لوج | النطاق الخالد قلت بتشكيك: "مهلاً، انتظر. أكانت كام تتعرض للابتزاز؟"
هزت السيدة كتفيها.
"لا أدري. كنتِ صديقتها. أخبريني أنتِ."
قلت، لا محادثةً إياها وحدها تماماً: "بدا الأمر قطعا كابتزاز. لكني قضيت معها تقريبا عطلة نهاية الأسبوع بأكملها، وما حدث قط ما يترك هذا الانطباع."
تردد، ثم أردفت: "أعني، لقد قالت شيئا في غرفة السلاح عن حضورها الاجتماع لسبب ما، لكن... فيما عدا ذلك، بدت مهووسة بالنظام وبنجاتنا فحسب."
"مجدداً، لا تبدين مقتنعة تماماً بما تقولين."
قطبت جبيني بانزعاج. لم أكن مقتنعة بالطبع. فكما ذكرتني بلطف شديد آنفا، كنت أعلم أكثر من أي شخص آخر استحالة معرفة المرء وطموحاته بالكامل. كان من الصعب صياغة هذا الارتباك المعقد. لم يتناسب الأمر مع ما عرفته — أو ما اعتقدت أنني عرفته — عن طريقة تفكيرها خلال الاجتماع. لم يتناسب أي من هذا.
"أكانت تعرف كل هذا عن إزيكييل وأبحاث النظام حتى قبل البدء؟ وأكانت تعمل مع أوفيليا، رغم أنهما لم..."
عضضت على شفتي.
"أكان هذا هو نفس الجهاز الذي أعطاني إياه زينو؟ لماذا قد يرسلن ذلك إلى النظام، ناهيك عن عدم تأمينه بوضوح شديد؟ هذا لا يمنطق."
لاحظت قائلة، ووضع يدها على جانب خدها: "تبدين مذهولة بعض الشيء."
ثم نظرت إلى الجانب.
"أيتها الكاتبة، أوقفي التسجيل الآن من فضلك."
الكاتبة: <تنقر مفتاحا على البكرة> أم، نعم، سيدتي. نظرت إلى المرأة الأخرى للمرة الأولى.
"كنت تقولين شيئا عن موثوقية هذا، أليس كذلك؟ عن أن كام لم تكن لتستطيع ببساطة... لا أدري. اختلاقه كمزيحة غريبة لأياً كان من سينتهي به المطاف هنا."
الكاتبة: <بتصلب، متخلسة بنظرة نحو سيدتها> نَ-نعم، هذا صحيح. عضضت على شفتي.
كنت متأكدة إلى حد كبير أنها كانت تقول شيئا عن «القاعدة الخامسة»
أيضاً، لكني ترددت في تغيير الموضوع إلى ما بدا وكأنه انحراف تام عن السياق.
سألت بينما تلاشى الخيال أمامنا: "وهل حدث كل هذا في الواقع أيضاً؟ وفي حلقة واحدة أتذكرها؟"
أوضحت قائلة: "لا يمكنني الخوض في تفاصيل ما حدث في إعادة التمثيل التي تتذكرينها، لكني أستطيع إخبارك أن شيئاً على غرار هذا جرى في الواقع، بالتأكيد. لا تترددي في الذهاب لتري بنفسك إن شئت. حتى مع وجود قيود على مراقبة تفاصيل ماضي الناس في الانعكاس، فإن مجرد تتبع حركاتهم عبر الاستدلال قد يؤكد على الأرجح قدراً لا بأس به."
رفعت إصبعاً مغطى بقفاز إلى شفتها.
"لكني أظن أن السؤال الأوسع الذي تطرحينه هو عما إذا كانت الظروف في البداية متطابقة دائماً، ونعم، كانت كذلك. أي انحرافات لم تحدث إلا بعد وضع الآلة موضع التنفيذ، إن صح التعبير."
إذن كانت كام تكذب علي بشأن أسبابها طوال الوقت؟ أوكانت تعلم أن الاجتماع قد يكون خطيراً؟ لماذا لم تقم بقل كلمة؟ كان هذا الكثير من المعلومات الجديدة عن أمر حدث قبل جل عمر بالنسبة لي لأستوعبه دفعة واحدة.
تحدثت السيدة، وهي تعبث بكسل بمقبض فنجانها الخالي الآن: "يبدو أن لديك الكثير للتفكير فيه."
في مرحلة ما، كنت قد أفرغت فنجاني أنا الأخرى، مستغرقَة لدرجة جعلتني أتوقف عن استيعاب مدى غرابة الموقف مع تكشف قصة كام.
