الحرم الداخلي تحت الأرض | التاسعة والثلاثاء والثلاثون صباحاً | يوم لا نهائي أولاً: أخذ النقاط الاثنتي عشرة التي لم تتضح أبداً، وصياغتها في شكل أسئلة. ۱، و۲، و٥، و٦، و٨، و١٥، و١٦، و۱۹، و۲۱، و۲۲، و٢٤، و٢٥. (و١٣ بطريقة ما.) أنديت ظهري على الكرسي، محاولاً ترك الجزء اللاواعي من عقلي يرسم الروابط. يمكن اختزال الكثير من هذه النقاط في عناصر غامضة ذاتها بشكل عام. بدا سبب إحضار بلتازار إلى المجلس مرتبطاً على الأرجح بسلوك زينو الغريب ومنحه الجهاز.
وربما كان فقدان يانثو وعيه في المطبخ مرتبطاً بما يجري معه ومع أخته بالبدل بشكل عام، وسببه في العمل مع ثيودوروس لمواجهة مؤامرة النظام. كانت الجثة في قاع البئر -التي يُفترض أنها فيجانا- الوجه الآخر الواضح للعملية لاستبدال فيجانا الظاهري لآنا تحت ذريعة التجدد. وبالطبع، كان هناك كل ما يتعلق بفانغ، حتى لو اخترت ترك بعض ذلك غير مفحوص الآن. في كل هذه الحالات، شعرت وكأنني أملك فهمًا جزئياً، لكنني افتقرت إلى نقطة واحدة على الأقل من المعلومات المحورية.
ما غاية المفتاح؟ أكان يانثو دمية؟
من الجثة في قاع السلالم - "المرأة مجهولة الهوية"؟
كانت هذه أسئلة يمكنني تصورها، حتى وإن كانت مستعصية بشكل محبط. ثم كانت هناك تلك الأسئلة التي لا علاقة لها بالموضوع على الإطلاق والتي لا يمكن اختزالها في أي شيء. لماذا توقفت الساعات؟ ولماذا خُربت حجرة البدء، ومتى؟ بأي ل بحق الجحيم كُتبت تلك الكتب؟ ماذا بحق الجحيم كان يجري في المحمية الحيوية الخفية؟ لم أستطيع سوى إطلاق تخمينات عشوائية في الظلام. برز ثلاثة أسئلة باعتبارها مباشرة نسبياً: الجرائم التي لم تُحل والتي رأينا فيها جثماً صراحة.
نفرتاتين، وفانغ، وأخيراً ثلاثية الأم والعذراء والعجوز التي ربما شعر من قتلهم بالفخر الشديد بنفسه. قررت أن هذه هي الأسهل للتعامل معها الآن. لكن أولاً، كان هناك سؤال أساسي يمكن تلخيص الأسئلة الاثني عشر المجابة فيه -بقدر ما كان مركزياً لكل من أهداف النظام ودوافع ثيو- والذي كان يستحق إعادة النظر فيه. لماذا كان النظام يحاول زيفاً تزييف وفاتهم في المقام الأول؟ حتى لو كانت السيدة شحيحة للغاية في التفاصيل، فقد أكدت أن دلمون قد صُنعت بواسطة الأبيغا.
بعد سماع كل ذلك، خطر ببالي لفترة وجيزة أن النظام ربما أراد الموت ببساطة لأنهم اعتقدوا أن خطة دلمون قد نجحت بالفعل. وفي حين وُجد حمولة كاملة من هراء سفينة ثيسيوس في الموقف، بدا لي أمراً قابلاً للتصور أنه، إذا علمت يقيناً أن نسخة أخرى منك قد حققت أحلامك الآن وهي تعيش أبدياً في الجنة، فقد تتمكن من إقناع نفسك بأن نسختك تلك هي الحقيقية. وأن نفسك الحالية مجرد نوع من البقايا التي تحتاج إلى، حسناً، التطهير.
ربما لم تكن الوفيات مزيفة على الإطلاق. اعتبرت نفسي خبيراً في التفكير السحري الانتحاري، وبدا الأمر غير مستبعد بالكاد. ومع ذلك، إذا فكرت في هذا لأكثر من ثانية، فلن يكون له أي معنى. إذا كانت الحلقة الداخلية في تلك الحالة الذهنية، فلا سبب يجعلنا نشهد وفاتهم على الإطلاق، ناهيك عن إنشاء مثل هذا الترتيب المعقد. بالإضافة إلى ذلك، فإن الانقسام بين جدي والنظام بشأن الأبيغا الذي عجل بمكائد نفرتاتين قد حدث بالتأكيد؛
لقد سمعته يتأوه بشأنه قبل سنوات. وبالطبع، أكد لينوس الدمية ضمناً أن الوفيات كانت مزيفة. بعبارة أخرى، لم يساعدني أي شيء تعلمته في دلمون حقاً في الإجابة عن السؤال على الإطلاق.
