حي الميناء القديم لملوك يورُو | 12:37 ظهراً | اليوم الأول كانت القائمة مدهشة ولا فائدة ترجى منها في آنٍ معاً، تماماً كما توقعت على ما أظن من سرد تلك المرأة. حتى مع إلقاء نظرة سريعة عليها، تعرفت على بعض الأسماء؛ فمثل أي شخص طموح، كنت أحبّ الإبقاء على وعي بمن هو من في التحالف الأعظم، سواء كان النطاق سياسياً أم سحرياً. وكان هناك عدد غير قليل من الأسماء غزيرة الإنتاج، وبعضها كانت لي معرفة بها حتّى— مثل ماجاداتيس الفستلي، وزير السحرة في برلمان رونبارد، وخفاخشاترا الغرثارتي، أحد أعضاء الدائرة العليا في وسام المتنبئين بالزمن.
لكنّ ذلك لم يكن سوى قمة الجبل الثلجي. لم يكن الأمر مجرد التنوع الهائل، بل كان هناك أشخاص هنا ما كنت لأتوقع ارتباطهم بالوسام طوال مليار عام ملعون. سحرة عارضوا بشدة التغيرات في تفسير قسم الاستمرارية البيولوجية! بافتراض أن المعلومات كانت موثوقة، كان ذلك بحد ذاته كشفاً مذهلاً. أي نوع من الاحتيال كان يدبر، ليدفع المستفيدين من الوسام للعب دور أعدائه؟ لكنّها للأسف، كانت عديمة الفائدة لاستخلاص أي نتائج على المدى القصير، إذ لم يكن هناك ببساطة أي نمط يمكن الحديث عنه؛
أشخاص من كل مناحي الحياة، لا يجمع بينه وبين الآخر شيء سوى حقيقة أن الغالبية العظمى منهم كانوا سحرة. لا، هذا سخف، وبّخت نفسي. لابدّ أن هناك نمطاً هنا، نمطاً معقداً للغاية بحيث لا يمكن تمييزه بنظرة خاطفة، أو عبر أيّ جهود تحقيقيّة ناقصة بذلتها تلك المرأة. لو كان لدي وقت بنفسي... لعنتها لتأخُّرها حتى هذه اللحظة كي تفّي أخيراً باتفاقنا. حقاً، إن أردت إنجاز عمل بشكل جيد، فلا يمكنك الاعتماد إلا على نفسك.
مع ذلك، لم تكن النتيجة صفراً مكعباً. ففي نهاية المطاف، كانت شكوكي —أو شكوكي أساساً— قد تأكدت بفعالية. بعد إنهاء محادثتنا القصيرة وتسديد الحساب، غادرت الحانة سريعاً وعدت عبر الشوارع الماطرة إلى محطة الترام. وهنا يجب أن أتعترف ببعض التمويه، أو بالأحرى الإخفاء، فقد لاحظت بالفعل شخصاً كنت أشك في أنه يلاحقني في طريق القدوم. كان أطول مني بقليل، وإن كان يقصر بوضوح عن ستة أقدام، ويرتدي معطفاً بنياً ثقيلاً بقبعة رأس كانت أبشع محاولة لتمويه غير ملحوظ رأيتها قط.
لقد تسلّلوا بهدوء بعدي بدقيقة أو نحو ذلك، متخذين مقعداً بجانب الشريط ويبدو أنهم لم يطلبوا سوى لِفافة خضار مع ماء. لم ألق نظرة فاحصة عليهم، لذلك كنت في تلك المرحلة ما زلت أدرس فكرة أنني إسأت فهم الموقف، لكن اللحظات التي تلت مغادرتي للمبنى أكدت ذلك بما لا يدع مجالاً للشك، لأنهم تتبعوني بعد ذلك بقريب، متّجهين بوضوح في نفس اتجاهي لكنهم محاولين التمويه بشكل محرج، قاطعين الشارع جيئة وذهاباً ومبقين وجوههم موجهة بثبات نحو الأرض.
