إذا سمحتم لي، أود أن أتوقف عن شرح ما رأيته خلف تلك الباب لفترة قصيرة. لقد مررت بموقف صعب، لكنه لم يتضح إلا بعد بضعة أيام، لذلك أعتقد أنه سيكون أكثر متعة أن أبقيك في حالة تشويق حتى نصل إلى هناك. لا تقلق - لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. بدلاً من ذلك، حسنًا... أتساءل، ما رأيك فيّ في هذه المرحلة؟ على الرغم من أنني أقول هذا على سبيل المزاح، يجب أن أكون شخصًا مثيرًا للاشمئزاز.
لا توجد طريقة للهروب من ذلك.
خلال فترة "الجمعية"، على الرغم من أنني كنت لا يزال شخصًا يعاني من ضيق، مع إصرار كان في الواقع يركز أكثر على خداع نفسي بأنني شخص جيد، إلا أنني كنت لا يزال أحاول...
شيء ما. كما رأيت للتو، في سنواتي الأخيرة، كنت أرى تلك الأيام بشكل شبه روحي. على الرغم من أنها مبنية على كذبة، إلا أن رحلة ران وإلي، وإعداد وتنفيذ هذه الخطط الكبيرة لمحاولة تحدي الحتم، شعرت في الواقع أنها كانت أكثر واقعية من أي شيء آخر في حياتي بأكملها، وهي بقعة من النور الشديد وسط بحر من الأداء الفارغ. بالمقارنة مع ذلك، كان سلوكي الآن أكثر تشابهًا مع وحش، أو ربما شيء حتى أقل من ذلك، مثل زومبي.
كنت محاطًا بكل هذه الأشياء التي كان من المفترض أن تثير أسئلة هائلة، سواء كانت ضرورية أو وجودية، لكنها لم تكن مؤثرة. كل ما كنت أفكر فيه هو البقاء على قيد الحياة ومواصلة الحياة الفارغة التي كنت أعيشها لفترة أطول. هل كان لدي أي أ
𒀭
أنا متأكد من أنك كنت تفكر في ما حدث بيني وبين ران. من المرجح أنك لاحظت أنني كنت أتجنب الموضوع. أتمنى لو كان هناك قصة مثيرة يمكنني أن أرويها. سأقول هذا: هل تتذكر كيف ذكرت سابقًا أن آخر مرة شعرت فيها أنني أستطيع تحقيق نوع من الخلاص كانت في ذلك المقهى، حيث واجه رانني لأول مرة بشأن سرقة هوية شيكو؟ حيث اتخذت القرار بعدم استخدام هذا الحدث - الذي أثارته - للاعتراف بصدق والتوبة، ولكن بدلاً من ذلك، للتلبي، وجعلها شريكًا في خيالي، وبالتالي إضاعة 10 سنوات من حياتها؟
على الرغم من أن الأمر بدا وكأنه شيء صغير في ذلك الوقت، إلا أنني أدركت أن يوم الجمعة بعد المؤتمر، حيث سلكنا الطريق معًا إلى المحطة، كان بمثابة نقطة تحول أخرى من نفس النوع. فرصة ثالثة وأخيرة. كانت تحدث في ذهني تقريبًا كل ليلة أثناء محاولتي النوم، وبدأت المشاعر التي جمعتها في ذهني تتلاشى.
"سنلتقي غدًا."
"نعم. كن حذرًا."
"...ر-ران."
"ما الأمر؟"
"...لا، لا يهم."
ماذا كان سيحدث لو تمكنت من المضي قدمًا؟
"سنلتقي غدًا."
"نعم. كن حذرًا."
"...ر-ران."
"ما الأمر؟"
"...لا، لا يهم."
النظر الذي كانت تحملها في عينيها، وهي واقفة في الظل تحت الشجرة. العرق الذي شعرت به في يدي، والطريقة التي توقفت فيها قلبي، وكأنني كنت أحاول اختراق إصبعي. المسافة بيننا التي بدت وكأنها تتسع حتى في تلك اللحظة، والأصوات التي كانت تأتي من المحطة المجاورة وكأنها تصبح أعلى وأعلى. على الرغم من أنه لم يكن هناك أي فرصة لعدم تأثير ذلك على مدى مائة عام، إلا أنه كان يبدو حقيقيًا جدًا.
أكثر واقعية من الواقع نفسه. غالباً ما فكرت في ذلك في سياق ما حدث في الليلة الأخيرة في المؤتمر. عندما أمسكت بي ران في ذراعيها وطلبت مني أن أعيش. حيث أخبرتني أنه لا يهم حتى لو قتلت أوتوشيكومي من فوساي. شعرت وكأنني كنت أقوم بمناقشات فلسفية مع نفسي حول تلك اللحظة. ماذا كانت تعني؟ هناك العديد من الطرق التي يمكن تفسيرها.
