منطقة المحراب السفلي | الساعة التاسعة وثلاث وثلاثون دقيقة صباحاً | اليوم اللانهائي لم يكن تماماً كما عرفته مع بطوليما. وجهه مألوف، نعم، لكن فيه... مسحة مختلفة. لم يكن الأمر ممّاا يسهل التعبير عنه بالكلمات. رسمة الوجه ذاتها، غير أن شيئاً في تقاطع حاجبيه مع أنفه تبدل. تذكرته في الأكاديمية دائماً يبدو أكبر سناً ممّا هو عليه، غير أن تلك السمة انحسرت فيما يبدو الآن، وبدت عيناه أكثر رقة وأشد قلقاً بلمسة خفية.
ربما كان ذلك مجرد ظن مني. بخلاف بطوليما، لم يجمعنا أي تواصل قط منذ تفكك صف المبتدئين المثاليين. ومع ذلك ظل هو بلا شك، إن لم يكن في الوجه ففي وقفته وتصرفاته. ملابسه البيضاء البسيطة. شعره المهمل. الطريقة التي ترهل بها نصف انحناءة وهو يعبر الباب. بارديتا التوون. أدركت أنه لم يفاجأ برؤيتي، لكنه مع ذلك أطال التطلع إليّ بغرابة لحظات عدة بعد التقاء نظراتنا.
قال بصوته العمييق المشوب بحذر ما: "...أوتسوشيكومي، كنت أترقب قدومك".
خمنت قائلأ: "أرسلت بطوليما رسالة تسبقني؟"
هز رأسه هزة خفيفة.
"هذا صحيح. قبل نحو ساعتين من الآن".
ترددت والتفتّ بناظري جانبياً.
"كان يجدر بها إخباري لو علمت مكان سكنك. لقد عيل صبر وأنا أجوب الشوارع طوال الظهيرة".
تحدث بنبرة خافتة: "بحوزتها إشارة جهازي الرنان، لكنني لست متأكداً إن كانت قد وطئت هذا المكان قط. لا نتبادل عادة سوى أحاديث عابرة حين نلتقي صدفة".
أومأت برأسي في ارتباك. بدا ذلك منطقياً على ما أظن. حسب وصف بطوليما، كانا لا يلتقيان إلا لماماً حين تقيم حلقة قراء الكتب الخاصة به عشية أحد لقاءاتها أو بعدها. وواضح تماماً أنها رأت في توجيهي نحوه خطوة محفوفة بالتوتر. أطرفْتُ. ماذا أفعل بحق الجحيم؟ هذه أول مرة نتحدث فيها منذ... حسناً، منذ أن كنا أطفالاً بالنسبة إليّ، ولا أحد يعلم كم مضى من الوقت في حقه. ليكن لديك بعض اللباقة.
حنحنْتُ ويديّ مضمومتان أمام خصري.
"من الجيد، أمم... من الجيد رؤيتك".
قال: "...نعم. لقد مضى وقت طويل جداً".
والتفت من فوق كتفه.
"أترغب في الدخول؟"
قلت: "إن... إن لم يكن لديك مانع".
أومأ ثم استدار وتراجع، تاركاً الباب موارباً لألحق به. أدركت سلفاً أن اللقاء سيكون بالغ الحرج. باستثناء الحالات الشاذة المتمثلة في حزقيال وساهم وليلث، كان بارديتا أقل أعضاء الصف معرفة بي؛ فحتى سيث وأوفيليا اللذان لم أختلط بهما يوماً على نحو فردي، جمعتني بهما صلة ما. أحب سيث إمطار الجميع — وخصوصاً كل فتاة — في الصف بنكات سخيفة، وكانت أوفيليا من النوع الذي يلاحظ حين يغمرني البؤس إزاء أمر ما فتبادر إلى مواساتي، حتى وإن لم أبُح لها يوماً بأكثر من القشور.
أما بارديتا... حسناً، يكاد يكون الموضوع الوحيد الذي أتذكر خوضنا نقاشاً محتدماً حوله هو السياسة، وحتى تلك الحوارات كانت تتركني عادة أشعر بأنني غارق فوق رأسى ولا أملك سوى الإيماء موافقاً في غموض. لقد كان بمثابة لغز عجزت عن معرفة طريقة مخاطبته، وكان ذلك يوم كنا طفلاً يرتادان المدرسة معاً. لكفي بلاء أن نلتقي مجدداً بعد عشرين عاماً، أما في ظل هذه الظروف الميتافيزيقية العجيبة فلم تكن لدي أدنى فكرة عن كيفية الحديث معه.
شقة بارديتا كانت... حسناً، رغبةً في تجنب النفاق، أحاول التزام فلسفة الصمت حين ينعدم الكلام الجميل في مساكن الناس، لكن... أظنني توقعت بناء على ما تذكرته من شخصيته أن تكون الشقة بالغة التقشف، غير أنها كانت مقفرة حقاً، لا سيما مقارنة بمعايير الجمال المفصل خصيصاً التي صرت أنتظرها من دلمون. الجدران حجارة عارية، وأغلب الأرضية كذلك، وما عدا بضع سجادات في مدخل الرواق والغرفة الأمامية بدت كأنها اختيرت عشوائياً.
قطع الأثاث الموجودة بدت ذات نوعية جيدة — مقاعد جلدية مريحة، طاولة شاي زجاجية، طاولة طعام قد تستوعب شخصين أو ثلاثة — غير أن الديكور يخلو من أي غاية، ومساحات شاسعة من الأرضية خالية تماماً. يمكن تلطيف الوصف بالقول إنها تبدو كمنزل شخص في خضم الانتقال، لكن ذلك يقال قبل أن تلاحظ طبقة الغبار على نصف الأشياء وبقايا وجبات مرمية في كل مساحة أخرى. بدا الأمر مضحكاً نوعاً ما، في الواقع.
فهي تكاد تكون النقيض التام لمنزل بطوليما؛ جبال من الخردة النظيفة مقابل أرض خراب مقرفة بعض الشيء. أبسط الأمر أن الاستخدام غير اللانهائي للقوة لا يسهل بالضرورة استنهاض الإرادة للحفاظ على نظافة المرء لمنزله.
قال وهو يقودني إلى الغرفة الأمامية المذكورة: "عليّ الاعتذار عن حالة هذا المكان. لم أكن أقيم في الملتقى طوال الوقت في الآونة الأخيرة، لذا فهذا لا يعدو كونه مقراً مؤقتاً. من حسن الحظ حقاً أنك صادفتني اليوم".
قلت: "لا بأس. على أي حال لا أود إزعاجك طويلاً".
قال: "مم"، وأشار بيده نحو أحد المقاعد.
"اجلس".
هبطنا في اثنين من المقاعد الجلدية. بدا أحدهما أقل راحة ممّا توقعت، إذ كانت حشوته رخوة بإفراط. مال بارديتا إلى الأمام ناظراً إليّ بعقدة عميقة في جبينه.
استهل الحديث قائلاً: "تخبرني بطوليما أنك عدت إلينا حديثاً".
"هذا ما يخبرني به الجميع على الأقل. من وجهة نظري، كنت أعيش حياة عادية في العالم العادي حتى يوم أمس الأول، لكن... أمم، أظن العكس".
ضحكت بطريقة متكلفة.
"أفترض أن صياغة الأمر هكذا تبدو حمقاء، أليس كذلك، أليس كذلك؟ من الواضح أن كل هذا يبدو عادياً بالنسبة إليك".
قال وسمة انزعاج تطبع ملامحه: "لا، هذا مفهوم. على أقل تقدير، يشكل تناقضاً صارخاً مع عالم مولدنا".
غض جبينه قسماً يسيراً.
"حسب ما فهمته، فقد فقدت ذاكرتك أثناء تملي أحداث حياتك في العالم الخارجي، إذن؟"
أجبت بكتفين مرتجفين: "يبدو ذلك. المصطلح الذي يبدو أن الجميع يستعمله هنا هو الحلم الاستباقي الذاتي. ما زلت أحاول استيعاب الفكرة بأسرها".
همهم: "مم. بعد مثل هذا الاضطراب في واقعك المدرك، أتخيل صعوبة تصديق أي شيء تراه".
"هذا... تعبير مخفف، نعم".
أطرفْتُ مراراً ناظراً إلى الأسفل.