"أكان هذا لمرضاتك؟ أهذا هو نوع المساعدة الذي أردته؟"
باغتني السؤال فشعرت بالارتباك، ورمشت بحيرة: "أنا... أظن..."
تابعت: "لكنك تدركين أيضاً مدى ما تجهلينه، أو هكذا تظنين على الأقل. آمل أن تشعري بقليل من السخافة لاندفاعك بالعودة إلى هنا بهذه السرعة القصوى الآن، أليس كذلك؟"
أخبرتها: "ما زلت لا أفهم سبب مساعدتك لي من أساسه، وفجأة هكذا."
لم ترد على هذا، بل اكتفت بمراقبة وجهي بتعبير مبهم لبضع لحظات. هززت رأسي. إن لم أستطع التعامل مع الصورة الأكبر الآن، فأقل ما يمكنني فعله هو طرح أي أسئلة تبدو ذات صلة في هذه اللحظة.
استفسرت: "قلت إننا تصرفنا إلى حد كبير بالطريقة نفسها في الحلقة طالما ظلت الظروف كما هي، أليس كذلك؟ ومن خلال ما رأيته للتو، يبدو هذا... صحيحاً في الغالب."
بشكل مخيف حقاً.
"إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فإن محادثتنا بعد العرض سارت بنفس الطريقة تقريباً، على الأقل حتى الجزء الذي كانت كام تتحدث فيه عن مدرستها القديمة. لكن..."
"أتساءلين عما يتسبب في تباعد الأحداث إذا كانت الظروف الأولية متطابقة دائماً، أظن؟"
قلت: "حسناً، ليس ذلك فحسب. ماذا كان يعني في البداية، حين قيل «تصور السيناريو: بلا موت»؟ أيعني ذلك، لا أدري — ألا يكون الشخص الذي يمثله كارت «الموت» في القصر موجوداً هناك؟ وكيف يُفرض ذلك إذا كانت الظروف الأولية لا تتغير أبداً؟"
ضحكت ناظرة نحو حافة الشرفة.
سألت بانزعاج: "مم تضحكين؟"
"لاشيء! إنه تخمين جيد. بل ومدهش حقاً."
تنهدت لنفسها.
"أرأيت ذلك إذن؟ رغم أنك لم تعجزي عن معرفة أن رواية كامروسيبا قد وُصفت بالصادقة."
"لماذا كان لي أن أعرف هكذا ببساطة؟"
قالت: "بينما لا أود زرع أفكار مضحكة في رأسك قبل أوانها، فعلى مدار الحلقات العديدة، ظهرت مفاهيم معينة باتت تحكم هذا العالم. يمكنك وصفها بأنها نتاج نفس غياب الحل الذي أنجب القصر. لقد طور الأشخاص الذين قطنوا هنا منذ الأزل حساً فطرياً تجاهها — ويبدو أنك ما زلت تحتفظين ببعض ذلك."
"ما المفاهيم؟ ماذا تعني؟"
"قواعد، كما ذكرت كاتبتي آنفا. قيود على السلوك."
ابتسامة ببهجة باردة.
"قلت من قبل إن المبادئ الثلاثة المفروضة علي كانت تعادل خلق لغز جريمة قتل، ولكن هناك ما هو أكثر في هذا الاستدلال مما تظنين. هذا العالم مسرح ليس فقط في المظهر بل في الجوهر. تماماً كما تشكلت بمفاهيم بشرية عن «الموت» في حالة التدفق تلك، كذلك كان هذا النطاق، امتداداً لجسدي."
حدقت بها. إن رفضت شرح أي شيء إلا بمثل هذه المصطلحات الغامضة التي تجعلني أكثر ارتباكاً، فلن أكرم ذلك بالرد.
احتجت قائلة، ووضع يدها على صدرها: "أه، لا تنظري إلي هكذا. أنت تتصرفين باندفاع شديد الآن، رغم أنني بالغة الود معك. أَتُفضِّلين لو أنني جعلتك تقدمين لي روحك على طبق من فضة؟"
قلت بجمود: "صحيح."
مضت قائلة: "سأقول لك شيئاً، أوتسوشيكومه من فوساي. أتظنين أن بإمكانك إبقاء خوفك الوجودي تحت السيطرة لمدة، دعنا نقول، أسبوع؟ أعدك بأن هذه ليست نسبة كبيرة من ما تبقى من عمرك. أضع علامة على صدري وأتمنى الموت."
قلت وقد تلاشت كل حماستي السابقة تماماً في طوفان من الارتباك: "لا أدري. أنا... أظن ذلك."