بمجرد أن وصلت إلى المحطة —وهي رصيف شبه مقفر في هذا الوقت من اليوم، مبني إلى حد كبير من نفس الأسمنت غير المدهون الذي ميّز هذا الجزء بأكمله من المدينة— توقفوا هم أيضاً عن الحركة، جالسِينَ على المقعد الأبعد عني، ومستديرين بشكل واضح في الاتجاه المعارض. يمكن وصف الأمر بالظريف تقريباً. وجدْتُه مسلياً، أن أرى أناس يفعلون أشياء منافية لطبيعتهم تماماً. حاصرتهم بسهولة بمجرد صعودنا كلينا إلى الترام، منزلقاً خلف الجدار في إحدى وصلات العربات ومقترباً بحرفية بمجرد أن تخلّوا عن حذرهم للتأمل خارج النافذة لحظة.
بحق الوقت الذي استوعبوا فيه ما كان يجري، كنت قد جلست بالفعل إلى جانبهم.
قلت بمرح: "حسلاً، يبدو أن أحدهم مريب حقاً".
انتفضا، ثم التفت إليَّ بحّدّة، متيحين لي أخير وكاداً رؤية وجههما بوضوح. كما شككت، كانت أوفيليا. شُدَّ شعرها الأشقر للخلف بإحكام، لكن تحت المعطف، لم تكلف نفسها عناء تغيير زيها من هذا الصباح. وبفضل الحظ المحض لم يُكشف أمر اللعبة منذ بعض الوقت.
بدأت وقالت ووجها يشتعل حمرة: "ك-كامروسيپا... أنا..."
قلت لها وأنا أضع أطراف أصابع بعضها على بعض مسنداً ظهري للخلف: "أظن أنني لا أستطيع لومك كثيراً. بالنظر إلى الظروف، لن أثق بنفسي تماماً أنا الآخر. لكن كان بإمكانك على الأقل سؤال عما إذا كان بإمكانك المجيء معي ببساطة، وتوفير عناء ارتداء ذلك الزي المضحك على نفسك".
تجعدت ملامحها الرقيقة في عبوس حرج.
قالت: "كنت أحاول التحدث معك..."
رفعت حاجبي وسألت: "ماذا، بالرسالة التي تركتها مع ثيودوروس؟ عن «تفقد عرضك»؟ كان بإمكانك القبض عليَّ فور انتهاء المؤتمر الصحفي. ما كنت لأظن أن سحبي جانباً للحظة سيثير الكثير من الشكوك".
أجابت دفاعياً: "كان عندي موعد مع السفارة لتسوية أوراق رحلتي. كنت متأخرة بالفعل حين انتهينا... وبحين عدت، لم يبق أحد في القاعة".
"وهكذا كانت المحطة التالية هي التجسس؟"
هتفت: "لم يكن تجسساً!"، ثم تردد قليلاً، ملقية نظرة حول العربة ومخفضة صوتها.
"أخبرتني أنك ستقابلهم هنا، لذلك فكرت فقط في... اللحاق بك. ...ل-لكنني وصلت أولاً، وفكرت أنه لو اقتربت منك، ستشعر بالإحباط مني لتدخلي في الاجتماع، ولذلك أنا... حسنًا..."
أكملت عنها: "فظننت أنه يمكنك ممارسة القليل من التجسس".
نظرت إليَّ بإحباط، ضاغطة شفتيها بإحكام. تنهدت محركاً مقلتيّ.
"حسناً، أياً كانت أسبابك، أظن أنها عابرة".
ضيقت عيني ناظراً إليها.
"على أي حال، أرجو أن تحاولي أن تكوني أكثر دهاً في المستقبل. أنا متمرس في إبقاء الملاحقين تحت المراقبة، ولكن ماذا لو تُمُوّهتِ؟"
أرمشت.
"أتعتقد أنهم سيذهبون إلى هذا الحد؟"
"يبدو الأمر ملعوناً هكذا، على الأقل".
سحبت كتاب الأسماء ثانية من جبي، ضارباً به كفّي.
"كم تمكنت من التنصت عليه؟"
"آه... كل ذلك تقريباً، على ما أعتقد؟"
أرمشت مندهشاً.