"أظل أترقب الاستيقاظ فجأة في شقتي. أو اندفاع مجموعة من خلف الستار للضحك عليّ وكأن الأمر كله مجرد مقلب ضخم".
أومأ بوجه عبوس يستحيل سبر غوره.
استرسلت قائلاً: "الأمر الذي يبدو مستحيلاً تقبله هو فكرة أن كل ما يشعرني بأنه جال في خاطري طوال... حسناً، غالبية حياتي على ما أظن... لم يكن أفكاري أصلاً. أنني لم أتخذ قراراً واحداً قط، بل اكتفيت بامتطاء هذه النسخة الأخرى مني. إنه أمر شديد الغرابة لدرجة تعجز الكلمات عن وصفه".
هززت رأسي.
"عذراً، لم آتِ إلى هنا لأتذمر من أزمتي الوجودية".
حسنًأ، ليس هذا الجزء منه على الأقل.
لوح بيده نافياً: "ليس بالأمر الذي يستدعي إزعاج نفسك به. مع ذلك، ثمة ما ينبغي لي قوله مسبقاً".
عبست: "وما هو؟"
استهل كلامه بالقول: "آمل ألا تعتبر هذا رفضاً، لأنني مستعد للمساعدة، لكنني أُقرّ بأنني منزعج قليلاً لأن بطوليما أرسلتك إليّ".
تفادت عيناي عينه.
"الأمر ليس شخصياً، لكنني أحاول إبقاء مسافة عاطفية بيني وبين حياتي في الانعكاس، ورؤية شخص من تلك الأيام قد تعيد نبش مشاعر كريهة. لذا أعتذر إن بدا أنني... متحفظ".
"أه، أفهم".
نظرت إلى الأسفل.
"لا بأس. أعني، لم نكن وثيلي الصلة حتى في الأكاديمية، لذا ليس لدي أي مبرر وجيه لآخذ الأمر بشكل شخصي".
احمرّ وجهي قليلاً.
"أنا متأكد من قدرتي على إيجاد شخص آخر، كي أرفع ثقلي عن كاهلك إن كنت..."
قاطعني قائلاً: "لا، الأمر בסدر. أنت هنا بالفعل، وسأشعر بالسوء إن عاملتك كمسؤولية ثقيلة وتخلصت منك".
ابتسم ابتسامة خفيفة.
"فضلاً عن ذلك، أنا واثق من تفضيلك وجهاً مألوفاً ولو قليلاً، نظراً للظروف".
ما كان بوسعي إنكار ذلك، لكنني مع ذلك شعرت بنزعة في تلك اللحظة للإصرار على أن الأمر على ما يرام والانصراف. شعوره بالانزعاج والمزاج القاتم المرتسم في عينيه بدا لي — أنا الذي أمضيت العقدين الأخيرين وبشكل متقطع قبل ذلك عائشاً كالناسك — مألوفاً للغاية. طالما اتسم بارديتا بالجهامة، لكن هذا تجاوز الحد حتى أثار دهشتي بعض الشيء. رغم أنه بالطبع، وبالنظر إلى الهوة السحيقة من الوقت المنقضي، لسخف تخيل بقاء الجميع من ذلك العهد على نفس القدر من الثبات في شخصياتهم المعلنة.
غير أنني تساءلت عما قد يترك شخصاً في مثل هذه الحالة داخل عالم تقبع فيه كل رغبة تضمرها في متناول أصابعك. حسنًأ، أظن أنه لا شأن لي بالأمر...
قطع ترددي عارضاً: "مع ذلك، أيمكنني إحضار شيء تشربه؟ لا أملك الكثير، لكن أعتقد بإمكاني تدبير بعض الشاي أو القهوة".
ثم صمت لحظة.
"أو النبيذ".
قلت بعفوية: "أه، من اللطف أن تعرض ذلك. بعض الماء سيبدو رائعاً، أظن؟"
أومأ ووقف متوجهاً نحو باب في الجدار البعيد، منزلقاً عبره بحذر منعني من إلقاء نظرة واضحة لما ورائه. عاد بعد لحظات حاملة الكأس، دون أن يجلب شيئاً لنفسه.
قلت: "شكراً".
تناولته ورشفْتُ منه. بدا ماءً أنعم ممّا اعتدت عليه، ويكاد لا يطعم شيئاً حرفياً. حين رفعت نظري مجدداً، لاحظت أنه يطيل التملي بي في ترقب، لكني عجزت عن إيجاد نقطة بداية وسط الجو المتجهم.
مهد قائلاً: "أخبرتني بطوليما أن لديك بعض الأسئلة بشأن القصر".
أجبت: "ن-نعم، هذا صحيح. قالت إنه موضوع حساس سياسياً، ولم ترغب في الحديث عنه بنفسها خشية تورطها. وأنك، حسنًأ، بمثابة الخبير".
ارتجفت شفتاه للأسفل قليلاً.
"لست متأكداً من أن كلمة خبير تناسب مثل هذا الأمر، إذ إنها توحي بدرجة من المعرفة المجدية، ولست متأكداً إن كان أحد يمتلكها حقيقة بشأن الموضوع. الأجدر القول إنني مررت بفترة هوس".
تنهد.
"رغم أنني أتوقع أن يقول جل الناس هنا ممن يملكون مسحة من الفضول الشخصي ذات الكلام. بغض النظر عن كيفية نشأته في المقام الأول، يعد القصر اللغز الوحيد المعروف والقائم في هذا العالم. لقد غدا المعادل الثقافي الأقرب لشيء مثل حجر الفلاسفة أو ينبوع الشباب".
فكرت أنها مقارنات غريبة. نظراً لأن البشر هنا يخلدون أصلاً.
سألت ثم ترددت: "ما الذي يجعل الناس مشدودين إليه هكذا؟ عذراً، ربما أضع العربة أمام الحصور بينما لا أملك سوى فكرة مبهمة عما يوجد في داخله أساساً. ناهيك عن الغاية المفترضة منه".
أجاب: "سؤال منصف. وإن كنت لا أدرك إن كنت مؤهلاً للإجابة عنه لمن يعد في حكم الغريب عن هذه الثقافة".
فرك عينه، بينما تدلت خصلة شعر أشقر فوق أنفه الأقنى.
"لتقديم أيسر شرح، القصر بناء يظهر تلقائياً في القاعدة الخاصة بكل مجال جديد، ولا يمكن بأي حال تحريكه أو تدميره. تحكي الحكايات القديمة — مجهولة المصدر بضبابية، لكنها متسقة لدرجة تجعل الجميع يصدقونها كلياً في مرحلة ما — أن من يفك لغز الداخل ستتحقق له أي رغبة يرتجيها".
حسنًأ، بدا ذلك مؤشراً واعداً للغاية، وإن شابّه بعض الغموض للبدء به.
التخلص من هذه اللعنة المفروضة ذاتياً يقع بالتأكيد ضمن نطاق "أي رغبة"، نظرياً على الأقل.
مع ذلك، غلبني الفضول متسائلاً.
بدأت بالقول: "يبدو الأمر... غبياً بعض الشيء لقوله، لكن، ألا يمكن للناس هنا تحقيق أي رغبة يشتهونها بالفعل؟"
حككت جانب رأسي.
"أعني، كي لا أبالغ في التحديد، أليس هذا المكان جنة أساساً؟ ما لم تكن من الطبقة الثالثة، فأنت تملك ما يكفي من المادة لصنع أي شيء قد يخطر ببالك. ويمكنك جلب أي شخص أو شيء تريده من العالم الخارجي، باستثناء الموجودين هنا أصلاً، وهم عاجزون عن الموت على أي حال".
ما زلت أفكر طويلاً فيما إذا كنت أرغب في إحضار أي شخص عرفته من العالم الخارجي إلى هنا، لكنني احتجت إلى مزing مزيد من المعرفة حول آلية عمل كل ذلك. هذا إن كتبت لي النجاة أصلاً حتى يصبح السؤال ذي بال، وهو ما بدا في هذه المرحلة رهاناً بعيد المنال. بدا بارديتا نافراً من هذه الإجابة بطريقة ما، وتصلبت ملامحه.
أجاب: "الرد الاستخفافي على ذلك قد يكون أن طبيعة رغبة الإنسان تتغير بتغير الظروف التي تحاصره، تماماً كما حدث منذ أن طغى السعي نحو الرفاهية على السعي نحو البقاء. لكن بغض النظر عن الأسباب، توجد جوانب عديدة من طبيعة العالم يرغب الناس في تغييرها. توزيع المادة، طبيعة المجالات وكيفية فرض النظام فيها... وحتى عدد الأساسيين والثانويين وطبيعتهم".
