١:١٨ ظهراً | لابيرينثيكوس | ٢٥ أيلول | عهد ١٦٠٨ همس طهارقة وهو يحدق في الضباب: "أظنني رأيت شيئاً يتحرك".
رد باو بعد أقل من ثانية: "اخرس وتباً لك. لم ترَ شيئاً يتحرك. لقد ألقيت رقية استشعار الحياة قبل ثانية واحدة فحسب. لا يوجد شيء هناك".
احتج طهارقة: "قد يكون غولاً".
"لامو، أترين شيئاً على الماسح الحراري يُحتمل أن يكون غولاً؟"
"لا".
هسهس باو وهو يقود الطريق بحذر نزولاً عبر حافة صخرية: "ها قد عرفت إذن. لا يوجد غول. وتوقف الآن عن محاولة إثارة ذعر الجميع. لا يمكننا تحمل إلغاء عملية تنقيب أخرى لمجرد أنك رعبت من ظلك".
رد طهارقة وقد بدا عليه من التوتر ما جعل أسنانه تكاد تصطك ببعضها: "لكنا صرنا في عداد الأموات لولا 'رعبي من ظلي' حين كنا ضمن فريق الاستعادة الشهر الماضي. كلما وثقنا بغرائزك، حدث شيء مريع".
ارتجف وأدار رأسه بسرعة في الاتجاه المعاكس: "ماذا لو كان غول جليد؟"
علقت غودرون ونبرتها تتأرجح بين القلق والتسلية: "ليس هذا كائناً حقيقياً يا طارق".
"أنت لا تعلمين هذا. نحن لا نعرف كل ما كان يفعله عمال الحديد هنا. ربما..."
"إن لم تغلق فمك اللعين، فلن يكون غول الجليد هو ما عليك القلق بشأنه".
نظر من فوق كتفه: "أريادن، كم بقي لنصل إلى الطرف الخارجي؟"
أجاب الغول بنبرته الآلية ذات المسحة الأنثوية: "نحن على بعد ٠.٤ كيلومتر من نقطة نهاية المستوي".
قال: "شكراً للسيّد".
ثم أضاف: "أيها الجميع... حافظوا على هدوئكم لبضع دقائق أخرى. هذه أقرب نقطة بلغناها لغلة كبرى منذ أشهر. ما لم تكن رغبتكم هي الذهاب بلا خلايا إريس في رحلتنا القادمة، فلا يسعنا تحمل أي انسحابات إضافية".
أخذ طهارقة نفساً كأنه يريد الكلام مجدداً، لكن الكلمات لم تخرج. لم تستطع لامو تبين شفتيه خلف قناع الأكسجين، لكنها تخيلته يضمهما ببعضهما ومرتجفاً، كَسدّ يهدد بالانفجار. كانا على عمق ١٦ نسجاً، وبدا المشهد عند هذه النقطة بعيداً كل البعد عن الأرض — وكان بإمكانها أن تفهم، إلى حد ما، سبب خوف طهارقة. لم يكن المنظر جميلا. فالضباب الرمادي الداكن بمسحته الصفراء الخفيفة المنبعثة من الأمونيا كان كثيفاً لدرجة تجعل المرء يشعر به مع كل حركة، إذ يلامس بدلات ضغطهم ويلتف حولها كأنه قشدة تخفق داخل كوب.
وحتى مع قناعها الواقي، لم تستطع رؤية سوى نحو ستة أقدام أمامها، بينما كانت الأرض تحتها طيناً ميتتاً باللون نفسه تقريباً. ولولا أريادن (وهي تكره ذلك الاسم حقاً، فلا شيء أزعج من إشارات ميثولوجية مبذولة بجهد زهيد) والقوة التي ترشدهما، لكانا سارا في دوائر لساعات. وما انجلت حدود الغرفة إلا عندما اقتربوا منها جداً. انحنى السماء نفسها، وتسطح الضباب وتناثر صعوداً عند التلامس كأنه رمل فوق زيت؛
مادة ثلاثية الأبعاد على سطح ثنائي الأبعاد. لقد سارا نحو كيلومتر واحد للوصول إلى هنا — وتلك إحدى الغرف الأسهل اجتيازاً.
أعلن أريادن بينما اهتزت الأرض لتوقفه: "لقد بلغنا وجهتنا".
قال باو بحدة لا تزال تلازمه: "أرأيتم؟ لا داعي للقلق. سحب من الضرطة من ركن إلى ركن. لامو، أيمكنك تأكيد أن هذه هي نقطة الانعطاف؟"
رفعت قضيب الحديد الزائف المثبت بمحرك منطقتها، وأدارت القرص البرونزي عند قاعدته.
"نعم. إن أمكننا الاختراق في أي مكان، فيمكننا الاختراق هنا".
أومأ برأسه واسترخى قليلاً.
"طارق، ما الذي يمكنك إخبارنا به؟"
لا يزال يرتجف بقلق، فتمتم بتعويذة عرافة ثم تحدث بسرعة: "تسعون كيلومتراً عرضاً، شذوذ في الجاذبية، والجو... عالي الأكسجين، لكنه مزود بمدمعات".
سألت غودرون: "مدمعات؟ تقصد غاز مسيل للدموع؟"
"هـ-هذا صحيح".
هزت رأسها.
"كلما ظننت أنني رأيت كل شيء مقيت يمكن لهذا المكان أن يرمينا به، نجح في إخراج شيء جديد من مؤخرته".
قال باو: "لا بأس. إن كانت فلاترنا قد تعاملت مع هذا، فستتعامل مع أي شيء. وفوق ذلك، سنتمكن من إعادة ملء خزانات هوائنا لرحلة العودة".