"سمعت كل شيء؟ من الجانب الآخر للمبنى؟"
اعترفت وبدا عليها القليل من الحرج حيال ذلك: "أمم، نجل، فعلت... أظن أن سمعي جيد جداً".
تفرّست فيها.
"هل هذه نوع من القوة التي يمتلكها قومك كورثة للتنين، أم...؟"
نظرت إليّ بوجه مزقته الحيرة والانزعاج.
"ماذا؟ ...لا. إنها ببساطة ميزة أجيدها".
نظرت إليها بلا مبالاة، متنهداً عبر أنفي.
"حسناً، إذن أظن أن هذا يوفر علينا بعض الوقت. تعلمين إذن، أن شيئاً غريباً يحاك قطعاً".
لقد نشأ الأمر عبر سلسلة غريبة من الأحداث. قبل أقل بقليل من ثلاثة أسابيع —تحديداً بعد أن اجتمع صفّنا مجدداً إثر عطلة الربيع— كنت في خضم الاستعداد لرحلتنا إلى الوسام حين عثرت بالصدفة على بذور شيء غريب. باختصار شديد، اعترضت وثيقة مشبوهة موجهة إلى إيزيكييل.
وعلى الرغم من أنها كُتبت آلياً لا بخط اليد، إلا أنها تحدثت عن خططة ستجري في المجمع، وجاء فيها: «أوافق. الآخرون لا يفهمون الخطر، ولن يلغوا خطتنا مجازفة بتقويض خيالهم الوهمي. سنحتاج إلى تولي الأمور بأيدينا للتأكد من عدم حدوث أي شيء للبحث. سأكون في حدائق الأكاديمية عند صف المقاعد تحت شجرة التين ظهيرة اليوم. ستعرف أنني أنا. سنناقش ما يجب عمله في الثامن والعشرين».
لكي أكون واضحاً، عندما أقول «اعترضتُ»، فأنا أعني أنني استعدتها بعد أن...
حسنًا، تُمخلص منها. إليكم درس حياة: لا ينبغي للمرء أبداً اعتبار نفسه أرفع من التفتيش في قمامة الآخرين سعياً وراء مصلحة. إذا كان السقاة والأغبياء هم مناصب السلطة الخفية في العالم القديم، ففي العصر الحديث، جامع القمامة هو المنتصر. سيحشو الناس مفاتيح حياتهم بأكملها في سلة المهملات ولا يفكرون في الأمر، مفترضين أنها ستختفي ببساطة. أعرف ما تدور به خلدك الآن.
«عزيزي كامروسيپا، أنت شخص عقلاني للغاية بطبيعتك، وأنا أعلم أنه بغض النظر عن مدى الفائدة المحتملة، فأنت تدرك أن الاعتراف بالبحث العشوائي في حاوية نفايات على أمل إيجاد شيء يدين شخصاً ما يجعلك تبدو مجنوناً».
وعزيزي القارئ، أنت محق تماماً. كنت أبحث في قمامة إيزيكييل لسبب ما، وكنت أمتلك بالفعل فهماً معيناً للموقف. لكنني سأتركك في حالة ترقب بشأن ذلك الآن. أنت أكثر من يعرف أن القصة الجيدة تكمن في طريقة سردها، ولو كشفت عن الحبكة الحاسمة بهذه السرعة لخرجت من طورك مللاً. ولكنني أستطرد. بعد ذلك، بدأت التحقيق بجدية، لكنني ارتكبت خطوة خاطئة للأسف. فحين حاولت تتبع إيزيكييل بدهاء —خاصة كلما سافر إلى نقطة الاجتماع الموضحة في الرسالة، رغم أنني ربما فوت التاريخ الأصلي— تمكنت من إثارة شكوكه.
وبلغ الأمر ذروته عندما دخلت معه في نقاش حول عمل الوسام ومشاريعهم الكبرى الجارية. واجهني محاولاً فرض صمتي، فاستسلمت. ظاهرياً. ومع ذلك، وفي نفس الوقت تقريبا، وجدت حليفاً. لم أكن الوحيد الذي لاحظ حدوث شيء غريب. تلقت أوفيليا تحذيراً بنفسها، وإن كان في حالتها رسالة مجهولة دُسَّت تحت باب مهاجعها في جنح النور، وكانت أكثر فظاظة وغموضاً في محتواها.