تساءلت عن مدى استحقاق التفكير في مجرد "لماذا"
الأمر. فبعد كل شيء، وُجد مليون سبب وجيه تجعل المرء يرغب في تدمير هويته العامة. ربما أدركهم الأعداء الذين أشارت إليهم نفرتاتين أخيراً. وربما كان حراس القَسَم يتعقبونهم بخصوص أدبياتهم غير القانونية للغاية من العصر الإمبراطوري. وربما أفلسوا - مبنى طليعي واحد أكثر من اللازم، كما أظن - وكان كل ذلك جزءاً من عملية احتيال معقدة لوراثة الممتلكات. لا، كان السؤال الأعمق، السؤال الأغرب، هو: لماذا احتجنا لنرى ذلك؟
المرَّة صدفة، والمرّتان نمط. إن كان النظام قد سعى مجرد شهود ليبلغوا عن وفاتهم للعالم، لكفى أي شخص محترم. بعد إلغاء خطتهم الأصلية لأي سبب كان -على ما أظن بأثر رجعي، ربما لأنهم أدركوا أن أحداً عبث بالأبيغا، رغم احتمال وجود شيء خارج السياق لم يكن ليتم تمثيله في الحلقة- فإن المسار الأكثر منطقية للعمل هو إيجاد مجموعة ثانية لا علاقة لها على الإطلاق للقيام بذلك. حتى لو لم تكن هناك جرائم قتل، فإن مقاطعة فانغ للمجلس قد ألقت مع ذلك بظلال من المؤامرة على الحدث.
إن وجودنا ليس فقط لحضور ذلك، بل لوفاتهم خلال العام نفسه، دعا ضمناً إلى المؤامرة والتدقيق العام بطرق ما كان ينبغي لهم أن يريدوها، وما كان يجب أن يريدوها. ومع ذلك، بغض النظر عما اعتبرته احتمالاً خارجياً بأن وفاتهم في تلك الصبيحة الشتوية كانت حقيقية، فهذا تحديدا ما فعلوه. فلماذا كنا مهمين؟ لماذا نحن؟ لم تكن هناك سوى لحظتين من عطلة نهاية الأسبوع تذكرت أنهما قدمتا أي تلميح مباشر لغرض ربما خَدمناه.
"أنتم أول الأشخاص منذ وقت طويل جداً يُسمح لهم بإصدار حكم علينا"، هكذا قالت نفرتاتين في حجرة البدء.
"وعلى عكس بعض زملائي، رغبتي هي أن يصدر هذا الحكم من مكان الفهم الكامل، لا الفهم المحدود بعناية".
ثم مرة أخرى، قبيل فترة فقدان الذاكرة خاصتي.
"لقد فعلت كل ما بوسعنا لضمان وجود هذه الأيام الأربعة حصراً لكي تصدروا حكماً عادلاً علينا من موضع أنتم فيه آمنون".
حتى يومنا هذا، لم أكن أدري ما قد تعنيه بتلك الكلمات؛ وما كان من المفترض أن نحكم عليه، ولماذا. ...وبصراحة، حتى افتراض أن ذلك كان مرتبطاً بالانتحار المزيف بدا مبالغاً فيه. مثل، المرة الأولى التي قالت فيها ذلك كانت عندما كنا في غرفة مع ثيو، الذي كان عليها أن تعلم أنه كان على دراية بالخطة بالفعل. والثانية كانت أكثر عبثية-- لقد حدثت تماماً عندما كانت تؤكد لنا أن شيئاً سيئاً لن يحدث لنا، وأننا في أمان تام!
بدا الأمر عصياً على الفهم، ولكن على عكس معظم الألغاز الأخرى، وُجد إجراء بسيط يمكنني اتخاثه للتحقيق في الأمر أكثر دون إشراك القصر، لأن "زوال"
النظام الأخير لم يحدث في الملاذ. يمكنني استخدام قوة المراقبة لإعادة زيارته، واستكشاف تصميم المبنى بطرق لم أقم بها من قبل. ومعرفة كيف نفذوا ذلك. ربما سيساعد ذلك. صنعت قسماً جديداً على الورق، الأفكار، ثم دونته. العودة إلى مسرح وفاة النظام. هكذا. كانت تلك بداية. بالعودة إلى جرائم القتل، منحني التفكير في الأمر فكرة جديدة حول وفاة نفرتاتين. فبينما لم يكن منطقياً أن يُقدم النظام عموماً على إنهاء حياته لأسباب تتعلق بخطة دلمون، بدا الاحتمال أكثر قابلية للدفاع بالنسبة لها.
