الملاذ الداخلي تحت الأرض | 9:33 صباحاً | اليوم اللامتناهي أعدت سرد كل شيء عليها مجدداً. تحدثت عن الساعة الرملية وتلك اللحظة من فقدان الذاكرة التي أصابتها بعد أن حاولت إثبات وجودها، وعن خطتي للتحدث إلى أحد المستشارين الذين ذكرتهم نورا، والدعوة اللاحقة التي تلقيتها لزيارة اللوج، وأخيراً عن لقائي بتلك السيدة، بكل ما روت لي من هراء شاطح. أنصتت بصبر، وإن بدا وجهها هذه المرة مشدوداً ومذهولاً بدرجة أكبر طوال الوقت.
قالت بعد لحظات من صمتي: "يا للهول. هذه... هذه قصة حقاً."
قدرت فوراً: "أنت لا تصدقينني."
قالت وهي ترفع يداً مهدئة، مع عجزها التام عن إخفاء الشك في نبرتها: "لا، بل أصدقك! أنا فقط... يبدو الأمر ثقيلاً بعض الشيء، أعتقد؟"
قلت وأنا أهز يدي وأطرق ببصري نحو صحني الذي خلا تماماً إلا من بعض الأرز البارد الذي يئست منه: "في الحلقة التي تتذكرينها، ربما لم تُطرح أصلاً قضية الطفل الذي أجرى النظام تجارب عليه. لذا فلا بد أن يبدو لك هذا أكثر سخافة."
قالت وهي تفرك خدها متفكرة: "يعني. نوعاً ما؟ لا تفهمني خطأ، فكرة أن يُشيّد هذا المكان حقاً ملك حقيقي تبدو مجنونة جداً. لكن سماع الأمور مطروحة هكذا... تبدو منطقية نوعاً ما أليس كذلك؟"
أخذت ملعقة أخرى من الأرز من الوعاء. بدا نهمها الذي لا ينفد أمراً آخر لم يتغير فيها عبر السنين.
تابعت وهي تبتلع لقمة جديدة: "يعني، أخبرتك كيف تذكرت سماع ذلك الصوت بعد انتهاء كل شيء، وهو يقول إنه سيحقق رغبة النظام. لذا فمن الواضح أن هناك نوعاً من... التفكير خلف الأمر برمته."
أمشت جفني شاعراً بالغباء لعدم إدراكي لهذا الرابط باكراً.
"أتظنين أن هذه كانت هي؟"
رفعت كتفيها باقتضاب: "حسنة، لا بد أنها هي، أليس كذلك؟ لا أذكر أن صوتها كان نسائياً، لكن إن كانت هي من صنعت هذا المكان، فالأمر يعادل أ=ب."
حشرت لقمة في فمها بفورشيتها، مستمرة في الكلام وهي تضغ: "على أي حال، ظننت دائماً أنها ربما لا تزال تحوم هنا في مكان ما. يعني، لو أنني صنعتُ عالماً بأكمله، لما اختفيت وفقط، أتعلم؟ لكنت أردت معرفة مآل الأمور."
أشرت محشوراً بدافعي المعتاد لمخالفة الرأي: "أعني، هذا تقريباً ما فعله عمال الحديد..."
"ألا يقول الناس إنهم تسلللوا مع المستوطنين وعاشوا حياة بشرية؟ بعضهم على الأقل."
قلت جازماً: "تلك مجرد تكهنات. لو حدث هذا حقاً، لظننت أن أحداً منهم لترك سجلاً ما عن الأمر برمته. على فراش الموت على الأقل."
تابعت بطليموس: "مهما يكن، هكذا افترضت الأمور. زد على ذلك أنك تذكر ما أريتك إياه في الهيكل. كانت هناك قصص تدور حولها منذ أمد بعيد لا يمكن لأحد تذكره. هذا ليس شيئاً يأتي من العدم."
حتى في وقت كهذا، تملكتني غريزي الغامضة لمخالفة الرأي.
"أعني، الكثير من الأساطير تأتي من لا شيء ذي بال."
قالت بطليموس: "حسنة، الأمر يتجاوز ما أخبرتك به هناك. إنه ذو شأن كبير. ثقافياً أعني. أو ذو شأن متوسط على الأقل؟ شأن كبير نوعاً ما."
احتست بعض الشاي لتغسل به الأرز ريثما استقرت على هذا، مؤمِئة لنفسها.
"هناك هذه النصوص فائقة القدم - أقدم نسخة يبلغ عمرها نحو أربعين مليون سنة، لكن المؤمنين يدعون أن حتى تلك ليست الأصلية - ويفترض أنها تجمع مجموعة روايات لأشخاص التقوها أو دُعوا للتحدث إليها. يعاملها أغلب الناس اليوم كخنس، لكن سجلات قديمة أخرى تأخذ الأمر بمزيد من الجدية، ولا تزال هناك مجموعة تقاليد مرتبطة بها. وهناك تماثيل أكثر بكثير أيضاً. بل إن هناك تمثالاً في وسط راوريكا."
أومأت شارداً، بينما انشغل عقلي بمدى عفوية إشارتها إلى تاريخ مكتوب يُتناقل عبر مقياس زمني جيولوجي حرفياً. وإن كنت أظن أن الفكرة الضمنية عن اضطرار الناس لمراجعة سجلات ربما كتبوها هم أنفسهم ثم نسوها بمرور آلاف السنين التي لا تحصى كانت أغرب بكثير.
تمكنت أخيراً من إخبارها: "لا، لابد أنني فاتني الأمر. كان منتصف الليل حين أتيت لأول مرة، ولم أملك سوى دقيقة لأتطلع حولك حين جلبني ذلك الرجل ذو الكيس إلى هنا صباحاً."