في سياق حديثنا عن هويتي في علاقتي بشيكو، يبدو أن التفسير الأكثر منطقية هو أنها كانت تقول ببساطة "لا يهم إذا لم يتبق شيء منك، حتى لو كنت أعتقد أن هناك"، مع أن عبارة "القتل"
تشير ببساطة إلى تدخلي في ذهنها من خلال "الاستنتاج"، بدلاً من أن تكون مسألة نية.
ولكن ماذا لو لم تقصد ذلك؟ ماذا لو كنت قد فهمت الأمر بشكل خاطئ، وأنها قد أدركت الحقيقة منذ فترة طويلة؟ ماذا لو رأتني حقًا، وما زالت مستعدة للتسامح معي... وإذا لم أكن قد كنت غبيًا بما يكفي لألاحظ ذلك؟ هل رأيت يدًا تمتد في الخلية المظلمة التي أقفزت فيها؟ إذا سمحت بذلك، فإن جميع الطرق التي يمكن أن تحدث فيها تجمعت في ذهني. وجهها مليء بالغضب. الخيانة. الارتباك. القبول. الراحة.
رأيت عوالم حيث ضربتني في وجهي ولم أتحدث إليها مرة أخرى؛ عوالم حيث اندلعت العداوة في تلك اللحظة ولكن تم التسامح معها لاحقًا؛ عوالم حيث ظلت علاقتنا كشبح مؤلم، وعوالم حيث ازدهرت. عوالم حيث تم التسامح معي، أو حيث همست، أو حتى ضحكت، وفي لحظة تم رفع العبء الذي كان يثقل كاهلي. عوالم حيث كنا أعداء، وعوالم حيث كنا أصدقاء، أو - في لحظاتي الأكثر تسامحًا - أكثر من أصدقاء. عوالم حيث تحولت، بالطريقة التي كنت أتمنى أن أتحول بها عندما أصبحت أوتوشيكومي من فوساي منذ سنوات.
حيث كان العالم يحترق بجمال عنيف لدرجة أنه كان يسبب لي الشلل.
حيث كان كل ما نفعله مغامرة عظيمة مثل الرحلة إلى حافة "ميميكوس"
التي كانت في ذهني. كل شيء تلاشى، تم تدميره، تم إخماده، في تلك اللحظة من الاختيار. تم التضحية به لإرضاء شجاعتي. التفكير في الأمر كان يشبه السقوط. لذلك لم أفعل ذلك لسنوات وسنوات وسنوات. حتى أنني نسيت كيف. حتى أنني شعرت فقط بوميض، حتى عندما واجهت هذا العجب الذي يمكننا أن نلتقي فيه أخيرًا. ولكن هل كان ذلك ممكنًا حقًا؟
بعد كل شيء، لم تكن "ران"
التي عرفتها هي "ران"
التي كانت في هذا العالم.
"ران"
التي تركتني في النهاية عندما اخترت أن أنهار في التراب. أو - أو بالأحرى، كنت أتمنى وأخشى - أنها كانت تنتظرني حتى فات الأوان.
ستكون مثل "بتروما"
هذه، وهي متجمدة إلى الأبد في هذه اللحظة، مثل قطرات من زجاجة، وهي تتحرك وتتغير، ولكنها لا تستطيع الهروب. ولكن حتى ذلك، إذا تمكنت من رؤية نهاية تلك اللحظة... رؤية ما ظهر على وجهها... هل سيكون ذلك كافيًا؟
𒀭 فكرت في نفسي: "هذه الفكرة سيئة للغاية".
أعلم أنني أقول هذا في كل مرة. لكن هذه المرة تتجاوز كل حدود المعقول. الجوقتها: <ببرود، دون أن تلتفت> سيُرحَب بك، لكن أرجو أن تدركي أن سيدتنا تتناول شاي المساء حالياً. وممّا يُنتظر منك التصرف باللياقة المناسبة.
قلت: "أنا، مم، أدرك ذلك"، ولم تكن لدي أدنى فكرة عما يُميز هذا الوضع عن المرة السابقة.