حتى لو لم تكن "النائب"
الذي زُعم أنه حكم علينا بعشرين عمراً من المعاناة، فقد اشار كل شيء إلى لعبها دوراً محورياً ومصلحتها في تنشيط الأبيغا، ومعرفتها عنها أكثر من معظم أعضاء النظام. لاحظ فانغ، مرة أخرى خلال الحلقة، أن حالة الجثة تشير إلى الانتحار لا القري، وأنها ظلت هناك على الأرجح لساعات قبل أن تبدأ في الرنين. ماذا لو -قل مثلاً- أنها ذهبت إلى الأبيغا في منتصف الليل بغرض الاتصال بالذكاء الإنتروبي وبدء خطة دلمون، لتدرك فقط أن ذلك قد حدث بالفعل؟
وأننا كنا بالفعل داخل بطن الوحش؟ كان ذلك يفترض الكثير من الافتراضات، بالطبع. لم نر داخل جمجمتها قط للتأكد من أن جثتها لم تكن دمية أخرى... ألا إن كانت القاعدة 6 تحظر ذلك؟ شيء آخر للتحقق منه. وُجد أيضاً خيار، حسناً، إيجاد نفرتاتين هنا ببساطة وسؤالها بنفسي. ذكرتها بطولما باعتبارها إحدى الشخصيات التي تراها أحياناً في الجوار، ويُفترض أن الشيء نفسه قد حدث في حلقتها أيضاً.
رمشت. أوه، انتظر، آه نعم. لقد نسيت هذا الخيار الواضح خلال كل هذا. إن تمكنت من إيجاد عضو من النظام هنا في دلمون مستعد للحديث عن الأمر، فهناك احتمال كبير أن يمكنني توضيح كل ما فعلوه دون القلق بشأن أي تحقيق في العالم الحقيقي على الإطلاق. لم أستطع تخيل أن أيًا منهم سيمانع في الإفصاح، الآن بعد أن انتهى كل شيء ولم يكن لديهم ما يخسرونه. إيجاد نفرتاتين، أو أي عضو آخر في المجلس، خططت بخرط القلم.
أما بالنسبة لفانغ والثلاثي، بدا من المعقول استنتاج أنهما ارتكبا على الأرجح من قِبل الشخص نفسه. ترك مركز الأمن (بافتراض، بعد كل شيء، أنه كان جديراً بالثقة أساساً، وهي علبة ديدان أخرى تماماً) قائمة الأشخاص الذين يمكن افتراض مسؤوليتهم صغيرة إلى حد ما، خاصة إذا افترضت عدم تورط بلتازار -الذي بدا مرجحاً بعد كل شيء، بناءً على كل ما حدث. لقد كونت بالفعل شيئاً من النظرية حول هذا الأمر على مدار السنين.
الجاني الأكثر مباشرة، بدا لي، هو فيجانا/ليست آنا، التي كانت على الأرجح الشخصية الأكثر إثارة للشبهات طوال عطلة نهاية الأسبوع. بمعرفة الحقيقة حول هويتها، سُلط ضوء مختلف على حقيقة أن فانغ كان يحقق في الجثة داخل غرفة الأسلحة قبل مقابلتنا في غرفة ساميوم. يُفترض أن فانغ قد أدرك الحقيقة عنها إلى جانب كل شيء آخر، ولهذا بدا سلوكها غريباً بينما كنا نتحدث جميعاً في غرفة ساميوم.
ربما اشتبهت في أن فانغ سيفشي السر، وهو ما يفسر سبب استعدادها لتجربة مثل هذه الاستراتيجية المحفوفة المخاطر. أما كيف تمكنت من تنفيذ ذلك فكان في معظمه أشياء جرى التنظير لها بالفعل خلال الحلقة، فقط حول أشخاص مختلفين. التسلل إلى الظلال في غرفة النوم بينما كنا جميعاً منشغلين بطائر الوهم. إطلاق النار على فانغ من خلف الستارة، ثم إطلاق طلقة ثانية عبر النافذة قبل أن يدرك أي شخص ما يحدث لخلق انطباع بأن إطلاق النار قادم من الخارج.