أعلمتني: "طوله اثنا عشر قدماً، وقريب من برج الساعة في وسط البلدة — لا يمكنك تخطيه إن قضيت أي وقت هناك. ويفترض أنه يصورها. يبدو أن المؤسسين لم يكونوا متدينين حتى، لكن هناك مجموعة كاملة من المعاني الرمزية المرتبطة بصورتها من أيام شيوع العقيدة والتي ظنوا أنها تتماشى مع قيمهم — العيش البسيط، والامتناع عن المسح، وما شابه."
سألت: "ما هو المسح؟"
فصحت: "أه، آسفة. إنه مصطلح آخر لاستخدام قوة الاستطلاع. هكذا يسمونه في الحصن، لذا أزلق أحياناً إلى تلك اللفظة."
قلت مؤمِئاً بتردد: "صـ... صحيح."
أكانت بطليموس تعيش في الحصن سابقاً؟ ثم، لم قد تكون السيدة رمزاً لعدم استخدام تلك القدرة، إن كانت هي التي حرصت على منحها في المقام الأول؟ لا، كان طرح أسئلة كهذه غباءً. المقياس الهائل للوقت هنا يعني أن مسائل الأنثروبولوجيا قد تحمل إجابات معقدة لدرجة تستوجب أشهراً حتى لأبسط الأمور.
"لكنها لا تبدو أشبه بما تتحدث عنه أكثر من اللوحات الجدارية التي رأيناها. إنها مجرد امرأة ترتدي ثوباً وتاجاً."
همهمت.
"كما أن السيدة في النصوص لا تتطابق حقاً مع شخصية من تتحدث عنه. إنها تبدو... مترفعة، نبيلة، تقدم إرشادات غامضة للناس، وكل تلك الأمور المعتادة الخاصة بالملوك. أو تميل أحياناً إلى فكرة أنها تجسيد للموت أو أياً يكن."
ألقت نظرة جانبية.
"ليست حقاً من نوع العبث ومغازلة شخص بالطريقة التي تقول إنها فعلتها معك."
انتفضت قليلاً في مقعدي، واتسعت عيناي قليلاً.
"مغازلة؟ أتظن أنها كانت... تغازلني؟"
ردت بطليموس بارتباك: "أه... حسناً، لم أرد المعنى الرومانسي. أعني، كانت تداعبك بشأن أمور عشوائية، هذا ما قصدته."
احمر وجهي بشكل ملحوظ، وهزست رأسي بحدة.
"لا بد أنني لا أنقل موقفها بالشكل الصحيح. كانت تحاول إرهابي. كان الأمر برمته مخيفاً ومزعجاً. لن أصفه بـالمداعبة."
هزت كتفيها: "إن كنت تقول ذلك."
سعياً لتغيير الموضوع، تكهنت: "على أي حال، قد يكون ذلك مجرد تشويه للمعلومات. فحين يكتسب الشيء دلالة دينية، يصبح حتمياً أن يبدأ الناس في تغيير القصة لتناسب أجندتهم الخاصة."
أقرت قائلة: "أجل. هذا ما كنت أفكر فيه حين طرحت الأمر. حتى مجرد تطابق الاسم بحد ذاته يبدو تلميحاً كبيراً جداً."
مضغت شفتها.
"مع ذلك، إن كانت هي السيدة ذاتها، فلا أستطيع تخيل سبب اختفائها عن الخريطة طوال كل هذا الوقت. الشيء الوحيد الأكثر غرابة عندي من عدم الاكتراث بخليقتك هو الاكتراث ثم التوقف."
قلت بعبوس خفيف: "إنه لأمر غريب. حاولت أن أسألها عن علاقتها بدلمون، لكنها راغت عن السؤال."
بدت بطليموس حائرة: "دلمون؟"
وضحْت: "أه، أعني هذا العالم. الل انعكاس. العالم المتبقي المتبقي."
"أنت... منحتَه اسماً خاصاً بك؟"
قلت: "إنه... مجرد جزء من طريقتي في استيعاب الموقف. تسمية شيء بشروطك الخاصة يمنحك شعوراً بامتلاك قدر أكبر من حرية التصرف. هكذا تعامل البشر دائماً مع المجهول."
قالت ناظرة إليّ بنظرة مضحكة: "طـ... تماماً."
سألتها: "إذن، أتصّدقني حقاً؟ هكذا، حقاً؟... كوني صادقة."
حزقت عينيها لنفسها، ناظرة لفترة وجيزة إلى السقف ومأخوذة رشوة أخرى من الشاي.
"ممم. أظن أنني أصدقك بنحو سبعين بالمئة... أو أظنني أستطيع القول أصدق بنسبة خمسة وسبعين بالمئة أن الأمر حدث."
نفخت من أنفي: "خمسة وسبعون بالمئة، هه؟"
احتجت: "مهلاً، خمسة وسبعون بالمئة أمر جيد! هذا يأخذ في الحسبان احتمال أن يكون أحدهم قد خدعك، أو أنك مررت بكابوس غريب حقاً، أو حتى أنك ربما كنت تطلق مقلباً غريباً ضدي نظراً لظهورك بالأمس."
سددت شوكتها نحوي: "أعني، لقد ظهرت بالأمس مدعياً أنك في وضع لا يحدث إلا مرة واحدة في المليون، أتعلم؟ والآن تدعي أنك في وضع لا يحدث إلا مرة واحدة في المليار."
قلت مدافعاً: "لـ... لا، هذا صحيح. لا أقول إنه غير معقول أن يشوب المرء بعض الشك."
"ليس هناك الكثير من الناس ممن أعطيهم خمسة وسبعين بالمئة! ليس الأمر إلا لأننا نعرف بعضنا منذ أمد بعيد. في بعض الأيام لا أعطي نفسي حتى خمسة وسبعين بالمئة! يجب أن تشعر بالاطراء!"