شدت شفتاه، كمن يخبئ شيئاً لا يبوح به.
"إن كانت ثمة سمة واحدة لا مفر منها في هذا العالم، فهي الجمود. وربما يلد الألفة ازدراءً، مهما بدا الأمر ممتعاً".
عبست قليلاً. شعور كهذا بدا متنطعاً بسوداوية لم يعرفها قط حين كنا صغاراً.
تابع قائلاً: "حتى وإن ضاعت التفاصيل في غياهب الزمن، فإن طبيعة القصر ذاتها تبدو كإقرار بنقص هذا العالم. لماذا يتواجد هنا وبمثل هذا البروز، إن لم يكن ثمة ما يستدعي التغيير؟ ربما هي الطبيعة البشرية التي ترى في إمكانية التحول مجالا للتحسين".
علقت بالقول: "تبدو سلبياً للغاية حيال الأمر برمته، بالنسبة لشخص كان مهووساً به".
قال: "كلمة (كان) هي الأنسب ربما"، ثم غير الموضوع بسرعة.
"قلت إن لديك (فكرة مبهمة) عما يوجد في الداخل. كم تعرف؟"
أجبت: "أمم، حسناً، أظن أن هذا سبب إرسال بطوليما لي إليك تحديداً. أخبرتني أنه ممتلئ بالكتب التي تتحدث عن عطلة نهاية أسبوع المؤتمر".
ترددت، مدركاً وجود الكثير حول الموقف بأسره مما افترضت أننا نتفق بشأنه ضمناً.
"أ-أخبرتني الكثير عن ذلك. كيف نشأ هذا العالم بأسره بسبب ما حدث... آنذاك".
قال: "أفهم"، وصمت هنيئة، بادياً وكأنه يمعن التفكير.
نبست أخيرًا: "...أمم، عذراً. هل قلت شيئاً خاطئاً؟"
"لا، كل ما في الأمر..."
أغلق عينيه لحظة زافراً ببطء.
"أدرك أن تلك هي النتيجة التي خلص إليها بعض أفراد صفنا، لكني لست متأكداً تماماً من أنها الحقيقة المطلقة. لست واثقاً من إمكانية نسب هذا العالم إلى المؤتمر أيضاً، ليس هكذا تحديداً على الأقل".
سألت مندهشاً: "أنت... لا تعتقد ذلك؟"
قال: "لا. ثمة صلة بالتأكيد. المعالم خير برهان على ذلك. لكن بعد قضاء وقت طويل في التفكير في المسألة، أعتقد أن الأدق القول إن قدومنا إلى هنا لم يعد سوى ملء لفراغ كان موجوداً بالفعل، وكان سيُملأ عاجلاً أم آجلاً".
"لا أفهم".
هز رأسه.
"لا أهمية لذلك. لن أدرى من أين أبدأ حتى".
نظر إليّ.
"لماذا يثير القصر اهتمامك يا أوتسوشيكومي؟ إن كان مجرد فضول بسيط، أؤكد لك وجود طرق أفضل لتقضية وقتك. ناهيك عن كونها أيسر".
تشتت نظراه.
"بغض النظر عن المشاكل التي قد يراها المرء فيه، لا يعاني هذا العالم شحاً في الجدة ولا مصادر الراحة. إن كنت حقاً لا تتذكر وقتك فيه، أنا متأكد من قدرتك على إيجاد سعادة غامرة لسنوات مديدة".
ترددت في الإجابة للحظة. لم أخطط لذلك — لعدم بداهه وثيق الصلة، وللسبب الأوضح المتمثل في كونه عبثياً، ومثلما كان الحال على الأرجح مع بطوليما، فإنه سيتركه على الأرجح ظاناً أنني مجنون أو كذاب — لكن الآن وقد وصل الأمر إلى سؤاله المباشر، لم تكن هناك خيارات أخرى. لم أكن أعلم عن دلمون ما يكفي لحياكة كذبة مقنعة، والرفض بدا فظاظة بالغة بعد أن وضح جلياً أنني ثقيل عليه.
قلت مرغماً: "لا... أعرف كيف أشرح هذا دون أن يبدو غبياً".
رفع حاجبه قليلاً.
"حسناً، لا بأس بالمحاولة بالطبع. بصراحة، في ظروفك الحالية، قلما يوجد ما قد تقوله ولا أنسبه إلى التشوش الخالص".
وهذا ما فعلته.
𒀭
بعد عشر دقائق أو نحو ذلك، كنا نتنظّم في نزهة قصيرة. قادني بارديا خارج شقته وخطا بي إلى الأسفل، ثم انعطف نحو نفق جانبي يتاخم الممر الذي يحتضن المبنى. كانت الجدران من المرمر الناصع، والسقف يرتفع في علوّ هائل عجزت عن تحديده إن كان نوره البعيد صناعياً أم آتياً من فتحة تكشف عن السماء. ساد المكان سكون الموت، إذ لم نعبر سوى شخص واحد طوال جولتنا بكاملها، وكان ذلك حين لا نزال على مقربة من المدخل.
قال: "سنصل قريباً. الأمر لا يعدو كونه خلف هذه الزاوية تماماً."
سألته بصوت خفيض: "أهذا آامن حقاً...؟ أعلم أنني قلت هذا مسبقاً، لكن بطوليما أخبرتني أن القصر كان، حسناً..."
أجاب بنبرة تفصلها مسافة عن اللامبالاة أكثر مما تعكس صرفها: "أنا متأكد من أن الأمور ستسير على ما يرام. لقد تصاعد صخب المجلس مؤخراً بشأن كبح النقاش حول القصر، لكن حتى ذلك لم يسفر إلا عن نزر يسير من العقوبات طالت المتمردين الأكثر وقاحة. قد يكون رصدك عند المدخل كافياً لإثارة حفيظتهم، لكنهم ليسوا ممن ينزلقون إلى مستنقع القيل والقال مع أي شخص قد يصادف تنصتنا."
تنهد بخفة ثم أردف: "مع أن أحداً لن يفعل. لم أعد أرى قط بشراً في وجهتنا القادمة."
"المجلس هو الحكومة هنا، أليس كذلك؟"
أطبقت إصبعي على شفتي وأنا أتأمل القاعة الكهفية خلال سيرنا.
"لقد أتى الحراس على ذكره بضع مرات أمام تعليقاتي."
هز رأسه مؤكداً: "صحيح. هيئة مكونة من واحد وعشرين عضواً، يُنتصف عددهم بالاقتراع الشعبي بينما يتألف النصف الآخر من مؤسسي النطاق وخلفائهم."
سألت في حيرة: "ومن يملك الصوت المرجح؟"
أجاب: "المنتخبون، وعددهم أحد عشر، لكني أدرك ما تدور حوله فكرتك، ومع ذلك فأنت مصيب تماماً. يستطيع النبلاء دائماً استقطاب من يقف في صفهم."
هز رأسه مضيفاً: "مع ذلك، ليس الأمر عديم الفائدة كلياً، فالنظام مصمم بحيث يشترط توافقاً تاماً لإقرار معظم التدابير الخاضعة لصلاحيات الهيئة."
عقدت حاجبي: "توافق تام؟ يدهشني كيف يُنجز أي شيء أصلاً."
فلسف الأمور قائلاً: "أدرك سبب استغرابك، لكن السياسة تسلك مسارات مغايرة على وقع إيقاعات الحياة هنا. لا تكاد توجد مسألة واحدة ملحة، وتُجرى انتخابات كل مقعد فرادى وفق دورة تعاقبية تمتد لعشر سنوات، مما يعني أن الولاية الواحدة تستغرق حداً أدنى من قرن كامل، وبذلك ينتهي المطاف بجميع الأعضاء إلى معرفة بعضهم معرفة وثيقة."
رمقني بنظرة سريعة وأردف: "لا أقصد تسويغ هذا الأمر باعتباره فضيلة، انتبه لنقطتي. غايتي الوحيدة هي تفسير ميكانيكية اشتغاله."
"مئة عام... يا للهول."
دفعت نظارتي إلى أعلى وفركت عيني.