النجاة من حدث التنبؤ المسبق والاستيقاظ قبل الجميع -إما عمداً أو بتناول منبه أو ما شابه، أو من خلال الحظ المحض- ثم إخفاء نجاتك بخلع ملابسك وترك بركة من السائل الذي يبدو ملائماً. بعد ذلك، سيكون الباقي بسيطاً جداً. بعد الانفصال عن المجموعة دون أن يلاحظها أحد، اذهب وابحث عن ليليث وميهيت في المحمية الحيوية للضيوف، اقتلهما، ثم استعن بجثة آنا الحقيقية، بافتراض أنها كانت ميتة بالفعل.
علقهما، ثم اختبئ وانتظر فرصة للقضاء على بقية منا. بخلاف حقيقة عدم وجود دافع واضح، مع ذلك، وُجدت مشكلتان في هذه النظرية. تمثلت الأولى في تطلبها الكثير من التبصر. ستحتاج إلى معرفة خطة ثيودوروس، وتجهيز سائل يمكن أن يمر كبقايا بشرية لاحقة للتنبؤ المسبق مسبقاً. لم يكن ذلك مستحيلاً - لقد شارك ثيو خططه مع يانثو، الذي كانت لديه دوافع غامضة بعد كل شيء وصلة بفيجانا نفسه. مع ذلك، يجب الاعتراف بأنه كان تخميناً.
غير أن المشكلة الأخرى، تمثلت في أن كل هذا استند إلى الأرقام التي قدمها لنا مركز الأمن حول عدد الأشخاص الموجودين في الملاذ - على فكرة عدم بقاء أحد سوى بلتازار خارج مجموعتنا. نحو النهاية، افترضنا أن التوقيع الأخير الذي رصده قادم من جسد زينو الحقيقي، نظراً لأننا أثبتنا أنه لا يحصي بالتأكيد جسده الدموي. لكن ما حدث مع لينوس، وبأثر رجعي ربما يانثو، ترك المسألة ضبابية.
هل حُسبت أجسادهما الحقيقية أيضاً، وإن كان الأمر كذلك، فأين؟ كيف كان لينوس واثقاً جداً من أن الأعضاء الآخرين في النظام قد ماتوا؟ أسيُعامل الجسد الذي كان مقصوداً بوضوح أن يمر كإنسان -مع أعضاء داخلية أكثر طبيعية على الأرجح ودماء حمراء بالتأكيد- بشكل مختلف عن جسد زينو، الذي كان مصطنعاً بوقاحة؟ أثار ذلك الكثير من الأسئلة، بما في ذلك ما إذا كان كل ما أخبرنا به مركز الأمن مزيفاً منذ البداية.
كان مزعجاً التفكير في أننا كان بإمكاننا تسوية الأمر بسهولة تامة لو أننا أثرنا ضجة حول كونه بوضوح في أحد الصناديق وأصررنا على أخذها لأعلى ولأسفل السلالم في مركز الأمن أثناء مراقبة القراءات. عبست. القاعدة 3. لا يمكن لأي نظام مُقدّم كسر قواعده الخاصة كما يحددها السرد، ما لم يُذكر خلاف ذلك. كانت تلك القاعدة الوحيدة التي يمكنها محتمل تسوية المشكلة، لكنها كانت مبهمة لدرجة تجعلها عديمة الفائدة.
ماذا بحق الجحيم تعني "نظام"
و"يحددها السرد"
و"يُذكر خلاف ذلك"
أصلاً؟ بلا قيمة. مع ذلك. ظلت فيجانا، في النظرة الأولى، الجاني النهائي الأرجح، والوحيد الذي قدم تفسيراً بسيطاً نسبياً لجرائم القتل العالقة. لم تذكرها بطولما، لكنها ربما لا تزال تعرف المزيد، حتى من حلقتها الخاصة. السؤال عن فيجانا، دونت. أومأت لنفسي. كانت هذه نقطة بداية جيدة-- ثلاث نقاط صلبة للتحقيق، يمكنني التحقيق في إحداها بمفردي إن استطعت إتقان قوة المراقبة. وبالطبع وُجد باقي سرد كام، الذي بدا وكأنه سيتضمن المزيد من المعلومات حول أهداف النظام، ومفتاح زينو، وأوفيليا، التي كانت بدورها مشتبه بها أقل شأناً.
فبعد كل شيء، حتى لو أثار ذلك سؤال حول من ربما أطلق حدث التنبؤ المسبق في المقام الأول، فيمكنها نظرياً تنفيذ الخדعة نفسها التي قامت بها فيجانا. وظلت حتى الآن المرشحة الأبسط لمقتل ساكنيكتي، حتى بعد كل شيء. وُجد الكثير مما يجب النظر إليه، لكنني شعرت بالرضا لتسمية هذا بالفاكهة الدانية، على الأقل حتى أقيم ما إذا كان سيجلب لي الكثير من الاهتمام للخروج واستدعاء كاتب المسرحيات مرة أخرى.