وجاء فيها: «أوفيليا حقول الزجاج، قد لا تصدقينني، لكن ما سيحدث في المجمع سيحدث تغييراً عظيماً. لن تكوني في خطر جسدي، لكن إن كنت قد بنيت حياة لنفسك تشعرين بالرضا التام حيالها، فلا تحضري. - صديق»
بطبيعة الحال، شعرت بحيرة وقلق شديدين في الصباح التالي لتلقيها هذه الرسالة، ولسوء الحظ (أو حسنه) كنت الشخص الذي تحدثت إليه أولاً. لذلك قمنا ببعض التحقيقات الإضافية معاً، وسرعان ما راودتنا الشكوك (وكما اختبرت صباح اليوم، لم يكونوا يتكتمون تماماً حيال الأمر) في أن طاقم الأكاديمية، ومن المحتمل —لا المؤكد— أن يشمل ذلك المنسق، كانوا يخططون لأمر ما حول هذا الحدث. من بين أمور أخرى، لاحظت أن المدير قد عرض منزله للبيع مؤخراً.
لماذا؟ لم يبد أي نية للاستقالة. ما الذي كان يجري؟ وهكذا أُتيحت لنا الأسباب لنعتقد، رغم أننا لم ندرك تماماً شكل الأمور بعد، أن هذا الحدث لم يكن كما يبدو.
تأملت أوفيليا عابسة لنفسها: "لماذا قد يكون عمل الوسام على نوع من المشاريع السرية مرتبطاً بصفنا بأي شكل...؟ أنا لا أفهم حقاً".
"يمكنني التفكير في سببين محتملين. هذا الكتاب--"
فتحته بغتة، "--يضم أسماء من مختلف أنحاء العالم بلا نمط يذكر، لكن النمط الوحيد القائم هو أن نسبة ضخمة وغير متناسبة إما من السحرة، أو أشخاص لديهم صلة قرابة ما بسحر".
أطبقته بقوة.
"التفسير الأول الذي يتبادر إلى الذهن حيال هذا —وما أجرؤ على القول إن نصل أوكام يشير إليه— هو أن كل ما اكتشفوه هو شيء لا يفيد سوى السحرة. شيء يتطلب تعويذة مستمرة، ربما. والآن، برأيك، كيف سيكون رد فعل العامة على شيء كهذا في مناخنا السياسي الحالي؟"
حدقت بي.
"أنا... لا أعرف...؟"
أرمشت. آه، صحيح، هذه أوفيليا. لا تكاد تفقه شيئاً في السياسة. تنهدت بخفاء. لقد افسدتني محادثاتي مع سو وران.
شرحت ببطء: "امتلاك السحرة لقوة غير متناسبة يُنظر إليه على أنه أمر مهدد وغير مستساغ. لقد ظل الأمر هكذا منذ حرب القرون الثلاثة، ولم تتزايد تلك المشاعر إلا منذ الثورة والانتقال إلى الاستنساخ كنمط إنتاج مهيمن. مما يعني، لو اكتشفت طريقة تتيح للسحرة، وللسحرة وحدهم، امتلاك أعمار أطول بكثير..."
حاولت قائلة: "الناس... لن يعجبهم الأمر؟"
أكدت كلامها: "الناس لن يعجبهم الأمر. حتى لو كان قيداً مؤقتاً فحسب، فإن مجرد الاحتمال —المفلتر عبر مجرى سوء الفهم المتمثل في الثقافة الشعبية— سيكون كفيلة بتدمير سمعتهم. لذا سيكون منطقياً نسبياً كسر السوابق وإخفاء تلك المعلومات عن العامة".
اعترضت أوفيليا: "يبدو ذلك بمثابة خيانة كبرى لمبادئهم. لا أستطيع تخيل ذهابهم إلى هذا الحد، أو رغبتهم حتى في التركيز على... حسناً، علاج أناني كهذا".