لم أكن متأكداً إن كان هذا تعبيراً صادقاً عما تدور به نفسها أم محاولة لرفع معنوياتي، لكنني في الحالتين انتزعت ضحكة قسرية. لا بد أن عدم الأصالة كان واضحاً مع ذلك، لأنها رسمت ابتسامة حزينة رداً على ذلك. لم أستطع منع نفسي. شعرت بفظاعة رهيبة. يكاد يكون الأمر بسوء شعوري حين تلقيت للمرة الأولى خبر أنني أموت.
قالت بينما تحول نظراؤها إلى التأمل: "صراحةً، أظن أنني لا أود تصديق الأمر فحسب؟ لا أعني ما يتعلق بكوننا محبوسين في بعد تعذيب لعشرة آلاف سنة أو أياً يكن — لقد ظننت أنه أمر شبيه بذلك سلفاً، والأمر في ماضي السحيق لدرجة أنني سعيدة لعدم تذكره نوعاً ما."
عبست وهي تغرف لنفسها الوجبة الأخيرة في الوعاء.
"لكن، أن يتعرض ذاكرتي الفعلية في الوقت الحاضر للعبث؟ أو أن يصاب الكون بأكمله بسكتة ويمحو دقيقة من حياتي؟ هذا مرعب."
قلت: "يمكنني تخيل ذلك، أجل. أَتتذكر أي شيء غريب بخصوص تلك اللحظة؟"
أوضحت قائلة: "يعني، أذكر أنك تصرفت بغرابة"، ثم تردد لبرهة.
"كنت تسألني عن الثلاثيات، ثم قلتُ: 'ما الأمر يا سو؟ إنك تتصرف بغرابة فجأة'، وبعدها شرعت في الترح والذهول بعينين جاحظتين. ظننت أنك ربما تفكر بعمق في شيء ما، لذا لم أقل شيئاً، وبعد ثوانٍ معدودة بدأت بالمشي نحو الباب، فظننت أن الأمر انتهى عند هذا الحد. لكنك انحنيت فجأة عند الدرج، وحسناً... أنت تعرف الباقي."
"ماذا تقصدين بقولك: 'فظننت أن الأمر انتهى عند هذا الحد'؟"
"لا أدري. ظننت أنك لا ترغب في الحديث عما كان عليه الأمر فحسب. وأنك ستنتظر حتى ندخل الداخل، أو أنني أحرجتك وأردت مني صرف النظر."
ترددت.
"قد تكون مزعجاً وغير مباشر هكذا، أتعلم؟ أو، أه، كنت كذلك على الأقل في ذلكم الزمان."
قلت: "لا، هذا صحيح. إنني أتيه في أفكاري الخاصة كثيراً."
توقفت لبرهة متبئراً ما أخبرتني به للتو.
"إذن لنكون على وفاق، نحن متفقان تماماً حتى ما بعد إحضاري لسيرة الساعة الرملية؟ هكذا، حين سألتُ عما إذا كان الوقت الذي تبقّى لدى الثلاثيات ممثلاً بتلك الطريقة أم لا؟"
أومأت مردفة: "أجل، أذكر ذلك الجزء."
"إذن لما تبدُ حائرة حين أثرت الأمر مجدداً وأنا راكع على الدرج؟"
"أه، حسناً، كنت تتحدث عن وضع عشب فوقها وما شابه، بينما قبل ثانية واحدة لم يكن الأمر سوى افتراض، لذا فوجئت بعض الشيء."
خفضت جبيني قليلاً. لا، إنني أبالغ في تفسير الأمر.
فركت عيني باختناق: "تباً، هذا لا يمعن منطقاً. ظننت أن ما أثار الأمر ربما كان مجرد ذكر الساعة الرملية بأكملها، لكن إن كنت تذكرين ذلك الجزء... في الواقع، حتى حقيقة أننا نخوض هذه المحادثة تفند تلك الفكرة. لابد أنه كان مجرد امتداد تعسفي للوقت أدى بي إلى القيام بالتجربة، أو ربما إظهارها لك جسدياً."
أكلت ما تبقى من أرزها واضعة شوكتها جانباً، ونظرت إلي باستهجان.
"أه، إن كان هذا سيؤدي إلى رغبتك في إعادته أو شيء لتجربة كيف يعمل، فأنا أود الانسحاب نوعاً ما؟ مجرد فكرة عبث إدراكي للواقع ترعبني نوعاً ما."
قلت: "لا، لا بأس. لم أكن أنوي اقتراح ذلك."
في الواقع، كنت أتمنى لو تطوعت تلقائياً، لكن رد فعلها بدا سلبياً أكثر بكثير مما توقعت.
"أنا فقط... حقاً لا أصدق أن ذلك ممكن أصلاً. قلتِ إنها أخبرتك بأننا كيانان مستقلان حقاً، أليس كذلك؟ لسنا تحت سلطانها بعد الآن؟"
أومأت.
"هذا ما ادعته."
"كيف يمكن أن يكون ذلك صحيحاً، إن كانت تستطيع العبث بالواقع نفسه متى شاءت؟ يعني، إن فقدتُ تلك الدقيقة أو نحوها، أيعني هذا أن الجميع فقدوها؟ أم كان الأمر محلياً؟"
هزت رأسها.
"كلا، لا بد أنه نوع من... لا أدري، خدعة إدراكية. ربما كانت تحاول إفزاعك وحسب."
شعرت بأن بطليموس كانت تطلق الكثير من الافتراضات هنا — مثل كون الأمر صنيعاً متعمداً من السيدة ابتداءً، نقيضاً لكونه نوعاً من الانهيار في منطق دلمون ذاته، أو شيئاً كهذا — فضلاً عن إخفاقها في طرح أسئلة أكبر، مثل سبب استفزازه لشيء مذهل منذ البداية. وحتى لو كانت هي من تقف خلفه، فباعتبارها وسائل لـ'إفزاعي'، بدا الأمر مبالغاً فيه نوعاً ما. علاوة على ذلك، ذلك الإحساس الذي شعرت به...