"أستطيع تلمس ما تقصده. يبدو إنجاز الأمر مقعداً تلو الآخر هندسة متعمدة تهدف إلى تحويل الجماعة إلى عصبة مغلقة، لا سيما إذا توقفت عند حجمها."
تحدث بوجه كليت الكآبة: "أظنني سأتخلى عن كلمة متعمدة تلك. لكن لا عبرة البطلة بكيفية تسيير الأمور في نهاية المطاف. ما من شيء على المحك سوى نزوات عابرة."
أومأت برأسي وأنا أستحضر تفسير بطوليما للاضطرابات التي أطاحت بالنطاق الهيمنوي الأخير.
ابتسمت ابتسامة خفيفة وأنا أرفع نظري إليه: "حسناً، حتى في هذه الحال، يسرني أن أراك مسكوناً بالهم السياسي حتى اللحظة."
أطلق سخريته متعبة، وإن لمسْت لمحة انعطاف للأعلى على شفتيه: "لست واثقاً من ذلك. ما هو إلا ومضة في العضلة الهرمية. أثر عضوي غابر."
لم أدر بما أجيبه، فحل صمت مطبق لبضع لحظات.
بدأت حديثي بشيء من الحنين لربما، إذ جنحت محادثتنا نحو مناطق أليفة: "كنت أتساءل... لا مانع عندي من ألا أزعجك مجدداً بعد الفراغ من شأننا اليوم، ولكن... إن كان يزعجك مخالطة أشخاص من حقبة... حسناً، من الأيام الخوالي، أيسري الأمر ذاته مع بطوليما؟ أهو مختلف، أم إن رؤيتها تؤذيك وتكتفي هي، حسناً..."
بلغني صوت شابه قرقعة ضحك خافتة: "حسناً؟"
عضضت على شفتي: "حسناً، أنت تعرف طبعها."
هز رأسه نافياً: "لا، ليس الأمر هكذا."
اتجه ببصره إلى الأمام: "أستمتع بصحبتها، ولكن... حسناً، وإن كنت أستبعد تماماً أن أصف علاقتنا بالحميمة، إلا أننا نعرف بعضنا طويلاً في هذا المكان، فكلانا ليس من الطراز الذي يحيد كثيراً عن محتشدات الأغلبية. إنها مدة أطول بكثير مما قضيناه في صف المبتدئ المثالي."
ضيق عينيه قليلاً ثم استطرد: "ينطوي هذا المكان على... خصلة فريدة. يصعب تبيّن ما إذا كانت سمة متأصلة في كينونته، أم مجرد نتاج لحياة مُدّت نحيلة لدرجة الشفافية، لكنك تنتهي إلى إدراك الحقائق، شريطة أن يمتد وجودك النسخي إلى ما بعد عتبة معينة."
سألته: "النسخة؟"
شرح قائلاً: "الزمن الذي عشته بوصفك نسخة متصلة من ذاتك، بلا عطب متعمد أو عارض، وبلا ضياع للذاكرة. أنت ستُمثّل نسخة طازجة، على سبيل المثال."
عبست في وجه نفسي: "يدهشني أن تكون الظاهرة شائعة لدرجة تستوجب اصطلاحاً. كان الجميع يتصرفون وكأن وضعي فريد من نوعه."
"وضعك أنت ربما، أما الظرف بحد ذاته فليس كذلك."
لمعت أمامي مرّة فرعية، وانقسح شعاع ضوء قاطعاً الدرب.
"وحدهم المحظوظون من هؤلاء يمتلكون الجلد لاحتمال وطأة الزمن هنا، متجاوزين حداً معيناً. بالنسبة للبعض تقف العتبة عند ألف عام، بينما تقترب لدى آخرين من مئة ألف. لكن الحتمية تفرض على المرء بلوغ حالة من الانسداد المؤبّد."
"ماذا تقصد؟"
أجاب مبيّناً: "أقنص المعنى حيث تصبح الحياة لا تطاق. تتفاوت الظروف من شخص لآخر طبعاً، لكننا نصطدم حتماً بما يتحول إلى ذبابة في مرطباننا. حب ضائع يستحيل تجاوزه، أو ندم يثبت استعصاؤه... أو عجز يعقبه اضمحلال الشغف ببساطة."
أغلق عينيه بإحكام ولم يبطئ من مشيته على الإطلاق، غير آبه البتة بالتعثر.
"يتسنى إدراك هذا العالم بطرق لا تحصى، وكلما اتسعت زوايا رؤية المرء، طفق يلحظ... مسحة متجانسة في الأشياء كافة. البيج الناجم عن مزيج الألوان المفرط. نحن البشر لم نُخلق لنحيا إلى الأبد."
ردرت دون تفكير يذكر: "هذا محال. حتى وإن استحال التبين، تظل هناك سبل لإعادة ابتكار ذواتنا والعثور على معانٍ أعمق. فحتى لو عمرنا تريليون سنة، يستحيل أن نختبر كل ما يمكن اختباره."
أنبني بلطف: "قد يُعد ادعاؤك هذا غروراً وأنت لم تفد إلى هنا إلا للتو. لكنك على حق، بمعنى ما. فكما عاينت بنفسك إلى حد ما، تتعدد طرق الكينونة بلا حدود، وأغلبها يستحيل تخيله في الظروف العادية. النفس البشرية أشبه بعرق معدني، تطوي فينا جوانب لا يكاد أغلبنا في الانعكاس يشرع في اكتشافها... وربما كان ذلك أفضل."
فتح عينيه مجدداً وقطب جبينه: "أتكون بخير يا أوتسوشيكومي؟"
قلت ونبرتي تتهدج بينما أفرك عيني: "أ-أجل. الأمر وما فيه... لا أعلم. شعرت بصغر حجمي فجأة."
رمقني بنظرة غريبة لوهلة، وقد انفرجت شفتاه قليلاً، فظننت للحظة أنه هانئ بالقول أو السؤال. لكنه صمت في النهاية حتى بلغنا منبع عمود الضوء.
"آه، قد وصلنا."
انعطفنا والتقت أبصارنا بالسماء المكشوفة. انبسط هنا شرفة رحبة نسبياً، ترבض فيما يبدو على بقعة مجهولة في تخوم برج المدينة، تحوطها حديقة متواضعة تضم مقعداً أبيض صغيراً. تفتحت زهور التوليب والبيغونيا من أحواض ورفوف مورقة، فصنعت ألوانها الصارخة تباظاً حاداً مع السماء الغريبة.
قلت وأنا امسح بلطف بعض الرطوبة عن عيني: "أوه. هذا جميل."
أجاب: "مكان مبهج حقاً. ثمة الآلاف من الصغائر المماثلة طوال الجانب الخارجي، لكنها تُهمل تماماً ما لم تقترب من معلم بارز. لقد بذلت قصارى جهدي لجعل هذه البقعة مريحة."
"والزهور؟"
هز رأسه: "قبل زمن بعيد استهوتني دراسة لغة الزهور. يرمز التوليب إلى الحب، بينما تعبر البيغونيا عن التواصل. إنهما شيئان عصيان عليّ في الآونة الأخيرة."
تقدم ليجلس على المقعد دون توقف لدعوتي.
"لكنني في الواقع قطفتها لأسباب شخصية بحتة."
تمنيت لو لم تتداعى أمي إلى ذهني فور إتيان أحدهم على ذكر لغة الزهور.
"لماذا، إن لم يكن في سؤالي إزعاج؟"
أجاب: "الحنين. كانت تعني الكثير لزوجتي ولي خلال حياتنا في العالم المتبقي."
كنت أهم بالجلوس، لكن كلماته سمرتني مكاني لوهلة.
"انتظر، أكنت متزوجاً؟"
أصدر همهمة وهو يرمق الأفق: "ممم. دعينا باسم إيرينا. هربنا معاً أيام دراسة الطب، لكنها خسرت حياتها للأسف خلال هجمات الغاز في مطلع الثورة."
حدقت إليه بلا حراك: "أنا... لا أدر ماذا أقول."
هز كتفيه: "لا حاجة للكثير من الكلام. إنها حياة أخرى الآن، شأنها شأن بقية التفاصيل."
"لماذا لم تذكر ذلك قط، أيام دراستنا؟"
انطلقت الكلمات من فمي قبل أن أدرك وقاحتها.
"بلا سبب محدد. لم أكن أرغب في الظهور بمظهر المتمسك بالتشاؤم."