قلت لها: "المبادئ تطلعات وليست حرفيات. الجميع يخونها قليلاً في سبيل غاية أعظم من حين لآخر. فكر في الأعمال التي يمكن إنجازها إن لم تكن عقول عصرنا العظيمة بحاجة لخوف الموت. سيستفيد الجميع، حتى لو لم يكن ذلك بشكل مباشر".
تفحصتها بنظراتي.
"وليس أي تقدم علمي بأنانية. بل استخدامه وحده".
ارتعشت عيناها الزرقاوان بقلق. أدركت تماماً أنها غير مقتنعة. حسناً، لا بأس في ذلك.
"على أي حال، المشكلة في هذه النظرية هي أن الانتشار بين السحرة لا يزال مستهدفاً بوضوح، ولكن ليس بطريقة واضحة. أهو حلفاء الوسام؟ لا. أهو السحرة العظماء وعائلاتهم؟ لا. إذن لماذا يُستبعد هؤلاء الناس؟ هل هناك صفة فيهم لا يعلمها إلا الوسام؟"
في الحقيقة، كانت هناك نظرية أخرى تختمر في داخلي —طريقة أخرى يمكن للمرء من خلالها رسم روابط بين مجموعات تبدو غير متصلة من السحرة. أنا متأكد من أن لديك ميلاً لما أعنيه، لكنه بدا مبكراً جداً لطرح الفكرة ما لم تكن أوفيليا هي من تقولها أولاً، إذ بدت وكأنها نظرية مؤامرة لدرجة جعلتني أجدها سخيفة حتماً. لا؛ لابد من وجود تلميح ما يفسر سبب اهتمام الوسام بأمر ذي طبيعة مماثلة.
عبر الترام نفق عبور، وغاب العالم خارج النافذة عن البؤرة للحظة. ثم بدأ بالتباطؤ مقترباً من المحطة التالية. وكلما طال بقاؤنا هكذا، توجب عليَّ أن أكون أكثر يقظة بشأن احتمال أن ينصت أحد باهتمام مبالغ فيه. فلن تبقى العربة خالية لفترة طويلة.
اقترحت أوفيليا، وهي فكرة أكثر واقعية بكثير: "...ربما يمتلك الوسام رُعاة أكثر بكثير مما اعتقد أي شخص. أو ربما يوزعون البحث بشكل عشوائي تماماً بين أشخاص في وضع يسمح لهم باستخدامه. لن يكون ذلك بعيداً جداً عن نظامهم القديم، أليس كذلك...؟"
عبست بشك.
"لا أظنه سيكون كذلك".
"ويبدو أن مخبرك لم يكن لديه سوى فكرة تقريبية عما يحدث، إذن... ربما هذه ليست حتى القائمة النهائية. مجرد مرشحين محتملين لشيء ما".
"لشيء ما؟"
قالت مبدية هزة كتف خفيفة: "أمم، لا أعرف. كانت مجرد فكرة بسيطة".
أومأت برأسي ببطء.
"حسناً، أظن أن الأمر ليس مستبعداً".
وضعت الكتاب في جيبي.
"على أي حال، إن وجدت وقتاً، سأحاول مسح محتويات هذا إلى محركي المنظقي. أه-- وبمناسبة الحديث، أنت لا تستخدمين محركك لعرضك، أأنت فاعلة؟"
هزت رأسها نافية.
"ليس تماماً. إنه عملي جداً".
قلت بجمود: "متأكد من ذلك. أتمانعين إن أرتدته لفترة قصيرة إذن؟ لقد توقف محركي عن العمل قبل قليل، ولا بد أنني وضعت محركي الاحتياطي في الحقيبة، لذا أحتاج إلى مكان أضع فيه بياناتي لحين وصولنا ويمكنني تفريغه. يمكنك استعادته بمجرد أن نلتقي عند جسر الأثير".
"أمم..."
أردفت مبتهجاً: "يمكنك اعتبار ذلك تكفيراً عن حماقة صباح اليوم".
كنت أعتبر نفسي بارعاً جداً في نبرة الصوت الجادة غير الجادة، وهي مهارة أساسية في جميع مناحي الحياة.
قالت: "حسناً، لا بأس"، وسلمته لي.
