٢٢:٢٧ | الملاذ الاخير، ثيليكوس | ٣٠ أيلول | ميثاق ١٦٠٨ الحدس. هذا ما جعل الناس يدعونها عبقرية يوماً؛ ظنت أن معظم العالم يُدعى هكذا على الأرجح. وفي وجوه عدة، شككت في أنها كانت بهذه الذكاء أصلاً. فذاكرتها كانت متوسطة، وذكاؤها الاجتماعي كان تحتيّ الأرض بوضوح، وحين كانت تبذل جهداً واعياً حقاً للتفكير في المشكلات بعقلانية، جاءت النتيجة جامدة ومخيبة للآمال متكرراً. هذه الصفات، التي مال الناس إلى اعتبارها جوانب الإدراك التي فصلت الرجال عن الوحوش، لم تكن مهمة إلى هذا الحد سخريةً.
امتلاكها بفرط قد يجعل الشخص استثنائياً، ولكن فقط بوصفه ترساً مصنوعاً بإتقان وخالياً من الاحتكاك لآلة العالم.
كانت «العبقرية»
أوضع من هذا. كانت حيوانية— كلا، حشرية. رأت أشياء — أشكالاً، أرقاماً، مفاهيم — وعرفت للتو، بقوة وظيفة مفرطة الضبط في الجزء القديم من دماغها. التكوين، الخيوط غير المنظورة التي ربطت ما تماسك وما لم يتماسك. وحين رأتها، ضاق الواقع ليصير خطاً مفرداً، خطاً مشدوداً فقط عليها وعلى ما أدركته. اعتقدت أنه كان أقرب إلى ما فعله شخص مثل جودرون مقارنة بالأكاديميين الذين أمضت غالبية حياتها معهم.
امتد الخريطة بينها وبين الرجل خلفها حين أدارت رأسها بحدّة. كان مظهره قابلاً للنسيان، لدرجة تكاد تكون لافتة للنظر. ملامح وسيمة لكنها عادية، شعر بني داكن، بشرة سمراء، معطف بني ثقيل فوق رداء أسود. الشيء الوحيد الذي اقترب من التميز هو أنه ارتدى قبعة جلدية. كان يمكنها رؤيته كل يوم ولا تتذكره أبداً. لم تكن أفكارها الأولى متعلقة بهويته أو كيفية معرفته، بل اتسمت بعقلانية عملية أكثر.
كان أطول منها، لكنه لم يكن ضخماً بشكل خاص، والأهم من ذلك أنه كان أعزل. البาร์، خصوصاً في هذا الجانب، كان فارغاً تماماً تقريباً الآن. للحظة تخيلت سيناريو سخيفاً حيث أمسكت معطفه بيد واحدة وجذبته نحوها، وأجهشته ضد بطنها قبل أن تتاح له فرصة رد الفعل، ثم استخدامه اليد الأخرى لكسر مقاوماته بسرعة. بعد ذلك، ستغرق في الخيارات من حيث السحر القادر على قتل شخص بصمت تام، لكن الأنشط سيكون سحر إبادة المادة.
دقيقة واحدة وهو هنا، والدقيقة التالية ليس هنا. لن يلاحظ أحد حتى يجري المراقبون مسحهم التالي بسحر استشعار الشذوذ عند الفجر، وفي هذه المرحلة يمكن أن تكون قد غادرت منذ فترة طويلة. لم تملك صولجاناً، لكنها حملت قوارير قليلة من الإيريس تحسباً للطوارئ، والتي ينبغي أن تكون كافية. كانت يدها تعانقها بالفعل حتى دون اتخاذ القرار. ركضت عينها لتؤكد أنه لم يكن أحد ينظر في اتجاههما في هذه اللحظة بالذات، وللحظة شعرت بثقة مطلقة في أنها تستطيع تحقيق ذلك؛
تسلسلاً في نعومة رياضية محددة مسبقاً، ينتهي في أقل من ١٠ ثوانٍ. لكن بالطبع فعل شيء كهذا سيكون ذروة الغباء.
الأمر برمته استند إلى الفكرة الواهية القائلة «قبل أن تتاح له فرصة رد الفعل»، حين لم يكن لديه أي معرفة بهذا الرجل.
وإلى جانب ذلك، ماذا لو لم يعمل وحده؟ قد يكون المبنى محاطاً بالفعل، والبوابة المؤدية إلى دياكوس مختومة. ماذا إذن؟ حدقت فيه، دون أن ترمش. ساكنة. تلاشت بقية الغرفة بعيداً.
"لا داعي للقلق"، تحدث الرجل، بأسلوب رسمي وبنبرة ودية محبطة.
"أنا لست عدوك. ليس لدي أي نية للإبلاغ عن وجودك هنا للشرطة أو المراقبين".
"ماذا تريد؟"
سألَت بسرعة. قاد الحدس شفتيها أيضاً؛ غادرت الكلمات، عديمة المشاعر، فمها بصوت أعلى قليلاً مما قصدت، مثلما كانت عندما كانت صغيرة.
"فقط لتسليم رسالة من سيدي"، قال، ماداً يده داخل المعطف.
أخرج مظروف بردي صغير، مصبوغاً باللون الأسود.