شددت عزيمتي بينما دفعت أرورو الأبواب الكبيرة على مصراعيها من جديد، ببرودها ورهبتها المعتادتين، لتسمح لي بالعبور. كانت المقصورة على حالها كما تركتها في الصباح؛ طاولة طويلة، وشرفة، والكون المنظور عند الحافة. لا تزال سادتها جالسة في الطرف البعيد، وبيدها الآن فنجان شاي. حمل حافة فنجان نقش صغير رخيص، بدا لي، ولن أدرك ذلك إلا لاحقاً في منتصف الحديث، مجموعة هياكل عظمية ترقص.
قالت وهي ترفع حاجبها مع دخولي: "يا له من أمر عجيب. لقد عدتِ أسرع بكثير مما توقعت".
تنهدت وهزت رأسها، بينما كشفت شفتاها عن تلميح لتسلية ساخرة.
"أتمنى ألا تكوني من أولئك الجيران الذين يتخذون الدعوة المفتوحة مبرراً للظهور يوماً بعد يوم. أنا أكنّ لكِ الودّ، لكن هذا سيصبح مزعجاً بسرعة فائقة".
أخذت نفساً عميقاً، نافخة صدري قدر الإمكان.
قلت بنبرة متصلبة لكن حازمة: "أريد أن أطلب منك خدمة".
سألت بدهشة: "خدمة؟ يا فتاة، لم تطأ قدماك عتبة داري إلا قبل ثمن عشرة ساعة بالكاد!".
وأشارت بكفها إلى الأمام.
"ألا تجلسين وتنضمين إليّ؟ سأجعل جوقتي تحضر لك شيئاً".
كانت أرورو، التي شقّت طريقها إلى مؤخرة الشرفة عند وصولي، تعتني الآن بصينية فضية تحمل إبريق شاي، والمزيد من الفناجين، وما بدا مجموعة صغيرة من المشروبات الكحولية الروحية.
من الواضح أن مفهوم "شاي المساء"
يُؤخذ هنا بطريقة فضفاضة نوعاً ما. ما الذي تقولينه؟ تذكري أنها كائن أسمى من نوع ما. من الواضح أنها لا تشترب شيئاً على الإطلاق. من المحتمل أن يكون أي عنصر بصري في هذا كله مجرد عبث بك. تجاهلت العرض.
قلت لها: "لقد زرتُ القصر".
أطلقت صخرة من أنفها.
"أفعلتِ حقاً؟"
أخبرتها: "أ-- أفترض أن هذا ما قصَدْتِهِ حين قُلْتِ إن هناك أجزاء غير مكتملة من الحلقة في هذا العالم. وإن تلك الكتب ما هي إلا بقايا مجردة لما حدث".
قالت وهي ترتشف من فنجانها بلطف: "تخمين سديد نوعاً ما".
تابعت: "يملك الناس هنا أسطورة على ما يبدو، مفادها أن من يحل لغز القصر سينال نوعاً من السلطة على هذا العالم... لتغيير الوضع الراهن. يبدو أن الأمر محرم، وهذا هو... السبب على الأرجح. لأن التغيير يحمل في طياته إمكانية الضرر أيضاً".
تمتمت بالكلمة الأخيرة. وحتى في حالتي الذهنية الغريبة التي كنت عليها آنذاك، بدا غبياً طرح كلام الناس كنوع من الاستنتاج.
همهمت بتفكير: "أهكذا إذن؟ سأضطر لتصديق كلامك. بصراحة، لم أكن أبذل جهداً كبيراً لمواكبة الثقافة المحلية مؤخراً".
حدقت فيّ.
"أتمنى أن تمهدي لشيء ما بهذا الكلام؟"
ابتلعت الهواء مترددة.
"لقد أمرتك أبيجا ببناء هذا العالم وفقاً لتصاميم النظام، لكنك لم تتمكني قط من إتمام تلك المهمة تماماً، لأننا أخفقنا في استيفاء تلك الشروط. ولكن لو استطعتِ... أعني، لو استُوفيت تلك الشروط... فمن المفترض أن يصبح المزيد من التغيير ممكناً".
حرّكت السائل في الفنجان، ناظرة إليّ بعبوس فضولي.
اختتمت حديثي قائلاً: "تخميني هو أن هذا هو أصل تلك الشرائع. لقد صُممت إرادتك لتُتحكم من قِبل شخص آخر — الوكيل. لذا فإن من يحل لغز القصر سيلعب ذلك الدور".
قالت بدلال: "إنه استنتاج طموح حقاً. فحتى لو افترضنا صحة افتراضاتك الأخرى، وكما شرحت لك سابقاً، لم يُقصد بوكيل النظام سوى إملاء الشروط لحظة الاتصال الأول بي، لا لعب دور الطاغية الذي يجيء ويذهب كيفما شاء".
