١:٣٩ ظهراً | لابيرينثيكوس | ٢٥ سبتمبر | عهد ١٦٠٨ ما الذي حدث خطأ؟ على الرغم من جهودهم، كانت الاحتمالات أكثر من أن تُحسم يقيناً. ربما استخدموا القوة للاختباء، وربما أفسد طحرقا تعويذة كشف الشذوذ بطريقة ما. وربما وجد جزء سفلي في المنشأة أغفلوه في نطاق مسحهم. وربما وُجد مدخل ثانٍ، وعادوا للتو إلى المنشأة قبل لحظات. كان الأمر نظرياً، هكذا قدرت لانو. كل ما حدث بعد ذلك في تلك المنشأة وقع في ما يزيد قليلاً عن دقيقة واحدة.
حددت المرتكب قبل أن يكمل جسد طحرقا سقوطه على الأرض؛ رجلاً أصلع وبدا ناحلاً، يتطلع إليهم من إحدى البوابات المؤدية إلى القاعة الخارجية، ويرتدي أسمالاً بالية. وعلى الرغم من إهاقه الواضح، إلا أن نظرة هوس مركزة بدت في عينيه - دامعة ومحقونة بالدماء، غالباً بسبب التعرض لجو البعد المزيف - وفي يده اليمنى كان يعتصم بموقد لحام مضاء متصل بخزان غاز صغيير. صولجان مرتجل. في الضوء الأحمر الخافت للحجرة، بدا الرجل بشعاً للغاية بل وموحشاً، كأنه شيطان منسي مُختم هنا من صانعي العالم، أزعجه اقتحامهم عن نومه البدائي.
يا له من أمر فج ومُلهم! امتلأ عقل لانو بجلبة من الأفكار والمشاعر غير المرغوبة؛ خوف وجدة تداخلتا في تكوين تداخل في رياضيات، تتردد صداها في وعيها كقرع ناقوس. لعنت لانو دماغها لتشبثه بهذا، لأن الموضع كان بالغ السوء بوضوح. لم يكن الرجل يرتدي مترجماً سحرياً أيضاً، مما يعني أنه لم يكن من الجيل الجديد؛ بل كان ساحراً ممقوتاً، بكل ما يعنيه ذلك. كانت هناك فرصة كبيرة ليقتلهم جميعاً.
"لا يمكنك"، ظنت أنها سمعت الرجل يتمتم بهمس أجش، في تلك اللحظة القصيرة قبل أن يقع كل شيء.
"لن أدعكم تأخذونهم".
كان باو يمد يده بالفعل نحو مسدسه، وتتحرك يداه بسرعة لم تتوقعها لانو نظراً لاعتماده المعتاد على غودرون - هل كانت له خلفية قتالية أيضاً؟ لم يتحدث سوى عن عمله في اللوجستيات - لكن الساحر كان أسرع. أطلق تفريغاً للطاقة من صولجانه بدقة بدائية لكنها عملية، فشق الإيريس أرجاء المباني كصاعقة حمراء، مذيباً السلاح ونصف يد باو تقريباً في طريقه إلى الجدار البعيد. صرخ بألم وخوف، متراجعا إلى الوراء على الأرض بينما تساب المعدن على البلاط وطهي اللحم على طول ذراعه.
صُممت بدلات الضغط الحديثة لمنع حتى الضرر الكبير نسبياً من الإضرار بإمدادات الأكسجين لبارديها، لتُغلق تلقائياً متى استطاع الأمر، وحين يتعذر ذلك، تضيق حول المنطقة لكسب أكبر وقت ممكن. لكن بدلة باو كانت بالية لدرجة أنها تكاد تتفكك، وعلى عكس مهاجمهم، لم تملك القوة لحمايته. خلال خمس دقائق، سيفقد وعيه. خلال عشر دقائق، سيكون ميتاً. بالطبع، لن يشكل ذلك مشكلة. بهذا المعدل، سيقضي نحبه أسرع بكثير من ذلك.
ألقت لانو بنفسها على الأرض غريزياً، متخذة من جهاز التحكم غطاءً، بينما أعد الساحر تعويذة أخرى - شيئاً لتجسيد البرد القارس، استطاعت تبينه، وربما نفس ما فعله مع طحرقا - لكن قبل أن يفرغ من عمله، ضربت ومضة بيضاء الغرفة بينما أطلقت غودرون النار على جمجمته من الخلف، مستخدمة الجدار الداخلي كغطاء. ارتد رأس الرجل بحدة، لكنه لم يمس بسوء. امتلك حاجزاً، غالباً تطبيقا محكما على الجلد لتعويذة إلغاء الطاقة.