"قيل لي فقط أن أبلغك أنها ليست تهديداً أو مطلباً. لا تترددي في مراجعتها في وقتك الخاص".
"من هو سيدك؟"
"أخشى أنني لا أستطيع إفشاء ذلك، رغم أنه قد تكون هناك معلومات متضمنة في الرسالة"، أوضح.
"رغم أنني أؤكد لك أنه ليس لها ارتباط بأي سلطة حكومية".
"من أنت؟"
"اسمي جون التيل-جيرتوا"، أجاب.
"لست شخصاً يذكر".
حدق اثنان في بعضهما البعض. بعد مرور بضعة لحظات فشلت خلالها في أخذ المظروف لكنها لم تطرح أي أسئلة أخرى أيضاً، مد يده إلى جانبها وتركه على منضدة البาร์.
"عملي قد انتهى"، قال.
"إذا سمحتم لي".
أدار ظهره في اتجاه الباب الأمامي. لم يكن الساقي ينظر — كان لا يزال بإمكانها ققتل، الآن بلا عناء تقريباً. تمزيق مقاوماته، إلقاء التعويذة تماماً كما وصل إلى الباب، واختفى. شبح. لم تفعل هذا. فتح الباب وخرج. حدقت. لم تعالج الموقف عاطفياً أو عقلانياً إلا بعد أن رحل منذ فترة طويلة.
𒊹
"هل تبحثين عن فريق آخر؟"
"كلا، لا أعتقد ذلك. لقد ادخرت ما يكفي لأكاد أتحمل تكلفة شراء فئة أولى رديثة لإحدى المستوطنات الحرة الجديدة التي تنبت على ضفاف أتيليكوس. قد أكتفي بمحاولة جمع ما تبقى عبر العمل في الأمن الخاص هنا."
"أرى. لا يمكنني... لا يمكنني تخيلك عائشة حياة منزلية كهذه، بصراحة."
"حسناً، لا أعرف كم من الوقت سأستمر في ذلك. لكني سأفقد حماستي عاجلاً أو آجلاً! هكذا تسير الأمور. من الأفضل أن أرتّب أوري الآن بعد أن عكرت هذه الفوضى مزاجي قليلاً."
"صحيح. أجل، أنا أفهَمك."
"ماذا ستفعلي، لامو، أه؟ الآن بعد أن نلت تجربة مباشرة مع معدل الوفيات لهذه التفاهة."
"لا أعرف حقاً. سيتعين علي التفكير في الأمر."
"هاهاه! أراهن أنك ستعودين إلى الأمر في غضون شهرين. ما زال لديك ظمأ للدماء الآن. يمكنني رؤيته في عينيك!"
أمضت لامو من هارصادار، الملقبة أيضاً بليليث من إشكالون، النصف ساعة الأخيرة من المحادثة في حالة قيادة آلية مختلفة، حالة لم يكن دماغها مشاركاً فيها حقاً على الإطلاق — مع أن غودرون كانت، لحسن الحظ، في حالة من السكر تمنعها من ملاحظة ذلك. بعد ذلك، غادرَت الحانة، وبينما كانت تمشي عائدة إلى منزلها في الشوارع الواسعة المغبرة، أتيح لها الوقت أخيراً لتفزع كما ينبغي. تجسد هذا بالنسبة لها في شعور عقلها وجسدها بأنهما يوشكان على التيبس كجثة.
كيف عرفوا بحق الجحيم؟ كيف عرفوا بحق الجحيم؟ لقد كانت حذرة للغاية. آثارها ممحوة بدقة، وسجلاتها ممحوة إلى حد ساحق عبر الرشاوى والابتزاز وهجمات الجسور الصريحة. لم يكن وجهها مشهوراً، ومع ذلك غيرت شعرها ونادراً ما خلعت نقابها علناً طوال السنوات العشر الماضية. لقد تعلمت تعاويذ السفر إلى هنا بنفسها، لذا لم تكن هناك حتى سجلات لوصولها، بل اسم دُسّ بحذر في الدفاتر! مع من تحدثوا؟
ماذا وجدوا؟ قال الرجل إنه لم يكن تهديداً أو مطلباً، لكن ذلك كان هراءً لا مَعنى له. وحتى لو كان صحيحاً، فلن يكون بمقدورها البقاء هنا؛ فقد كانت المعلومات مكشوفة بطرق لن تدركها تماماً على الإطلاق. ما لم تكن مستعدة لوضع حياتها بين يدي الأقدار، فسيتعين عليها التخلي عن كل ما بنته هنا؛ الاسم، والسمعة، بل وحتى المال الذي جلبته للتو من مهمتهم. المال الذي كانت قد — تباً. يا له من ضياع.
لعنت عبثية كل شيء. شعور الانكماش أكثر فأكثر في الزاوية. لكن كل هذا كان بالطبع أهون الشرين، أما الأسوأ فهو ألا يكون الأمر صحيحاً. وقد كانت المشنقة تلتف حول رقبتها بالفعل. أسرعت في عبور البلدة (عملية سريعة، فلم تكن البلدة كبيرة) ووصلت إلى مبنى شقتها، وهو بناء من الطوب الأحمر مكون من أربعة طوابق ولا ملامح مميزة له، ككل شيء هنا. صعدت إلى المنتصف، حيث تقع الغرفة والحمام الصغيران اللذان تأجرهما، وفتحت الباب.