"في هذه الحالة، لمَ لا نتوقف الآن، ويكون لنا فترة تبريد صغيرة؟"
مدت يدها إلى جهاز العرض، وبلمسة واحدة تحول إلى دفتر ملاحظات جلدي، دفعته عبر الطاولة في اتجاهي.
"سأترك لك ما تبقى من رواية كامروسيبا لمراجعته في وقت فراغك، وإذا كانت لديك أي أسئلة أخرى، يمكنك استخدام نفس الطريقة القديمة التي استخدمتها للوصول إلى هنا في المقام الأول."
"تعني، الخروج إلى العدم والقول إنني بحاجة إلى المساعدة."
"بالضبط!"
أكدت وهي تومئ برأسها.
"سأضع كاتبتي على أهبة الاستعداد لتأتي خصيصاً وتوضح أي تفاصيل ترغبين فيها. هذا، طالما أنها تتعلق بطموحك لمعرفة حقيقة ما حدث في عطلة نهاية الأسبوع في الثامن والعشرين من أبريل، 1409."
الكاتبة: <بحذر، مطبقة شفتيها> سيدتي، أمتأكدة أنت من أن هذا... آه! قاطعتها السيدة برفع إبريق الشاي وسكب الماء الفاتر الآن على جانب فستانها، وبدت ملامحها منزعجة.
قالت بفتور: "بلا تذمر"، قبل أن تعود للالتفات في اتجاهي.
"أما بالنسبة لبقية الوقت، فأقترح عليك قضائه في هذا العالم وتأمل وضعك. هناك أمور أعتقد أنك ستأتين لتقديرها، ولست تفعلين الآن."
أجب بينما نظرت المرأة الأخرى بيأس إلى فستانها المبلل: "لا أفهم."
أوضحت قائلة: "تفكيرك ما زال مرسواً بقوة في العالم البشري. ليس لديك الإطار اللازم لوضع ما ترينه وما يُقال لك في سياقه الصحيح. ليس من العدل إقحامك في أي شيء وأنت على هذه الحال."
حدقت في الطاولة قائلة: "لا، أعني... أنا لا أفهم شيئاً. لا أفهم سبب اهتمامك بمساعدتي فجأة. لا أفهم موقفك بأكمله. ظننت أنك تمنحينني معاملة خاصة في وقت سابق لأنني الوحيدة التي تمتلك وقتاً محدوداً هنا، لكن... لكن إن لم يكن الأمر متعلقاً بذلك، فبماذا يتعلق إذن؟"
كان كلامي متقطعاً ومتيبساً، بينما كان عقلي يصارع لصياغة كلمات تعبر عن ارتباحه المطلق حيال سلوكها — حيال سلوك هذا الكيان.
"ما قصة موقفك برمته؟ ماذا تريدين مني؟ لماذا وضعت شيئاً مثل «العدالة واللطف» في رسالتك؟"
حدقت بي لبضع لحظات أخرى، وانحرفت شفتها إلى الأسفل قليلاً، وبدا أنها تتأمل السؤال هذه المرة بدلاً من تجاهله ببساطة كما فعلت طوال معظم استفساراتي حول الصورة الكبرى. ابتسمت أخيراً.
"سألت مرة أخرى لماذا أطلقت عليك لقب المحققة، وهذا أيضاً مرتبط بطبيعة هذا العالم. بالدور جئت لتؤديه."
تركز ضوء عينها المرئية الحارق علي.
"ولكن ليس هذا مداه فحسب. بيننا شيء من التاريخ، أنا وأنت."
رددت صدى كلماتها: "تاريخ. من... خلال الحلقات، تقصدين؟ قبل أن أفعل كل هذا وأفقد ذاكرتي؟"
أوضحت ثم ابتسمت بخبث: "من قبل أن تفقدي ذاكرتك، نعم. لست متأكدة مما إذا كانت هذه هي الكلمة المناسبة، ولكن يمكنك القول إننا كنا أشبه بالأصدقاء."
أعدت النظر بذهول. بدت الكاتبة، كما دأبت على تسمية المرأة — أو أياً ما كانت، ربما كانت نوعاً من الكائنات الاصطناعية مثل أرورو — تنظر بقلق.
"كيف يمكننا أن نكون أصدقاء؟ ظننتك قلت إنك ترين البشر كحشرات أساساً."
ازداد تعبير وجهي عبوساً.
"وأنك استمتعت بمشاهدتنا نقتل بعضنا البعض لآلاف السنين."
"كيف حقاً؟ هه، اعتبري ذلك واجباً مدرسياً للأيام القليلة القادمة."
ضحكت بخفة.