ارتدت قليلاً إلى الوراء، راشقة رشفة أخرى.
"من المؤكد أن هذا الوضع يفوق ما تصوروه، ومع ذلك، كيف تدرين أن تسوية الأمور لن تطلق العنان لي ببساطة لأنهي ما أريد وفقاً لنواياي الأصلية؟"
ترددت: "أنا...".
"أفترض... أنني لا أدري".
ضحكت في نفسها: "أنتِ تتناولين الأمر بطريقة غير ناضجة البتة. طلبت منك العودة إن كان لدك ما تقدمينه من أمر شيّق، ومع ذلك هبعتِ عائدة هنا بالكاد تملكين أي معلومات جديدة للحديث عنها".
سألته بجهامة: "أيمكنك تأكيد إن كان الأمر حقيقياً أم لا؟ أسيمنح حل القصر أحدهم تلك السلطة؟"
هزت كتفيها: "وكيف لي أن أعرف؟ أدرك أن هذا أمر يتأمله أهل هذا المستوى منذ أزمان بعيدة. وغالباً ما تكون الألغاز القديمة 'قديمة' و'غامضة' لسبب ما".
ذكرتها: "أنتِ من صنعتِ هذا الواقع. لا بد أنك تعلمين".
"لست متأكدة من أن كلمة 'صنعتُ' هي التعبير الأدق، نظراً لاختلافه التام عما تصوره النظام. حين يتعثر المرء حاملًا دلو ماء، لا يمكن بحال توقع أن يحصي كل قطرة مفردة".
نظرت إلي بفضول.
"دعيني أحاول تتبع مسار تفكيرك هنا. أنت هنا لأنك تعتقدين أن حل القصر سيمكنك من تغيير وضعك الفريد هنا، أليس كذلك؟"
عَبَسْتُ. بدأت قوة إرادتي الأولى تتلاشى بالفعل، واشتعل وجه ندم وخجل، ناهيك عن الإدراك المتجدد لجنون الوضع بأسره.
"...حسنًا، نعم".
قالت، وقد بدا صوتها متواطئاً تقريباً الآن: "لا يُعقل أنك سمعتِ بالقصر قبل أكثر من، ماذا، يوم على الأكثر؟ ألا ترين أنك تتعجلين الأمور قليلاً؟ أم، حسناً، كثيراً؟"
كانت محقة تماماً. كنت أتعجل الأمور. لكن الذعر ذاته استبد بي، وهو الذي دفعني إلى معاقل إمبيريان في المقام الأول. أراد جزء مني يائساً الاسترخاء فحسب ومعالجة كل ما مررت به خلال الساعات الأربع والعشرين الماضية، غير أن الجزء الأكبر من نفسي دفع إلى نوع من الذعر اليائس. إن لم أكن أتصرف بطريقة تحل المشكلة، شعرت كأنني سأتحطم إرباً.
توسلت: "...أرجوك، أخبريني فحسب. أيمكن ذلك؟ حتى لو أخطأت فهم طريقة عمل القصر، فهل بطريقة ما؟"
ألقت نظرة إلى الجانب للحظة، وأطلقت تنهيدة طويلة، وتطاير شعرها الكوني ب مبالغة مفرطة بينما كانت تمرر أصابعها فيه.
قالت بإعياء: "بالتأكيد. رغم أنني لا أستطيع الجزم بطبيعته الأوسع، فسيكون ممكناً على الأقل استخدام القصر 'لإصلاح' مشكلتك، لتصبحي كأي شخص آخر في هذا العالم. أستطيع تأكيد هذا القدر على الأقل".
كان الأمر مثيراً للسخرية، لكنني شعرت فوراً، ومرة أخرى، بتلك الجارفة من الارتفاع تكاد تغمرني كلها تقريباً. لقد أتيحت لي فرصة. حتى وإن كانت بعيدة المنال بشكل مستحيل، وحتى وإن لم أكن أعلم حقاً طبيعة ما سأحتاج إلى إنجازه لتحقيقها، إلا أنها كانت موجودة هناك. كما قلت. كنت أفكر كحيوان لا كإنسان؛ حبيسة اللحظة الراهنة. ابتسمت ساخرة، وبدت مسرورة لهذا الرد.
"أنت لست شخصاً ماكراً حقاً".
أطلقت صخرة من أنفي بوعي ذاتي، وعُدت إلى ارض الواقع سريعاً، مقطبة حاجبي في وجهها.