تردد وقطب حاجبيه: "...لا، ليس هذا صحيحاً كلياً على ما أظن. أظن جزءاً مني كان يخشى صبغ عقائدي الفكرية بصبغة شخصية آنذاك. كنت خائفاً من ألا يُؤخذ كلامي على محمل الجد، وأن يُنظر إلي كرجل محطم يُسقط ألمه في كل الاتجاهات."
تواريت وراء... خانتني الكلمات لبضع لحظات أخرى.
استطردت أخيراً: "أ-أظنني أفهم ذلك. رغم أنني لا أرى الأمور بالطريقة ذاتها."
"أحقاً؟"
"كلا. أعني... أعني أن امتلاك دافع شخصي للإيمان بقضية ما يجعلها أكثر إخلاصاً، لا العكس."
رفع بصره نحوي، ولمحت مجدداً أثر ابتسامة شاحبة: "لمَ لا تجلسين يا أوتسوشيكومي؟"
"أوه، صحيح."
جلست في الجانب المقابل من المقعد. ربما لغياب الريح هنا، بدا عبير الزهور كثيفاً للغاية، لدرجة خشيت معها للحظة أن يثير حمى القش لدي، قبل أن أتذكر أن المرض بأنواعه كافة معدوم الوجود هنا. حدقت في الامتداد الشاسع المتجانس إلى الحد الذي جعلني أرى الخلايا تتراقص في مقلتَي.
قلت: "أتمنى لو كانت لديهم هنا سماء اصطناعية، كتلك التي في الوادي. بهذا الشكل، يبعث السكون واللون البرتقالي الغريب شعوراً بأنني لست في العراء بل داخل خزان ضخم للحرمان الحسي."
سأل بفضول: "برتقالي؟ أليس ذهبياً؟"
طرفلت بعيني: "أهكذا يصفه جل الناس؟"
مال برأسه: "يبدو وصفاً ملائماً، أليس كذلك؟ فعلى اختلاف الثقافات، يرمز الذهب إلى ما لا يضمحل ولا يبلى. ومن الطبيعي تماماً معاينة طبيعة هذا العالم واستخلاص الرابط."
قاطعت بتبجح: "غير أن البلاتين أشد بقاءً من الذهب."
خفض حاجبه: "أترغبين في لون رمادي فضي لأبد الآبدين؟ سماء ملبدة دائمة؟"
كرمشت أنفي. جلسنا هناك هنيئة، نتأمل السماء صامتين. برزت أجزاء من المدينة كفاية لتقتحم حقل رؤيتنا في الأعلى - برج على اليسار، منصة حجرية طويلة على اليمين - وكان أحدهم يمرق أحياناً عبر الهواء من إحداها للأخرى، أو من تخوم أبعد باتجاه الوادي. دهشت لكون مثل هذا المنظر قد غدا مألوفاً لدي للتو. فالشيخوخة تسلب حتى الاستثناء بريقه؛ قطرات تنزلق خارج الإناء. مع ذلك، نزعت نظارتي لأتأمل المنظر بوضوح أكبر.
وفي الأفق البعيد، استرعى انتباهي ما لم ألحظه سابقاً بسبب تمويه لونه مع الخلفية؛ كتلة أرضية رملية عائمة، تبعد بمسافة تحيل دون تقدير حجمها الحقيقي.
سألت بارديا عرضاً وأنا أشير بإصبعي: "ما تلك؟"
"مم؟ آه."
أطلق همهمة خفيضة، مرجحاً أنه يفكر في صياغة إجابة معقدة بكلمات بسيطة لأجلي.
ثم شرح: "تلك هي الجزيرة. وهي المجتمع الرئيسي الثالث والأخير هنا في التقاطع سوى المدينة والوادي. خُصصت لتكون فضاء حراً بلا قيود، حيث يمكنك بناء وتدمير أي شيء تشاء بهيئتك المبتكرة متى شئت، وبلوائح أقل بكثير من أي مكان آخر. يملك المواطنون خيار استملاك قطعة أرض هناك عوضاً عن الوادي إن أرادوا."
قلت: "أوه، أرى ذلك. إذن هي أشبه بملعب ضخم."
"يمكنك قول ذلك، وإن كان جل الناس يستخدمونها لبناء مسوت بالغة الضخامة تحظرها القوانين في غيرها."
لوح بيده في الهواء: "قصور عائمة، قلاع... وستصادف أحياناً مفاهيم أكثر شذوذاً."
سألت: "ألم يكن أسهل بكثير صنع نطاقك الخاص إن أردت شيئاً كهذا؟ لقد سمعت عن كل هذا لمماً، وربما فاتني شيء ما، لكن... إن كان الأمر متاحاً بهيئتك الحرة لا بما مُنحت إياه، فما المانع من بناء ما تشاء دون اضطرار لاتباع أي قوانين بالمطلق، أليس كذلك؟"
أوضح قائلاً: "بعضهم ينظر للأمر من هذه الزاوية. لكن خلق حتى ما ينم عن ترف بصحبة جماعة يظل يحمل جاذبية خاصة مقارنة بالانعزال. ثم إن الكثيرين لا يطيقون مغادرة التقاطع، ولا سيما نحو نطاق فردي. إذ تعجز إشارة الرنان عن اختراق المسرح، ويجد البعض تلك الوحدة مرعبة."
أصدرت صوتاً خافتاً، بينما ظل تعبير وجهي فارغاً إزاء هذه المعلومات التافهة.
وتابعت: "إذن، لمَ أردت المجيء إلى هنا؟"
اعترف قائلاً: "لا سبب جوهري. كان وضعك أكثر تعقيداً بقليل مما توقعت. وظننت أن التفكير هنا سيكون أيسر علينا نحن الاثنين مقارنة بالحبس في ذلك المكان البائس."
ضحكت بارتباك: "لم يكن بالسوء الذي تصفه."
عقب بلهجة قاطعة: "كان سيئاً للغاية. ربما تهاونت في الوصف هناك، لكنني واثق من أنك تدركين أن حالتي المزاجية ليست في أضل أحوالها حالياً."
رفع يده ليدعك إحدى عينيه: "لست واثقاً من أصالة حقلي في محاولة الحديث معك عن أي من هذا."
قلت له: "أعني... لا أنتظر منك أن تلعب دور معالج نفسي أو ما شابه."
تابع متجاهلاً تعليقي الأخير: "وظننت أيضاً أن استرخاءنا قليلاً واستحضار أيام الصبا قد ييسر علي إيجاد الكلمات. رغم يقيني بأن ذلك يبدو متناقضاً مع ما قلته عن كراهية الخوض في الماضي."
قلت وأنا أهز كتفيّ: "ليس تماماً. إن حسمت أمرك على محاولة التحدث معي، فثمة منطق نفعي يحكم وضع عقلك في القالب الملائم، حتى وإن كان ذلك مزعجاً."
أومأ، وإن تعذر جزم ما إذا كان يؤكد صحة استنتاجي أم يكتفي بالاعتراف بحدوثه.
"غير أنني، وبمجرد وصولنا إلى هنا، عجِزتُ عن إيجاد قول يخلو من الابتذال."
اقترحت: "ربما يمكنك الحديث عن الحلقة التي تتذكرها؟ هذا إن كنت تتذكر واحدة حقاً. وإن لم تكن بطوليما تلوك كلاماً فارغاً."
هز رأسه، ولوحت ومضة ألم في عينيه: "أفضل إرجاء ذلك لوقت آخر، إن استوى الأمر لديك."
حول بصره بعيداً: "أدرك أنها كانت... أكثر شمولية مما يتذكره بقية "خريجينا". لقد عرفت عن الآخرين أشياء أتمنى لو أنني استطعت نسيانها."
أومأت بتعاطف. كنت قد حدثته بالأمور ذات الصلة بصفقتي الظاهرة مع السيدة، وأتيت عرضاً على ذكر إطلاق بالتازار النار علي في غمرة ذلك، دون الخوض في التفاصيل الدامية؛ كضبط ثيو متلبساً بقتل ران ثم تهشيم رأسه كبيضة مسلوقة.
حاولت تحويل الدفة صوب موضوع أكثر نزقاً: "لماذا كنت تظهر أحياناً في الصف بلا حذاء؟"
أجاب دون توقف: "كان رفيقي في السكن بنفس مقاسي، وابتلي بعادة سيئة تتمثل في إضاعة حذائه في أماكن غامضة. لذا كان يرتدي حذائي ببساطة قبل أن أتمكن من ردعه، بحكم استيقاظه المبكر."