كان طرازاً بلون اللؤلؤ لم أتعرف عليه فجورة؛ ربما كان هدية.
"فقط كن حذراً معه، حسناً؟"
أجبت مؤوماً بحزم: "بالتأكيد. ولكن نعم: لنصل إلى لب الموضوع، إن كان الوسام قد أتقن نوعاً من تكنولوجيا السحرة الحصرية التي يستعدون لنشرها، فالسبب الأكثر وضوحاً الذي يمكنني رؤيته للدعوة هو إدخالنا في تلك المؤامرة، أو ربما تقييمنا لنرى ما إذا كنا جاهزين لقيامهم بذلك".
شبكت يديَّ معاً، رابطاً سبابتي وضاغطة بهما على شفتي.
"نحن مرشحون لنصبح أشخاص نافذين في المستقبل، وعدة أفراد من صفنا تربطهم صلات غير مباشرة بالوسام. ذكرت أنك درست تحت إشراف دورفاسا الوايلي في الماضي، ألم تقولي ذلك؟"
بدت مترددة للحظة، قاطعة التواصل البصري.
"نعم".
"إذن هكذا، تماماً. قد نُقذف حتى في نوع من المناصب الخاصة برمتها. حين كنت أتصفح وثائق الأستاذ إينادو، رأيت حتى إشارة إلى تخطيط الوسام لنوع من احتفالات الارتقاء".
قالت مستوعبة هذا كله للحظة: "أرى..."
ومضت تضيف: "...لا أعرف. هذا لا... يبدو صحيحاً بالنسبة لي".
نظرت إليها متسائلاً، خاطفاً نظرة فوق كتفي للحظة بينما صعد المزيد من الناس إلى العربة.
"لمَ لا؟"
صرحت: "إنه ببساطة لا يبدو متماشياً مع ما رأيناه في تلك الملاحظات. أعني، ربما هناك شيء لا أعتبره أو، حسنًا، آخذه بحماقة، لكن... إن كنا سنذهب هناك فقط ليُقال لنا سر، فلماذا تتحدث رسالة إيزيكييل عن خطر؟ ورسالتي عن تغيير عظيم؟"
رفعت يدها إلى فمها مفكرة، ورفرفت عيناها.
"أظن أنه في حالتك قد يكون هناك بعض التلاعب الجاري... ربما أي جزء من صفنا متورط بالفعل في خطط الوسام قلق بشأن ما قد يفعله بقيتنا، ويكون الخطر مقتصراً تماماً على مشروعهم أيّاً ما كان، لكن... في حالتي، لم أستطيع الفهم حقاً".
"ربما اعتقد من أرسلها أن إشراكك في المؤامرة قد يسبب اضطراباً كبيراً لحياتك بطبيعتها؟ أو أن العلاج الذي اكتشفوه بحد ذاته نوع من الأسلحة ذات الحدين؟"
أرمشت.
"مثل كيففناتسخو؟"
أرمشت بدوري.
"ماذا؟"
فصّلت قائلة: "أه، إنه طقس لأيام الميثاق العظيم. نوع من التنانين يُدعى تائينفير يربط نفسه بعمودك الفقري وجزء من الجهاز الهضمي السفلي. لقد زاد من طول العمر بفضل قدرته على تجديد الخلايا، ولكن بسبب طريقة اختراقه للأمعاء السفلية، كان الزيتاييواير يفقدون غالباً القدرة على..."
قلت، راغباً في اختصار إحدى شروحاتها الحية لعقيدة الأحياء الغريبة المنقرضة: "كنت أفكر في أنه يغير بطريقة ما إدراك المرء لنفسه، نظراً للتخصصات المعنية".
ومع ذلك، لا يسعني إلا أن أشعر بأنه يتطابق تماماً أيضاً.
ماذا كان يقصدون بـ«الخيال الوهمي»؟
بالنظر إلى النطاق الواضح لكل هذا بالفعل، لا يمكن أن يشير إلى أمر تافه مثل دعوتنا.
وحقيقة أنه أُرسل إلى إيزيكييل من قِبل شخص في الأكاديمية..."
هززت رأسي.