تابعت وهي تضيق عينيها: "ومع ذلك، وحتى لو افترضت ذلك على وجه الصواب، فلماذا تقودك تلك المعلومات إليّ؟ إن كنت ترغبين في حل القصر، فبامكانك الدخول هناك ومحاولة خوض غماره. قيل لي إن هناك ورقة لطيفة يمكنك ملؤها وكل شيء؛ بديهية للغاية".
ألقيت نظرة نحو الأسفل للحظة، مستجمعة أفكاري. كان هذا الجزء هو الطلقة الحقيقية في الظلام.
قلت: "لقد منحْتِني دعوة مفتوحة للعودة إلى هنا، وبذلْتِ جهداً لشرح وضعي رغم عدم وجود سبب حقيقي يجعلك تفعلين ذلك. السبب الوحيد الذي يمكنني تفكيره... هو أنك تريدين مني شيئاً".
"ماذا، ألستِ راضية عن فكرة أنني فعلت ذلك تعاطفاً حقيقياً مع ورطتك؟"
قلت: "لا. أعني... لم تبدي مهتمة بمشاعري على وجه التحديد".
أنزلت فنجانها نحو صحنه، مطيلة النظر إليّ بتحليل.
"أظن أن هذا هو موضع 'الخدمة'".
أردفت: "أريد... أن أعرض عليك عرضاً".
رفعت حاجبيها بتسلية.
"أي نوع من العروض؟"
أخبرتها: "لقد قرأت شيئاً عن الفولكلور الذي يرويه الناس عنك هنا. في أغلب الروايات، يُنظر إليك كمنقذة. شخص خلص الجميع من الفقدان في الزمن الغابر عبر إدخالهم إلى هذا المكان".
"يبدو دقيقاً نسبياً".
وتابعت: "لكن في روايات أخرى، لا سيما تلك التي لا تتسم بطابع ديني مباشر، يقترب الأمر أكثر من كيفية تناول الموت في الأساطير التقليدية. كائن يتغذى على الحياة، بل ويعقد صفقات أو يخوض ألعاباً للحصول عليها، وما خلق هذا العالم إلا نتيجة الخداع".
ضيّقت عيني.
"وهذا منطقي، وإن كان مجرداً. حتى وإن زعمت أنك فعلت كل هذا دافعاً من الشعور بالذنب، فأنت تجسيد للفطرة. طبيعتك تقتضي الرغبة في اضمحلال الأشياء، لا بقائها ساكنة".
"أمر مثق".
غمست سبابة يدها غير المرتدية قفازاً في فنجان الشاي، محركة السائل بلا مبالاة وهي تطيل النظر إلى المياه أسفلها.
"حسنًا، صحيح أنني لا أستطيع مقاومة تجسيد الصور النمطية تماماً. فأنا كائن يحاكي، بعد كل شيء".
ابتسمت ساخرة، رافعة إصبعها إلى الأعلى لتلعقه. أليست هذه هي الصورة النمطية؟ في القصص، يحب الموت دائماً منح الناس فرصة لدرء مصيرهم. لعبة نرد، شطرنج... شتى أنواع الهوايات السخيفة الصغيرة. رفعت إصبعها للأعلى، لاعقة حافته.
"أنا كائن محاكاة، كما أخبرتك. من طبيعتي أنني لا أملك إلا تلبية توقعات الناس إلى حد معين".
قلت: "مما سمعت، يحاول الناس حل لغز القصر منذ أن نشأت دلمون....لكن أحداً لم يفلح في ذلك، وأنا أدرك السبب. لست أدري إن كنت صممته هكذا عمداً لتجنب إثارة البلبلة، أو كما تدعين، حدث ذلك صدفة، لكن معرفة الحقيقة بهذه الشمولية فقط من تلك الكتب... لا بد أن يكون مستحيلاً".
قالت: "مستحيل بمعايير الصبر البشري، ربما. لكنني مجدداً، لا أستطيع الجزم بيقين. لم أكن هناك".
أخبرتها: "لكن إن كان القصر يعكس حقاً ما حدث حين كنا محبوسين معك... فلست نشبه بقية الناس. لست كبقية الناس. لقد كنت هناك. إذن، نظرياً على الأقل، من الممكن أن أتمكن من فك رموز ما تعنيه الشخصيات والأحداث الفردية من الحلقة التي أتذكرها. 'لكسر الشفرة'، أليس كذلك؟"
قالت: "أنا على الأقل لا أرى عيوباً في مسار التفكير هذا".
توقف لبرهة لتحريك فنجانها، مرتشفة مرة أخرى.
"إذن، ماذا تريدين مني بالتحديد إذن؟"
أنا-- توقفت. بدت هذه الفكرة برمتها واهية للغاية الآن بعد أن أقدمت عليها فعلاً.