"يا للتقزز."
قال متفكراً: "أجل، بدا الأمر فجاً بعضشيء. لم يكن يرتدي الجوارب أبداً."
أخبرته: "افترضت دائماً أن الأمر يحمل دلالة ما. مغزى سياسي مثلاً. على طريقة أتباع ديوجين."
رمقني بارتباك: "ألم يكن ديوجين يرتدي الصنادل؟"
"لا أظن ذلك...؟ خلت أن ذلك كان جزءاً من فلسفة العيش كالكلاب."
عضضت على شفتي: "رغم أنني قرأت تكهنات تفيد بأن بعض ذلك لم يعدو كونه كاريكاتير اختلقه لاحقاً فلاسفة أثينا الآخرون."
أطلق همهمة متفكرة ثم استدار ليواجه السماء مجدداً: "قلت إن مائتي عام قد انقضت، من منظورك؟"
أجبت بإيماءة: "أجل. رغم إدراكي أن ذلك لا شيئ مقارنة بك. لكن يصعب علي بالمثل معرفة ما ينبغي قوله."
لاحظ بنبرة متعالية: "أظن أنه يفقد قيمته الحقيقية عند عتبة معينة. فلنكف إذن عن قسرا لأمور."
مرت لحظة. انطلق شخص عابراً من الجزيرة نحو المدينة للمرة الأولى. وبناء على كثافة الحركة، إما أن عدد القاطنين هناك ضئيل للغاية، وإما أنهم ينكفئون على أنفسهم.
حاولت طمأنته: "لا أترقب إسهاباً. أريد فقط معرفة قدر كافٍ من المعلومات الأساسية عن القصر لأتبين إن كان ما تقصده هو ما انتظرته مني أم لا."
عقدت حاجبي مستدركة: "وأظن لن يضرني سماع المزيد عن الأساطير المحيطة بالسيدة أيضاً، نظراً لمرور بطوليما العابر عليها، وإن كان ذلك الجزء اختيارياً."
أومأ بارديا بصمت، لكن نظرة عينيه أفصحت عن رفضه تسليم ببساطة الأمر.
قلت ووجهي يشتعل حمرة: "مع ذلك، لا ألومك إن استشعرت النفور جراء استرسالي في الدوران بحلقات مفرغة. وأكرر، إن لم تشأ الخوض في الأمر فسأتفهم ذلك."
قال: "أظنني استوعبت النقاط الجوهرية. وما إن خرجنا إلى هنا حتى خفت صوته تدريجياً، كأنه ينزلق في حلم غامر وهو يحدق في العدم. "غير أن المسألة لا تتعلق بما تتوقعينه، بل بما يمثله...
النهج الأخلاقي للتعامل مع هذا الموقف. أجد نفسي أشعر وكأنك مريضة تعاني داءً لا أحيط به كلياً.
قد يكون ذلك أسوأ من العلاج ذاته."
شدد شفتيه: "أو ربما تكون المقارنة الأدق مريضاً في ذروة السعادة، لكن تشخيصه الطبي ينذر بموت محتوم خلال أسبوع. أتبلغينه الخبر؟ أم تدعينه يعيش في غفلة؟"
حدقت إليه بتوجس: "إن كانت هذه طريقتك للتلميح بأنني أحمل فهماً خاطئاً عن القصر، وأنه لا سبيل لإنقاذ نفسي على الإطلاق، فأنت تفسد اللعبة تماماً بمجرد قول هذا القدر."
هز رأسه نافياً: "ليس هذا ما أقنيه قط."
أغلق عينيه لهه، متنفساً بعنف: "في نهاية المطاف، المعلومات التي تبتغينها متاحة على نطاق واسع، لذا سيكون من السخف أن أرفضك بالمطلق؛ فأقصى ما سأفعله هو تأجيل الحتمية، وأسوأه... حسناً، استكمالاً للمجاز الطبي، هو حرمان مريض من وصفة طبية محتاجة ودفعه نحو مخاطر أعمق سعياً خلفها في السوق السوداء. إذن ينتهي الأمر إلى مسألة الكيفية التي ينبغي لي بها توصيف تلك المعلومة."
عقدت حاجباي بانزعاج، وأطلقت سخرية بدت تصادمية أكثر مما أردت: "هيا، ارجوك. أعلم أنني أبدو ضعيفة بجهلي التام بكل شيء، لكني لست فتاة ضائعة ستنهار إن لم تتجنب بحذر أي موضوع شائك."
رمقته بنظرة فاحصة: "فقط قل ما تدور به خلدك."
أطلق تنهيدة طويلة: "الحقيقة أنني لا أستطيع تصديق كل ما ورد في قصتك."
طرفلت بعيني. حسناً، على الأقل بدا أكثر فجاجة من بطوليما في التعبير.
استدرك سريعاً: "لا تكوّني انطباعاً خاطئاً. لا أرمي اتهامك بالكذب."
قلت بجمود: "أعني، يصعب تفسير الأمر بغير ذلك."
وضح قائلاً: "أؤمن بأنك رأيت ما زعمت رؤيته، أو أنك تؤمنين بذلك على الأقل. فالرواية تبدو واقعية ومبالغاً فيها في آن لكي تُختلق. ليست لي ذكرى لقياك في هذا العالم قبل اليوم، وأنت لا تتحركين، أو تتحدثين، أو تتصرفين كأصلية. ومع أن كل تلك أمور يمكن افتعالها، إلا أنني عاينت من الدجالين المتقمصين لأدوار الظروف هنا ما جعلني أطور حاسة لنقدهم، ويبدو احتمال كونك الكذبة الأكثر موهبة التي واجهتها والأشد التزاماً - فمعظم من يجوعون للانتباه لا يستطيعون ضبط أنفسهم لعقود، ناهيك عن آلاف السنين التي تلزمك لمحو نفسك من الذاكرة - يبدو احتمالاً ضئيلاً."
مال للأمام مشابكاً يديه: "لذا، فقصتك عن كونك حالمة بذاتية المنظور تبدو صحيحة على الأرجح. وانطلاقاً من هذا الافتراض، أنت تفتقرين بالضرورة إلى الفهم الذي يؤهلك أصلًا لاختلاق قصة بهذه الفجاجة."
طرفلت: "إذن... بعبارة أخرى، تراني أجهل القدر الذي يجعلني أنسج كذبة بهذه التعقيد."
أومأ مؤكداً: "إلى حد ما. بغض النظر عن مدى غموض دوافعك، سيتطلب الأمر فهماً متقدماً لأمور لا يتكهن بها سوى أعضاء صفنا وأصدقائهم المقربين، ناهيك عن ميكانيكيات هذا العالم وأساطيره المحلية."
سلط بصره نحوي لوهلة: "الأمر ليس معقولاً خلال مدى زمني قصير كهذا."
"حسناً، إذن ما الذي لا تصدقه؟"
أخبرني: "لا أصدق أنك التقيت بالصانع الحقيقي لهذا العالم. ولا أصدق أنك الشخص الوحيد هنا ممن يملكون عمراً محدوداً."
رفعت يدي معترضة: "ولكن الساعة الرملية--"
قاطعني: "أؤمن بأنك ترينها. وأؤمن حتى بأن التجربة التي أجريتها بها قد حدثت. لكن وكما أشرت سابقاً، تزخر هذه العتبة بالعديد من الألغاز - ألغاز ضئيلة مقارنة بالقصر، لكنها تظل ألغازاً - تراكمت على مدار الحقب لا تعد ولا تحصى. عقد دقيقة ربطها البشر بمبادئها الأساسية."
واصل حديثه متوجهًا للأمام: "في رأيي المتواضع، أنت على الأرجح ضحية خداع منسق بدقة. مزحة في أفضل الأحوال، أو محاولة لاستغلالك بصفتك "وافدة جديدة" إلى هذا العالم في أسوئها."
"أنا-- لكن هذا مستحيل!"
اعترضت محتجة.
"العبث بالساعة الرملية شوّه الزمن ذاته. والسيدة - كانت تلوي قوانين الواقع حول خنصرها. لقد سلبتني نصف حواسي لأتمكن من التركيز عليها وحدها! وكانت تعلم كل شيء عن الحلقات!"