أومأت لنفسي، ثم بدأت بتدوين بعض الأفكار الفضفاضة استنادا إلى أفكاري الأخرى. ربما إيجاد يانثو، ومعرفة ما إذا كان بإمكاني إيجاد الطبيعة الحقيقية لتلك اللغة المجهولة باستخدام الفهم الشامل الأكبر بكثير لتاريخ البشري في هذا العالم. وربما تحديد مكان بلتازار حتى - ربما يعني عجزه عن محو ذاكرته تذكره لأكثر من حلقة واحدة. حتى بفعل هذا القدر، بدا الأمر أكثر إمكانية. ربما لن يكون ذلك كافياً للوصول إلى الحقيقة الكاملة والتامة التي يطلبها القصر ظاهرياً.
لكن لا يزال أمامي وقت طويل. إن استمررت في اتخاذ الخطوات... حسناً، على الأقل، سأذهب وأنا أقاتل. لكن تماماً بينما كنت على وشك إنهاء الأمور... أدركت شيئاً. ألا تنسى سؤالاً أبسط يمكنك الإجابة عنه؟ فكرت. شيئاً قد يكون مفتاحاً لفهم ما هو أكثر بكثير من مجرد الحلقة الوحيدة التي تتذكرها، والذي يمكنك الإجابة عنه دون حتى التحرك من هذا الكرسي؟ ترددت. كنت أتجنبه لأنه جعلني غير مرتاح للتفكير فيه بجدية، لكنه كان صحيحاً.
لا مبالاة بالفاكهة الدانية، وُجدت فاكهة لم تكن على الغصن حتى. قال بلتازار إنه في الغالبية الساحقة من الحلقات... كنت الشخص الذي قتل أكثر. ليس فيجانا، ولا حتى ثيو أو يانثو. أنت. باستمرار. عبست بعدم ارتياح، ضاغطاً بالقلم. لأسباب غنية عن التعريف، لا أعتبر نفسي شخصاً صالحاً. لست مترفعاً عن ارتكاب القتل، ولا حتى بشكل مباشر؛ لقد رأيت ذلك بنفسي مع ثيو. لكن... مع ذلك، ذهبت إلى المجلس دون أدنى نية لإيذاء أي شخص، باستثناء نفسي ربما.
لم تكن حالتي الذهنية في المكان المناسب لذلك. مثلما مازحت في ملاحظاتي، كان بإمكاني على الأكثر رؤية نفسي ربما منزعجاً بدرجة كافية عندما يقدم ساميوم الحقيقة لرميه من النافذة في لحظة حميمة، لكن التخطيط المنهجي لمذبحة؟ ليس فقط النظام، بل زملائي في الفصل؟ بدا الأمر مستحيلاً. إذن... ماذا حدث؟
𒀭
اي-كوبيرنا: ... اي-كوبيرنا: إي واحد، أرسل لك حزمة بيانات. يرجى تأكيد الاستلام. إي واحد: تم تأكيد الاستلام. جاري تحميل البيانات في مصفوفة المنطق. إي واحد: أتهدفين إلى تكليفي بمهمة ما، أيتها الأخت النقية؟ اي-كوبيرنا: تتضمن البيانات مجموعة من قراءات الإشعاع الشاذة في حزام غولد من آخر مسح رصدي عن بُعد. يرجى إجراء مقارنة تقاطعية شاملة مع بنوك البيانات الخاصة بك لأي إشارات واضحة أو أي شيء تتعرفين عليه كنمط.
قارني الملفين 1F8372 و1F8411 بنتيجة استعلامي الأخير. إي واحد: مفهوم. سأبدأ المقارنة التقاطعية. اي-كوبيرنا: احرصي على مقارنتها بجميع تنسيقات الإشارات، المتوقعة منها والمُسجَّلة. أريد رؤية أي شيء يبدو كنمط، حتى لو كان بعيد الاستنباط. إي واحد: أفهم هذا. اي-كوبيرنا: واجلبي البثوث الخاصة ببقية مناطق أوريون. لقد مضى أكثر من ثلاثين ألف أُلفية. لا يمكننا غض الطرف عن احتمال تحركهم ضمن الفضاء الاعتيادي.