حين بدا أمرين صحيحين في آن واحد... لم أكن أعرف بعد كيف أصفه. لكن في نهاية المطاف، كان الأمر أشبه بشيء عديم الجدوى للاسترسال فيه، إذ — بفضل القرار العفوي للكيان بإلقائي خارجاً كشكران سكران بعد ساعات الإغلاق وقبل تفسير أي شيء — لم تكن المحادثة المتاحة سوى تكهنات بحتة. ولم تكن بطليموس، بلطفها ذاك، الشخص المناسب لمثل هذا الأمر على الأرجح. كنت ممتناً فحسب لكونها صدقتني (بنسبة سبعين بالمئة).
تابعت بطليموس باعتذار: "آسفة، أظن أنه من الأناني بعض الشيء التركيز على ذلك الجزء، وليس، حسناً، ما سمعت أنه يعني حدوثه معك."
"تقصدين موتي؟"
"أجل."
عبست لنفسها وهي تفرك أنفها.
"إنه لا يمنح معنى حقيقياً، أليس كذلك؟"
"تقصدين، لأنني أبدو كفرد أساسي عادي، كما قلت بالأمس؟"
قالت: "هناك ذلك الجزء، ولكن أيضاً، لو كان لديك حقاً حد زمني ما لا يملكه أحد آخر في العالم بأسره، ألم يكن ليقضي عليك بينما كنت تحلم قبل عصور؟ أو حتى قبل ذلك، حين افترض أن الجميع ما زالوا يستوطنون منذ بليون سنة أو ما شابه؟"
حزقت عينيها بشك.
"أظن أنه قد يكون طويلاً جداً جداً، ولا يقترب من النفاد إلا الآن، لكن ذلك يبدو، أه..."
"مصادفة زائدة عن الحد قليلاً؟"
اقترحتُ.
أكدت: "أه-ها."
"تلك هي النقيض لما تبدو عليه الساعة الرملية جسدياً على أي حال. يبدو أن الرمل قد بدأ للتو في التدفق نزولاً."
نقرت بأصابعي بخمول على الطاولة، مسنداً وجهي إلى كفي.
"فكرت في الأمر أيضاً، والاستنتاج الوحيد الذي توصلت إليه هو أن الوقت المنقضي في الاستطلاع المحض يجب ألا يُحسب بطريقة ما. وبما أن الوقت هنا يمر بشكل مختلف من مكان لآخر، فهذا يعني أن الطريقة الوحيدة التي يمكن لحتد زمني كهذا أن يعمل بها من الأساس ستكون على مستوى شخصي ذاتي. وربما تمضي تلك الذاتية إلى أبعد من ذلك، بحيث لا يكون الوقت الذي يمر على جسدي، بل على ذاتي. عقدي، روحي، أو أياً يكن."
أومأت بطليموس، وإن بدت شاكة.
"أختبرت ذلك؟"
أخبرتها: "لقد... حاولت قليلاً طوال الليل، لكنني لم أستطع إقحام نفسي في مساحة، أه، الملاحظة بالطريقة التي أرتني إياها نورا. أستطيع العودة إلى المنصة، وأشعر أنه لن تكون لدي أي مشكلة في ركوب ظهر شخص آخر كما فعلنا سابقاً، لكن بمفردي... حسناً، لم يحدث شيء حتى حين رغبت في ذلك بشدة."
أومأت ببضع إضافات.
"من الصعب غالباً التعامل مع الأمر من نقطة الصفر. لا يمكنك فقط تخيل مكان وزمان لتتمكن من رؤيته — هناك أشياء كثيرة جداً في الانعكاس لتكون الأمور بهذه البساطة. عليك إما التنقل يدوياً إلى حيث ترغب تقريباً، ثم قضاء وقت كافٍ في التطلع إليه لكي تستطيع... صياغة مرساة، إن صح التعبير."
نهضت واخذة طبقها معها.
"أتمانع لو بدأت الغسل؟"
قلت: "تفضلي."
مدت يدها وأخذت طبقي أيضاً، قبل أن تعود لتعلق قدحها باحراج على إصبعيها الخاتم والخنصر.
"بفعلها للمرة الأولى على الإطلاق، ستحتاج على الأرجح إلى شخص يساعدك لفترة حتى تمتلك نافذتك الخاصة، ثم تعمق بمفردك. يفعل الناس ذلك طوال الوقت لمشاركة 'المراسي'، لذا فهو بالنسبة لك حالة أكثر تطرفاً."
قلت قارصاً شفتي بتدبر: "أرى ذلك. أستساعدني في ذلك؟"
ابتسمت ببهجة: "حسنة، أنا صدئة تماماً عندما يتعلق الأمر بالاستطلاع نفسي، لكنني سعيدة بتجربة الأمر!"
استدارت بظهرها نحوي ونحن نعبر الغرفة، وبعد لحظات سمعت صوتاً مكتوماً حين رمت بكل ذلك في المغسلة.
"يبدو الأمر غريباً حقاً بالنسبة لي ليعمل بتلك الطريقة مع ذلك. يعني، حتى حين تكون مستطلعاً بشدة، ليس الأمر كأنك تتوقف عن الوجود. لا تزال هناك ومضة صغيرة لشيء ما هناك، وإلا لما استطعت العودة على الإطلاق."
صمت لبرهة، غير عارف كيف أرد. كانت محقة نوعاً ما. لم يكن الأمر منطقياً حقاً. لكنني لم أستطع التفكير في تفسير آخر، وبطريقة ما، بدا مجرد كونه كذبة — بغض النظر عن مدى رغبتي في تصديق ذلك — أجمال من أن يكون حقيقياً.
قالت ونبرتها متصلبة: "إن كان الأمر هكذا حقاً، مع ذلك، فأنا آسفة حقاً. لا أعرف حتى ما أقوله. أظن أن هذا هو سبب استمراري في الالتفاف حول الموضوع."
قلت لها: "لا بأس. لست متأكدة مما يمكنك قوله."