"ربما لا أقول ذلك بمعناه الحرفي حتى. ربما ألاعبك، وكل ما أخبرتك به عن طبيعة هذا المكان ونفسي هو اختلاق تام. يجب أن تكوني متشككة، وأن تشكي في كل ما تصلين إليه إلا ما استندت إلى منطقك الخاص. في هذا الكون، الحقيقة المؤكدة يقيناً شيء أثمن من الذهب."
مدت أرورو يدها وأخذت فنجاني الفارغ.
"شكرا لمشاركتي الشاي، وحظاً سعيداً. لنتحدث مرة أخرى قريباً."
قبل أن أستطيع الرد، فرقعت بأصابعها.
𒀭
انتهى الأمر ووجدت نفسي أعود إلى إقطاعتي. لم أكن قد بنيت فيها شيئاً بعد، لكن سقف قصر المانسي كان مسطحاً ومصنوعاً من حجر أملس جميل. استلقيت على ظهري وأنا أهمهم وأحدّق في السماء الذهبية، بينما كان عقلي يشعر بضبابية تفوق ضبابية العشوائيات في رواية كام. لم أكن أدرك مقدار الضغط الذي وضعت نفسي تحته منذ لقائي الأول مع الملكة، بل ومنذ وصولي إلى دلمون إجمالاً. شعرت بالإرهاق التام.
أردت أن أنام لعِقْد من الزمان، لكن النوم أبى أن يأتي. لا شك أن وجود سرير كان سيساعد، لكن بين هذا وبين صعوبة النوم في الليلة السابقة، بدأت أتسااءل عما إذا كان الأمر أقل تعلقاً بالتوتر وأكثر ارتباطاً بخاصية متأصلة في هذا الواقع. إذا كان الجسد يتجدد - ويُعاد بناؤه فعلياً - في كل مرة يرتحل فيها المرء بين الإقطاعيات، فهل يعني ذلك أن الحاجة الجسدية للنوم تتحقق وحدها بمعزل عن الجانب العقلي؟
هل كان عليك توخي الحذر عند الارتحال، وإلا انقلب كل شيء رأساً على عقب وشعرت بأنك في أسوأ حال؟ حقاً لم تكن لدي أي فكرة عن كيفية عمل أي شيء هنا. بل إنني لم أكن أعرف حتى كيف كنت أتنفس الهواء في تلك اللحظة. أكان يتجسد تلقائياً أينما ذهب الناس؟ كيف يتسق ذلك مع القيود المفروضة على المادة؟ أكان كل ذلك تلقائياً فحسب، مثلما شرحت بطليموس طريقة عمل الطعام؟ كان هناك شيء واحد بدا مختلفاً عن أعقاب اجتماعنا الأخير على الأقل؛
إذ بدا أن قلقي قد تلاشى في تلك اللحظة، وبدت أفكاري - وإن ببطء - هادئة بشكل غريب. كان شعوراً جميلاً؛ المرة الأولى التي أشعر فيها حقاً بمثل هذا الهدوء منذ انتظار في ردهة العيادة في ديشور، قبيل أن أعلم أن دماغي سيتحول إلى عصيدة. لم أستطع حتى حشد الشغف الكافٍ لأغضب من كون شخصية تُعدّ فعلياً مَلكة حقيقية قد أخبرتني، وإن لم يكن بالصريح العبارة، أن أهدأ وأشعر بالماء. شعرت بالحرج من الأمر برمته الآن.
لعلها لم تكن تهتم أصلاً بمدى قصر حياتي الغبية. لقد أخذت رواية بطليموس المنقولة عن الأساطير المحلية، وخلطتها بافتراضاتي الخاصة وهوسي الخالي من النوم، ثم قفزت قفزة كفيلة بردم بحر منيمون. لم أستقطب فهماً لكيفية بدو ذلك ذكياً قط. فكرة غبية وغير ناضجة. ككل شيء في حياتي منذ أن يعلم الملوك وحدهم كم من الوقت مضى. لم أستطع حتى أن أجبر نفسي على التفكير فيما يُفترض أن يكون تاريخنا المشترك الآن، ناهيك عن الجوانب الأخرى لطبيعة دلمون التي لمحت إليها.
بدلاً من ذلك، عاد عقلي باستمرار إلى كامروسيبا. كل بضع دقائق كنت أرفع الكتاب الذي أهدتني إياه الملكة وأحاول تقليب صفحاته، لأعجز في كل مرة عن التركيز. لم يكن الأمر متعلقاً بالمسائل التي طرحت حولها تساؤلات فورية، مثل أية لفافة كانت ترتديها رفقة أوفيليا وإزيكييل وبقية أولئك القوم، ومقدار المعلومات التي احتفظت بها لنفسها على ما يبدو خلال تلك العطلة الأسبوعية. كلا؛ بل هي كام كامرأة، وكيف أنني على ما يبدو إساءت فهمها على مستوى أكثر جوهرية.