كان المكان فوضوياً، حصناً من اللوحات ولفائف الرق، إضافة إلى محرك منطق ممزق جزئياً كانت تعمل عليه، رغم أن هذا لم يزعجها خصوصاً إذ كان هناك نظام يحكم تلك الفوضى، وفوق ذلك لم يسبق أن زارها أحد. كانت تلك إحدى المزايا القليلة للعيش على هذا النحو؛ إذ لم يكن عليها التظاهر بالعادية في مساحتها الشخصية. جلست إلى مكتبها، المغطى بنصف رسم لمخلوق خنزير بري ذي سيقان كثيرة رأته قبل بضعة أسابيع، وفتحت الظرف.
على عكس ما لمّح إليه الرجل، لم يكن المحتوى مفيداً أبداً، بل كرر إلى حد كبير الأشياء ذاتها التي أخبرها بها مسبقاً: أنهم يعرفون هويتها وضعها لكنهم لم يخبروا أحداً، وأن هذا ليس تهديداً (وهو ما بدأ يبدو كحالة دفاع مبالغ فيه)، وأنهم يرغبون فقط في نقاش ودّي خالي من المخاطر قد يعود "بمنفعة على ليليث".
وانتهى الأمر بعنوان على الجانب الآخر من الملجأ الأخير، حيث يعيش معظم الباحثين وغيرهم من الشخصيات المحترمة نسبياً، ودعوة للزيارة في أي وقت خلال الأسبوع التالي بين الظهر والرابعة عصراً. حاولت تقييم الوضع بعقلانية. وبينما كان مفهوماً سبب اختيارهم للتواصل الشخصي بدلاً من بحر المنطق — الذي يراقب بغاية الكثافة اليوم لدرجة قد تجعلك تصرخ بما تفعله من فوق سطح — فلم يكن هناك سبب واضح لإرسال شخص لتسليم الرسالة شخصياً بدلاً من، مثلاً، إلقائها تحت بابها.
كان استعراضاً للقوة.
"نحن لا نكتفي بمعرفة مكان سكنك، بل نراقبك بعيوننا. نعرف ما تفعلينه في كل الأوقات."
كان لهذا دلالتان أرادا إظهارهما على الأرجح. الأولى، بوضوح، أنهما جادان في أمرهما. والثانية أنهما يمتلكان موارد وفيرة. لم يكن هؤلاء مجرد شخصين يعملان بمفردهما لابتزازها، بل نوعاً من المنظمات المؤثرة.
"خذينا على محمل الجد. بإمكاننا مساعدتك."
إن كان هناك شيء واحد كرهته لامو فوق كل شيء آخر، فهو سلب مصيرها من يديها بذريعة اهتمام خيري ظاهر. أن تصبح تابعة. مع ذلك، فقد أمسكوا بها. سيكون عليها الذهاب؛ إذ لم يعد هناك في هذه المرحلة سبب عقلاني لتجنب ذلك. وهكذا في اليوم التالي، وبعد نوم دام تسع ساعات (حتى عندما تكون متوترة لا تعاني أبداً من الأرق؛ فإفراغ العقل من الأفكار أمر طبيعي بالنسبة لها)، ذهبت بعد أن قضت الصباح في حزم الحقائب والقيام باستعدادات أخرى تحسباً لحاجة للهروب السريع.
أخذتها خط قطار البلدة الوحيد متجاوزة سوق المنقبين الصاخب إلى مكتب الماجونوت الرمادي الفضي — المبنى الوحيد في البلدة الكبير بما يكفي ليعتبر معلماً بارزاً — ومشت ما تبقى، مراقبة العمارة وهي تتحول ببطء من ضخمة وعملية إلى ضخمة وعملية أيضاً لكنها مطلية أحياناً. لم تستطع منع نظراتها من الالتفات هنا وهناك استجابة لأي حركة مشبوهة في طريقها، شاعرة جسدياً تقريباً بالعيون التي لا بد أنها ترقبها.
وصلت أخيراً إلى العنوان، في الطرف المقابل تماماً من اليابسة مقارنة بالمهبط. كان عقاراً سكنياً أبيض حديث البناء بسقف مائل، من ذلك النوع الذي يقام على دعامات صغيرة بدلاً من الالتصاق بالأرض.
اصطفت عدة عقارات أخرى مطابقة في صف واحد، حملت معظمها إشعارات "للبيع"
بارزة مثبتة على إطارات الأبواب. ومع أن الملجأ الأخير بدا مكاناً جامداً وراكداً مقارنة بالعالم العلوي، بدا أن أطرافه تتوسع أيضاً. كم من الوقت يمر حتى يصبح حتى هذا المكان أرضاً للدولة أو مستوطنة حرة أخرى؟ كم من الوقت حتى لا يبقى مكان يمكن للمرء قصده للهروب من نظام العالم على الإطلاق؟ طرقَت لامو الباب. أجابت امرأة بعد لحظات، وهي... عبست. يقال إن الكتاب لا يُقاس من غلافه.