"أريد أن أقول، أتعلم، إنني سأبذل قصارى جهدي للتأكد من أنك تستطيع الاستمتاع بالوقت الذي تحظى به هنا... لكنك محق نوعاً ما. لو كنت مكانك، لاضطرار العيش في مكان كهذا لربما جنّ جنوني تماماً."
مدت يدها نحو إسفنجة، دالكة أحد الأطباق.
"القول إن الجميع يعتبرون ما نملكه هنا أمراً مُسلماً به يبدو تبسيطاً مخلّاً. يعامل الناس فكرة موت الناس بالطريقة التي تعامل بها الناس، لا أدري، الطاعون الدبلي في الانعكاس. إنه أشبه بنصف فضول ونصف نكتة سمجة. أظن أنه لو حاولت إخبار أي شخص لم يكن في المجمع بهذا، فلن يكونوا قادرين حتى على أخذه بجدية."
سألت: "ماذا عن الثلاثيات؟ ألا يتوجب على الناس التفكير في الموت حين يتعلق الأمر بهم؟"
"يعني، نظرياً، أجل. لكن خارج النطاقات الهامشية حيث يعزلون عن المجتمع لدرجة أنهم لا يعرفون حتى كيف يزورون المنصة — أو أظن الحيل البائسة حيث يقرضهم الناس الدعامة لخمس دقائق أو نحو ذلك — من السهل جداً على حتى الثلاثيات العيش طالما رغبوا في ذلك اليوم."
وضعت الطبق والتقطت المقلاة التي استخدمتها لطبخ البيض.
"لا يتطلب الأمر سوى القليل من الدعامة لصنع جسد بشري تماماً، لذا إن كنت تنفد وقتاً حقاً، فهناك الكثير من الناس الذين سيتطوعون لإعارتك ذلك المقدار بلا أسئلة تقريباً. حين يكون الناس سيئين معهم، يكون الأمر عادة حول كونهم 'طماعين' ويتوسلون المزيد بعد ذلك."
مرة أخرى، بدا هذا الموضوع عش زنابير لم أكن أريد لمسه بعد، لذا تجاهلت الجزء الأعظم من التداعيات للتركيز على النقطة.
"لكنهم ما زالوا يستطيعون الموت إن اختاروا ذلك، أليس كذلك؟ لذا حتى وإن كان نادراً، ففقدان الناس لا يزال يحدث."
شبكت ذراعي، محركاً الكسلي قليلاً ليسهل التحدث إليها.
"إذن لابد أن ما زالت لديكم جنازات. أشخاص حزينون. هذا النوع من الأمور."
قالت وهي تجلف المقلاة بشراسة مدهشة: "حسنة، أجل... لكن الأمر مختلف نوعاً ما. يعني، بما أنهم يضطرون لاتخاذ قرار السماح بحدوث ذلك — لفترة طويلة مسبقاً عادة — يعامل الناس الأمر وكأنه أشبه بـ... خيار، أظن. محزن، لكنه ليس مرعباً حقاً أو مفروضاً على أحد."
أفلته ليسقط في الماء، مطلقة زفرة صغيرة.
"علاوة على ذلك، ما لم يكونوا موجودين منذ فترة طويلة لدرجة أنهم لم يعودوا يملكون رابطاً، يمكنك دائماً صنع ثلاثية جديدة من نفس المصدر. لذا بطريقة ما، يبدو الأمر أقل كأنهم ماتوا وأكثر كأنهم... رحلوا وحسب. بالطريقة ذاتها التي قد ينتهي بك المطاف بها في نطاق مختلف عن شخص ما ولا تراه حتى تكاد تنسى شكل بعضكما البعض أكثر."
ابتلعت الهواء. فهمت ما تقصده، لكن كان هناك جانب اقتصادي لطرح الأمور بهذه المصطلحات عجزت عن منع نفسي عن استشعاره كمزعج.
"لكن بالنسبة لك، حتى هذا ليس خياراً على الأرجح."
انحنت إلى عمق أكبر في المغسلة، منظفة أدوات المائدة على الأرجح.
"يجب أن أقرر، حتى أنا لا يمكنني استيعاب الأمر حقاً. التفكير في فكرة اختفاء شخص إلى الأبد. بطريقة لا يمكنك التحدث إليهم بعدها أبداً. إنه... لا أدري. أمر مرعب."
سمعت ضحكة صغيرة وغير مريحة.
"آسفة، أنا أتحدث عن مشاعري الخاصة فحسب الآن."
أخبرتها: "لا داعي للاستمرار في الاعتذار يا بطليموس."
قالت أخيراً ملوية رأسها لتلقي نظرة خلفها نحوي لبرهة: "انظر، طالما كنا نحن من يقول ذلك لك، في سالف الزمان!"
كانت ترتدي تعبيراً معقداً؛ ابتسامة متوترة، وجبيناً بدت محاولة لدفعه إلى أعلى مما أراد.
"إنني صديقة سيئة."
هزست رأسي: "لا أظن ذلك."
حسناً، إنه صحيح نوعاً ما، لكن...
"وحتى لو كان كذلك، من منظورك، هذه هي المرة الأولى التي نتحدث فيها منذ بليون سنة أو أياً يكن. إلقاء كل هذا عليك فوق ذلك، لا يمكنني لومك تماماً لعدم معرفتك كيفية التعامل معه."
أنينت: "أه، أنت شديد مراعاة المشاعر أيضاً! إنه شعور سيئ!"
استدارت مجدداً متممة شطفاً أخيراً للأطباق قبل رصفها لتجف.
"كأنني أخفق!"
أخبرتها: "أنت لا تخفقين. إن كان من شيء، فقد فوجئت بمدى النضج والبصيرة التي صرتِ عليها مقارنة بما كنّاه أيام الطفولة."
لم أشر إلى مدى صمودها أمام كيفية ظهور بطليموس الأخرى، لا لشيء إلا لأنني لم أكن أعرفها بالقدر الكافي للحكم، وأيضاً لأنه لم يبدو مقارنة عادلة حقاً.