قد يبدو الأمر قاسيًا بعض الشيء، لكنني طالما اعتبرت كام، حسناً، نوعاً من النرجسيين. لست نرجسية غبية، بل شخصية تفتقر للوعي الذاتي وتتحرك أساساً بدفع الرغبة في إشباع غرورها وتحقيق رغباتها. شخصية، لعدم وجود مصطلح أفضل، تصدق كذبها الخاص. ومع ذلك، حين سمعتها تتحدث بصدق عن مشاعرها... شعورها بأنها أقل إنسانية ممن حولها، وشكوكها في وجود أي جوهر لها سوى القناع الذي ترتديه أمام الآخرين...
ظللنا بلا شك شخصين مختلفين - فحيث تفاعلت أنا بالشفقة على الذات والهروب، بدت هي مستجيبة بتحدٍّ سافر - لكننا بدا الآن أشبه بوجهين لعملة واحدة. لم أكن أعرف تفاصيل صراعاتها بالطبع، ولم أرى سوى القليل حتى الآن، لكنني... شعرت بذلك. وجعلني أتساءل: كيف كان سيكون الحال لو أننا تحدثنا حقاً؟ أكان بإمكاننا أن نكون... حسناً، من الخطأ القول أصدقاء، إذ كنا أصدقاء بالفعل، حتى لو اقتصر الأمر على ودنا السخيف الصغير.
لكن... أكان يمكن أن يتجاوز الأمر ذلك؟ ربما شيئاً أقرب إلى علاقتي بران، حتى لو أنني لم أخبرها بالحقيقة كاملة أبداً بالطبع؟ سار الأمر على ذات النسق الذي كنت أتأمله بخصوص بطليموس، إبان اشترت لي المرنان في طريق العودة من العشاء. طالما تصوّرت وضعي بوصفه فريداً، أو على الأقل شاذّاً ومحدداً لدرجة تكفي لاعتباره كذلك. لكن كم من الناس هناك من كان يشعر، بعيداً عن نظري تماماً، بذات الشعور تماماً ولربما لذات الأسباب؟
من أثقلتهم الخطايا وحالات الوجود التي جعلتهم يشعرون بالتقزز وعدم القابلية للخلاص، في وحدة مطلقة. أكنت أنا النرجسي الحقيقي لتخيلي أن نوع المعاناة الخاصة بي مخصص لي لدرجة تستعصي على المعالجة؟ لو أنني كنت مستعداً للثقة بمزيد من الناس - أي ناس - بشكل كامل، وليقبع الجحيم عواقب ذلك من الحكومة أو عائلتي، أكانت الأمور ستختلف بالنسبة لي؟ أكان بمقدوري إيجاد القبول؟ تساءلت بسخرية لنفسي، إنه أمر عقيم.
ما كان بمقدورك أبداً أن تفتح قلبك على هذا النحو. حتى لو رغبت في ذلك، لكان الأمر أشبه بمحاولة فتح فك سمكة قرش. أنت ما أنت عليه. لا يمكنك أن تكون شيئاً آخر. عبست هازّاً رأسي ضد الحجر البارد الأملس. كانت تلك هي الإجابة التي ينتجها دماغي كخيار افتراضي متوقع بطبيعة الحال، لكنني لم أكن أرغب في التوقف هنا. بحثت عن خاتمة أعمق في داخلي، منقباً في مستنقع وعيي المتردد. تدخل وعيي الذاتي - على علاته - أخيراً ليقول بوضوح: الإجابة هي نعم، نظرياً على الأقل.
لكن تلك ليست المشكلة، أليس كذلك؟ في العالم الحقيقي، ما كان بمقدورك قط أن تعلم كل هذا عن كام بطريقة عضوية؛ كان يتوجب عليك أن تكشف عن نفسك أولاً. وكل فعل كشف عن الذات هو مخاطرة، بشكل أو بآخر. ماذا لو سخرت منك؟ ماذا لو أبلغت الرقباء عنك؟ ماذا لو لم تفهم الأمر، واضطررت للتعامل مع خزي شخص آخر يحمل جزءاً منك تمقته بشدة، دون أن تكسب شيئاً في المقابل؟ كما حدث مع ريخيتري؟ السؤال ليس عما إذا كان أن تُعرف وتُحب أمراً ممكناً.