"...المشكلة هي أنني حتى لو استطعت حله، فحقيقة وجودي في هذا الوضع... تعني على الأرجح أنني لا أملك الوقت الكاف. لا سيما وأن الفرصة المتاحة لك هي مرة واحدة فقط".
ابتلعت ريقي.
"لذا... أريدك أن تساعديني".
سخرت، مخفضة حاجبها.
"أن أساعدك؟ تعنيين أن أجعله أسلس بالنسبة لك؟"
هزت رأسها.
"كما قلت من قبل، يسعدني الحديث معك عن الأيام الخوالي إذا أردت، لكن هذا يبدو وكأنك تريدين مني السماح لك بالغش. ليس مقنعاً البتة".
تحدثت بحزم: "لم أقل إنني أريدك أن تفعلي ذلك بلا مقابل....أنتِ ضجرة هنا، أليست كذلك؟ لقد جلبت بشراً إلى هذا العالم، لكنك عجزت عن فعل ذلك بالشروط التي أردتها. وهم الآن موجودون كشيء يناقض طبيعتك ذاتها، ساكنين لا يتغيرون. وكل ما يمكنك فعله - حسناً، هذا الجزء منك - هو الجلوس فحسب، لمشاهدتهم وهم يصنعون الأشياء ويحطمونها للأبد".
قالت بجفاف: "هذا ليس استنتاجاً كبيراً. لقد أخبرتك بأكثر من ذلك أو أقله في وقت سابق اليوم".
تابعت: "لكن وضعي يعني أنني استثناء من ذلك. أملك شيئاً فريداً في هذا العالم بأسره. شيئاً أخسره".
كان الأمر خفياً، لكن شيئاً ما في وجهها أصبح أكثر جدية بقليل. حدقت فيّ بنظرة محددة.
أنهيت قولي: "شيئاً يمكنني منحه لك. أو حتى الرهان عليه".
ساد الصمت الشرفة لبضع لحظات. رفعت أرورو، التي بدت وكأنها فرغت من الاهتمام بالأغراض الموجودة على الصينية، الصينية بلا عناء بيد واحدة وحملتها نحو طرف الطاولة حيث أقف، وضعتها بجوار الكرسي. اكتفت السيدة بالحديق فيّ لبضع لحظات، رافعة حاجبها الظاهر قليلاً. بدا جلياً أنها متفاجة، غير أن في تلك النظرة ما هو أخص من ذلك، كأنها كانت تزن خياراتها بطريقة ما، ربما شعرت بأنها تواجه إغواء.
ثم، بلا مقدمات تذكر، انفجاح فجأة في ضحك هيستيري. احمر وجه.
"ل-لماذا تضحكين؟! أنا جادة!"
"لماذا أضحك؟ أنت تحاولين بيع عمرك لي! يا للهول، هذا جنون".
عبست: "إن كنت مخطئة، فيمكنك قول ذلك فحسب. لست بحاجة للسخرية مني".
"ليس الأمر متعلقاً بما إذا كنت مخطئة! بل لأنك قفزت إلى هذا دون أن يمضي حتى يوم واحد!"
وضعت يداً على فمها ولا تزال تضحك.
"أنت لا تعرفين حتى كيف يعمل القصر بعد! أنت تعملين بناءً على مجموعة من الافتراضات!"
طالبت مزمجرة: "أأي شيء قلته للتو خاطئ؟"
"ليس الأمر أنه خاطئ، بل إنك تحاولين القيام بعلوم الصواريخ بتعليق مدرسي ثانوي! أنت لا تعرفين حتى ما تريدين".
مسحت دموعها.
"هذا جنون. واو".
أبعدت نظري شاعرة بالحرج، ثم شعرت بدفق ثقة ثانٍ لا يُفسر، فالتفت مجدداً لأحدق في وجهها.
قالت السيدة وقد استرخى وجهها قليلاً مرة أخرى: "...أهلاً بك. لا تلقي عليّ تلك النظرة. حقاً، لماذا لا تجلسين وتتناولين بعض الشاي على الأقل؟ لست مستعجلة إلى هذا الحد. لنخض نقاشاً كالبشر المتحضرين".
ترددت وأنا أنظر صوب المقعد الأزرق الداكن، وشعرت بساقي متصلبتين بشكل غريب. شعرت وكأنني لو سمحت لنفسي بالاسترخاء في هذا الوضع ولو للحظة واحدة، لانساب كل ثقتي كبالون مثقوب.
قالت: "حسناً، حقاً".
