة — حلقة مغلقة. لن يدخل أو يخرج أي شيء."
"أهذا ما كنت تحاولين إنجازه بهذا...؟"
سألت.
"لا يبدو حقا ككثير من الكائن المثالي."
حدقت في الكائن مرة أخرى. إلى الهيكل الضخم المنتفخ، مثل عش نحل مشوه، والنتوءات المسننة التي بدا أنها لا تتردد في قوانين الفيزياء. الألوان الغريبة رقصت أمام عيني. كان الأمر مؤلما للنظرة، مثل الجزء من دماغي المخصص لتصور الأشياء الذي لم يكن يعرف كيف يرشفها بشكل صحيح.
قالت: "المظاهر خادعة."
حسنا، كانت على حق في ذلك، إن لم يكن لأي شيء آخر.
"هل يعمل؟"
سألت.
"مم، إلى حد ما،"
قالت، ميلة يدا من جانب لآخر.
"في هذه المرحلة، هو نظريا أكثر كفاءة من أي شكل حياة تطور بشكل طبيعي في العالم، حتى تلك التي زرعها صانعو الحديد خلال الظلام الطويل. إنه بالكاد ينتج أي نفايات على الإطلاق — لا يسقط أي مادة حيوية باستثناء كمية ضئيلة من القشرة الخارجية، والتي يجب أن يصبح إعادة امتصاصها ممكنا مع مكون جديد كنت أعمل على تصميمه في وقت فراغي."
تفحصت الجزء الداخلي من الغرفة الزجاجية. بالتاكيد، استطعت رؤية قدر صغير من الحطام — يشبه قطع الكريستال — عند قدم الجذع، بين رمال المحيط.
تابعت: "إنه، مع ذلك، عمل قيد التقدم تماما."
"الآلية التي صممتها لإعادة دمج النفايات مفرطة النشاط، وتتلف نفسها ببطء بطريقة غير مقصودة. كما هو الحال، لا يزال يتطلب صيانة مرتين في السنة لمنع عدم الاستقرار والتحلل."
شخرت، ضاحكة قليلا لنفسها.
"نصب تذكاري لفشلنا أكثر من كونها رمزا لنجاحنا كما تسير الأمور، أظن. كائن مقصود للعيش تحت طاقته الخاصة إلى الأبد، ولا يمكنه حتى الاستمرار طوال فترة نبات الحديقة العادي."
قلت: "يبدو الأمر مذهلا جدا بالنسبة لي. أعني، حتى بالنسبة لشيء هو مجرد مفهوم."
"أنت لطيف جدا، أوتسوشيكومي."
مررت يداً عبر شعرها بكسل، مطلقة تنهيدة مريحة.
"ولكن للأسف، لا توجد معجزات، باستثناء تلك التي نصنعها بأنفسنا. أراهن أنني سأعمل على هذا لفترة طويلة جدا بالفعل، إذا كنت محظوظا بالعيش للقيام بذلك."
"محظوظا؟"
رمشت، ثم نظرت إليها بقلق مفاجئ.
"هل كنت مريضة؟"
"على الإطلاق. لقد كنت ببساطة — وما زلت — عجوزا."
رسمت ابتسامة ساخرة.
"ولكن هذا هو سبب وجودنا جميعا هنا، بعد كل شيء، ولسبب قيامي بهذا المسعى المجنون للبدء به. لذا في هذا الصدد، لا داعي للقلق من أجلي."
لم أكن متأكدة تماما مما يجب قوله حيال ذلك، وبدو وكأنها تريد مني تغيير الموضوع. لذا، فعلت.
"ماذا عن إمدادات الطاقة؟"
سألت.
"هذا يفسر واحد من الاثنين، ولكن..."
قالت وهي تومئ برأسها: "آه، صحيح."
"الحفاظ على هذا الجانب هو اختصاص دورفاسا في الوقت الحاضر، وأيضا سبب... مظهره غير المألوف إلى حد ما. إنه في الواقع يتداخل مع مشروع مختلف استولى عليه قليلا قبل فترة. كما ترى —"
"أوتسو؟ هل ما زلت هنا...؟"
جاء الصوت من جهة اليسار، لذلك استدرنا نحن الاثنين في هذا الاتجاه. بدا أن ثيودوروس قد عاد للتو إلى الغلاف البيولوجي، وانغلق الختم خلفه. رفعت يدي، ورصدنا بعد لحظات وبدأ الرقص نحوه. رأيت بعض القلق في تعابير وجهه؛ ربما لم يعد ذهنيا نفسه للتحدث مع عضو آخر في المجلس حتى الآن. لحسن حظه، سيتم استبدال هذا القلق، في حوالي خمس ثوان، بتعبير أقوى بكثير.
قال: "أم، مرحباً! عذراً، لم أكن أكون أتوقع شخصا آخر. أوتسو، هل تمانع في تقديـ — يا للهول."
قطع كلامه حيث تحول نظره نحو الكائن في المقدمة.
قالت نيفيرواتين بتعبير دافئ: "آه، لا بد أنك ابن لينوس."
نظرت في اتجاهي.
"أفترض أنكما كنتما هنا في جولة معا؟"
أومأت.
"هذا صحيح."
نظرت إلى الوراء نحوه.
"إنه لشيء جيد عنكما كلاكما الفضول حيال هذا المكان، بما يتجاوز ما هو مطلوب منكما. ستفاجأ بعدد الأشخاص الذين يجلسون فقط في دار الضيافة طوال فترة إقامتهم تقريبا، وكأنهم مرعوبون من أن شيئا غريبا سيحترقهم."
فكر جزء مني، لا أستطيع أن أتخيل كيف قد تحصلون على هذا الانطباع.
قالت ببهجة: "ولكن، على أي حال!"
"لنقم بالتعارف. أنا نيفيرواتين من أامات، المعلم الكبير لعلم الموت الإنتروبي، والمجوسي الثاني في دار القيامة."
ابتسمت.
"لقد سمعت أشياء كثيرة رائعة عنك من والدك."
"أ-أه... أه، نعم، عذرا."
استدار نحوها وانحنى بحزم.
"إنه لشرف كبير أن ألقاك. طالما أعجبت كثيرا بعملك في، آه..."
تحولت عيناها نحو الزجاج بعصبية.
"أنا آسف جدا، ولكن هل يمكننا التحدث عن — بالأحرى، لست الوحيد الذي يرى هذا الشيء، أليس كذلك...؟"
"أه، لا، ثيو،"
قلت، محاولا أن أبدوا مطمئنا.
"إنه موجود بالتأكيد. رغم، إن كان في ذلك عزاء، كان لدي نفس رد الفعل."
أومأت، دون أن تبدو مرتاحة بشكل خاص بهذا.
"هذا... ارتياح بسيط؟"
حدق فيه.
"ما هذا؟"
قالت نيفيرواتين: "في الواقع، لقد ضبطتني في منتصف شرح حول الموضوع ذاته."
"ربما يجب أن أبدأ من جديد؟"
قلت، ناظرا إلى ثيودوروس، الذي كانت عيناه واسعتين جدا لدرجة أنهما بدا على وشك الخروج من جمجمته: "قد يكون ذلك للأفضل."
قالت وهي تومئ برأسها بلطف: "حسنا جدا."
"بالمناسبة، لجعل مناقشة هذا الأمر أكثر ملاءمة بعض الشيء، اسم المشروع هو نيتامالارو."
قلت: "لست لغويا كبيرا. أهذا فيراكى؟"
صححت: "فيراكى القديمة."
"ما الترجمة؟"
قالت: "إيفربلوسوم."