هزت بطليموس رأسها: "باخ. كانت جدتي تقول إن النضج ليس بمدى فخامتك في الكلمات، بل بمدى صلابتك."
أغدقت قدحها، وهو القطعة الأخيرة، بقوة على الرف.
"لم يبق لدي أي صلابة. بخلاف تلك السنوات الأربع وعشرين الأولى من حياتي، أكبر المآسي التي لا أذكرها هي الدخول في ملاسنات مع أصدقاء قدامى."
أمشت جفني: "إنـ... انتظري، أكنت تبلغين أربع والعرين فقط، حين كنا في الصف؟ ظننتك في نفس عمري."
رمشت هي الأخرى، واضحة التأثر بالتحول المفاجئ في الموضوع.
"أه، تقصدين بسبب وقت التقائنا لأول مرة في جامعة أوريسكيوس؟ كلا، كنت في السابعة عشرة آنذاك. أبدو دائماً كمن يكبر سنه، أظن."
هزت رأسها.
"لكن أجل — كما كنت أقول، حتى وإن استطعت تذكره، لا يمكنني حتى استحضار الألم الذي شعرت به حين ماتت أمي. يبدو الأمر أكاديمياً فحسب. كطرف وهمي. أو، أه، عدم امتلاك طرف وهمي، أظن."
كيف بحق الجحيم دخلت بطليموس الصف بينما كانت أصغر مني بنحو عشر سنوات؟ هذا هراء.
استطردت: "على أي حال، أظن أنني أحاول القول إنني لا أعرف حقاً ما يمكنني فعله للمساعدة، أو حتى كيف أرد إطلاقاً، في الوقت الحالي على الأقل. يبدو كل هذا أبعد مني."
نظرت إليّ مجدداً، وقد باتت ابتسامتها الآن أكثر عادية وخلوة من الغموض.
"لكن، إن كان هناك أي شيء أستطيع فعله، فأنا هنا لأجلك، أليس كذلك؟ إن كنت تريد البقاء هنا، أو البحث عن نطاق قد يناسبك أكثر... أيا يكن."
قلت مستوعباً نصف ما كانت تقول فحسب: "شـ... شكراً."
قالت بنظرة صادقة: "طبعاً."
اتكأت على منضدة المطبخ.
"مع ذلك، يا للآلهة، إنه لأمر مختل حقاً، إن كان هذا حقيقياً. حتى لو وافقتَ عليه حقاً على الورق، فجعلُك الوحيد هنا الذي يتعين عليه القلق بشأن كل هذا هو... حسناً، إنه أشبه بالسادية. لربما حاولت ضياع نفسي في الحلم أيضاً."
أطلقت غسوسة امتعاض مهزوزة رأسها: "معرفة أن شيئاً قد يفعل ذلك قد يراقب كل حركة أخطوها الآن... يرى كل ما يحد هنا، وكل ما حدث قط..."
ضحكت بتيبس: "بدون إساءة، لكنني أتمنى حقاً أنك خدعت بطريقة ما."
لم أستطيع الاختلاف هناك. لقد جعل الأمر بالتأكيد من الصعب رؤية دلمون بشروطها الخاصة؛ كجنة موجودة فحسب، بينما العالم الخارجي ليس سوى حلم بعيد. على أي حال، كانت بطليموس تبذل قصارى جهدها بوضوح، لكنني لم أستطع منع نفسي من عدم الشعور بالارتياح تجاه موقفها. لم أكن أريد الشفقة؛ كنت أريد البحث عن حل. لقد أعادني هذا إلى نفس المكان الذي كنت فيه قبل المغامرة نحو معقل السماء، وحتى إن كانت طبيعة المشكلة قد تغيرت، لم يتغير موقفي.
لا أريد أن أموت. لا أريد أن أموت. لا تزال تلك الكلمات تدندن في عقلي مراراً وتكراراً، مستهلكة كل شيء. لا بد أن هناك ما هو أكثر في الموقف مما كان الكيان يتركه يظهر. لمَ كانت لترميني خارجاً هكذا، متلهفة بوضوح لتفسير مأزقي بلا سبب واضح، ومع دعوة للعودة إن اكتشفت أي شيء ممتع؟ في كلتا الحالتين، لم يكن هذا العالم المتبقي. لم تكن هذه مشكلة جسدية لا يُرجى حلها إلا بمعجزة طبية.
الأمل الوحيد الذي أملكه يكمن افتراضياً في نفس العملية التي خلقت هذا المكان منذ البداية.
قلت بعد أن أخذت نفساً: "بطليموس. أردت أن أسأل... أحد الأمور التي ذكرتها نحو النهاية هو أن هناك بقايا للأوامر التي خلقت الحلقة لا تزال متروكة في هذا العالم وقد حاولت 'كنسها تحت السجاد'، لكنني ربما سأتعلم عنها إن قضيت وقتاً كافياً هنا."
رفعت بصري إليها: "ألديك أي فكرة عما قد تكون تتحدث عنه؟"
استطعت رؤية مزاج بطليموس يتحول بسرعة عبر ثلاث حالات استجابة لهذا السؤال؛ الارتباك أولاً، ثم الهلع، مستقرة أخيرًا على تحفظ محرج بينما انقطعت عيناي عن الاتصال بعينيها.
"قد... تكون لدي فكرة ما، أجل."
نظرت نحو الأرض.
"إنه أمر آخر ربما اشتبه فيه كل من كان في المجمع منذ فترة طويلة سلغاً. وهو أيضاً جزء من سبب عدم تفاجئي، أظن."
أمشت جفني: "ما هو؟"
سألت، غير متوقع أن تكون الأمور بهذه البساطة.
ترددت قليلاً: "أ... تذكر المنزل الكبير، أليس كذلك؟ ذلك المكان الذي ظهرت جواره لأول مرة؟"
أومأت: "المبنى الذي قالت نورا إنه يظهر في كل نطاق مفرد، والذي يحرسه مراقبو الطرق."