وبحسب طريقتها غير العفويّة في إدراك العالم، اعتبرت هذه الحكمة دائماً، من حيث الممارسة إن لم يكن الجوهر، هراءً تاماً. يمكنك معرفة الكثير بشكل مذهل عن كتاب، أو في هذه الحالة شخص، من مظهره الخارجي. فالذوق والشخصية يظهران بوضوح في الأزياء والمساحيق، نعم، ولكن حتى مع التقنية الطبية الحديثة، يُكتب الكثير من شخصية المرء في لحم وجهه ودمه. هل هم سعداء؟ واعون لأنفسهم؟ هل كانت حياتهم سهلة أم صعبة؟
إنه ليس كل شيء — بطبيعة الحال، بالنظر إلى عدد المرات التي أخطأت فيها تقدير الآخرين — لكنه ليس شيئاً البتة. إلا أن هذه المرأة بعثت بإشارات مربكة. كانت ساوية — قصيرة وصغيرة البنية، بعينين زرقاوان عميقتا اللون وواسعتان ومرفوعتان قليلاً — وبدت للوهلة الأولى في سن أي شخص آخر دون الخمسمائة في العصر الحديث. لكن من جهة أخرى، حمل الجزء السفلي من وجهها تناسباً اعترض عليه شيء ما في عقلها — كأن فكها الصغير والمتراجع قد حُطم وأُعيد بناؤه بشكل غير مثالي.
ومع ذلك لم تكن هناك ندوب، وبدا متناظراً في ما عدا ذلك. كانت أسنانها الأمامية وطرف أنفها بارزين، وترتدي أزياء تمزج بين الحداثة والقدم. وشاح أبيض، وسترة صوفية خفيفة بلون أزرق فاتح، وصنادل جلدية صلبة تبدو رخيصة بشكل غريب يتناقض مع بقية مظهرها. وكان شعرها، الذي يتجاوز كتفيها بقليل، رمادياً. أشارت العديد من هذه العلامات إلى أنها طاعنة في السن لكنها ثرية بما يكفي لإخفاء ذلك؛
فالجك كان دائماً المؤشر الأكبر على هذا النوع من الأمور، لذا ربما خضعت لجراحة تجميلية. لكن شيئاً في عينيها جعل لامو تعيد التفكير في هذا الانطباع. كانت نظرتها ساطعة وملفتة بطريقة نادراً ما تراها لدى الأشخاص الذين يتجاوزون المئة أو حتى الخمسين، وما زالت مفعمة بحيويّة ممزوجة بالإثارة والنهم في آن واحد. ورغم أنها لم تتحرك كثيراً، إلا أن الإيماءات التي قامت بها بدت ارتجالية باستمرار.
وحيوية.
"طاب يومك!"
قالت المرأة الغريبة.
"يا للعجب، أرسل لك رسالة مع نافذة زمنية مدتها أسبوع كامل، فتأتين في أول فرصة ممكنة. أنت متعطشة حقاً، أليس كذلك؟"
"أنا—"
تفاجأت لامو للحظة بموقفها، ثم عبست وتحدثت بصوت خفيض.
"كنت أود فقط الانتهاء من هذا الأمر."
أومأت المرأة بضع مرات.
"بالطبع، بالطبع. أنا أتفهم تماماً."
أَلقت نظرة خلفها.
"هل تمانعين الدخول؟"
عبست لامو. كانت تنتظر مجموعة من الأشخاص الجادين بملابس رسمية — ربما منظمة من العالم السفلي تستغل ظروفها لشراء معرفتها ومهاراتها بثمن بخس إلى جانب الابتزاز — لا... أياً ما كان هذا. امرأة وحيدة تبدو وكأنها سيّدة منزل شابة أكثر من أي شيء آخر. تراجعت المرأة المذكورة إلى الخلف، ملوحة بحركة دعوة، وتبعَت لامو رغم الشعور المتنامي بأن هذا سيكون أكثر مما تفاوضت من أجله. كان داخل المنزل، رغم تجهيزه بمعايير الملجأ الأخير، مفروشاً مسبقاً بوضوح بدلاً من أن يكون مسكوناً بالفعل.
وُضعت أثاثات خشبية وقطنية دافئة ومألوفة بشكل يدعو للملل على مسافات دقيقة رياضياً، وكلها ملونة بدرجات الباستيل وألوان الأرض. قِيدت عبر الرواق المركزي إلى غرفة معيشة ومطبخ مشتركين بدا أنهما يقعان مباشرة تحت الجزء المائل من السقف، والذي لاحظت بعد ذلك أنه مصنوع بغالبيته من الزجاج. كانت عاصفة العالم السماوية التي لا تنتهي تحتدم في الأعلى، مدعومة ضوء الغاز بنوبات عرضية من الألوان الغريبة.
حدقت لامو فيه للحظة، وإن كان ذلك غالباً لمرور وقت طويل منذ أن رأَت سقفاً زجاجياً. فقد اندثرت موضته منذ أكثر من قرن.
"تفضلي بالجلوس!"