كان قلب لانو يخفق بجنون. لن يحتمل تلقي العديد من تلك الضربات-- ومع إمداد شحيح من الإيريس، لابد أن الحاجز كان ضعيفاً. كانت غودرون قوية؛ وربما تستطيع قتله حقاً. ضرعت أن تتمكن من قتله، فهذا يعني أنها لن تضطر لأخذ ما تحول سريعاً إلى المسار المنطقي. لسوء الحظ، خبأ الرجل حيلة في جعبته. على الرغم من أنها غير شائعة في العصر الحديث لأسلحة الرماية والآليات والإيريس المختوم في صولجانات بكثافة فاحشة، ففي أيام فترة الحداد، شاع استخدام القوة لتعزيز الجسد المادي مؤقتاً بغرض القتال؛
تحصين العضلات، وتحسين التوازن والوضعية، وزيادة كثافة اللحم والعظم. في تلك الأيام اعتمد السحرة على النيران المكشوفة للتعويذ، وهي لم تكن موثوقة تماماً في وضع قتال، مما جعل المعركة تدور حول ما تُعوذته قبل بدئها أكثر من لحظتها. بمقاييس حديثة، لسميت هذه التقنيات بيومانسي الأنا إن كانت محترمة بما يكفي لتُدرس. أيّاً يكن هذا الشخص، فقد تكيف مع ظروفه. وثب إلى الوراء نحو مصدر الطلقة بحركة حادة وسلسة، ممسكاً بذراع غودرون قبل أن تتاح لها فرصة التراجع تماماً للغطاء.
قاومت بقوة مبهرة - لافّة ذراعيهما بما يكفي لإطلاق ضربة أخرى، هذه المرة في صدره - لكنه أمسك البندقية بيده الأخرى بعد ذلك وحطمها كأنها مصنوعة من ورق. أسقط البقايا على الأرض، وبدقة غير بشرية، هوى بحافة يده على ذراعها مجدداً، قاطعاً إياها كأنه يحمل سيفاً مقوساً. صبغت مسحة من الدم الجدار بلون بنفسجي، لكن غودرون اكتفت بأنهمهمة، دافعة برأسها إلى الأمام في نطحة، نجحت في مباغتته واصطدام جمجمته بجانب البوابة.
لكن بلا سلاح، بين ساحر وبشري عادي، كانت النتيجة محسومة. متغاضياً عن ركلة في بطنه، أمسكها الرجل من حنقها ودفع كلييهما قرابة متر كامل في الهواء، ثم - مستغلاً الجاذبية المنخفضة ببراعة متمرسة - انقلب وهوى بها إلى الأرض، لتحدث طقطقة مزعجة في الجزء العلوي من ظهرها. لعنت لانو نفسها. عاد باو إلى وقوفه، ممسكاً بقطعة معدنية مجاورة لأحد الخزانات وشن هجوماً يائساً على ظهر الساحر.
رأى الرجل الأمر قادماً - استبصار؟ أم حاسة سمع جيدة؟ - ورمى نفسه إلى الأعلى من جسد غودرون المنبطح راحتيه، ثم رفع ساقه وركل صدر باو بقوة وسرعة حصان. تراجع بحدة إلى الوراء، لكنه فات الأوان؛ استطاعت الضربة الاتصال جزئياً بقفصه الصدري الأيسر، محطمة إياه ومحطمة غالباً إحدى رئتيه. استدار إلى غودرون مجدداً، رافعاً قبضة فوق رأسها-- نهضت لانو، بصو considerada طحرقا في يدها، ودفعت أحد الخزانات نحو ظهر الرجل بتعويذة تحريك الأشياء.
مرة أخرى، بدا واقفا على ما يدرس به مبكراً جداً، لكنها رأت الصدمة والخوف في عينيه حين استدار، متفادياً إياه بفارق ضئيل. تحطم في الجدار البعيد، مبعثراً الزجاج في كل اتجاه، وقبل أن تتاح له فرصة التعافي، رتلت وتتبعت تعويذة دفع الهواء، دافعة إياه للخلف نحوه. رأت الحاجز يتداعى. كانت أفضل منه؛ استطاعت تمييز ذلك، حتى في هذه اللحظات القليلة. لكن التعويذات الهجومية تحرق الإيريس بسرعة، وعليها العودة إلى الحضارة.
لابد أن ينتهي هذا بسرعة وبكفاءة. شيء زهيد، شيء لا يمكن تفاديه، شيء سريع... انتظري. لا. أكان بحاجة للسرعة؟ خاطرت لانو، وبدأت إلقاء تعويذتها، وبدأ الرجل تعويذته الخاصة. لحسن الحظ، كما أملت، لم يحاول إنشاء حاجز جديد، حتى البسيط منه كتعويذة طرد المادة، بل خاطرت بمخاطرة خاصة لإنهاء المعركة بأسرع ما يمكن-- على الرغم من تجنبه الملحوظ لاستخدام هجوم تفريغ آخر. بل توجه نحو تعويذة القطع السريع، محاولاً غالباً إحداث ثقب في خوذتها.
لم يدرك على الأرجح قدرتها على التعويذ العابر؛ ومن هذا المنظور، كانت الطريقة الأسهل لإنهاء القتال. تماماً حين كان على وشك الإفراغ، انحنت لانو. لو كانت خاطئة واستمر في التعويذ، لكان الأمر انتهى فوراً حينها. لكنه بدلاً من ذلك، تلعثم وعدل الأمر بتعثر، مطولاً التعويذ دون التزام. لم يرغب في إتلاف جهاز التحكم. عدا الرجل إلى الأمام محاولة إتمام التعويذة من مسافة الصفر - حيث يصيبها وحدها - لكن لانو تعثرت حول جهاز التحكم، محاولة كسب ثوانٍ إضافية.