حذرها طهارقة: "بهذه المستويات من الأكسجين والمساحة، ستكون هناك أشياء حية هنا يا باو. وأنت تعرف ما يعنيه ذلك".
"لقد تجاوزنا النسيج الحادي عشر، أليس كذلك؟ بينك وبين غودرون، ما من وحش بري سيشكل تهديداً لنا".
لكنه تردد حين قال ذلك.
"أي نوع من شذوذ الجاذبية؟"
أخبره: "لا يمكنني التحديد من هنا. ليس حاداً جداً، لذا فلن يسحقنا، على الأقل".
تأمل باو الأمر برهة. على الرغم من استهتاره الظاهر بكل شيء آخر، إلا أن لامو لاحظت أن الغرف غير الطبيعية جسدياً لا تزال تثير ذعره. لقد حدث ذلك قبل انضمامها بوقت طويل، لكنها سمعت كيف قُتل نصف فريقه القديم قبل أربع سنوات عندما ثقبت بيئة عالية الضغط بشكل غير متوقع بدلاتهم. وكان مخموراً وهو يروي القصة، ويكفي القول إن التفاصيل كانت زاهية الألوان. (معظمها أحمر وبني، ولكنها زاهية).
قال باو وأخذ نفساً: "حسناً. تضاريس غير طبيعية؟"
أخبره طهارقة: "كنت لأقول ذلك لو كانت موجودة".
"إذن فلنضرب والحديد حام. أدخلنا".
تردد.
"ألا ينبغي لنا... لا أدري، أن نضع خطة ما أولاً؟"
قالت غودرون: "أي خطة هناك لنضعها؟ هذه الغرفة لم تُخترق من قبل قط. نتدخل، ونلقي نظرة فاحصة، وإن بدا أي شيء مريب فنهرب من الجحيم إلى الخارج. ونأمل ألا ينتزع وحش مفارقة رؤوسنا بسرعة مائة ميل في الساعة أو ما شابه".
هزت كتفيها: "إنها قفزة إيمان".
قال والكلمة ثقيلة: "حسناً. حسناً".
أومأ بضع مرات محاولاً شحذ همته.
"الجميع مستعدون؟"
قالت لامو وهي تتابع التركيز على محرك منطقتها: "أعطني ثانية. أضبط النص ليعمل على مدى أقصر. لا نريد إهدار أي وقت في التفتيش عن المنشأة بمجرد أن نكون بالداخل".
أثنى عليها باو: "تفكير سليم يا لامو".
ثم سأل: "أي فكرة عما قد يكون عليه هذا المكان؟"
بات يعلم حتى الآن أنها نادراً ما تعطي معلومات من تلقاء نفسها، حتى إن امتلكتها.
أجابت: "منشأة زرع حياة، على الأرجح. إنها مرتبطة بتخزين البرج، وطلب الإريس يتلاءم مع الخط الصحيح".
أطلقت غودرون صفراً خفيفاً.
"شعوذة حيوية، ها؟ أتظنين أنها قد تحتوي على نص أرواح لنشأة عالم قديم مفقود؟"
انتفخت عينا باو واتسعتا، كأن مجرد فكرة الأمر أوقعته في السكر.
"إن كان الأمر كذلك، فنحن مؤمنون طوال العمر. على الأقل طالما تمكنا من العودة إلى Mimikos دون أن يقوم أيغد 'بمصادرته'."
ردت لامو بذهول غائب: "لا تعقدي آمالك".
قال باو: "حسناً. يا طارق، خذنا إلى الداخل".
أومأ الرجل الآخر: "أريادن، استعد للاختراق".
"مفهوم. جارٍ تعديل المستشعرات".
نطق برقية نسج المستوي، وهي تعويذة مصممة خصيصاً لإعادة توحيد القطع المكسورة من المستوي المحطم، ولو لفترة وجيزة. التوى العالم حول المجموعة، وانفتح 'الجدار' الواقع عند حافة الواقع بينما التوت الأرض تحت أقدامهم وتراجعت، كأنهم دُفعوا إلى الأمام مع بقائهم بلا حراك بطريقة ما. وظهرت بيئة مختلفة كلياً من الجراء، ثم امتدت كوحش يتثاءب لتبتلعهم بالكامل. وحتى بمقاييس لابيرينثيكوس، كان المشهد الذي ينتظرهم هناك سريالياً.
على الجانب الإيجابي، كان الهواء صافياً تماماً الآن، وكانت المنطقة مضاءة جيداً، حيث انحدر شعاع ضوء من مصباح المستوي العظيم من الأعلى كأنه نافذة مكسورة، وانكسر اللون الأبيض إلى ألوانه المكونة عند الأطراف. وكانت الجاذبية الشاذة منخفضة برحمة وليست عالية، وليست بالسوء المذكور حتى؛ بل أشبه بفقدان هائل للأجزاء من الوزن فجأة بدلاً من المشي تحت الماء. أما من حيث المظهر...
حسناً، لقد كان جحيماً. أو قريباً منه على الأقل. كان كل شيء بلون الدم القرمزي. عشب ينمو حتى ارتفاع الخصر كأشواك مسننة؛ ونموات تقع في مكان ما بين الأشجار والأورام ترتفع إلى آفاق مذهلة؛ وحتى سحب منخفضة في الأعلى. وكان هناك أنين هادئ عالي النغمة يأتي من مكان ما، كأن الأرض نفسها تصرخ.
سرعان ما نطق طهارقة برقية فك نسج المستوي حين عبروا، ثم أعلن بقلق: "تم الاختراق!"
وألقى نظرة على المجموعة.