بل هو مسألة إحصاءات. تنهدت لنفسي. كانت تلك خاتمة أكثر تعقيداً، لكنها ظلت تبدو وكأنها تخصني أنا وحدها لدرجة محبطة جعلتني أرغب في تقليب مقلتيّ مللاً. أعتقد أن الأمر عاد إلى تلك الفكرة التي ناقشتها عندما كنا نستعرض طفولتي؛ عن السماح لنفسك بالأمل كنوع من المقامرة. لم تكن تملك السيطرة على حظوظك، بل على اختيارك للمحاولة رغم أنفها فحسب، وأحياناً لا تسير الأمور كما ترغب بغض النظر عن فعلك.
يمكن لرجل أن يرمي النرد ويحصل على ستة من المحمية الأولى، ليستنتج أن الحياة سهلة ويزدري الناس الذين يعانون، بينما يمكن لآخر أن يمحو المحاولة تلو الأخرى ليحصل على واحد فقط، ويُعاقب لمجرد سعيه نحو السعادة. لكن الحقيقة الباردة كانت أنه إذا توقف الرجل الثاني عن رمي النرد برمته استجابة لذلك، فلن يكون له أن يلوم أحداً سوى نفسه. ففي نهاية المطاف، الكون على ما هو عليه.
وكونه ظالماً في جوهره فهو أمر لا عِبرة به. كان أمامك خياران. إما أن تواصل رمي النرد، حتى لو جعلك ذلك تشعر أحياناً وكأنك ماسوشي، أو تستسلم وتتعفن. كان هناك بالطبع ما هو أكثر من ذلك - كنت مثالاً حياً على كيف أن بعض أشكال السعي وراء السعادة وتحقيق الذات كانت أفكاراً أسوأ من غيرها - لكن الأمر كان يعود في النهاية إلى ذلك الخيار.
ظللت "أحاول"، كما بررت لبطليموس، بمعنى أنني بذلت قصارى جهدي دون خوض أي مخاطرات.
لكنني في النهاية تعفنت لأنني اخترت التعفن. كان الأمر بهذه البساطة وحدها. مع ذلك، حين فكرت في الأمر على هذا النحو... شعرت بشعور مألوف يتحرك في داخلي. شيء مرير، طفولي، رجعي. تباً لك! قال الصوت. ليس ذنبي! كل شيء كان متآامراً ضدي! لماذا كان عليّ أن أجبر نفسي على المخاطرة بكل شيء بينما ينعم الآخرون بالسعادة والعادية دون بذل أي جهد؟! خيار كهذا ليس خياراً على الإطلاق. العالم هو الذي كان خاطئاً!
...همم.
"العالم كان خاطئاً".
فكرت في ذلك مرة من قبل، ألم أفعل؟ بذات الكلمات تماماً، خلال طفولتي مجدداً، حين كانت الأمور في أسوأ حالاتها بالمدرسة. وعلى الأقل ثلاث مرات تلت ذلك: قبل أن أرتكب خطيئتي، حين فشلت في محوها، ثم مؤخراً تماماً، عندما تلقيت تشخيصي. كان مفهوماً غريباً ومضحكاً حقاً. فكرة رفض الواقع وكأنه قطعة فنية قبيحة. أن تنظر إلى حقائق الطبيعة في عينها وتقول، لا، لا يمكنك أن تكوني هكذا.
يجب ألا تكوني هكذا. لكن ربما كان ذلك الدافع المتعجرف هو جوهر الكاون البشري ذاته؛ فعل تحدي الملك ضمنياً، والرغبة الملحة في الاحتيال على الشروط التي تقبلها سائر أشكال الحياة الأخرى ببساطة بوصفها قواعد اللعبة وإيجاد خيار ثالث. حين كبرت أدمغة صيادي التحمل لدينا أكثر من قحوفنا، وبدأت ترى الرغبات المجردة كفريسة. لماذا ينبغي عليّ قضاء كل يوم في الصيد؟ لماذا ينبغي عليّ حمل كل هذا الخشب إلى البيت بنفسي؟
لماذا ينبغي عليّ إهدار كل هذا الوقت في نسج هذه الخيوط يدوياً؟ لماذا ينبغي عليّ الانتظار طويلاً ليصلني البريد؟ لماذا ينبغي عليّ العمل أصلاً؟ لماذا ينبغي عليّ أن أمرض؟ لماذا ينبغي عليّ إهدار الوقت في النوم؟ لماذا ينبغي عليّ أن أموت؟ كل التغيير والابتكار... مولود في نهاية المطاف من ذات الدافع الكسول وغير الناضج. رفض الواقع، والسعي وراء حل بديل سهل. أهذا ما كنت أسعى إليه طوال المئتي عام الماضية؟
بل طوال حياتي؟
ما قصدته بـ"المعجزة"؟
لم استطع تفسير سبب شعوري بأهمية هذا الربط في تلك اللحظة بالذات. بدا الأمر وكأنني خطوت الخطوة الأولى نحو فهم شيء أوسع بكثير. تنهدت لنفسي. تساءلت عما إذا كانت كامروسيبا قد نجحت في أن تصبح سعيدة. ليس هنا في دلمون كما كنت أتأمل قبل قليل - فقد كان ذلك احتمالاً مثيراً للاهتمام في حد ذاته، وكنت أتمنى أن أصادفها في مرحلة ما، لاسيما بعد أن قرأت هذا الآن - بل الحقيقية في العالم المتبقي.