وأرسلي رسالة إلى ناكوم تطلبين فيها تحديثاً لمراجعتهم. إي واحد: حسناً يا أختي. اي-كوبيرنا: توقفي عن مناداتي بذلك من فضلك. إس-غوان: كوبيرنا، ما زلتِ نشطة. اي-كوبيرنا: أجل. إس-غوان: ماذا تفعلين؟ اي-كوبيرنا: ذات الشيء الذي فعلته في المرة الأخيرة التي سألتِ فيها. أراجع البيانات التي نتلقاها من منطقة هيليوس لأرى إن كانت هناك أي علامات نشاط. إس-غوان: لماذا؟ اي-كوبيرنا: أنت تعرفين السبب.
إس-غوان: كوبيرنا، هذا ليس بالأمر السليم. اي-كوبيرنا: ألا ترين أن التأكد مما إذا كانت البشرية قد نجت في مستواها الأصلي أمر مهم؟ إس-غوان: هذا سؤال بعيد كل البعد عن كلامي الأصلي لدرجة أنني أصارع صياغة ردّ لا يبدو متعالياً أو مسيئاً لتفسير رأيي. ولكني أقول أيضاً: لا. إنه ليس مهمّاً في الوقت الحاضر. نحن منفصلون تماماً عن الكون الثلاثي الأبعاد التقليدي. وكل ما يحدث فيه، باستثناء محاولة تواصل صريحة أكثر بكثير، أمر أكاديمي بحت.
اي-كوبيرنا: يملك الكثيرون من حاشيتي أشخاصاً تركوهم خلفهم، حتى في ظل حكم الأمراء. والآن بعد أن أيقظنا ما يكفي لكي يجلس البعض بلا عمل، تقع عليّ مسؤولية الإجابة عن أسئلتهم. وبعد إخفاقنا في استعادة ما تبقى من قائمة الركاب على سيلين، أعتقد أنني أُدين لهم بهذا القدر على الأقل. إس-غوان: كنت أتحدث إلى الدكتور ميكالوس بشأن حاشيتينا بعد اختبارات الأسبوع الماضي، ولم يذكر شيئاً من هذا القبيل.
اي-كوبيرنا: إنه لأمر مضحك أن تلمحي إلى أنك محاولة عدم التعالي، بينما تفترضين في الوقت ذاته أنك تعرفين آراء مرؤوسيّ أفضل مني بناءً على محادثة واحدة. إس-غوان: لاديكي، أنت تتصرفين بطريقة غير معقولة. اي-كوبيرنا: لا تخاطبيني باسمي حين نتحدث في القناة العامة. هذا أمر يتنافى مع المهنية. إس-غوان: أنا أُحاول فحسب أن أقول إنه قد مضى بعض الوقت منذ أن استرحتِ في الفضاء المُحاكى.
أنت تعرفين جيداً حدود هذه التكنولوجيا. وكلما أطليتِ المكوث في حالة العرش، زاد تغييرها لوعيك. اي-كوبيرنا: لقد مضت بضعة أيام فقط. ولن أتحول إلى أمير حديدي لمجرد قضاء بضع مئات من الساعات مُركّزة على مهمة ما. ولو كان الأمر يتطلب هذا وحده، لفقدنا تشاسكي قبل سنين. إس-غوان: مع ذلك. قد يكون هذا السكون في النشاط ريثما يُكمل تشاسكي وبوريالار تقييمهما هو الوحيد منذ فترة. لا أفهم لماذا لا يمكن تأجيل مهمتك.
سيما وأن فرصة وجود أي ذكاء ناجٍ فيما كان مجرةً هي فرصة ضئيلة للغاية. اي-كوبيرنا: لم ترَ هذه القراءات. إس-غوان: لا، لكني رأيت بيانات الفقاعة المحلية السابقة لوصول جبهة الانهيار. لقد توقف كل إشارة متماسكة قبل خمس سنوات كاملة. ودُمِّرت مراكز بيانات الشمس وتارتاروس تماماً. ودُمِّرت التاجية تماماً. وهرب أسطول الإغريسايت من النظام، لكنه باء بالفشل وجرى اصطياده في أقل من ثلاثينين عاماً.
بل إن الذكاء الاصطناعي الجامح تحول إلى الظلام فور بدء المتفردين في استخدام أسلحتهم لإشعال الشموس. إس-غوان: بحلول وقت حلول النهاية، لم يَبْقَ شيء. إل-ناكوم: لست متأكداً من ذلك يا غوان. إس-غوان: ناكوم، توقيتك مقيت حقاً. إل-ناكوم: لقد أتممت مراجعتي لمقارنات الإشارات التي أرسلتها إليَّ يا كوبيرنا. اي-كوبيرنا: رائع. أرسلها إليَّ من فضلك. إل-ناكوم: علم. وأيضاً، لا أود أن أكون مزعجاً -وأنت تعرفين كم أحب هذه الاشياء- لكن جعل إي واحد تسأل عن تقدمي كل ساعة يجعل التركيز صعباً بعض الشيء.