رتلت المرأة، مشيرة بإيماءة نحو إحدى الأريكات الثلاث القماشية المتقابلة في وسط الغرفة. واصلت سيرها قاصدة قسم المطبخ.
"أترغبين ببعض الشاي؟"
قالت لامو بفظاظة: "أنا لست هنا من أجل التسامر الودي".
"أه، لست بهذا الغرور! فقط لنبل حلوقنا بينما نناقش الأمر"، تابعت المرأة.
"بعض الماء على الأقل؟"
لم تعترض لامو. وبينما كانت تجلس على إحدى الأرائك — جديدة لدرجة أنها ما زالت تحمل تلك القسوة التي تستحيل معها الاسترخاء تماماً — شرعت المرأة، التي لم تبد في عجلة من أمرها، في غلي الشاي لنفسها على الأقل، مسحبة كيس أوراق من حقيبة ورقية بجانب الحوض. أرادت لامو أن تطالبها بترك الهراء والدخول مباشرة في سبب استدعائها إلى هنا، لكن حتى في موقف كهذا، بدا ذلك وكأنه تراجع إلى الوراء.
لذا قررت إشباع جزء قليل من فضولها بدلاً من ذلك.
سألت لامو: "...لم تشتري هذا المكان، أليس كذلك، فقط من أجل هذه المحادثة؟"
"أه، كلا"، قالت المرأة بابتسامة مبتهجة وهي تسكب الماء في الغلاية.
"لم أشتره أبداً. أنا أستعيره من السسار العقاري لفترة قصيرة."
ألقت نظرة عبر كتفها وابتسمت بتهكم.
"ولا، لا أعني أنني أتعدى على ممتلكات أحد! لدينا ترتيب صغير."
ضيقَت لامو عينَيها.
"أهكذا إذن."
"قد يبدو الأمر غريباً بعض الشيء، لكني أجد أن هذا النوع من المحادثات تمضي بشكل أفضل إذا جرت في مكان مريح بدلاً من مكتب رمادي كئيب"، أوضحت.
"حسناً! أو هكذا أفضله على الأقل. ليس وكأن هناك الكثير من ذلك هنا في الأسفل على أي حال. لقد جعلتني أقوم برحلة أطول بكثير مما أفعل عادة، من حيث إعداد الاجتماعات."
سألت لامو: "ومن أنت؟ وما هذا؟"
"أه، صحيح، لم أقدم نفسي بعد."
التفتت إليها برأسها بينما كانت تشعل الموقد.
"أنا نهي."
"هذا ليس ما أردت معرفته بالتحديد."
"أنا جزء من مجموعة من الفضوليين الأثرياء الذين يحاولون إنقاذ العالم، باختصار"، أوضحت.
"مع أننا نقوم بعمل رديء إلى حد ما في الوقت الحالي، بيني وبينك. وضع حقاً الظهر فيه الحائط، والجميع ما زالوا يتهامسون!"
ضحكت وهي تضع القدر ليغلي.
"آسفة لاستدعائك إلى هنا بالطريقة التي فعلت بها، بالمناسبة، لكني لم أستطيع رؤية بديل أفضل."
تحدثت لامو بمرارة: "كان بإمكانك التدخل في شؤونك الخاصة. وعدم الذهاب للبحث عن شخص لم يكن يريد بوضوح أن يُبحث عنه."
"صحيح، صحيح!"
قالت المرأة، وهي تضحك لنفسها.
"كما قلت: فضولية."
"كيف عثرت عليّ؟"
"أه، لم يكن الأمر صعباً للغاية!"
أعلنت، مخرجة كوب شاي من الخزانة.
"اشترينا ونقبنا في عدد كافٍ من لقطات كاميرات المراقبة الأمنية من الشركات الخاصة على طول حدود إيلاديان لنعرف المأوى الآمن الذي استخدمته بعد فرارك من أشاروم، ثم مررنا بسجلات مركز التوزيع المحلي ومركز بيانات بحر المنطق لنرى ما كنت تشترينه وتبحثين عنه. بعد ذلك، كانت المسألة ببساطة إطلاق النار عمياء بواسطة رقية كشف الشذوذ في التلال المجاورة حتى حصلنا على ضربة على قفزتك بين الأبعاد."
وضعت الكوب، مسندة ظهرها إلى المنضدة.
"لا تشعري بالإحباط رغم ذلك! لقد فعلت ما يكفي لإبعاد الرقيبين — وهذا أفضل بكثير من معظم الناس. لكن ليس هناك الكثير مما يمكنك فعله في الوقت الحالي إذا أراد شخص ما حقاً العثور عليك، للأسف."
أصرت لامو: "هذا لا يجيب عن السؤال بالكامل"، رغم أنها كانت تعلم أنه أجاب بما يكفي بالفعل.
"كان بإمكاني مغادرة العوالم السفلية مرة أخرى في موقع مختلف تماماً."
أجابت ببساطة: "قال ملفنا النفسي عنك إنك لن تفعلين ذلك."
انتفضت لامو.
"كيف... ماذا؟"
"أنت لا تفعلين الأمور بأنصاف الحلول"، أوضحت نهي.