"الجميع بقطعة واحدة؟"
ألقت لامو نظرة على جماعتهم أيضاً. فلأول مرة منذ فترة، تمكنوا جميعاً من التبين بوضوح؛ باو ببدلة ضغط قديمة ومتقادمة مملوءة بالرقع، وطهارقة ببدلته السوداء الأنيقة ومترجمه السحري الذي يزين رأسه، وغودرون بدرعها الميكانيكي السميك الذي يغطي جسدها بالكامل. وجميعهم يرتدون أقنعة الغاز الجلدية السميكة. وبالطبع أريادن، الذي يرتفع فوقهم جميعاً بجذعه المعدني الممدود وأذرعه الأربعة النحيلة، بالإضافة إلى أطراف خلفية رمادية ذات طابع حيوي مبهم، والمستشعرات الأربعة على جانبي رأسه الأملس الذي يومض باللون البنفسجي.
سخرت لامو من الشيء. لقد بذلت قصارى جهدها بالقطع المتاحة، لكنه ظل مسخاً. عملاً قبيحاً ومهيناً وغير فعال بهندسة رديئة أساساً وبرمجة معيبة، ولا يصلح حتى لعمليات النقل منخفضة المخاطر التي صُمم من أجلها، ناهيك عما يفعلوه به الآن. حاولت ألا تهووس بمثل هذا النوع من الأمور هذه الأيام، لكن كل خطوة بطيئة خطاها شعرت وكأنها تذكير بوضعها.
قالت غودرون بذهول غائب وعيناها تجوبان محيطها: "أنا... بخير، على ما أظن. حسن، هذا ينذر بالسوء".
قال باو، رغم أنه لم يبدو أقل قلقاً: "إن كان آمناً، فلا يهم كيف يبدو. يا طارق، يا لامو، أعطاني تقريراً موجزاً".
كان الأول قد انتهى للتو من رقية استشعار الحياة.
"توجد علامات حياة في كل مكان"، قال بحذر.
"وليست صغيرة أيضا. يبدو أن هناك نوعاً واحدأ فقط بأعداد معتبرة، لكنها كبيرة، ذات دم دافئ، وبيولوجيا أعضاء معقدة..."
قاطعت غودرون مشيرة بإصبعها: "لا حاجة للمحاضرة. يوجد واحد هناك تماماً".
اضطرت لامو لتضييق عينيها، لكن الأمر كان صحيحاً. كان الكلوف قريباً على الأرجح من نصف ميل في المسافة، لكن الأرض هنا كانت منبسطة وموحدة للغاية لدرجة تمكنها من تبينه دون صعوبة بالغة، سيما وأن عينيها استُبدلتا قبل بضع سنوات. ومثل معظم وحوش المفارقة، كان مشهداً غير عادي. في البنية، ربما كان الأقرب للمقارنة بالشيء هو الزرافة. كان كله رقبة — وجسد سفلي بحجم قط كبير كالنمر أو الأسد، مع ذيل يتناسب معه، باستثناء أن ظهره ينحرف صعوداً بعد مجموعة القدمين الثانية ويمضي ويمضي ويمضي، ليقف على ارتفاع يتجاوز ٢٠ قدماً؛
وهي استحالة أصبحت ممكنة بفضل الجاذبية المنخفضة للغاية. غير أن مشيته كانت أقرب إلى المفصليات، وكانت له ملامح تطابقها — جلد كيتيني بلون كهرماني داكن، وأرجل تزداد نحافة ونحافة بحيث لا يمكن تسمية ما يلامس الأرض أقداماً أو حتى حوافر بل أصابع. (رغم أنهم لن يعلموا تلك الجزئية إلا بعد دقائق معدودة، إذ غطاه العشب عند هذه المسافة). لكن المكون الأكثر شبهًا بالحشرات على الإطلاق كان الرأس — مع صعوبة التمييز بين ما إذا كان رأساً واحداً أو اثنين.
وعند الطرف، انقسمت الرقبة بزاوية ٤٥ درجة، مع بروزين انتفاخيين متعددي العيون على الجانبين، وتجويف بلا أسنان لا يسع المرء إلا افتراض أنه الفم. وتدلت من قمة كل من هذين البروزين محاجم طويلة تصل إلى العشب أدناه، لتبدو كأنها تؤدي وظيفة ما كـ... طرف؟ لسان؟ أنف؟ كان التطور جميلاً دائماً، بطريقة ما، لكن تفرُّد الغرفة التي نشأت فيها هذه الكائنات — مضافاً إليها التدخل الغامض وغير الأمثل بالضرورة لتقنية زرع عمال الحديد، التي وجهت نمو كل الحياة في العالم الباقي — جعل تقدير ذلك أمراً صعباً.
وعلى السطح، كانت الجماليات سيئة. ولم يكن واضحاً لها أي جزء يفعل ماذا.
تمتم باو: "ملوك العلاء، يا له من شيء قبيح. لماذا يتعين على الكثير منها أن تكون حشرات لعينات؟"
تكهنت غودرون: "للسبب ذاته الذي جعل هناك ضواري عملاقة أكثر على الأرض في عصور ما قبل التاريخ، على ما أظن. فافتقار التنافس المتنوع يجعل أفضل استراتيجية تطورية للحياة البسيطة هي أن تكبر وتكبر ببساطة".
سأل طهارقة بتشكك: "أهكذا تسير الأمور حقاً؟"
هزت كتفيها: "إيه، لقد مر وقت طويل منذ المدرسة الثانوية".
هز باو رأسه.
"هل هي خطيرة؟"
"ليست في النظرة الأولى".
تمتم طهارقة بتعويذة عرافة أخرى، ماسكاً بقوة صولجانه العسكري البسيط — الذي يزينها هلال التحالف الأعظم.