توقفت نبضة.
"...والذي يجب أن أبتعد عنه. لأنه 'نكتة لعبها بنا من صنع هذا العالم'."
"هاها، أجل. بات الأمر واضحاً تماماً لدرجة أنها وضعت الأمور هكذا الآن، أه."
سعلت في قبضتها بإحراج.
"إنه... حسناً، دون الخوض في الكثير، هناك نوع من الارتباط السهل معرفته، بينه وبين ما حدث لنا. أو هكذا يبدو على الأقل."
"دون الخوض في الكثير؟"
رفعت حاجبًا.
"ألا يمكنك قولها فحسب؟"
"أه."
نما تعبيرها مراوغاً، وتاهت نظراتها أبعد.
"حـ... حسناً، من الصعب تفسير الأمر، لكنه نوع من... موضوع حساس، بالنسبة للناس هنا. في الآونة الأخيرة، قد تورط نفسك في مشكلة لمجرد الحديث عنه."
ضيقت عيني: "لماذا؟"
ألقت نظرة جانبية: "إنه، أه، معقد نوعاً ما. لكن الناس يذهبون بعيداً جداً؟"
"أتعتقدين... أن أحداً قد يتجسس علينا، تقصدين؟ مثل، أياً كانت الحكومة هنا؟"
"كلا، ليس بمثل هذه الدرامية!"
فندت رافعة يدها.
"فقط، يعني. لقد وصلت للتو، أتعلم، وأنت في وضع سيئ نوعاً ما... لذا أظن أنني قلقة بعض الشيء من أنه إن قلت الكثير، فقد تقدم على فعل طائش حيث قد يلاحظ الناس. أو حتى تتسبب في سوء فهم."
حكت خلف أذنها.
"الناس في مراقبي الطرق لديهم زناد حساس للغاية هذه الأقدار. وقع حادث في العام الماضي أثار اهتمام الناس."
قلت: "يعني، كادوا يطردونني لمجرد ظهوري خارجه، لذا افترضت ذلك نوعاً ما. لكن إن لم تمنحيني حتى معلومات أساسية عنه، فلن أملك سياقاً كافياً لأكون متكتمًا."
تجعد وجه بطليموس بأكمله لبرهة، كأنني قدمت لها عقدة غورديوس بلاغية ما. ثم أطلقت زفرة طويلة عبر أنفها.
"المنزل الكبير هو... حسناً، أظن أنه مبنى، نوعاً ما، لكنه أيضاً نوع من الألغاز... وهو أيضاً شبيه بنطاقه الخاص، أه، نوعاً ما. وحين تدخل إلى هناك، يكون هناك... مجموعة من الكتب."
"كتب."
أومأت: "أجل. ومثل... يمكنك رسم رابط بينها وبين الأمور التي حدثت في المجمع."
"كيف... ذلك؟"
قالت: "حسناً، قد تكون تتعلق به؟"
ممم، يبدو هذا أشبه ببطليموس التي أذكرها.
"إنها تتعلق به؟ عن المجمع؟"
أومأت: "أجل. حسناً... ربما. قد يكون الأمر أكثر تعقيداً أيضاً. كانت لدى ران هذه النظرية ذات مرة... مهلاً، لا. لا ينبغي لي قول ذلك."
انتصب رأسي بأكمله: "كانت لدى ران نظرية بشأنه؟ ماذا قالت؟"
بضمت شفتها: "لا، لا، لا أريد أن أعطيك الفكرة الخاطئة. وليس من شأني حقاً."
قلت بحزم: "بطليموس، أنت تجعلين الأمر صعباً بعض الشيء."
احتجت: "أنا آسفة! الأمر معقد! هناك الكثير من الأمور المختلفة للقلق بشأنها، لا أريد التورط في أي مشكلة!"
قلت محاولاً الظهور وكأنني أقول ذلك بطريقة ساخرة، بينما كنت أشعر كغبي بغض النظر: "قبل دقيقة فقط، قلت إنك ستفعلين أي شيء ممكن للمساعدة. أنا أ محاولة معرفة الحقائق الأساسية حول ماهيته فقط."
"تـ... هيا يا سو، لا تلعب تلك الورقة."
احمر وجهها.
"انظر، لا أعرف الكثير عن المنزل الكبير على أي حال، حسناً؟ بالكاد أستطيع تذكر المرة الأخيرة التي دخلت فيها إليه فعلياً، لذا فكل ما أملكه هو سماع. يعني — الكثير من السماع، ولكن لا يزال. أشعر أنني سأفسد الأمر بطريقة ما إن نقلته هكذا وكأننا طلاب مدرسة يلعبون همسات دياكوسي."
شبكت ذراعيها: "ولدي الكثير من الأسباب لعدم الرغبة في الطرد من التقاطع. أنا أتمسك بهذا المكان من أجل أوفيليا لسبب واحد، ولدي مجموعة من... الالتزامات تجاه أشخاص آخرين أيضاً."
قلت: "ربما يجدر بي الذهاب إلى هناك ورؤية الأمر بنفسي. لن تضطري للتورط بتلك الطريقة، ويمكنني قطع الوسيط واستخلاص استنتاجاتي الخاصة."
اعترضت بهلع: "كلا، لا تفعل ذلك! سيقبض عليك مراقبو الطرق بالتأكيد!"
قلت ملوحاً: "سأذهب إلى نطاق مختلف. إن كان هناك مدخل في كل منها، فلا المفترض أن تكون مشكلة، أليست كذلك؟"
أصرت: "سيقبضون عليك أيضاً! هناك قواعد لكيفية عمل كل ذلك، وما لم تكن تعرف حقاً ما تفعله، فسيكون لديهم طريقة لاكتشاف الأمر!"
فركت جبينها.