بحلول الوقت الذي امتلك فيه خط رؤية، كانت تعويذتها جاهزة. نطقت بالكلمة الختامية لتعويذة استحضار الهيدروكربون، مالئة جزءاً من الهواء المحيط بموقد اللحام بالميثان، وألقت بنفسها نحو الجدار بكل قوة ساقيها. كان أمراً جيداً، لأن الانفجار بدا أكبر مما توقعت؛ لابد أنه مستويات الأكسجين العالية في البيئة. انفجر الخزان الصغير إلى كرة نار ضخمة ابتلعت جسد الرجل بأسره، وصرخ بألم، مدفوعاً إلى الوراء.
امتلأت المنشأة برائحة لحم بشري مشوي - لطيفة بشكل مدهش بصراحة، وحلوة نوعاً ما. لكن القتال لم ينته تماماً بعد؛ طالما ظل واعياً، استطاع التعويذ من حيويته الخاصة وإجهاز عليها، ثم علاج نفسه لاحقاً. فبعد كل شيء، لو نجا هنا للمدة التي بدا عليها، فلابد أنه يملك الكثير من الغاز مخبأ في مكان ما. لذا قبل أن تتاح له فرصة التعافي، تفرست لانو بحثاً عن شظاة زجاج مكسورة تبدو كبيرة نسبياً وسهلة التناول، فرفعتها بتعويذة تحريك الأشياء - تلك التعويذات الجسدية ربما لا تزال نشطة - ثم ركضت نحو شكله المدخن.
ثم، مترددة لبضع لحظات فقط حين رأت وجهه المشوه - نصف شفته محروق، ومع ذلك حاول تشكيل كلمات تعويذة - غرزتها بعمق في حلقه، ثم جرفتها عرضاً. أخيراً، توقف عن الحركة. حدقت لانو في الجثة لمدة تجاوزت على الأرجح مدة القتال نفسه، متנفسة بصعوبة، وبعينين واسعتين. بدا الوقت وكأنه توقف في ضباب الأدرينالين. ثم، سمعت صوتاً خلفها.
"ل-لانو"، قرقر باو، كأنه يغرق.
أدارت رأسها بحدة نحوه، مصدومة ليس لأنه حي - رغم أن الإصابة الثانية التي تلقاها بدت أشد فتكاً من الأولى - بل لأن عقلها خلا لدرجة أنها نسيت تماماً وجود أشخاص آخرين هنا عداها والرجلالذي ذبحته للتو كعنزة. كان مصاباً إصابة مميتة، وبدا سيئاً. وبينما كوى حر الانفجار يده المتضررة في الغالب، كانت الضربة في صدره تنزف بوضوح حتى عبر البدلة - لم يستطع السائل الإفلات من المادة (نوع حرير مصطنع)، لكنها رأت هناك، بارزاً وملوناً الجزء الخارجي بالأحمر، متدفقاً بالفعل في خطوط للإفلات من القسم المتضرر.
لو كان رجلاً أوسم، لربما حمل المنظر جودة جمالية أكثر، لكنه كان عجوزاً ولم تتوهم له يوماً علاجا تجميلياً مميزاً. كان وجهه وجهاً رأته ألف مرة من قبل، حرفياً، ولم يكن حتى أحد الوجوه الجيِّدة. عريضاً بافراط، بأنف فلطح. تساءلت لانو دائماً كيف انتهى به المطاف في مكان كهذا. كانت قصة مختلفة اليوم بالطبع، لكن في الأيام التي كان فيها شاباً، كان عليك ألا تحاول بناء نوع من الحياة المريحة لنفسك بحلول الوقت الذي تبلغ فيه قرنك الثالث.
وعلى عكس غودرون - وأحياناً طحرقا، بحذره الشديد - لم يبد مهتماً بالمغامرة، بل بالعوائد المالية وحدها. حتى مجرم في سنه امتلك أضعاف أماكن للاختبا. ماذا كان يفعل، هنا في حثالة العالم، مقوداً لشرذمة من الفتيان؟ في مواقف شديدة التوتر كهذه يبدو أن كل الجهد الذي بذلته في نفسها ينهار في لحظة؛ قناع متصدع، وطبقة طلاء مقشرة. ورغم استطاعتها طرح ذات السؤال عن نفسها بالسهولة ذاتها، فلا ينبغي أن تراه في نفسها بأكثر مما تراه في نبتة أصيص.
بدا الأمر وكأن الهوة بين عقولهم تفصل مجرة درب التبانة عن المرأة المسلسلة. لم تتبين أي وجه من مكتبتها يجب أن ترتدي.
"سيدي"، قالت لانو بصوت خافت.
"ي-- آه-- أنت ساحرة؟"
قال، بألم. كانت عيناه تدمعان أيضاً - بدأ الغاز يصل إلى خوذته.
"لمَ لم تقومي قط..."
هز رأسه.
"لا مبالاة. عليكِ-- عليكِ شفائي. أوقفي هذا النزيف".
سعال أجش ويائس، يرافقه دم متناثر على الجزء الداخلي من خوذته.
"البدلة... سنكتشف أمراً حيال ذلك لاحقاً".
حدقت لانو فيه للحظة. حتى لو خاضا هذه المهمات معاً لأكثر من عام، فهي لم تكن تعرف باو - ليس حقاً. كان ودوداً، لكن انطباعها الطاغي ظل أنه يهتم بالحفاظ على نفسه أولاً وقبل كل شيء. ألقت نظرة جانبية. لاحظت أن غودرون ما زالت تتنفس، لكنها لم تبد واعية.
"لانو؟"
نادى مجدداً، متنفساً بصعوبة.