"هناك طبقة هنا لا ندركها".
تكلمت أوفيليا بقلق: "قلت إن بإمكانك التفكير في سببين محتملين".
قلت وتعبيري يزداد صرامة: "مم، لقد فعلت. الفكرة الأخرى التي تتبادر إلى الذهن هي أكثر خيالية بقليل، ولكنها بمعنى ما واضحة للغاية أيضاً".
"ماذا تعني؟"
بدأت أقول بينما بدأ الترام يتسارع مرة أخرى: "فكر فيما نعرفه بأبسط مصطلحات ممكنة. يُخطط لشيء مشبوه بين الوسام، والأكاديمية، ومن المرجح —ما لم يكن موقفنا مقلوباً رأساً على عقب— صفنا. تشير العلامات إلى أنه شيء قد يكون خطيراً شخصياً بالنسبة لنا، حتى وإن لم يكن «جسدياً». وفي الوقت نفسه، علمنا أن الوسام على حافة نوع من الاكتشاف المذهل، ولكنه ذو طبيعة مثيرة للجدل أو حساسة بوضوح".
أغمضت عيني للحظة.
"إذا استسلمت لاندفاع مهلع، فالجواب الذي يتبادر بوضوح إلى الذهن هو أننا سنكون، بطريقة أو بأخرى، حقل تجارب".
اتسعت عيناها فزعاً.
"حقل تجارب؟"
"إنه احتمال مستبعد للغاية من وجهة نظري، ولكن نعم".
غرّدت بصوت ارتفع حدته أكثر مما أرتاد بالنظر لوجود عدد قليل من الركاب يشاركوننا العربة: "ل-لكن هذا سخف! لماذا نحن من بين كل الناس؟ إن فعلوا بنا أي شيء..."
تراجعت مصححاً: "دعني أُوضّح، حين أقول «حقل تجارب»، فأنا لا أعني بمعنى أنهم سيقومون، لا أعرف-- بسحبنا إلى مختبر وضخ مواد كيميائية مصطنعة فينا كأننا شمبانزي. أظن أن من ترك تلك الرسالة لك كان صادقاً حين قال إنه لن يلحق بنا أي أذى".
ضيقت عيني.
"لكننا نقف بوضوح على شفا شيء هائل. لقد سمعت المدير في جدال مع رئيس التوعية لدينا هذا الصباح، ومما أمكنني استخلاصه كان يناقش علانية التخلي عن مسيرته المهنية بأكملها في سبيل هذه المغامرة. لن يفعل ذلك من أجل أمر تافه".
سألت بعصبية: "قال المدير إشكيبال ذلك؟ أنت متأكد؟"
"حسناً، أعتقد أن صيغته الدقيقة كانت «تباً للأكاديمية»، ولكن نعم. رغم أنه من الممكن بالطبع أنني التقطت اللحظة خارج سياقها".
احمر وجهها، وبدت محبطة.
"...إلى ما تلمح؟"
أوضحت قائلاً: "أنا أقول إن أياً ما اكتشفه الوسام، فهو شيء يؤمنون يقيناً بأنه سيحول طريقة حياتنا، ويبدو أن الأشخاص المطلعين يدعمون ذلك بأفعالهم. شيء ضخم كهذا يبدو لي وكأنه حدث البجع الأسود بكل ما للكلمة من معنى. قد يكون نوعاً من الاختبار لمجرد جعلنا نتفاعل معه".
"ماذا يعني ذلك حتى؟"
"لا يمكننا معرفة ذلك. هذه هي نقطتي".
هززت رأسي بحماس.
"أمم، لا، ليس هذا ما قعصته... بل بالأحرى، ما هو «حدث البجع الأسود»؟"
"أه".
بسطت جبيني.
"إنه من العبارة القديمة «نادرة كالبجع الأسود»، على ما أعتقد. تعني حدثاً خارج السياق تماماً لدرجة تجعل المرء بلا عدسة يستوعبه من خلالها. مثل..."
لا تقل غزو فضائي. لا تقل غزو فضائي.
"...مثل لو أعطيت إنساناً بدائياً محركاً منطقياً"، صححت بأناقة.