"إنها تمتلك قدراً مرعباً من العضلات والكثير من الأعصاب في ظهورها ورقابها لدرجة يعجزني تخمين الغرض منها، لكنها تبدو كأنها مجرد حيوانات راعية. يبدو أنها تستخدم تلك المحاجم لاجتثاث الغذاء".
قالت لامو: "لدي موقع منشأة عمال الحديد. 59 كيلومتراً، على اتجاه 136 درجة باتجاه البرج. لا أثر لأي أمن نشط".
قال باو وهو يفرك يديه ترقباً: "رائع. ألا يزال الإريس يبدو جيداً يا طارق؟"
أومأ مردفاً: "نجل. لا يزال يفوق 50% من طاقته".
"عظيم. خذنا إذن بالقرب منها".
أومأ مجدداً، ناطقاً أولاً بكلمات رقية طفو الشكل لرفعهم جميعاً في الهواء، ثم رقية قطع المستوي. انحنى العالم، واندفعوا قدماً. كان باو محقاً في شعوره بالحماس؛ فباعتبار كل الظروف، بدت هذه الغيصة وكأنها الأفضل التي يخوضونها على الإطلاق. رحلة سلسة عميقاً في المستوي بلا مضاعفات خطيرة، وغلة ضخمة محتملة في النهاية. ويعود بعض ذلك إلى معلوماتهم الاستخباراتية. فبينما كان عليهم عادة الاكتفاء بمعلومات مشتراة من مستعمل ثانٍ — والتي غالباً ما تُباع لعدة فرق تنقيب، مما يسفر عن إهدار للوقت في أفضل الأحوال أو صدام عنيف في أسوئها — أو شائعات صريحة، كانوا هذه المرة يتبعون إشارة جديدة التقطتها لامو مباشرة، قادمة من أراضي بكر غير مستكشفة إلى حد كبير.
وكانت هذه هي الفرصة التي لا تلوح إلا مرة في العمر، ولكن وكما تتوقعون، غالباً ما كانت تفرض ثمناً باهظاً خاصاً بها. لكن هذه المرة، لم يحدث ذلك. بدا الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً. وهو ما يعني أنه ربما كان كذلك. كانت لامو تنقب منذ قرابة عامين، رغم تورطها في 'الصناعة' لما يقارب سبعة أعوام. وكان المفهوم بسيطاً للغاية. فمستوى لابيرينثيكوس، وهو المستوي الأدنى والأقدم الذي يمكن للبشر زيارته 'بأمان' — تحت أتيليكوس، دياكوس، وثييليكوس، بهذا الترتيب — يتألف من مجموعة محطمة لعدد لا يحصى من العوالم المصغرة، وهي أثر من محاولات عمال الحديد لإعادة خلق فيزيائية الأرض الأصلية.
ولأنها لم تُصمم قط لتوجد بمعزل، فقد كان لكل منها غرائبها وسماتها الغريبة. وتفاوتت هذه بشكل هائل، متراوحة بين 'طبيعية أساساً' و'جوهر كوكب غريب' وصولاً إلى 'افتقار عناصر حرجة من قوانين الفيزياء'. وكان السفر بين تلك الأبعاد الجيبية المختلفة، أو 'الغرف' كما شاع تسميتها، مسألة تتبع للروابط التي جمعتها ببعضها البعض في تصور عمال الحديد الأصلي للمستوي كعולם كروي واحد.
وأدى ذلك إلى عملية استقيق وتحقيق إجرائي لا يختلف كثيراً عن محاولة اجتياز متاهة. ومن هنا جاء الاسم. أثناء فترة الاستعمار بين المستويات، ظل لابيرينثيكوس سليماً إلى حد ما بسبب الصراعات مع الثعبان في دياكوس التي سبقت الحرب الكبرى بين المستويات، وبعدها حافظ حظر استيطان المستويات الدنيا على هذا الوضع الراهن حتى تم إلغاؤه حديثاً نسبياً. وهذا يعني أنه ظل مفعماً بالخردة القيمة.
وبطبيعة الحال، شكل الناس — نفس الصنف الانتحاري شبه الحدودي الذي يوجد في كل عصر — فرقاً لسرقة تلك الخردة القيمة. مجدداً: بسيط. وكان الجزء المعقد الوحيد، في حساب لامو، هو سبب تورطها في الأمر. أوصلهم الانتقال إلى الجانب الآخر من الغرفة، على مقربة كافية لرؤية الحد بوضوح مرة أخرى، رغم أن انعدام الضباب يعني هذه المرة أنه مجرد ستارة من ضوء منعكس بغرابة إلى حد كبير. كان يسهل تفويت العديد من منشآت عمال الحديد القديمة — فهي تبدو جزءاً من البيئة أكثر من كونها مبنى متميزاً — لكن لم يكن الأمر كذلك هنا.
قبة عالية من حجر داكن أملس بحجم قصر كبير، ارتفعت من الأرض القرمزية كأنها ورم على لحم ملتهب. وأقيمت أركان ذات غرض غامض مع خطوط من الحديد الزائف عند أطرافها الأربعة الأساسية، مع مدخل مقوس صغير واحد يقع بين اثنين منها. كان هذا جميلاً. لكن كان من السهل على الأشياء البسيطة أن تكون جميلة. ووجد القبح في الفضاء الواقع بين المدنس والمقدس. تمنّت لامو لو أنها تستطيع إيقاف جزء الدماغ الذي يصدر هذه الأحكام عندما كانت تحاول العمل.