"هيا، أنا بحاجة إلى--"
𒊹
العاشرة وتسع عشرة دقيقة مساءً | الملجأ الأخير، ثييليكوس | الثلاثون من أيلول | عهد 1608 قالت غودرون منادية الساقي: "أيها الرجل، احضر لي كأساً أخرى من ندم شيتراپاهتي".
فأجاب الرجل اللواتيكي بكسل وهو يمد يده نحو زجاجة روم، ويستخرج مشمشة أخرى من وعاء خشبي استقرّت فيه: "حاضر يا سيدتي".
ثم أردفت: "وأكثر من الشراب المحلى هذه المرة! عاملني كأنني طفلة في متجر حلوى. أريد أن أشعر بتلك القاذورة تطحن أسناني".
ثم ضحكت لنفسها وقالت: "أتطلبين شيئاً يا لامو؟"
فأجابت بابتسامة خفيفة: "أظن أنني... اكتفيت الآن".
فوبّختها غودرون قائلة: "إليكِ عني! لا يمكنك الاستمرار في احتساء وسكي التوفي إلى الأبد. أقسم أنك ترتشقين ببطء، وكأن ربع الكأس الأخير لم يبرح مكانه منذ نصف ساعة كاملة".
فحركت السائل داخل الكأس وقالت: "ربما. أظنني فقط... لا أشعر برغبة حقيقية".
نظرت إليها غودرون بابتسامة ماكرة خفت حدتها بمرور ثوانٍ معدودة، ثم تنفست الصعداء. كانت الاثنتان في حانة تقع عند حافة العالم، بالمعنيين الحرفي والمجازي معاً. فقد كان ثييليكوس أول مستوى بناه صناع الحديد ولم يكن نسخة مطابقة للأرض الكروية، بل شكل محطة فارقة في جهودهم؛ المستوى الأخير الذي يفشل بوصفه مكاناً قابلاً للسكن، لكنه الأول الذي يحدث فيه ذلك لأسباب تافهة لا لخلل جوهرجي في قوانين الفيزياء.
صُمم على هيئة كرة عملاقة ومجوفة، تتوسطها شمس صغيرة، بينما استقر السكن على سطحها الداخلي؛ وهو مفهوم دُرِس من أجل نجم الأرض نفسه في العصر الإمبراطوري، لكنه نبذ — تفضيلاً لهيكل حلقي متواضع نسبياً يذكر بالدياكوس، وإن كان على نطاق أوسع بكثير — مخافة استحالة تنفيذه في الواقع. جرب صناع الحديد حظهم فيه مجدداً، لكن الأمر انتهى للأسف بالطريقة نفسها التي طالما خشوها؛ إذ تفككت الكرة بفعل قوة الجاذبية في نهاية المطاف، وتحطمت قطعها بعضها فوق بعض حتى استحالت سحابة متنافرة.
في العالم القديم، كانت القصة لتنتهي هنا؛ نجم تحيط به هالة من خردة الفضاء، يذوي معظمها سريعاً في مدارات قاتمة بسبب حجمها وشكلها، بينما يشكل ما تبقى كواكب على مدى مليارات السنين.
لكن صناع الحديد لم يفلحوا قط سوى في محاكاة الجاذبية التقليدية، وقد تحقق ذلك هنا عبر تعريف "الشمس"
بوصفها نوعاً من الأجرام الخاصة عوض محاولة إرساء قاعدة عامة. لذا، حاولت الشظايا الحفاظ على مواقعها بطريقة مصطنعة، فخלّقت فوضى عارمة من الاحتكاك غير الطبيعي حين دفعت كل شظية الأخرى لتزيحها عن طريقها، ثم أُلقيت خارج مكانها، قبل أن تتارجح عائدة مرة أخرى كالدينامو. تمخض الوضع عن عاصفة بيننجمية هائلة؛ نار وبرق وجليد تعصف بأجزاء من الأرض الضالة، تتلاحم وتتفتق إلى الأبد، وكلها تدور حول جحيم مستعر في القلب.
وهناك تكمن جذور اسم "ثييليكوس"، أو عالم العواصف.
تمكنت أقلية محظوظة من الشظايا، في مرحلة مبكرة حين كانت الدوامة لا تزال تتشكل، من الابتعاد بما يكفي عن مواقعها الأولى لتظفر ب"مدارات"
مستقرة تبقيها بمنأى عن الاصطدامات اللاحقة. وحافظت أقلية ضئيلة للغاية منها — نحو نصف دزينة، ربما، إن وُجدت — على الموقع المناسب والعزم المركزي لتكون صالحة للسكن البشري محتملاً. وعلى كبرى هذه الشظايا، داخل فقاعة جوية زجاجية، قامت بلدة الملجأ الأخير، التي تمثل تخوم الحضارة البشرية في المستويات السفلى. وقد بدأت بوصفها موقعاً بحثياً متقدماً، لتوغل في النمو طوال القرن الماضي متبلورة في مستوطنة يقطنها ما يقل قليلًا عن ستين ألف نسمة.
علماء، وباحثون عن خردة الحديد الزائف، وأشخاص أرادوا الفرار من العالم — لكن الأهم من هؤلاء جميعاً، المنقبون وممونوهم. وما لم تملك الموارد لاستئجار ساحر خاص قادر على السفر بين المستويات، فإن جميع الرحلات الاستكشافية إلى اللابيرينثيكوس تبدأ هنا، عند بوابة تديرها نقابة الماغونوت. لقد كانت، في نظر لامو، واحدة من أسوأ الأماكن التي عاشت فيها قط؛ قبيحة وغير مريحة ومكلفة في آن واحد.