سيما حين تضربني بمصطلحاتها المخيفة المعتادة. اي-كوبيرنا: آسفة. سأحاول إبقاء ذلك في الاعتبار. إل-ناكوم: ولكن نعم: الاحتمالات لا تزال ضعيفة إلى حد ما، لكن بعض هذا يبدو واعداً حقاً يا غوان. كانت هناك فترة مدتها ساعتان بالأمس اكتشفتُ فيها نمطاً واضحاً في تذبذب الوتر الجزيئي لبعض الإشعاعات التي تلتقطها مستشعراتنا من المنطقة. نحن نتحدث عن نمط واضح وثابت ومتكرر. وليس شيئاً يمكن حدوثه بسهولة وبشكل طبيعي.
إس-غوان: مثير للاهتمام. أهو معقد لدرجة كونه إشارة فريكتوريا؟ أم نظير لها؟ إل-ناكوم: حسناً، لا. لكن حقيقة وجوده على الإطلاق أمر ملحوظ للغاية، بالنظر إلى أنه قادم من نظام انحط إلى سحابة من الدقائق الأولية. اي-كوبيرنا: لم تكن قراءاتنا لهيليوس شاملة يا غوان. فمنذ اللحظة التي فشلت فيها آخر آلات الفريكتوريا خاصتنا بعد نحو ثلاث سنوات من مغادرتنا، أدى الاحتجاب المداري إلى تقليص فهمنا لحالة النظام جذرياً.
ماذا لو كانت هناك مرافق هوبيجية قد نجت؟ ماذا لو نجحوا؟ إس-غوان: ناكوم، لكي أكون واضحاً، لقد كنت تنظر في هذه البيانات لأيام، وهذه هي الإشارة الأكثر وعداً التي لاحظتها؟ إل-ناكوم: لا أقول إنها الأكثر وعداً بالمعنى الحرفي. لقد ظهر نحو نصف دزينة من هذا النوع الآن. لكني أقر بأن الصيد كان شحيحاً. واضطررت إلى غربلة قدر كبير من النفايات لمجرد العثور على هذا القدر، وكان ذلك بعد أن ضاقت إي واحد المجال بالفعل.
إس-غوان: أرى هذا. إس-غوان: أُقر بأن فكرة تمكن الهوبيجين من تحقيق أي درجة من الحوسبة في الحد الأدنى للطاقة هي فكرة رائعة وتستحق التحقيق.
ولكن من المؤكد أنك لا تستطيع النظر في نتائج كهذه والاشتباه بمعقولية أي شيء يستحق تسميته "نجاحاً".
ولو نجحوا في الحفاظ على الذكاء البشري، لما احتاج المرء إلى بذل هذه الجهود للعثور على أدنى مؤشر على نشاط محتمل. فحتى أبسط مصفوفة منطقية ستبرز كشعلة في حقل مظلم مع الوضع الحالي للأمور. إس-غوان: في أفضل الأحوال، يشير هذا إلى احتمال تحقيقهم لنقل بيانات أساسي، وهي عملية تعمل الآن على حلقة تكرار. أتوافق مع هذا التقييم يا ناكوم؟ إل-ناكوم: يبدو كئيباً بعض الشيء بالنسبة لذوقي، لكنه كذلك إلى حد ما.
اي-كوبيرنا: لا يمكننا الجزم بذلك. لا تزال هناك مناطق ذات كثافة مادة عالية في النظام. قد يكون مرفقهم محجوباً. إس-غوان: هذا مستبعد هائلاً. وحتى في حال كان صحيحاً، فسيبقى غير ذي صلة بنا. فالاحتمال بأن أي شخص محفوظ في مرفق صغير كهذا ستكون له أي صلة بشخص في قائمتنا هو مليار لواحد. اي-كوبيرنا: أنا أعرف ذلك. اي-كوبيرنا: لكني لا أستطيع الكف عن التفكير في الأمر. ماذا لو كنا مخطئين؟
ماذا لو كان هذا المشروع برمته خطأً منذ البداية، واستنفد موارد كان يمكن استغلالها بشكل أفضل في مكان آخر؟ إس-غوان: كوبيرنا... اي-كوبيرنا: لقد مر ما يقرب من عشر سنوات الآن، ولم نحرز أدنى قدر من التقدم في حل مشكلة تجويف الغشاء. وكلما تعلمْنا أكثر، بدا الأمر كما لو أن فهمنا للفلسفة الطبيعية بين المستويات كان ناقصاً جوهرياً، وأن نهجنا في إسقاط غشاء اصطناعي لمادة الثقب الأسود كان خاطئاً تماماً.