قطبت حاجبي، مستشيطة غضباً من هذا الموقف الذي بدا لي بالغ السخافة لدرجة يتقوض معها أي احتمال لتلقي معلومة أخرى منه.
"أنت تشبه بطوليما على الأرجح، أليس كذلك؟ أتذكر سماع الصوت وهو يردد عبارة "استمتعوا بخنودكم" حين انتهى الأمر-- حين وُلد هذا العالم."
ضيقت عيني: "ألا يفسر هذا هوية ذلك الكيان؟ والأساطير المحيطة به هنا؟"
تحدث بنبرة مشككة: "أنا أتذكر الصوت، نعم، لكني لا أستطيع الجزم إن كان ذلك قد حدث قُبيل خلق هذا العالم أم بعده. إنه قائم في ذهني كجزيرة معزولة عن أي سياق."
عقدت ذراعي: "هيا يا بارديا."
أطلق زفيراً حاداً بشكل غريب ثم هز رأسه: "أنا آسف يا أوتسوشيكومي، لكني لا أستطيع تقبل أن الأمر بهذه البساطة. لا أرى أي غرابة في الاعتقاد بأن هذا العالم مرتبط بتجارب النظام المرتبطة بالشذوذ الذي رصدوه في الفيزياء، ولا أستبعد أصلاً أن يكون مثل هذا الكيان - إن جاز وصفه هكذا - هو ما يسّر الأحداث في عطلة نهاية الأسبوع المتكررة التي نستحضرها جماعياً."
تعمق عبوسه وانخفضت عيناه نحو الأسفل: "لكن فكرة وجود امرأة تختبئ خلف الستار، تتربع على عرش هذا المكان كملكة؟ وخصصتك وحدك لتكوني الاستثناء الوحيد لقاعدته الأكثر إطلاقة؟"
عترضت: "لا يمكنك إسقاط الأمر برمته بدعوى الشك الأعمى. أعني، لقد وجدت الأمر مشقياً بدوره، لكنه يتسق مع... حسناً، مع كل شيء. مع ما عاينته في الحلقة، ومع ما أتذكر قوله من نسختي الأخرى في نهاية الحلقة..."
ترددت حين أدركت أنني لم أسهب في سرد تلك الأمور أمامه، لكني واصلت رغم يقيني بأن ذلك سيطبعني بصورة المجنونة أكثر: "...مع ما أخبرني به نفرتاتين، مع كل ذلك."
أشرت بيدي أماماً بإحباط: "أليس صفنا بأسره استثنائياً بحكم التعريف؟ نحن من كنا في الملجأ! نحن من متنا مراراً وتكراراً في تلك العطلة كي يبصر هذا العالم النور من الأساس!"
بالنظر إلى الوراء، بدا من السخف بمكان أن أتحدث بذلك الأسلوب وكأن الأمر يمثل تضحية كبرى، في حين أن السبب الوحيد لمعرفتي بوقوعه أصلاً يعود إلى إخبار السيدة لي عنه قبل ساعات معدودة.
"مجدداً، ينظر الكثيرون من الآخرين إلى الأمر هكذا، لكنني أشك شخصياً في أن تاريخ هذا العالم يتسم بالبساطة التي يحبون الاعتقاد بها. فنحن - أو بالأحرى، نسخة بعيدة من ذواتنا - ربما شكلنا جزءاً من نقطة انعطاف تلامس فيها مع عالمنا، لكن..."
رمق البانوراما البرتقالية (الذهب، أياً يكن).
"بحكم أسفاري الواسعة فيه، أميل إلى الاعتقاد بأن هذا المكان وُجد منذ الأزل. ظل للعالم الذي قدمنا منه، أو لا-- طباق. معيار تحكم."
التفت إلي: "من المؤكد أن الشكلانيين ليسوا على صواب في كل ما يطرحونه، لكن لديهم أفكاراً وجيهة."
قلت: "لا بد أن شيئاً ما خلقه. فكل شيء هنا محدد للغاية لدرجة يستحيل معها أن يحدث عفوياً."
سألني ناظراً إلي مجدداً: "أَتظنين ذلك؟ حتى في حياتينا الأصليتين، وُلدنا كلينا في كون خالٍ تماماً من أي تفسير. بلا صانع ظاهر، وبدا أنه لا يملك بداية ولا نهاية. ما الذي يجعل حضورنا هنا مختلفاً؟"
ثبت نظراته: "بحكم حياته المحدودة، الإنسان كائن حي تطور ليفكر عبر أقواس الأحداث، عبر العلة والمعلول. لكن طوال تاريخ العلم لم نواجه سوى عجز نمط التفكير هذا، وانغلاق هذا العالم ودوام طبيعته المستعصية."
احتججت قائلاً: "هذه-- هذه مقارنة سخفية. عالمنا... حسناً، العالم الذي سبق الانهيار كان طبيعياً على الأقل."
تناولت حفنة من التراب من حوض الزهور لأدلل على كلامي.
"لكنه عالم مصطنع بأسره. إنه مبني حرفياً من قطع الملجأ، تماماً كما كان العالم المتبقي صدىً مؤلفاً من أشياء ملتقطة استطاع عمال الحديد حشرها في ثقب أسود. ونصف البشر هنا نسخ أُخذت تحديداً من نقطة زمنية تخصنا. التصرف وكأن الأمر وُجد هكذا بلا سبب - لسخيف حقاً."
اكتفى مجدداً بهز رأسه، ولم يبد هذه المرة أي اعتراض إضافي.
حدقت إليه لبضع ثوانٍ، ثم تملكني شعور بالذنب واشتعل وجهي حمرة: "...آسفة. لم أرد الانفعال. لا أحاول ادعاء معرفة كل شيء ولا أفتعل شجاراً."
هززت رأسي: "الأمر غريب. أشعر أن رأسي هنا أصفى عما عهدته في العالم الحقيقي منذ سنوات، لكني أواصل الانزلاق نحو حالات ذهنية شاذة. أنا-- لم أنم كثيراً."
قال برقة: "أمر مفهوم تماماً بالنظر إلى وضعك. ولا ألومك على استهجان ردة فعلي. ففي نهاية المطاف، لست في موقع يتيح لي تقديم تفسير بديل مقنع لأي مما تطرحينه."
لم أتمالك نفسي من السؤال: "إذن لمَ أنت واثق لهذا الحد؟"
تأمل السؤال هنيئة، مرجعاً رأسه للوراء قليلاً ليغدو بصره أقرب إلى زاوية قائمة: "دعيني أضع الأمر هكذا. أنت الآن - وأرجو أن تغفري لي إن بدا كلامي متعالياً - تقفين في وضع يشبه، في بعض جوانبه، وضع طفل."
"بسبب جهلي؟"
قال هازاً رأسه بخفة: "الأمر لا يتعلق بالجهل بحد ذاته. بالنسبة للطفل، العالم فضاء ساحر مفعم بالعجائب، وكل الممكنات فيه واردة. لكن مع عيشه ونموه، يختبر حدوده حتى يدرك ببطء طبيعته المألوفة. كنت أؤمن بالجن وأنا صبي، لكن مع نموي وبلوغي الرشد، بلغت مرحلة استحال معها التمسك بذلك الاعتقاد."
رمقني بنظرة سريعة: "أكنت تؤمنين بأي شيء خارق للطبيعة في صغرك يا أوتسوشيكومي؟"
عضضت شفتي: "أه، حين كنت صغيرة جداً فحسب"، وقلت ذلك وأنا أجاهد لاستحضار صورة بارديا طفلاً: "أمور محلية بحتة، كأرواح الجبال المفترض استيطانها المرتفعات فوق أوريسكيوس، والتي تسرق أمتعتك إن تركتها بالخارج طوال الليل."
كان ذلك بوصف هويتي الحالية بالطبع. فقد تحدثت بالفعل عن عقليتي تجاه الظواهر الخارق للعادة إثناء عيشي مع الإسياحيلا.
"حسناً، تخيلي الآن وأنت راشدة أنك صادفت شيئاً يبدو، بقدوة مقنعة للغاية، كأحد تلك الأرواح الجبلية."
رفع حاجبه بخفة: "أكنت لتقبلينه كحقيقة واقعة؟ أم إنك، ومع إدراكك العميق للعالم وتفاصيله، ستفتشين عن تفسير منطقي لكيفية تضليل إدراكك؟"
أومأت، وإن شاب الإيماءة تشكيك: "...أدرك مغزاك. تقصد أن اقتناعي التام يعود فحسب إلى افتقاري لإطار ذهني يحكم سير الأمور هنا."