وتحديداً الأخيرة — فدعك من البوابة، إذ يقتطع الماغونوت نسبة من ديون الرفاهية مقابل كل ما تستورده المستوطنة من المستويات العليا، والذي يصادف أنه... كل شيء. حتى الطعام والشراب لم يكونا مجانيين هنا؛ بل طُلب منك شراء اشتراك لدى البقال. وكان المنقبون يُبتزون خصوصاً لمعرفتهم بمدى يأسهم، إذ بلغ ثمن بندقية أو محرك منطقي محمول ما يعادل سعر عربة أوتوماتيكية في الميميكوس. أما عدا ذلك، فكانت المباني بسيطة مشيدة من الحجر الناري ذي المسحة الحمراء الذي تتألف منه الصخور التي أقيمت فوقها، وقلّت وسائل الراحة لتقتصر على الضروريات البحتة.
وكان بار "الهبوط عند الحافة"
ـ الذي سمي كذلك حرفياً، إذ بُني عند حافة القبة مباشرة قبل أن ينحدر الأرض نحو ظلام دامس ـ الاستثناء النادر. وهو حانة خاصة بالباحثين، راقية أكثر من اللازم لمعظم المنقبين، لكنها كانت جميلة نسبياً في الواقع. أُضيء بار الأوبسيديان بمزيج من الضوء الأزرق والأصفر، وغلب الطابع الحداثي الإيساري على الديكور؛ فهو دائري ومعدني ومحشو بوعي. وتدلت من السقف زينة من البردي بدت كأنها استضافت حفلة للتو، غير أن المكان بدا خالياً إلى حد كبير في مثل هذه الساعة.
وكان الجسر المنقي يعزف موسيقى البوب الإينوتية البطيئة. كانت هذه المرة الأولى للامو هنا. ولم ترتسم على وجهها ملامح الكراهية. أنهى النادل صب شراب غودرون، ووضع الخليط الأحمر والبرتقالي السكري أمامها. مدت يدها اليمنى لتتناوله، لكنها أخطأته، فلامست الكأس وانسكب القليل منها على المنضدة.
فقالت وهي تسحب يدها وتصفع كفها بالأخرى: "تباً، هذه اللعينة. أراهن أن ذلك الدجال في العيادة أفسد الجراحة بطريقة ما".
فأجابتها لامو مطمئنة: "عليكِ فقط إعطاؤها بعض الوقت. دعي عقلك يتأقلم مع الأعصاب الجديدة".
هزت المرأة الأخرى رأسها فحسب وتذمرت: "قرابة ثلاثين عاماً في الكونمي، وهكذا أنتهي إلى فقدان عذريتي الاستنساخية. أمزق إرباً على يد مسخ لم يمتلك حتى صولجاناً، ونجح في التطبّع بمستوى خالٍ من البشر. ولا تزال بشرتي ناعمة أكثر من اللازم، فوق ذلك. أسيتحسن هذا؟"
فردت لامو وهي ترتشف رشفة ضئيلة للغاية من شرابها: "في النهاية. شريطة أن تستعمليها بما يكفي".
رفعت غودرون حاجبيها وسألت: "أسبق لك استبدال جزء من جسدك؟"
فأجابتها لامو: "بعض الأصابع فقط. علقت في آلة".
فتنهدت قائلة: "يا لها من مفارقة".
ثم طأطأت رأسها تنظر إلى يدها الجديدة وعصرت قبضتها.
"يا للهول. أشعر كأنني أتحسس مؤخرة طفل رضيع".
وهزت رأسها، لتلتقط الكأس بسرعة بيدها القديمة وتجرع منها جرعة طويلة. بعيداً عن العتاد، بدت غودرون نحيلة وواهنة بشكل يثير الدهشة مقارنة بالانطباع الذي تتركه، إذ لم يتجاوز قوامها خمسة أقدام وأربعة إنجات بلا أي أثر يذكر للعضلات. ووجةها بدا صغيراً حتى بالنسبة لامرأة من الرونباردي، بعينين ناعمتين وأنف عريض بدا كأنه ينتمي لوجه شخص آخر. وكان شعرها بلون لحاء شجر قديم، وابتسامتها لا تفارق محياها.
من المرجح أن هذا سيكون لقاءهما الأخير، ومع ذلك لم تكن هذه سوى المرة الثالثة التي ترى فيها لامو وجهها. وعادة ما فضلت الفصل بين شؤون العمل والعلاقات الاجتماعية، وكانت المجموعة من النوع الذي لا يطرح الأسئلة منذ البداية. لا أنها كانت تعارض الفكرة تماماً. فحتى لو أثارت تصرفات الآخرين حنقها أحياناً، لودّت قضاء مزيد من الوقت معهم، بصرف النظر عن انعدام أي فرصة لأن تصبح العلاقة أكثر من ذلك.
ورغم كل شيء ـ كل شيء ـ شابه التعثر في حياتها، ظل فكرة الجلوس مع الناس وارتكاب أشياء عادية تحتفظ بجاذبية غريبة طورتها طوال القرن الماضي وما يليه. مجموعة أصدقاء يجتمعون للحديث عن أيامهم. لتبادل أحاديث عابرة. وربما لمشاهدة دراما ما. لكنها لم تدرِ كيف تشجع أمراً كهذا، سيما وسط مجموعة تتشارك القليل فحسب. مهما حاولت باستماتة، ومهما بلغت قدراتها، لم تكن أفكارها لتتحرك وفق تلك الزوايا.