قال باو وحاجباه ينعقدان بينما كان طهارقة يُنزل المجموعة إلى الأرض: "لا يبدو ذلك كمشروع زرع حياة يا لامو. ما لم تكن تلك الأعمدة بتصميم غير مألوف، فأنا لا أرى أي شيء يمكن أن يكون موزعاً".
قالت لامو وهي تكشر ممسكة بقضيب الحديد الزائف إلى حزامها وأسقطته: "لا".
"ماذا ترين أنه يكون؟"
أجابت: "لست متأكدة. تدفعني القبة للاعتقاد بأنه تخزين بيانات، لكن السبب الوحيد لوجود الحديد الزائف سيكون للحفاظ على درجة عالية من التزامن مع البرج، وهو ما يتطابق مع الإشارات التي كنت ألتقطها في السابق. لذا لا بد أنه يفعل شيئاً بنشاط".
ضحكت غودرون ضحكة خفيفة: "أوه، صندوق ألغاز".
اقترح طهارقة بينما هبطوا على الأرض: "ربما يكون مسباراً؟ يجمع بيانات بيئية ويرسلها مرة أخرى؟"
أخبرته لامو: "لا، استهلاك الإريس مرتفع للغاية بالنسبة لذلك. إنه يجلب شيئاً إلى هنا من برج أسفوديل. أو على الأقل، كان كذلك عندما كان نشطاً".
سأل باو: "شيء مادي؟"
ترددت.
"على الأرجح"، أجابت بعد لحظة.
"بهذا المستوى من الطاقة، من المؤكد تقريباً أنه يسحب من التخزين الصلب للبرج. حمولته، قل أو زد".
"متأكدة تقريباً؟"
أوضحت: "يمكنه سحب الكثير من البيانات من التخزين المرن. لكن ذلك غير مرجح".
"لماذا قد يفعل ذلك؟"
لم تجب، بل ألقت نظرة خاطفة على محرك منطقتها وتمتمت بصوت خافت.
قال لها باو: "أنت مبهمة يا لامو".
"لا أود التكهن بلا أساس".
تدخلت غودرون قائلة: "مع عدم رغبتي في مقاطعة المشادة التي تخوضانها، فهناك شيء ما نحتاج إلى التعامل معه قبل أن نقلق بشأن نوع الجائزة التي سنظفر بها من هذا".
نظرت نحو الباب. كشرت لامو، ثم طافت حول القبة بضع خطوات أخرى، متخلفة عن باو وطهارقة. لقد أخفت الزاوية الأمر جزئياً في البداية، لكن أحد المخلوقات كان يتردد قرب المدخل، ورأسه منخفض نحو العشب بجانب أحد الأعمدة. وبدت الأمور أكثر تهديداً عن قرب. حتى مع انحنائها، كانت الرقبة طويلة بما يكفي تقريباً للوصول إلى سقف الهناء.
تمتم باو: "تباً. حظنا العاثر".
علقت غودرون: "يا رجل، هذه المخلوقات تبدو غريبة حقاً عن قرب. كأن أحداً شق جمجمتها من المنتصف بفأس... أهي مسجلة في بنك البيانات يا لامو؟"
هزت رأسها.
"لا يبدو كذلك".
"سنحظى على الأرجح بمبلغ لا بأس به حتى لو بعنا المسار المؤدي إلى هذه الغرفة".
ابتسمت غودرون لنفسها بمرح.
"هل لديك أي أفكار لاسم؟"
تشنجت لامو قليلاً — على أمل ألا يلاحظ أحد. كانت هذه دعابة تحب غودرون إلقاءها، لعلمها بأنها سيئة للغاية في تسمية الأشياء على الفور. وقد ترسخ ذلك عندما صادفوا نوعاً من وحوش المفارقة الفضية الشبيهة وسرطان البحر، وعندما وُضعت تحت الضغط — إذ ضغط الثلاثة الآخرون جميعاً في نفس الوقت — اقترحت لامو اسم 'سراب'. وبات الأمر طقساً سخيفاً تجد المرأة الأخرى، خصوصاً، أنه مضحك للغاية.
لم تكن لامو تحب هذه العادة التي يبدو أن الكثير من المجموعات تتشارح فيها، والمتمثلة في إيجاد أشياء صغيرة يعاني منها أقرانهم وتحويلها إلى روتين مزعج من الإذلال الصغير. وحتى إبداء امتعاضك بدا وكأنه يعزز الديناميكية فحسب. لقد قبلت الأمر منذ زمن طويل كإحدى الطرق العديدة التي يميل من عداها إلى أن يكونوا أطفالاً وغريبين بطبيعتهم، ولا يمكن تخطي ذلك إلا بالتفاف حوله. كانت غرائب السلوك البشري المتبادل تشبه الطفح الجلدي.
الأفضل عدم لمسها.
قال باو بعد صمتها للحظة: "أعطها استراحة يا غود. لنبقَ مركزين. سنحتاج إلى شق طريق".
اقترح طهارقة: "قد نتمكن من التسلل... متجاوزين إياه فحسب. يبدو أنها خاملة حقاً. يمكنني إلقاء رقية إسكات الأشياء".
قال باو: "لن تنجح. انظر — الباب موصد. ومع معرفتي بهذه الأماكن، سنحتاج على الأرجح إلى إحداث ضرر جسيم لفتحه، ولن أخاطر بإغضاب هذا الشيء ونحن نقف فوقه مباشرة".
ونظر إلى غودرون.
"أيمكنك القضاء عليه؟"
رفعت غودرون بندقية التشوه قائلة: "يمكنني إعطاء الأمر طلقة".
كانت تلقي هذه الدعابة كل مرة.
قال باو: "حسناً. افعلي ذلك".