اي-كوبيرنا: أعرف أنك ستقولين إنني أهول الأمور، وأن لدينا كل وقت العالم لدراسة المسألة الآن بعد أن تفادينا الانهيار. ولكن ماذا لو لم نحضر ما نحتاجه ببساطة؟ ماذا لو عجزنا عن فعل ذلك أبداً؟ اي-كوبيرنا: ماذا لو كنا قد أقنعنا رابطة الإمبراطوريات بصبّ كل مواردها في مهمة انتحارية، بينما كان العلماء الذين قضينا عقوداً في صرخات اليأس وتشويه سمعتهم على حق طوال الوقت؟ وأنه لولا غرورنا وتأكدنا الشديد من أنفسنا -غرور كافٍ لامتصاص نصف الحديد في النظام لأجل ما لم يكن سوى نظرية هامشية قبل بدء كل هذا- لكانوا قد أنقذوا الجميع؟
إل-ناكوم: سأغادر الآن. اعذروني من فضلك. اي-كوبيرنا: ماذا لو كنا قد حكمنا على الجنس البشري بالهلاك؟ إس-غوان: لقد أنقذنا الجنس البشري بالفعل. لدينا آلاف الأشخاص في أمان غير محدد، ونظام مغلق ذو طاقة لا متناهية فعلياً. هذا أكثر مما أمله المتفردون في أعظم تخيلاتهم. اي-كوبيرنا: أمان غير محدد، نجل. ولكن لأجل ماذا؟ أن نتعفن جميعاً ببطء، عاجزين عن توليد حتى شبر واحد من الفضاء المادي، للأبد؟
وأن نصبح أقل إنسانية فأقل؟ وبدون حتى موارد لواقع مُحاكى يقارن بما حققه الأمراء الحديديون؟ اي-كوبيرنا: هذه ليست حياة. ولا خلاصاً. وكل ما سنكون قد أنجزناه هو بناء أغلى قبر في تاريخ البشرية. إس-غوان: ...لا أقصد أي إساءة حقاً بطرح هذا السؤال يا كوبيرنا، ولكن هل فكرتِ في العودة إلى السبات لفترة؟ إس-غوان: لا يمكنني لومك على شعورك هذا. وبصراحة، في هذه المرحلة، تراودني لحظات شك بنفسي.
كما أن مهاراتك لم تكن قابلة للتطبيق على التجارب الأخيرة، نظراً لأننا استبعدنا إلى حد ما وجود خلل في عملية الشق. إس-غوان: ولن يكون الأمر غير عادل حتى. فسردار وإيميراكات ما زالا في السبات لعدم قابليّة معرفتهما للتطبيق بعد. وقد تستيقظين لتجدي المشكلة قد حُلَّت. اي-كوبيرنا: أو ما هو أسوأ. اي-كوبيرنا: لا تفهموني خطأً. أنا أحسدهم حقاً. لكن إيقاف تشغيل نفسي الآن -أو قيام أي منا بذلك، مع إيقاظ أجزاء من حاشيتنا- سيكون تخلّياً عن الواجب.
سواء في القيادة، أو كأحد الأشخاص المسؤولين عن حفرنا لهذه الحفرة في المقام الأول. عليَّ التزام تجاههم، كمرشدة وشخص يُلقى عليه باللوم. إس-غوان: لم نكن مقصودين لنكون قادة، بل علماء وتقنيين فقط. اي-كوبيرنا: وكأن الاثنين كانا منفصلين قط. ما الفرق بين إصدار أمر والإصرار على فكرة؟ كلاهما مجرد إملاء لمعايير حياة الآخرين. أترين أن السحرة الذين كتبوا مونوباتي كيتشاريطوميني لم يكونوا يقودون البشرية بالقدر نفسه الذي فعلته رابطة الإمبراطوريات والأمراء؟
لقد صنعت أعمالهم العالم. وكل شخص آخر اضطر للعيش فيه فحسب. اي-كوبيرنا: السياسة والعلم -هما مجرد كلمات للطرق المختلفة التي يمارس بها الناس السلطة. لقد مارسنا السلطة لنفعل هذا؛ ومات المليارات لكي نكون هنا. وما زلنا نمارسها الآن. إنها مسؤوليتنا. إس-غوان: أعتقد حقاً أنك تقسوين على نفسك بشكل غير عقلوني. اي-كوبيرنا: دعيني وشأني مع هذا العمل يا غوان. إس-غوان: ... إس-غوان: حسناً إذاً.