كان الأمر مؤسفاً. تنهدت غودرون وهي تفرغ شرابها، واحمر وجهها، ودفعت الكأس بقوة إلى الصفيحة.
وقالت: "أرجو ألا أكون قد بالغت في إزعاجك بسحبي إلى هنا".
فهزت لامو رأسها تلقائياً وقالت: "لا، الأمر בסדר. إنه... تغيير لطيف. وما خرجت لاحتساء الخمر منذ... منذ زمن طويل".
فهزت غودرون رأسها مستدركة: "لا داعي للتكلف في الحديث. ليس بالأمر الجلل. أظن أن المرء يحتاج إلى نوع معين من العقول ليحتفل حزناً".
فأمشت لامو عينيها بحيرة وقالت: "تحتفل حزناً؟"
فأكدت غودرون: "نعم. مثل... أن تحزن وتفحتف في آن واحد، أتعرفين؟"
ثم ختنت بضحكة مكتومة لنفسها.
"آه".
فضحكت لامو بتكلف.
ثم تابعت غودرون: "كلما خُيرت بين الشعور بالسوء أو الرضا إزاء أمر ما، أختار دائماً أن أشعر بالرضا، حتى لو بدا ذلك تصرفاً وقحاً. تلك هي قاعدتي. وكانت قاعدة باو أيضاً، بناءً على طريقته الدائمة في الحديث عن غنيمتهم الكبرى الأخيرة، حيث فقدوا كشّافهم لصالح فريق آخر".
فسألت لامو: "تعنين أن هذا ما كان ليتمناه؟ أن نستمتع نحن بالمكسب؟"
"تباً! لم أقل ذلك".
ثم حركت شرابها دائرياً ناظرة إليه.
"على معرفتي به، لكان الرجل ليغتاظ على الأرجح لعدم إنفاقنا كل شيء على قبر عملاق".
أومأت لامو برأسها، وابتدرت شفتاها بانخفاض طفيف بينما هامت عيناها نحو زجاجات الشراب الملونة خلف البار. بعد ما حدث، أُتيح لها بعض الوقت لتفحص المصنوعات بدقة داخل المنشأة. دمرت تلك المتعلقة بالاستهلال، لكن كمية مدهشة بقيت مرتبطة بالوظيفة الثانوية للمنشأة المتمثلة في استنساخ الأجسام البشرية. وقد استرجعت هذه الأخيرة، ونجحن في إيجاد شارٍ بسعر أعلى بكثير مما توقعت؛ ويبدو أن ثمة أسراراً حول كيفية تثبيت صناع الحديد للحديد في الأجساد لا تزال عصية على الفهم، مما منح تتبع خطواتهم قيمة طائلة.
وعند تقسيم الحصيلة بينهما، تحولت إلى ديون رفاهية طائلة وحتى حصص عقارية. ما يكفي للعيش، حتى هنا في الأسفل، لبضع سنوات صالحة. ولكن بصرف النظر عن الطريقة التي تلقت بها غودرون الأمر، تعذر عليها أن تشعر بالكثير من نشوة النصر.
وتابعت مُميلة الكأس باتجاه لامو: "إضافة إلى ذلك، لم أكن أتحدث عن الاحتفال بالمال قدر احتفالي بك".
ومع تشرذم الاقتصاد حالياً، عاودت كلمة "مال"
التسلل إلى المعاجم خارج المعاقل الحرة والأمم البارتيسية عند الحديث عن ديون الرفاهية.
"لولا توجيهك تلك الضربة لذلك الرجل، لكنت الآن في بطن واحدة من تلك الزرافات اللعينة ذات وجوه الحشرات المخيفة. ولو كنت مكانك، لأمرتني بالتبخر عوض أن أعطيني نصيبي".
فقالت لامو بهدوء: "لقد وصلنا جميعاً إلى هناك معاً. كان جهداً جماعياً، كأي مرة أخرى. فضلاً عن أنك وباو قمتما بالجزء الأكبر من العمل نيابة عني، بإسقاط أي حاجز امتلكه. وكل ما فعلته هو إطلاق النار عليه من الخلف بينما كان منشغلاً بك. وفوق ذلك، لولا التقاط الماغونوت لإشارتنا..."
فهزت غودرون رأسها متسائلة: "يا للهول، كيف انتهى المطاف بشخص مثلك لفعل هذا؟ لن تجدي فريقاً آخر أبداً إن كنت متواضعة إلى هذا الحد اللعين".
فلمحتها بنظرة وقالت: "ربما لا أرغب في اتخاذك عدوة".
فابتسمت غودرون عريضاً وقالت: "يمكنني تصديق ذلك على الأقل".
ثم رنت إليها باهتمام لبرهة، ناقرة بأصابعها على حافة المنضدة.
"أتشعرين بالسوء إزاء الطريقة التي جرت بها الأمور؟"
ترددت لامو للحظة قبل أن تتمالك نفسها: "أأشعر... حسناً. نجل. بالطبع".
فرمت بصرها نحو الأسفل، مشددة قبضتها حول الكأس.