قال طهارقة بقلق: "أمتأكدة أن هذه فكرة سيدة؟ لا نعرف ما يمكنها فعله، أو إن كانت حيوانات قطيع. ماذا لو جلبت حشدًا علينا؟ لا يعجبني ما قد تقوله تلك العضلات عن حجم حبالها الصوتية".
تهكم باو بانزعاج: "يا لامو، أين القريب التالي؟"
تحققت من ماسح الرأس.
"على بعد نصف كيلومتر. الجنوب الغربي".
أومأ برأسه.
"في أسوأ الأحوال إذن، سيكون لدينا الوقت الكافي لدخول المبنى والتحصن بداخله. ومع جسد كهذا، لن يتحرك كالفهد العاض".
تمتم طهارقة: "لم ترَ بعض ما رأيته هنا".
رفعت غودرون حاجبيها.
"أأقتل هذا الشيء أم ماذا؟"
"نعم، امض في ذلك".
رفع باو نظره فوق كتفه: "يا أريادن، اتبعها على بعد ١٠ أمتار من جانبها الأيمن. إن هبت العواصف وبدأ الكائن يقلل المسافة، فتحرك واضربه".
أجاب الغول: "مفهوم يا سيدي".
دون مزيد من الكلام، استدارت غودرون لتتقدم لمسافة مائة ياردة لمواجهة الكائن مباشرة، للحصول على طلقة أفضل ولضمان تركيزه عليها إن حدث خطأ ما. وتبعها أريادن بخطوات ثقيلة، متحركاً ببطء لإخفاء ثقل وطء قدميه. لم تهتم لامو كثيراً بشخصية غودرون، لكنها لم تستطع إلا الإقرار بمدى براعتها في القتل. لم يكن لديها سوى فكرة ضئيلة عن خلفيتها باستثناء أنها خدمت في الجيش في نقطة ما مثل طهارقة — فهذه ليست مهنة تصنع فيها صداقات عبر طرح أسئلة شخصية، حتى لو كانت عرضة للقيام بذلك — لكنها لم تقابل سوى امرأة واحدة أفضل منها في التصويب، وكان التصويب أبعد ما يكون عن موهبة غودرون الوحيدة.
فقد تمتلك ردود أفعال وغرائز رائعة، وماهرة بسكين، وقد ذهبت المجموعة ذات مرة إلى حانة كادت أن تركل فيها رأس رجل. ولم تبدُ خائفة من أي شيء على الإطلاق. لو كانت ساحرة، لكانت واحدة من أمهر السحرة المقاتلين في المستويات، لكن لامو ظنت أنها كانت لتفضل القفز من الحافة والعودة إلى آخر ملاذ على تعلم أي قدر من الرياضيات. تحتفظ بموقعها، راكعة على الأرض ورافعة بندقيتها الفضية الطويلة.
ومقارنة ببنادق الانكسار، كانت خلفاتها أنيقة بشكل مقبض وخفيفة بشكل مفرط، بلا أي عناء من العدسات المتغيرة — مجرد قرص بسيط لتحديد ناتج نواة الطاقة. وكان بإمكان مولود في حرب القرون الثلاثة أن يخطئ ويظنها لعبة. لم تمنح الفرصة للوحش ليصرخ أبداً. فالطلقة الأولى، غير المرئية بالعين المجردة وهي تتحرك عبر الهواء، مزقت أسفل الرقبة تماماً، مشوهة وممزقة الفضاء الذي تشغله لتسقط متدحرجة إلى التربة العشبية التي كان الكائن يتغذى منها.
(كانت لامو تتوقع أن يسقط الشجر، لكنه بدا بدلاً من ذلك كخيط فقد شدته فجأة، ليتخبط على نفسه). وتناثر الدم الأزرق على جدار البنية من الخلف. نقررت غودرون القرص، وأزالت الطلقة الثانية إحدى قدميه الأماميتين بدقة مخيفة، واخترقت ثلاث أخريات جوهر جسده الكيتيني على التوالي. وكان ذلك مبالغة، إذ انهار المخلوق قبل أن تستقر الأخيرة من الطلقات الثلاث حتى.
تمتم طهارقة: "استعراضية".
قالت غودرون ببرود وهي تتمشى عائدة: "ضعيف نوعاً ما. كنت آمل أن يكون له دماغ ثانٍ في جسده ويصاب بالجنون أو ما شابه".
ضحك باو بتسلية: "ماذا، كوحش في لعبة صدى؟"
كان الاثنان ينسجمان بشكل أفضل في المجموعة دائماً.
قالت وهي تهز خوذتها يميناً ويساراً: "أنيو، أنت مهووس لعين حقاً".
قال طهارقة: "علينا الدخول. أشعر بالارتياح لسير الأمور بسلاسة، لكن هذه المخلوقات قد تمتلك طريقة أخرى لاستشعار الخطر".
أقر باو: "أعتقد أن السلامة خير من الندم".
ورفع صوته: "أريادن، افتح ذلك الباب!"
أعلن الغول: "تشير المستشعرات إلى أن الباب يبدو مغلقاً".
بسط جبينه.
"نعم، أستطيع تمييز ذلك بالفعل يا قطعة الخردة. أنا أطلب منك تحطيمه".
تابع بكل مبالاة: "الكسر والخلع يعد خرقاً لبرنامج أخلاقياتي. قانون التحالف الأعظم يملي أن حالة الطوارئ وحدها تبرر..."
تنهد باو: "يا لامو، لقد بدأ يتصرف مجدداً".
لم تفوت إيقاعاً.
فأمرت: "أريادن، تخلص من بيانات اللياقة وتدوير الكتالوج إلى منفذ النص زاي-أليف-فاف".