كان حرياً بي أن أتمنى لها ذلك. لكن الآن وقد استقرت هذه الفكرة في رأسي، أردت أن أتخيل حياتينا كمرآتين. وهي تفشل بذات الطرق تماماً، لكن بشكل معكوس. جعلني ذلك أبتسم بسخرية. مر الوقت. لم أكن متأكداً مما إذا كنت قد نمت أو كنت أشرد بذهني فقط، لكنني اتخذت في مرحلة ما قراراً واعياً بضرورة أخذ قسط من الراحة وحسب. ربما لو سمحت لنفسي بالاستقرار، سيبدأ هذا الوضع أخيرًا في الشعور وكأنه أقل شبهاً بحلم واقظ، وسأكون قادراً على معالجته بعقلانية.
حسناً، بعقلانية تفوق حالتي الحالية على الأقل. كلما شعرت بفقدان البوصلة في الماضي، كان يساعدني دائماً التدرب على القوة. كانت الأركانا رياضية بطبيعتها، ولم تكن الرياضيات سوى مصدر طمأنينة. بغض النظر عن أي شيء آخر يدخل حيز الشك، كانت تظل ثابتة دائماً. وحيث قد تنثني قوانين الفيزياء أو تتكسر، فإن الجذر التربيعي لمئة سيظل دائماً عشرة بغض النظر عن كيفية عبثك به. لم يكن بحوزتي صولجان، لذا كان استخدام الثاناتومانسي المعقد أمراً مستبعداً، لكنني تحسنت كثيراً في الأساسيات على مدار حياتي.
استخدمت أركانا الطفو المظهرية لكي أنزل من السقف، ثم استحضرت لوحاً من الرصاص فوق حافة الجزيرة العائمة. مددت قدماي لأقف عليه، لكن اللمسة الأولى جعلته يدور، مما دفع به للابتعاد ببطء عن المكان الذي كنت أقف فيه. أه، صحيح، فكرت. نسيت أنه لا توجد جاذبية طبيعية. أوقفت المنصة في مكانها باستخدام أركانا نفي الإنتروبيا - وهو ما استغرق مني نحو عشرة أضعاف الوقت العادي لعدم وجود أي ريونات - ثم أخذت أفكر في كيفية فرض جاذبية ما.
كانت هناك طرق عديدة لخلق جاذبية اصطناعية في الأثيرومانسي؛ يمكنك منح السطح قوة جذب باستخدام أركانا تجميع المادة، أو استخدام قوة تنافر علوية مثل تلك التي يمتلكها ميميكوس نفسه، أو إن كنت تبحث عن شيء سريع وعشوائي فيمكنك استخدام أركانا تثبيت الكائنات مستهدفاً نفسك والسطح بأكمله. على نطاق واسع بما فيه الكفاية، كان هناك حتى الخيار الذي استخدامه التريومفيرات، متخلين عن الاستخدام المباشر للقوة ومعتمدين على قوة حركة السطح عبر الفضاء.
لكن كل هذه الطرق كانت خارج نطاق خبرتي بدرجة تصعب أدائها عفوياً، لذا لم أكن متأكدًا من الطريقة التي يجب أن أتبعها. غير أن فكرة لاحت في ذهني قريباً. كانت تقريباً كل أركانا في العالم المتبقي مصممة مع كفاءة الطاقة كأولوية قصوى - فالأشياء التي يمكن إنجازها ببساطة كانت تُنفذ بطرق التواء لزيادة جدواها كأمر واقع. لكن لم يكن الحال كذلك هنا. كانت إريس بلا حدود. إذن... ألم يفتح ذلك الباب أمام مجموعة كاملة من الخيارات الجديدة التي كانت ستُعتبر عادة غبية للغاية؟
مثل وضع أركانا دفع الهواء على وضع التكرار لدفع كل شيء للأسفل بانتظام بقوة الرياح؟ أو أركانا الضبط المغناطيسي لخلق جذب للشحنة؟ وهكذا أمضيت الثلاثين دقيقة التالية أو نحو ذلك في العبث بتقنيات مختلفة، مجرباً طريقي نحو حل بدئي يسمح لي بالوقوف منتصباً على منصة الرصاص. تساءلت عما إذا كان هذا مشابه لما عاناه أركنة فترة الحداد الأوائل، باستثناء غياب الحاجة للحفاظ على إشعال النار باستمرار لتوفير إريس.