"كان يقف خلف طارق مباشرة عندما وقع الحادث، وكنا نتحدث. كان بإمكاني تحذيره، لو أنني انتبهت لمحيطي".
ثم قطبت حاجبيه بعبوس خفيف: "وباو..."
فقاطعتها غودرون: "لا تلومي نفسك على ما حدث لذلك اللعين. آخر ما أتذكره هو تلك الحيلة الغبية التي حاول القيام بها بحق الجحيم، بماذا كان يفكر حين حاول افتعال عراك مع ذلك المختل؟ لو امتلك ذرة عقل، لكان أول ما فعله طوال المعركة هو طلب الغولم".
لم تستطع لامو، أو على الأقل لم ترَ جدوى، في مجادلة ذلك. لكان من الأذكى طلب أريادن، إذ كان الوحيد القادر على إصدار الأوامر إليه. في الوقت عينه، تعذر لومها بحال اتخذت إجراءات ذات احتمالية فورية لإنهاء الموقف، نظراً لكون الموقف برمته يضعهم جميعاً في خطر الموت غضون ثوانٍ. والأهم من ذلك، أن هجومه الأخير المشؤوم تمحور بوضوح حول إنقاذ غودرون أكثر من أي شيء آخر. لكنها عجزت عن البوح بذلك.
فاختارت لامو القول: "كان بوسعي فعل المزيد".
فردت غودرون مندهشة: " وأنا كذلك. وهم أيضاً، قبل أن يرتكبوا الحماقات ويُقتلوا".
ثم هزت كتفيها.
"لكن احداً لم يفعل! تلك هي الحياة لأجلكم. أحياناً لا يفعل أحد شيئاً. لا مفرّ من تبا التعاسة".
وتجرعت جرعة حادة أخرى.
فسألت المرأة الأخرى: "أظنك معتادة على هذا النوع من الأمور بحكم خدمتك العسكرية؟"
"كلا، لم أعتد ارتكاب حماقات كهذه حينها. لكنت أصبت ذلك اللعين بينما كان لا يزال في الهواء".
وأشارت بإصبعها نحو لامو مردفة: "لم يحدث ذلك سوى هذه المرة لأنني صرت طرية".
فأجابت لامو بجمود: "قصدت... موت الأشخاص الذين عملت معهم بالأحرى".
"آه".
فرمشت بعينيها، بادية الحيرة لبرهة، قبل أن تومض المعرفة في محجريها.
"آه نعم، بالتأكيد. 'لا تتطوع إن لم تكن مستعداً للعودة في كيس جثث'، وتلك التفاهات".
أومأت لامو برأسها ببطء. وتصاعد احتمال كون غودرون قاتلة مأجورة تابعة للحكومة ببطء في خلدها.
وتابعت غودرون: "أظنني لم أفكر ملياً في شعورك حيال كل هذا من زاويتك. قلت إنك عملت في... ماذا، تصميم المحركات المنطقية؟"
فهمهمت لامو مأكدة: "هممم. كتابة النصوص البرمجية. لم أشتغل كثيراً بالعتاد الصلب".
قالت معبرة عن تسليتها: "يا للهول، ما كنت لأبتدع عملاً مكتبياً أكثر نمطية لو حاولت. أراهن أنك لم تشهدي الكثير من الإصابات".
"كلا".
"حقاً، ماذا فعلت لكي ينتهي بك المطاف هنا؟ أأقحمت نصاً برمجياً مشابهاً في متاهة صدى واسعة الإنتاج؟ أم بعت بيانات حكومية للامپس؟"
وتعني بالامپس «الإمبيريين»، مثل اللواتيكي والوانا.
فقطبت حاجبيها: "غودرون..."
فرفعت يديها باستسلام قائلة: "أعلم، أععلم، لا أتحدث بجدية".
واتخذت يدها الجديدة زاوية غريبة، لتصطدم بإحدى زينة البردي المذكورة آنذاك؛ كشكشة صغيرة على شكل زهرة.
"أنا فقط أقول إنك لغز لعين بمعايير هذا المكان. باو، طارق... مع كامل الاحترام، لكني التقيت بنحو عشرة أمثالهما هنا في الأسفل على الأقل. الفار، والزعيم العجوز المطرود من منطقته، فهما نموذجيان لدرجة تثير الملل. أما أنت؟"
ثم سخرت: "تبدين محرجة بطريقة شخصية عادية للغاية. إنه أمر محبوب، يجعلني أرغب في لكمك".
جهلت لامو ما تقول حيال ذلك، فارتسمت على وجهها ابتسامة نصفية غير مريحة.
"أنا لست..."
ثم تلاشت كلماتها، وعم صمت مطبق أرجاء الحانة للحظة.
فانكمشت غودرون وقالت: "آه، هيا. لا تنظري إلي هكذا. أشعر الآن كأنني حقيرة".
فقالت لامو: "أ-الأمر בסדר. فقط... لا تلكميني أرجو إكباراً. لست شديدة البأس".
قصدت بملاحظتها تلك المزاح، لكنها ربما أخطأت في ضبط نبرة صوتها، إذ انحنت غودرون على المنضدة، مستندة برأسها على ذراعيها. (أو ربما كانت سكرانة فحسب).