"إنه نمط طوال مسيرتك المهنية بأكملها، أتعلمين؟ الكمال في عملك، وقطع العلاقات تماماً مع الشركاء والأصدقاء السابقين دائماً، وحجز فحوصاتك الطبية في وقتها تماماً أو عدم الاهتمام بها على الإطلاق. أنت لا تحبين العبث في المواقف الغامضة. لا تختارين أبداً الحليب قليل الدسم."
بدأت الغلاية تصفر.
"لن ترغبي في العودة إلى الميميكوس، حيث وجهك مسجل في الملفات ويمكنك ارتكاب هفوة واحدة ليتم القبض عليك فوراً. هذا يعني أن خياراتك كانت إما البقاء هنا في الأسفل أو محاولة الوصول إلى الثلاثي. وقد افترضنا أنك لست تمتلكين الموارد اللازمة لذلك."
عبست لنفسها، وشعرت أن الكلمات تنطوي على انتهاك. أن تقرأ حياتها هكذا، كأنها مجرد غول فتحوا رأسه — يا له من وقاحة بحق الجحيم. من ظن هؤلاء الناس أنفسهم؟ وفوق ذلك، شعرت بالحماقة لعدم قدرتها على التفكير خارج الصندوق، خارج نطاق توقعاتهم.
"آسفة، إنه لأمر مخيف أن أتصرف وكأنني أعرف أي شيء عنك، أعلم ذلك"، أضافت المرأة، رافعة يديها.
"أنا فقط أعيد صياغة التقرير هنا! ما كنت لأكتشف أي من هذا بمفردي. أنا حمقاء تماماً عندما يتعلق الأمر بأمور الناس. لا يمكنني حتى معرفة متى يريد قطي الخروج!"
سألت لامو بمرارة: " والعثور على مكان سكني؟ ما زال هناك ملايين البشر في العوالم السفلية. لقد تجنبت حتى استخدام القوة كي لا أكون ملفتة للانتباه."
"أنت كاتبة تعاويذ غول غزيرة الإنتاج، وعلى الرغم من أنني لا أستوعب الأمر حقاً، إلا أن هناك على ما يبدو محركات منطق فاخرة يمكنها تحديد هوية كاتب التعويذة من خلال المقارنة المتقاطعة، حتى لو اضطرت لتجاوز أكوام من البيانات في هذه العملية"، قالت المرأة الأخرى.
بدأ الماء يغلي في الغلاية، وأسقطت كيس أوراق داخل الكوب.
"أدركنا أنك ما كنت لتتمكني من البقاء على قيد الحياة دون استخدام أي من مهاراتك، مما يعني على الأرجح أنك ستمارسين العمل الحر. لذلك قمنا بتضييق نطاق تواجدك إلى بضع بقع كان ذلك ممكناً فيها، ثم اشترينا معدات مستعملة حتى عثرنا على عمل يدك."
ابتسمت.
"وها نحن ذا!"
بالطبع. بالطبع ستكون تلك حيلة ذكاء اصطناعي مُصطنع هي ما سيوقع بها. لقد كان الأمر سخرية تصل إلى حد المهزلة.
"ولكن على أي حال"، قالت نهي، وهي تسكب الشاي أخيراً وتحركه.
"لا شيء من هذا يهم حقاً في سبب وجودنا اليوم! لن أشارك نتائج تحقيقنا مع أي شخص. يمكنني حتى طلب إتلاف السجلات بعد هذه المحادثة، إذا فضلتي ذلك."
أجابت لامو بصراحة: "أنت تعلمين أنني لا أستطيع الوثوق بك في قول هذا."
"يمكنك ذلك تماماً. رغم أنني أفهم سبب عدم فعلك."
التقطت مجلداً أبيض رقيقاً، حاملة إياه نحو الأريكة المربعة مع الكوب.
"ولكن استمعي إلي."
جلست على الأريكة المقابلة للامو، ووضعت الملف على الطاولة بينهما. رشفت رشفة من الكوب، ثم ابتسمت وأطلقت تنهيدة، ووضعته جانباً.
"هل تؤمنين بالنبوءات، يا لامو؟"
الجزء من داخلها الذي كان يسعى دائماً لمحاكاة الشخص العادي كاد أن يلد نكتة رخيصة حول الأبراج، لكنها ألغت الأمر.
"كلا. إنه لسؤال غبي حتى أن يُطرح."
"حسناً! في هذه الحالة، اعتبري ما أوشك أن أخبرك به مجرد تنبؤ مطلع جيداً."
مالت إلى الأمام، وسقط خصلاتها الرمادية على جانب وجهها.
"سيُدمّر العالم المتبقي في أقل من عامين."
رمشت لامو.
"أنا... آسفة؟"
"الأوالم السبعة المرساة ببرج أصفوديل سيتم محوها بالكامل."
صفقت بيديهما معاً.
"ستنهار. تتلاشى. وتتبخر."
حدقت ببلادة في تلك المرأة الغريبة، التي لم تفصح حتى الآن عن أي شيء يخص هويتها سوى أنها تمتلك الكثير من المال.
"بصراحة، مع ذلك؟ ربما لا تحتاجين حتى لأن أخبرك بذلك!"
تابعت نهي.