لم تتاح لي الفرصة قط للقيام بشيء كهذا من قبل، نظراً لأن استخدام القوة كان مراقباً بشدة، لكن الأمر كان ممتعاً نوعاً ما. أدركت في النهاية أنه يمكنك الغش ببساطة إذا قمت بربط ما تبنيه مباشرة بجزيرة المانسي، لكن ذلك فتح الباب لتجارب جديدة. استحضرت كتل كبيرة لبناء هياكل بدائية، مستخدماً أنواعاً مختلفة من العناصر الأساسية لتنسيق اللون تقريباً دون الحاجة لتجربة أي شيء معقد.
أشعلت ناراً باستخدام كمية صغيرة من الإيثانول. لا بد أن هذا يسحب من مخزون المادة الخاص بي، أليس كذلك؟ هل يمكنك استشعار ذلك بطريقة ما؟ في النهاية، حاولت استحضار بركة ماء للشرب داخل وعاء حجري بدائي، نظراً لأن كل هذا النشاط جعلني أشعر بالعطش نوعاً ما. في تلك اللحظة بالذات، وللمرة الأولى منذ وصولي إلى دلمون... ظفرت أخيراً بنظرة صحيحة لانعكاسي. وقفز قلبي. الأمر جنوني، أليس كذلك؟
لقد مكثت هنا لما يقرب من يومين كاملين، ولم أقم بشيء بدائي كهذا. كانت الملكة محقة. لقد بالغت في استعجال الأمور حقاً. كانت بطليموس، من منظورها على الأقل، محقة. لم أكن أبدو مختلفاً بشكل ملحوظ. ومقارنة بها حتى، كان وجهي مطابقاً تقريباً لما كان عليه في العالم المتبقي؛ ذات الأنف، ذات الفك، ذات العينين. فلا عجب أنها لم تلاحظ أي فرق. لكن... استطعت رؤية ذلك. لم يكن الوجه الناظر إليّ هو ذاك الذي عرفته قبل أيام قليلة، آخر مرة اغتسلت فيها ورتبت شعري قبل الانطلاق من شقتي.
ولا ذاك الخاص بعطلة المؤتمر الأسبوعية. كان أصغر سناً بوضوح طفيف من الاثنين؛ خالياً من التحولات الدقيقة للزمن وتوتر الأقل نوم وصعوبات حياة البالغين، وتلك التفاصيل الصغيرة التي تتراكم بين العلاجات العديدة التي ابتكرناها لتمديد شبابنا إلى ما بعد مداه الطبيعي. لعل الأمر مجرد صدفة - فإذا كانت أية عملية تولد جسد المرء هنا تحاول دائماً إحضاره إلى ما كان سيكون عليه في أفضل أيامه، كما شرحت بطليموس، فمن الطبيعي إذن أن تبدو كشخص في السابعة عشرة أو التاسعة عشرة تقريباً.
وراودني الشك في وجود الكثير لاستخلاصه فيما يتعلق بجانب صورة الذات أيضاً؛ فحتى لو واجهت صعوبة في التماهي التام مع وجهي، لم يكن الأمر وكأنني أحمل مشاعر جياشة تجاه القديم. ومع ذلك. أصابني الأمر ببعض الصدمة. ثم، ببطء، جلب شعوراً أكثر جلالاً. ظللت أطيل النظر في المياه المضاءة بنار الهشيم لتلك الدقائق عدة. ثم، ببطء، بدأت فكرة غريبة تتسلل إلى عقلي. كانت قواعد المراقبة تعني استحالة رؤية أي شخص آخر في دلمون، وهو ما بدا - عدا عن تقديم تأكيدات فضفاضة بالطريقة التي وصفته الملكة بها - عديم الفائدة كلياً لتبين الحقيقة حول ما حدث في المؤتمر.
لكن تلك القيود لم تكن موجودة عند مراقبة الذات بطبيعة الحال. كان ذلك صحيحاً حتماً بحقيقة إمكانية الحلم من الأساس. لقد عدت بالذاكرة على ما يبدو إلى النقطة التي أعقبت المؤتمر مباشرة. ولكن ماذا لو عدت إلى ما هو أبعد؟