"أعدك بأنني لن أكون قاسية معك هذه المرة. سأصدر توجيهات لأرورو حتى لا تصنع أي وجوه مرعبة".
عَبَسْتُ. لست قلقة بشأن ذلك بقدر قلقي من أن ترميني عن الشرفة مرة أخرى بصراحة.
استسلمت: "...حسناً".
خطوت نحو الكرسي المخملي وأنزلت نفسي في احتضانه مرة أخرى. كنت مثقلة للغاية بحيث لم ألاحظ في المرة السابقة، لكنه كان مريحاً حقاً، على الرغم من برودة سطحه. لو كنت أرتدي رداء صوفياً جميلاً، لربما بدا دافئاً للغاية.
"ها قد فعلت".
هزت رأسها.
"بصراحة، إن كنت تذهلين حتى مثلي، فينبغي لك حقاً أن تقلقي".
عضرت على شفتي.
"أكرر، كيف يمكن لأي شيء أن 'يذهلك'؟"
ضيقت عيني نحوها.
"ألا تعلمين بكل ما سيحدث؟"
قالت: "في ظل ظروف معينة. الأمر أكثر... تعقيداً، حين يتعلق الأمر بعقول البشر. لا سيما حين يكونون مقيمين في هذا العالم".
عبست بوجهها بشك. بالنسبة لملكة، تبدو نصف الأشياء التي تقولها مشبوهة بشكل ملحوظ. وضعت أرورو طبقاً وفنجان شاي أمامي وبدأت في صب الشاي. أضافت تفضيلي — الحليب والسكر معاً — دون سؤال. أمر مزعج. تراجعت إلى الخلف بمجرد انتهائها، فارتشفت منه. بدا نوعاً من شاي الليمون، الذي كان في الحد الأعلى من طيفي للشاي -- وهذا يعني أنني لم أكن أكرهه تماماً. وضعته جانباً بينما كانت المرأة المقابلة لي ترتشف هي الأخرى، مغمضة عينها الظاهرة في نوع من تأثير استمتاع باللحظة.
بدأت تقول: "والآن إذن. في البداية، هل أنت متأكدة حقاً من أن هذا ما ترغبين فيه؟"
أجبتها: "نعم. لا أريد الموت".
قالت: "معظمهم لا يريدون ذلك. لكن للحق، الأبدية مقترح جاد للغاية أيضاً. بكل جدية، مهما بالغت في درامية اللحظة قبل قليل، لم ينل الناس هنا خياراً بشأن وضعهم. استاء كثيرون منهم جداً في البداية، ولا زال البعض يتحسرون عليه بشكل مهول حتى يومنا هذا".
أشارت باهمال نحو اتجاه صدري بإصبع مغطى بقفاز.
"أياً كانت ندوبك، فمن المحتمل أن ساعتك الرملية هذه تملك من الوقت ما يكفي لمعالجة جزء لا بأس به منها. فالحياة تمضي ببطء هنا، بعد كل شيء، خلوداً كانت أم لا. قد يصفها البعض بأفضل ما في العالمين".
طالبت قائلة: "إن كان هذا صحيحاً، إذن أخبريني كم من الوقت تبقى لي".
رسمت تعبيراً متأملاً، ضامة شفتيها.
"كما قلت، وقتاً طذاباً".
وأكدت: "أكثره لدرجة تجعلك قادرة على اقتحام القصر بنفسك حتى دون مساعدة مني، أنا واثقة".
عاتبتها: "لا يمكنك... لا يمكنك بدء التصرف باهتمام تجاهي ثم تبدين بمثل هذه الغموض. لا أستطيع فهم موقفك".
همهمت، وكان الصوت عميقاً وثریاً، كأنه هدير سفينة فراغ بعيدة.
"أفترض أن هذا عادل. لقد كنت مجحفة بعض الشيء معك، لكي أكون صادقة. إنه أمر مسلّ، لكن ربما... غير مناسب، بالنظر إلى الظروف".
سوّت نظرتها.
"ومع ذلك، ينبغي لك حقاً أخذ هذا الأمر بجدية أكبر. الحديث عن مقايضة حياتك حول كائن مثلي، لقاء شيء قد يكون - على حد علمك - عبثياً بالكامل، حسنًا، إنه لأمر متهور، ألا ترين؟"
أجبت بعناد: "أعلم أنه متهور. لكن ليس لدي خيارات أخرى. لا أريد الموت".
"ألا ترين؟ ليس لديك خيارات أخرى، أعني؟"
رفعت فنجانها نحو شفتيها مرة أخرى، مائلة للأمام.