"أترين أنني مريضة نفسياً؟ لعدم اكتراثي كثيراً بما جرى لهما؟"
أطبقت لامو شفتيها مترددة لبرهة، ثم هزت رأسها قائلة: "...لا، لا أعتقد ذلك. إن كان لا يعنيك، فهو لا يعنيك. لا جدوى من جلد الذات لمجرد أنك لا تشعرين بشعور مفترض".
بدت غودرون وكأنها تفكر في الأمر لحظة، ثم هزت كتفيها: "أظن ذلك. على المرء أن يعيش حقيقته، وكل تلك التفاهات المتعلقة بتطوير الذات".
لم تقصد لامو ذلك تماماً، لكنها لم تصحح لها.
"حسنًا، إن كان سيساعدك على الشعور بتحسن، فلنقم بنخب".
رفعت المرأة الأخرى كأسها بحذر، بينما ظلت متكئة على البار.
"إلى طارق وباو. أحدهما كان طرياً بعض الشيء، والآخر كان يحمل إعجاباً غريباً بي رغم كونه يكبرني بثلاثة أضعاف عمري على ما يبدو، لكنكما بداوتما رجلين جيدين بالمعنى الواسع. وكنتما بارعين في عملكما مقارنة بالأغبياء العادمين للنفع في فريقي الأخير. لعلكم تعيشون حياة مترفة في الجنة، أو أياً ما كان. وأظن باو سينتقل لتجسده التالي. لا أدري كيف يفترض بتلك القاذورة أن تعمل".
ومالت بكأسها قائلة: "في مصلحتكما".
فصدمت لامو كأسها بكأسها، متجاهلة الملاحظة ذات الحمولة العرقية.
وقالت برقة: "في مصلحتكما".
وأكملت تجرع وسكي التوفي الخاص بها. انقضى نحو نصف دقيقة دون أن تنطق أي منهما بكلمة. ثم أطلقت غودرون أنيناً طويلاً تحول فجأة إلى صيحة 'هوب' حماسية. فدفعتا نفسها مستقيمة.
وقالت وهي تصفق كفيها معاً: "حسناً. سأذهب لأقضي حاجتي".
ثم غادرت متجهة نحو مؤخرة الحانة. وما إن توارت حتى سمحت لامو لنفسها بالاسترخاء قليلاً، وتلاشت التعبيرات كافة عن وجهها. فرمت بصرها داخل كأسها، حيث لم يتبقَ سوى فتاتة ضئيلة من الجليد، تحوم حول الحافة مع لمستها، راكبة الكمية المتناهية الصغر من السائل البني الباهت المتبقي في القاع. كانت غودرون، كعادتها، فجة، لكنها هنا في مأمن رفقة اثنتين فقط، وجدت أن الأمر لم يعد يزعجها بالقدر ذاته.
واجتاحها شعور مباغت بالأسف لأنهما لم تصبحا صديقتين. وبالطبع، طغى على ذلك شعور بالذنب والندم. وعلى الرغم من عدم وجود ما يؤكد ذلك يقيناً، لم تشعر لامو بأنها تختبر هذه المشاعر بالطريقة ذاتها التي يختبرها الآخرون؛ فلم يكن الأمر عاطفياً بقدر ما كان معادلة لم تُسوَّ، وقطعة من اللامنهجية في تكوينها الذاتي، تفرض نفسها على بؤرة انتباهها مراراً وتكراراً كحكة مزعجة. لم تحترم الأهداف التي قررت أنها مهمة، وكان ذلك يؤلمها.
لكن لم يكن هناك ما يُقضى. لقد راكمت الكثير من الحكات حتى تداخلت جميعها في كتلة نابضة واحدة، مقلصة عالمها. لقد كانت حيواناً محاصراً؛ تشبيهاً للصدمات، وبالمعنى الحرفي أيضاً حيث ستقبض عليها الشرطة على الأرجح. ماذا ستفعل الآن؟ رغم المكافأة، وضعت هذه التجربة المخاطر النظرية الموجزة للاستكشاف في نصابها الحاد بجلاء. أيكون أفضل العودة للعمل الداعم في الملجأ الأخير، أم التوجه إلى النقابة غداً للبحث عن فريق جديد؟
أستبحث غودرون عن فريق بدورها؟ يا لها من فكرة في الواقع. لعل طرقهما لن تفترق بعد كل شيء. وبينما كانت تستغرق في التفكير بهذه الفكرة، ابتعد النادل إلى الجانب الآخر من الحانة لخدمة زبون جديد، وسمعت أحدهم ينهض من على طاولة مقترباً من الخلف. ظنّت في البداية أنه شخص آخر يتحرك للطلب فحسب، لكنه اقترب للغاية، ثم توقف.
قال صوت رجل يتسم بالدماثة والثقة: "مساء الخير يا آنسة. هل تمنحينني دقيقة من وقتك؟"
فلم تلتفت لتراه، ولذا لم تقطب حاجبيها، غير أن هذا التطور بدا مزعجاً. لعله سيغازلها. وعجزت عن التفكير في سبب آخر لدفع شخص لم تعرفه إلى الاقتراب منها في حانة على حين غرة.
فقالت: "...عذراً، أنا مع شخص ما. لقد ابتعدا لثوانٍ فقط".
فقال بإزعاج: "عذراً منك. لن أستغرق وقتاً طويلاً".
لكنه أردف قائلاً شيئاً آخر: "أنتِ الآنسة ليليث من إشقالون، ألسْتِ كذلك؟"
وهنا... توقف العالم.