صدر صوت طنين هادئ من صدر الغول: "استهلال وضع التشكيل. فئة المُشكِّل منعدمة".
"فئة 'رسم الخرائط'".
المزيد من الطنين.
"فئة المُشكِّل رسُم الخرائط. أمر رسم الخرائط".
"السجل الموقع الحالي تساي-غيمل. اجعل الموقع الحالي 'HOME6'."
كان حلاً بدائياً، لكنها لم تملك الصبر الآن لفعله بالشكل الصحيح.
هذه المرة كان الأمر أشبه بالجرش: "تم تنفيذ الأمر".
"إنهاء وضع التشكيل، الكتالوج الافتراضي".
التفتت إلى باو: "سيعمل الآن".
سألت غودرون بفضول مرح: "لماذا نجح إخباره بجعل القفل يشتاق للمنزل؟"
كادت لامو تصحح لها، لكنها توقفت. لم يكن هذا سؤالاً حقيقياً. وكان عليها تذكير نفسها بأن غودرون لا تطرح أسئلة حقيقية.
قال باو: "عندما نعود، تحتاجين حقاً إلى مراجعة البرمجة بالشكل الصحيح. في أحد الأيام سيفسد الأمر ونحن نقوم بشيء مرتبط بالوقت".
وأومأ للغول: "أريادن، افتح هذا الباب قسراً".
سأل: "أمتأكد أنك ترغب في أن أقوم بإتلاف بابك الخاص يا سيدي؟"
أجاب ببرود: "نعم. أنا أقوم بالتجديد".
تقدم الغول نحو الباب العالي. وضرب بجسده ضده بزاوية حتى فتح شقاً طفيفاً عند الحافة، ثم غرز يديه الأربع في الشق، دافعاً بكل قوته. احتك الحجر بالحجر، وببطء تم سحبه من الإطار، إلى أن أصبحت البوابة كبيرة بما يكفي ليعبرها شخص.
قال باو مستحسناً وهو يلعق شفته العليا: "حسناً. يا لامو، أي شيء على عمليات المسح؟"
هزت رأسها: "حرارة، تحت الحمراء، مخطط صدى... لا شيء".
"يا طارق؟"
انهى نطق تعويذة أخرى بصوت خافت، عاقداً حاجبيه.
"لا شيء مع رقية استشعار الحياة، ويبدو الداخل آمناً بناءً على رقية التكهن بالشذوذ ورسم الخرائط المكانية، لكن..."
تردد.
"قد أجري بعض العمليات الإضافية للتأكد فقط. بما أننا لا نعرف نوع المنشأة. ربما توسيع النصف".
تنهد باو: "ألم تقل للتو إنه سيكون من الأفضل لنا الدخول للداخل مباشرة؟"
"أعلم، لكن..."
أصدر صوتاً غاضباً.
"لدي شعور سيئ حيال هذا، فجأة".
وبخه باو: "يا ملوك، أنت في مزاج متذمر حقاً اليوم. كم بلغت طاقة الإريس لديك الآن؟"
"انخفضت للتو إلى 45%".
ضيق عينيه.
"إذن لا يمكننا إهدار المزيد. سنحتاج إلى 30 للعودة فقط، وقد تكون هناك حادثة أخرى".
وانحنى برأسه نحو الباب: "هيا، لنذهب. سندخل، ونستحوذ على التخزين، ونغادر".
بدا القلق على طهارقة، لكنه أومأ. تقدما للداخل، تاركين أريادن — الذي كان أطول بقليل من أن يتسع في الباب — ليحرس تراجعهم. لم يكن طهارقة مخطئاً؛ بالكاد كان هناك ما يمكن رؤيته في الغرفة المظلمة في الداخل. تحيط قاعة دائرية بغرفة مركزية شبه فارغة، باستثناء صف قصير من الكبسولات الزجاجية مقابل الجدارين الأيمن والأيسر ومحطة حديد وزجاج زائفة في المنتصف. وغالباً ما كانت هذه الأماكن تبدو كقبور — وبعضها مزين بفن غريب ومجرد، يُفترض أن عمال الحديد أنفسهم صنعوه عبر آلاف السنين من الملل — لكن هذه بدت أشبه بمستودع.
شعرت لامو دائماً بأن ذلك غريب. فلم يسعهم النزول إلى هنا، أو حتى رؤيته بوضوح، وكان لزاماً عليهم التخطيط لتنظيف هذه الأماكن قبل السماح بالاستيطان البشري حتى لو لم يكن المستوي فاشلاً، كما فعلوا في Mimikos. فما الغرض إذن؟ لم يكن هناك ما هو أكثر حزناً بالنسبة لها من الفن بلا جمهور. كانت تفضل الأمر على هذا النحو تقريباً. وجعل ذلك المهمة أبسط أيضاً. دخلت غودرون أولاً، رافعة مصباح الغاز الخاص بها.
"هذه لا تستحق الإمعان النظر".
رد باو: "لسنا هنا لأجل الديكور. يا لامو، احصلي على ما في تلك المحطة. يا طارق..."
تجولت عيناه في الغرفة.
"تفقد تلك الخزانات".
أجاب الرجل الآخر: "لا أعرف حتى ما هي. لم أره خزانات في أي من هذه من قبل".
أجاب ببرود: "لهذا أريدك أن تفحصها يا عبقري. وغود، قومي بدورة سريعة حول الحلقة الخارجية، احتياطاً".
قالت بسخرية: "علم".