"أعني، ليس الأمر كأنك بحاجة إلى معلومات داخلية لرؤية الحالة التي عليها العالم الآن. فالتوافق الاجتماعي السياسي المبني في أعقاب الحروب الثلاثية الكبرى وحروب ما بين الأبعاد الكبرى فحسب، بل ومنذ انشقاق العهد وبداية فترة الحداد — حسناً، إنه يتفكك من أساساته، أليس كذلك؟"
ضحكت لنفسها.
"كل جزء من المجتمع يكره الآخرين. العاطلون عن الأراضي في محميات الدولة يكرهون أصحاب الأراضي لدرجة وقوع انتفاضة عارمة كل أسبوعين، وأصحاب الأراضي يكرهونهم بطريقة ما أكثر من ذلك، لدرجة أنهم قد يختارون جماعياً تجويعهم جميعاً بدلاً من تقديم أي تنازلات في هذه المرحلة. إنهم يعيشون حياة منعزلة ضمن ثقافات مختلفة تماماً بشكل متزايد — لذا فإن فرصة انعكاس ذلك معدومة أساساً — و3 من أصل كل 4 حكومات في الميميكوس في السلطة مدفوعة بهذه الديناميكية. أحزاب العهد الستة وفصائلها الأصغر تكره بعضها البعض جميعاً، وقد تفاقمت المظالم القديمة لدرجة تجعلهم في حالة حرب لو لم يكونوا مشغولين بقتال المعارضين الاثنين في حرب تقترب من كارثة إنسانية كل يوم. وحتى هم يكرهون بعضهم البعض، فقط بطرق تمر دون أن يلاحظها أحد لمعظم الناس هنا في الأسفل."
"تمر دون أن ملاحظة"، هكذا سمعت لامو.
"لقد أصبح كل هذا مزحة كبيرة. محاكاة ساخرة لعالم حقيقي. أحياناً يضطررت للمرور عبر نقطة تفتيش عسكرية بغيلان مسلحة لمجرد تناول الإفطار. وكل ما جعل الأمور تصل إلى تلك الحالة يستمر في تراكمه فوق بعضه البعض مراراً وتكراراً، كمن يصنع كعكة زفاف!"
مالت إلى الأمام.
"يمكنك الشعور بذلك في الجو. لا بد لشيء ما أن ينكسر. إنها مسألة وقت ليس إلا."
قالت لامو بفظاظة: "أنت على حق، لست بحاجة لأن تخبريني بهذا. هذا مجرد تعليق سياسي من الدرجة المنخفضة. يمكنني قضاء دقيقتين في بحر المنطق ورؤية هذه الأفكار نفسها معبر عنها بشكل أكثر رشاقة."
"تلك هي النقطة بالضبط، أليس كذلك؟"
احتست شايها بصوت عالٍ، ثم أسقطت الكوب مرة أخرى بصوت معدني عالٍ.
"التطبيع. يمكن للجميع رؤية مدى سوء الأمور، لكن العالم أكبر وأكثر فوضوية من أن يفعل المرء شيئاً حيال ذلك. لذا يتحدث الناس عن الأمر مراراً وتكراراً، مشلولين، حتى يبدو كل شيء مبتذلاً وغبياً، ومن السذاجة فعل أي شيء سوى الاعتناء بنفسك. تماماً مثل نهاية العصر الإمبراطوري. كالسراطين في دلو."
سألت لامو: "هل لديك أي دليل دامغ حقاً على أن العالم سينتهي؟ أي شيء يتجاوز يأسك الوجودي؟"
"أوه أجل. الكثير."
أومأت برأسها بثقة، وإن بدا ذلك بطريقة طفولية نوعاً ما.
"الشيء هو أن العالم يشبه — حسناً، يعتقد الناس أنه يشبه منزلاً، أليس كذلك؟ ما لم تهاجمه بكرة هدم أو تشعل فيه النيران، فلن ينهار المنزل فجأة دفعة واحدة عموماً. إنه يتداعى بمرور الوقت. تتحطم النوافذ، وتبدأ الأسقف في الترهل ثم الانهيار، وتسقط بعض أجزاء الجدار الخارجي. بحلول وقت الانهيار النهائي، يكون قد أصبح غير صالح للسكن عملياً لعقود من الزمن. أليس كذلك؟"
هزت رأسها.
"العالم ليس هكذا. إنه يشبه الجسد البشري أكثر. يمكن أن يبدو منيعاً حتى لا يعود كذلك."
"هذا ليس دليلاً بعد."
"الأشخاص الرئيسيون، الآن، يمنعون حكومات التحالف الكبير والثلاثي من فعل شيء غبي للغاية"، أوضحت نهي.
"شخصيات تتراجع ببطء عن المسرح السياسي بينما يسيطر عليه الحمقى والفاسدون ومجانين المثاليين الحقيقيون. وفي الوقت نفسه، هناك قوى في الخلفية تحضر لضربة طال انتظارها ضد نظام العالم. كل هذا يقود إلى ذروة من القمامة التي ستصطدم بالمروحة لتتطاير في وجوهنا جميعاً في 29 نوفمبر 1610."
علقت لامو: "هذا تاريخ محدد للغاية لشيء غامض جداً."