"وآخر ما يحتاجه شخص في وضعك هو الطرد من أكبر نطاق. سيخلق ذلك مشاكل أكثر."
سألتها: "ماذا تتوقعين مني أن أعل إذن؟ ألا أقلق بشأنه حتى أتمكن من الموت؟"
أعطى وجهها انطباعاً بأنها ظنت أن ربما كان ذلك هو الرد الصحيح، لذا قابلته بعبوس عميق وغير سعيد. عقدت حاجبها، وأطلقت صوتاً متردداً وغير مريح.
قالت: "انـ... انظر، ربما هناك شخص آخر يمكنك التحدث معه بشأنه. شخص خبير أكثر بقليل، ولا يشعر بالقلق الشديد حيال الطرد إن ساءت الأمور."
عضضت شفتي، غير متأكد مما أفكره بشأن الفكرة.
قلت ما زلت آمل أن أتمكن من ممارسة ضغط كافٍ لجعلها تفشي الأسرار: "قد يجعل ذلك الأمور صعبة بعض الشيء. لقد قلت بنفسك إنني لن أكون قادراً على إخبار شخص خارج صفنا بحالتي وجعله يأخذني بجدية. لذا سيكون هناك الكثير من الأسئلة السياقية الكثيرة التي لن أتمكن من طرحها."
ترددت لعدة لحظات، متبعة بوضوح حسابات عقلية عما إذا كان ما ستوشك على قوله شيئاً ستندم عليه في النهاية. تمتمت بشيء لنفسها بعصبية، ثم تنهدت.
"حسناً..."
ثم تحدثت بحذر في النهاية "...ماذا لو لم تكن تلك مشكلة؟"
𒀭
تبين في النهاية أن تعقب شقته كان أصعب بكثير مما اقترحته بطوليما. كان العثور على نادي الكتب سهلاً — لم يكن بعيداً حتى عن ذلك الجزء من المدينة الذي استكشفناه في اليوم السابق، مستقراً في موقع بارز بشكل مدهش ببرج مجاور للبرج الذي اشترينا منه جهازي الرنان. (مصادفة، تبين أن مطعم بطوليما المفضل يقدم مشويات غريبة). غير أن إيجاد شخص موجود حقاً في يوم عطلة ويعرف مكان سكنه كان مهمة أكبر بكثير.
المكان، وهو موقع راقي ذو طراز معماري ميكياني مغلق وبسيط، يستضيف ظاهرياً نوادي وفعاليات مختلفة كل يوم من أيام الأسبوع، وقد تطلب الأمر التحدث إلى المدير قبل أن أتمكن حتى من الاهتداء إلى أحدهم في المجموعة المناسبة. لقد كانت تلك محنة بحد ذاتها؛ فالركض نحو غريب يخرج من حصة فنية وذكر اسم بطوليما وتفاصيل أخرى بحرج لإقناعه بأنني لسنا شخصاً متطفلاً كان سيخرجني من منطقة راحتي في أفضل الأوقات، ناهيك عن مجتمع جديد كلياً لم أزره إلا قبل يوم واحد.
إنه لأمر عجب أنني لم أصب بجلطة، رغم أنني أظن أن ذلك لم يكن ليمثل مشكلة كبرى هنا. مع ذلك، كانت متعاونة بشكل مدهش بمجرد أن تجاوزت توتري، وبعد نحو خمس عشرة دقيقة من التوجيه السيئ، كنت أقف عند الباب. اتضح أن البنية الفوقية البيضاء والذهبية المركزية للممدينة كانت مجوفة، وفي حين أنني لم أنته بالذهاب إلى الداخل تماماً، فقد بني المبنى في أحد الممرات الفاصلة بين الفراغين، ويبدو أنه لم يكن ممراً مزدحماً بشكل خاص.
ونتيجة لذلك، بدا الأمر 'خارج السيطرة' بالقدر الذي يمكن للمرء بلوغه في بيئة كهذه، إذ كان ضيق المكان يثير تقريباً شعور المعقل السماوي، وإن كان ببهجة أعظم بكثير. كان كل شيء هنا عالياً ومنتضداً ولامعاً، حتى الأزقة المظلمة. المبنى نفسه، مثل متجر نورا، كان يمتتد من بنية المدينة الأكبر بسلاسة، رغم أنه كان مغروساً هنا بعمق لدرجة أنه استدعى إلى الذهن حصناً جبلياً قديماً من طراز قصص الخيال.
كان علي أن أقطع عشر خطوات كاملة في ممر مظلم بالطابق الثاني فقط للوصول إلى الباب؛ وهو قطعة بسيطة من الخشب والنحاس. مع ذلك، لم يكن الأمر مفاجئاً إلى هذا الحد. إذا تمكنت من التفكير في شخص واحد سيبذل جهداً خاصاً للعيش في مكان متواضع إلى هذا الحد فيما هو أساساً قصر طائر عملاق، فسيكون هو. طرقْت حلقة الباب، آملأ حقاً أن يكون في الداخل. ليس فقط لأنني لم أكن أرغب في الجلوس طويلاً بغرفة بطوليما الأمامية لأتخمر في اليأس الوجودي، بل لأنني — رغم أنني لم أدرك ذلك تماماً حتى هذه اللحظة — كنت متلهفاً نوعاً ما للتحدث مع وجه مألوف بشأن كل هذا، وجهاً، حسنًا، لم يكن بطوليما.
لا يعني هذا أنها لم تكن لطيفة بشكل لا يُصدق وقامت بعمل رائع في مساعدتي على تجاوز وضعي مبدئياً، بل وفاجأتني عدة مرات، لكن... كانت هناك أنواع من الحوارات لا تمثل سمة من سمات شخصيتها، سأضع الأمر على هذا النحو. استغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يأتي الرد، لدرجة أنني بدأت أقلق. لكنني سمعت أتى وقع خطوات أخيراً، وانفرج الباب قليلاً. وحينها رأيت شيئاً لم أكن أتوقعه.