كانت لامو متجهة بالفعل نحو مركز الغرفة. للوهلة الأولى، بدت المحطة شبيهة بالكثيرات اللاتي رأتهن في هذه المنشآت على مدار الشهر الماضي. بروتوزوان حجريان، أحدهما محفور بنمط معقد وزاوي من الحديد الزائف، والآخر مستدير متخلل بحلقات ذهبية غريبة مغطاة بالروني. والحلقات هي ما سعوا خلفه — مصنوعات عمال الحديد، ومرتبطة أحياناً ببرج أسفوديل نفسه بنواة من الحديد الزائف — لكن العديد منها هنا سيكون زائداً وموجوداً في كل منشأة، وإزالتها بفظاظة قد تلحق الضرر بالنظام برمته.
كان عليها التواصل مع النظام وإجراء نظرة عامة عما تنظر إليه أولاً. طرقت بقضيبها جانب النبرة الأولى، دون إزعاج خلعها عن حزامها، وبدأت التحليل على محرك منطقتها.
قال طهارقة: "تبدو هذه كأنها معدة لنمو كائنات حية. من الصعب تبينها، لكن يمكنني رؤية البقع في قاعدة الخزان، والأنابيب..."
ناداها باو: "ألم تقل إن هذه ليست منشأة زرع؟"
قالت لامو وهي تكشر ببطء: "ليست كذلك".
"إذن لأي شيء قد تكون تلك الخزانات؟"
لم ترد، رغم أن الأمر كان وشيكاً. كانت برمجة عمال الحديد مستحيلة الفهم تقليدياً، ليس لكونها متقدمة بشكل خاص، بل بسبب الحجم الهائل. ورغم ذلك، طال كتالوج منطق تنظيم البيانات، ويمكن للمرء تخمين الغرض من تثبيت معين بأمان تام بناءً على عدد الفئات والروتينات الموجودة في النظام. لقد رأت هيكل البيانات هذا من قبل، وعرفت أي جزء من برج أسفوديل كان يسحب منه. لم يكن التخزين الصلب.
وجعل ذلك الوضع الذي وجدوا أنفسهم فيه مقلقاً للغاية. ليس لأنه يعني وجود دفاعات مخفية، أو أن الأمر برمته فاشل تماماً. بل كان العكس تماماً — فهذا اكتشاف مذهل. اكتشاف عرفت أن أنواعاً معينة قضت حياتها بأكملها تبحث عنه. لكن صادف أنه شيء قد يقود الجميع هنا إلى الموت، ما لم يكونوا محظوظين بشكل لا يصدق.
تابع باو: "لامو؟ أي أفكار؟"
نادته: "يا طارق. تعال إلى هنا ثانية".
بدا مرتبكاً للحظة، لكنه أطاع، عابراً الغرفة.
عقد باو ذراعيه انزعاجاً: "لقد سألتك سؤالاً يا لامو".
كذبت عليه، عاجزة عن التفكير في شيء آخر: "أحتاج إلى فحص شيء ما بواسطة القوة. لا ينبغي أن يستهلك الكثير من الإريس. قد تكون هذه إحدى المنشآت التي اختبروا فيها كيفية جعل البشر مستقرين في العالم الباقي".
لم تكن هذه كذبة حتى، تقنياً، رغم وجود دقة أكبر في مصطلح 'البشر' مما قد يفترض.
سأل باو بفضول: "شعوذة حيوية إذن؟ حسناً، امض في ذلك".
سأل طهارقة وعيناه مشبعتان بالارتباك: "ما الذي تحتاجين مني إلقاءه يا لامو؟"
توقفت، مع عدم امتلاكها أدنى فكرة عن كيفية مقاربة الموقف. ما احتاجته منه هو المساعدة في تدمير المصنوعات بسرية، والمحطة بأكملها إن أمكن، لكن كيفية إقناعه بهذا الغرض بدا خارج قدراتها. ورغم أنها ربما انسجمت مع طهارقة أفضل من أي شخص آخر في المجموعة، إلا أن ذلك يعود إلى معرفته بكيفية الاهتمام بشؤونه الخاصة. لقد بذلت ما بوسعها، لكنها لم تنجح في تنمية قدر كبير من الرفقة.
قررت أن تكون مباشرة على أمل أن يفهمها.
خفضت رأسها وصوتها، لتدلي خصلات من الشعر الداكن المجعد على الجانب الأيسر من وجهها: "يا طارق. هذه منشأة اختبار حث".
رمش وعيناه تتوسعان: "ماذا؟"
أوضحت وعرق بارد يتصبب من جبينها: "لتثبيت النفخات. هذه الخزانات لنمو رعايا بشريين".
تردد: "أنا... هذا لا منطق فيه. لم يجرِ عمال الحديد حثاً قط. ولم يلاحظ الناس مشكلة عدم قدرة نفخات الأطفال على حمل الفهرس إلا بعد فوات الأوان".
تصلبت شفتاها. هذا ما كانت تخشاه.
قالت ببطء: "يا طارق. أحتاج إلى أن تستمع إليّ بحذر. أتذكر كيف أخبرك المكتب السحري أنه إن حدث معك فشل اندماج، فليس مسموحاً لك مناقشة أعراضك مع أي شخص؟ حتى السحرة الآخرين؟"
اتسعت عيناه: "أنا... كيف عرفت..."
"لا يهم ذلك الآن. المهم هو: ألم تتساءل أبداً عن سبب ذلك؟"
نظرت إليه بحدة: "إنه لأن..."
قادت غودرون من القاعة الخارجية بنبرة حذرة غير عادية: "أهلاً، يا شباب؟"
صرخ باو رداً: "ما الأمر؟"
تابعت: "يوجد طعام هنا. لا أظن أننا أول من..."
وحينها كان الدم يغطي وجه لامو. برز عمود جليدي من عين طهارقة اليمنى.