"وهناك سبب لذلك!"
تحدثت نهي ببهجة.
"حينها ستدخل نينيانَّا مرحلة الاستعمار التجريبي الخاصة بها."
عبست لامو. كانت نينيانَّا رد حزبي إينوتيا وإيساران على ديشور، في أعقاب محاولتهما الأخيرة لاستعمار إمبيريان على نطاق واسع والتي انتهت بكارثة وانشقاق المستعمرات لصالح الثلاثي. تماماً كما كانت ديشور محاكاة فضفاضة للكوكب الرابع في نظام شمس البشرية الأصلي، كانت نينيانَّا تهدف لمحاكاة الكوكب الثاني، أفروديت. عالماً كان بحلول وقت الانهيار جنة خضراء أكثر روعة حتى من الأرض، مشهوراً بقاراته الاصطناعية العائمة.
كانت هناك مشكلة واحدة فقط؛ مقارنة بديشور، كان المشروع طموحاً بشكل ميؤوس منه وس سيء التخطيط، إذ أصبح استنزافاً مالياً فاحشاً للدول الأساسية في التحالف الكبير لأكثر من نصف قر لقرن، مع تأجيل الجدول الزمني للمشروع مراراً وتكراراً لدرجة جعلت الكثيرين يؤمنون الآن بأنه لن يتم إنجازه أبداً. بالتأكيد، الآن بعد أن فكرت لامو في الأمر، كان ذلك هو التاريخ الحالي المخطط له لفترة التجربة السكنية للبشر.
لكن ستة تواريخ كهذه كانت قد حضرت ومضت بالفعل — لم يكن أي شخص يمتلك خلاصة عقل يأخذ الأمر على محمل الجد. واستدعاء الأمر هكذا جعل حجة هذه المرأة أصعب في أخذها على محمل الجد. قررت أنه سيكون من الأفضل عدم الخوض في الأمر من الأساس.
قالت عوضاً عن ذلك: "مهما يكن ما قد يحدث، لا أرى كيف يمكن أن ينتهي العالم. إذا كنت تقولين إن الثلاثي سيلعب دوراً للاستيلاء على نينيانَّا، فنعم، أستطيع تخيل أن يؤدي ذلك إلى حرب شاملة، أو ما شابه. زجاج نصف المدن في الميميكوس."
عقدت حاجبيها.
"لكن هذه لن تكون الكارثة الأولى بهذا الحجم. لقد أودى الصراع بين النجوم بحياة الجزء الأكبر من البشرية، لكن العالم استمر في النهاية. شيء كهذا لن يمس حتى البشر هنا في الأسفل."
أقرت نهي: "صحيح مرة أخرى!"
لكن. قدرة الإنسان على إيذاء نفسه في مؤخرته محدودة بمعرفته، أو على الأقل استعداده لاستخدام تلك المعرفة.
نحن ندين بالكثير للتوافق حول البحث التكنولوجي الذي أسسه عهد عوالم الحداد."
ألقت بيديها إلى الجانب.
"ولكن للأسف، حتى ذلك قد تفكك! منذ الثورة الإيكاريونية، تقلص العهد ببطء ليصبح أشبه بورق مراحيض مجيد. وُضعت حراسة القسم تحت سلطة التحالف الكبير وجُردت من قوتها، وتم التغاضي عن القيود الأساسية، كل ذلك باسم الحفاظ على عجلات التقدم دائرة بينما ننحدر هابطين نحو حافة الهاوية."
أصبح تعبيرها أكثر جدية قليلاً.
"يشمل ذلك البحث في قوى عمال الحديد. برج أصفوديل."
أشارت إليه — الحاضر أبداً في الأفق، حتى في هذا العالم المقفر — عبر السقف الزجاجي. وكالعادة، كان يتدلى بغطرسة فوق كل شيء، درزاً في العالم، توقيعاً على لوحة الواقع.
أضافت نهي: "صدقيني بقول هذا القدر على الأقل. فلأول مرة منذ أن حصرنا في كوكب الأرض، أصبحنا قادرين على تدمير أنفسنا. قادرين على تدمير العالم."
ثم، دون التوقف طويلاً عند اللحظة إطلاقاً، صفقت بيديها.
"ولكن هنا يأتي دورك!"
قفزت لامو، مباغتة قليلاً.
"م-ماذا تقصدين؟"
"هناك فرصة! ابتكار مفقود، نظرياً، يمكن أن يمنع كل هذا. ينسق ويجدد هذا العالم المحطم، ويجلب مصالحة غير مسبوقة. وربما حتى يمهد الطريق لعصر ذهبي جديد."
كان هذا، في رأيها، مثالاً جيداً على الطرق المذكورة سابقاً التي قد تكون فيها لامو غير ذكية بعمق. لأنه على الرغم من كون الأمر يبدو واضحاً بأثر رجعي، إلا أنها لم تتوقع وجهته حتى هذه اللحظة الأخيرة من المحادثة. وفوراً ندمت على حضورها من الأساس، وعلى إخفاقها في النظر إلى ما هو أبعد من التهديد الماثل أمام أنفها.
قالت المرأة: "قد تسمينه حتى... دواءً شاملاً."