"أكرر، ألديك حتى فكرة محددة عما تريدينه مني؟ أم أنك تطلقين النار في الظلام التام؟"
سقطت عيناي نحو فنجان الشاي.
"أعتقد... أنني ظننت أنني أستطيع المقايضة بالمعلومات، ربما. حول... الحلقات..."
تلاشى صوتي، شاعرة بمزيد من الحماقة.
"لقد استدعيت مشاهد منها حين كنت هنا سابقاً، لذا لا بد أنك قادرة على تذكرها. أو، حسنًا، أياً كان ما تعنيه كلمة 'تذكر' بالنسبة لكائن مثلك".
"يا عزيزتي، يا عزيزتي. هذا ليس مجدياً على الإطلاق".
هزت رأسها.
"لا يمكنني التعامل معك وأنتِ على هذا الحال. ظننت أنه سيكون ممتعاً أن تجعلي كل شيء هنا يعمل من الصفر مرة أخرى، لكن بدلاً من إشعال النار تحت مقعدك، يبدو أنني حرقت سروالك تماماً".
عبست بوجهي: "...هل هذه طريقة فظة للقول إنك لن تساعدي؟"
صححت لي: "لم أقل ذلك. أنا أحاول فقط جعلك تضبطين نفسك، هذا كل ما في الأمر".
عَبستُ بقلق. لم يكن هذا يسير على الإطلاق وفق ما تصورته. لماذا تغيرت نبرتها كثيراً عن الاجتماع الأول؟ في هذا الصباح، بدت كحيوان مفترس -- كنمير يطوف حول ظبي مصاب، يتسلّى بتخبطه قبل أن يجهز عليه للقتل. لكنها بدت الآن... حسناً، ليس عادية، بل تزداد اعتدالاً. متعاطفة. بدا موقفها المستبد وكأنّه يحمل نغمة أمومية تقريباً. كان ذلك يثير ردي حقاً. بدت السيدة وكأنها تفكر في أمر ما، تائهة بنظراتها بعيداً عن حافة الشرفة لعدة لحظات.
في النهاية، بدت وكأنها توصلت إلى قرار ما، ملقية نظرة نحوي.
"...تباً لذلك. إنه لأمر مؤسف بعض الشيء، لكنني أفترض أنني أستطيع أن أكون أكثر مباشرة".
ضمت شفتيها.
"لقد سألتني عن سبب تسميتي لك ب'المحقق' سابقاً، ألم تقومي بذلك؟"
قلت بجمود: "نعم. أفترض أنه... أمر له صلة بما حدث في الحلقات".
رفعت حاجبها: "أستطيع فهم سبب تفكيرك بذلك... لكن ليس تماماً. أتدرين ماذا؟ أشعر بالكرم الآن. سأمنحك ذوقاً صغيراً مما تطلبينه، مجاناً وبدون مقابل".
طرفرت عيناي: "حقاً؟"
"حقاً. سمّيه ترفيه المساء، إن شئت. لا شيء جاداً".
كانت نبرتها أهدأ الآن -- تكاد تقترب من التوجس. كان غريباً سماع ذلك فجأة، صادراً من صوتها المدوي. عضرت على شفتي.
"...ماذا دار بخلدك؟"
ألقت نظرة إلى الجانب، في الاتجاه المعاكس لِما تقف فيه أرورو عادة.
"...كاتبة المسرحيات".
فجأة، حيث كانت تهمس بحدقتها، انسلّ شكل جديد من الظلال. امرأة، أدركت سريعاً مرة أخرى أنها شيء يتجاوز مجرد بشرية. قصيرة وبوجه رقيق، كان لها شعر أشقر مقطوع بحدة عند ذقنها، وكانت مرتدية زي حفلات بفساتين ذهبية باهتة مصممة بشكل غريب. ولكن على عكس الرجل الذي رأيته سابقاً، بدا عيناها أقرب إلى بوابات منها إلى عيون، رغم أن ما يكمن وراءها في حالتها كان بنفسجياً باهتاً متلألئاً ساطعاً لدرجة بدت كأنه يضيء ملامحها، حيث تشكل أقواس بيضاء ناصعة عند المحيط قرصاً زائداً تقريباً؛
نجوم نيوترونية. على نقيض صارخ معه، مع ذلك، كانت تبتسم بشغف، مصفقة بيديها معاً بحماس بمجرد ظهورها. كاتبة المسرحيات: أه، سيدتي! كيف يمكنني أن أكون من... <تائهة بنظراتها نحو اتسوشيكومي> أوه.
أمرت السيدة ببرود: "أخرجيها. التسجيل".