أصر قائلاً: "الأمر يتجاوز ذلك. أدرك أن الأمر قد لا يبدو كذلك الآن يا أوتسوشيكومي، لكن هذا العالم مكان صارم. في جوانب عدة، هو أشد ابتذالاً حتى من العالم الذي وُلدنا فيه. له قواعد، وهذه القواعد لا تنحني تحت أي ظرف."
هبط بنبرته إلى درك يشبه الهمس لوهلة: "وعلى رأس تلك القواعد، واليقين يغمرك عكسه تماماً الآن، حقيقة استحالة الموت بالنسبة لنا."
"إذن، ماذا؟ أتقول إن الساعة الرملية خاطئة ببساطة؟"
أجاب بفظاظة: "أجل. لا أدر ما تكون، ولا الطبيعة الحقيقية لعلاقتها بك. لكنها لا يمكن أن تكون ما تصفينه."
صمت إزاء ذلك، ناظراً إلى الأسفل بعدم ارتياح.
استنتج: "أنت لست مقتنعة."
عجزت عن الكلام. أعني... بالطبع لم أكن مقتنعة. لقد اعترف بنفسه بعجزه عن إيجاد حجة تدحض أي مما شاهدته في اللوج. وكانت للسيدة بطبيعة الحال سطوة على هذا العالم. فقد سيطرت على المستشارين، في نهاية المطاف. وكانت تعلم بكل شيء. لكن في الوقت ذاته، وبسبب طريقة تأطيره للموقف، بدا مجادلته غباءً محضاً. وكأنه... كان على حق تماماً. لو كنت مكانه لرفضت ما تقوله طراً. لقد كان مهذباً بما يكفي لترك الأمر دون تصريح مباشر، لكن من الواضح أنه كان يعيد النظر - من خلال تعبيراته أو على الأقل ما تعتقدين أنك تفهمينه - في فكرة كوني واهمة لا أكثر.
فإما أنني تعرضت لخداع محكم وأخذ عقلي - في حالته الهشة - يلون الوهم كما تميل العقول لتفعل، وإما أن عقلي قد طار برمته فاختلقت القصة كاملة. لم أفقد عقلي بالطبع - ليس إلى هذا الحد على الأقل. لقد حدث ما حدث؛ استطعت الإحساس بالساعة الرملية في جيب اللعنة خاصتي. لكن إذا أخذنا بنظر الاعتبار نصل أوكام، حسناً...
أطلق زفيراً خفيفاً وقال: "لا بأس. في نهاية المطاف، لا شأن لي بالأمر. وكما قلت، يسعدني إخبارك بكل ما تبتغين معرفته. ومع ذلك، ثمة سؤالان أقترح عليك إمعان النظر فيهما فيما يخص وضعك."
رمقته بتوجس: "حسناً."
استهل حديثه قائلًا: "أولاً، إن كان كل شيء على ما ترينه، أفلا يتوجب عليك تذكر تجمعنا لذلك الخطاب الذي أثرته؟ حيث سمعنا ذلك الصوت يوجهنا لـ "استمتاع بخلودنا"؟"
خفض حاجبه: "إن كنت قد نسيت البقية مع مرور الزمن بوصفك أولية، فلا بد أنه سيظل راسخاً فيك كما هو الحال مع بقية صفنا. أليس كذلك؟"
فتحت فمي لأرد على ذلك بتفسير مفاده أن الذكرى مُسحت تماماً كبقية ذكرياتي في دلمون... لكني توقفت مفاجئاً. في الواقع، هذا صحيح، أليس كذلك؟ فهو وبطوليما يتذكران ذلك، حتى أنها حددته باعتباره أحد أمرين مرتبطين بالحلقات تستحضرهما. عقدت حاجباي.
تابع: "ثانياً، نظريتك حول كيفية انقضاء كل هذا الوقت دون نفاذ طاقة الساعة الرملية تقوم على افتراض أنها لا تستنفد طاقتها طالما كنت في حالة ترقب للعالم الخارجي. لكنني أشعر أن هذا يتغاضى عن الكم الهائل من الزمن المنقضي منذ نشأة هذا العالم، إن كان له أصل بالمعنى التقليدي أساساً. أيمكنك حقاً الاعتقاد بأنك بقيت على حالك لملايين السنين دون وقوع حدث مماثل في الماضي؟ بل ووقوعه مراراً وتكراراً - بما يكفي لتمرير أي مقدار زمني محدود؟"
ترددت: "ما الذي تقترحه؟"
قال ببرود: "لا أقترح شيئاً بعينه. سوى أن الموقف قد لا يكون مطابقاً لظاهره."
أعاد عينيه صوب الأفق: "لا أرمي للتقليل من مخاوفك. افعلي ما ترينه مناسباً. أقترح فحسب أن تحافظي على مسحة من الشك مستقبلاً."
حدقت إليه لبضع لحظات، ثم أنزلت بصري وأومأت بخشوع: "أ-أجل. أدرك ذلك."
أضاف: "مهما كانت قيمة الأمر، آمنى أنني مخطئ، حتى وإن بدا لي الأمر مستبعداً للغاية."
شبك يديه: "فوجود خرق لتجمد هذا العالم يتجاوز القصر، لن يعدو كونه معجزة حقيقية."
كان يجدر بي ربما أخذ هنيهة لتأمل تداعيات هذا التصريح، خصوصاً فيما يتعلق بموقفه ومزاجه طوال المحادثة. للأسف، أصبت بحالة شعواء من ضيق الأفق.
قلت ضاحكاً بيبوسة: "أعني، الشعور متبادل. فهذا يعني أنني لست هالكة في نهاية المطاف."
رمقني بارديا بوجه مكفهير، وإن خالطه طعم مغاير للعبوس الذي ارتداه طوال المدة. وكنت واثقاً من التقاطي لمسحة شفقة. ظننت حينها أن الأمر يتعلق بخوفي من الموت، لكن بالرجوع للوراء، لم يكن ذلك مرجحاً على الأرجح.
𒀭
أخبرني بارديا في النهاية بما أريد معرفته. لن أعيد سرد ذلك الجزء من الحديث هنا. سيعني ذلك فقط إعادة طرح معلومات عن القصر تعرفونها مسبقاً. لكن ثمة أمر آخر يجدر بي ذكره. أعادني بارديا باختصار إلى شقته بعد أن انتهينا من الكلام عن القصر. أعارني كتاباً عن أساطير دلمون. لم يتسع وقتنا إلا للحديث قليلاً عن حكايات السيدة. لم يكن الأمر محظوراً بخلاف القصر. قال إنه من الأفضل الحصول عليه من مصدر علمي.
كان مجلداً أحمر ثقيلاً يحمل عنوان تراث الهيمنات الخمس الماضية والحصن. كتبه شخص يدعى ماريوس كاسيوس. يبدو من اسمه أنه من أومبريكا. بدا عتيقاً للغاية. أعتقد أن ذلك لا يعني شيئاً يُذكر هنا بكل حال. ودّعنا بعضنا. عرض بارديا اللقاء بي مجدداً إن كانت لدي أسئلة أخرى. توقف عند عدم إعطائه إياي بصمة جهازه الرنان. هكذا أسماها. لم أدرِ أيعني هذا رقماً أم شيئاً يُنقل مباشرة أم ماذا.
جعلني هذا أشك في إن كان مجرد تلطّف منه. كان يمكن أن ينتهي الأمر عند هذا الحد. لكن في طريق العودة إلى الوادي، أخذت أتصفح الكتاب بكسل. لاحظت أن بارديا ترك بطاقة بريدية داخله. افترضت أنها علامة مرجعية. بدت للوهلة الأولى رسالة شخصية نوعاً ما. لمحت كلمة حب بين أمور أخرى. قضيت عدة دقائق متوجساً حيال ما ينبغي فعله. قررت أنه من الأفضل إعادتها الآن خشية أن أُظن متجسساً. عدت أدراجي عبر المدينة صعوداً إلى الفجوة الصغيرة التي تضم الشقة.
تسلقت الدرجات مجدداً. هممت بالطرْق على الباب حين أدركت أنه غير مقفل. لابد أنه نسي إغلاقه أو خرج للحظة فحسب. دفعت الباب موارباً على حين غرة وأنا أنوي مناداته.