"ربما ما اكتشفوه هو شيء —لا أعرف— يغير طبيعة الواقع ذاته. وسنُساق بعيداً لنكون الأوائل في سلالة جديدة من الكائنات المتسامية".
ربت على شعري، الذي انتفش للخارج أثناء عملية هز الرأس تلك، للأسفل بحزم.
"أو —على الأرجح— ربما لدينا فكرة خاطئة تماماً عن كل هذا، ونقص معلوماتنا يدفعنا للقفز إلى استنتاجات هستيرية. جزء مني يأمل أن يكون الأمر كذلك، حتى".
أطلقت زفرة بإجهاد واضح، ناظرة من النافذة. كنا قد شرعنا في التسلق عائدين نحو وسط المدينة في هذه النقطة، وبدا العالم بأسره جالساً بزاوية عشرين درجة.
"ر-ربما يجب ألا نذهب... حتى لو كانت فرصة ضئيلة، إن حدث شيء خطير... ورغم أنني أعلم أن أي شخص كان بإمكانه وضعه هناك، فكلما تذكرت تلك الرسالة، أشعر بالخوف. لمَ يطلبون مني تجنب الأمر إن كنت سعيدة؟"
ذكرتها: "لقد تجاوزنا هذا بالفعل، أوفيليا".
"أعلم. لكنه-- إنه أمر مزعج. والآن لم يتبق لدينا أي وقت إضافي للتحقيق".
بدت مرتجفة، وتساقطت عيناها خلف غطائها.
"لا أعرف من يمكننا الوثوق به. مع وجود هذا العدد من الناس في تلك القائمة، لن أشعر بالأمان حتى في الذهاب إلى المراقبين".
قلت: "يمكننا الوثوق ببعضنا"، رغم أنني لم أكن متأكداً تماماً من أن أوفيليا لم تلفق قصتها بأكملها لمجرد تتبع أثري.
"ويمكننا أن نستمد الشجاعة من حقيقة أن هذا حدث رفيع المستوى، كما ألمحتِ. هناك حدود لما يمكنهم التفكير بمعقولية في فعله بنا".
أه، كم كنت جاهلاً. بدت أوفيليا، مرة أخرى، مريبة، لكنها بذلت جهداً واضحاً لتبتسم.
قالت بصدق يبعث على الإرهاق: "شكراً لمحاولتك مساعدتي في الشعور بالأمان، كامروسيپا. ما كنت لأعرف كيف أتعلم كل هذا لولاك".
قلت متردداً: "إنه... عابر".
تابعت وشفتها ترتجف قليلاً: "حقاً، لقد كنت مراعياً للغاية. لقد تعنى لي الكثير".
نظرت إليها. نتيجة لتحالفنا الغريب، كنت أتعرف على أوفيليا بشكل أفضل هذه الأسابيع القليلة الماضية— على الأقل، بالمقاييس النسبية. على السطح، ظلت كما بدت دائماً، حتى على انفراد. لطيفة، بريئة، خالية من الأنا تقريباً. شخص، بصراحة، لا يبدو كإنسان حقيقي. لكن في مناسبات، ظننت أنني أرى ومضات منه، رغم احتمال كونها سراباً. تلميحاً لشيء مألوف. بارد ومر.
قلت تكتيكياً: "...أنا سعيد. وعلى أي حال، لا يتعين عليك الذهاب إن لم تكوني راغبة. لكنني ذاهب"، وتحدثت بعزم.
"مهما كانت الأسرار التي قد يمتلكونها، لقد قضيت نصف شبابي معظماً لهؤلاء الناس. لن أفوت فرصتي الآن. أريد أن أرى بعينيَّ كل ما يخططون لإطلاقه في العالم".
هل كان ذلك تصريحاً صادقاً تقنياً؟ نعم.
𒊹
اضطررنا إلى قطع حديثنا الجاد مع توقف العربة في محطتها التالية وامتلاءها بالركاب العائدين من استراحة الغداء، لكننا تعاهدنا على إيجاد فرصة للحديث مجدداً في أي وقت بين تلك اللحظة ووصولنا إلى ملاذ النظام. بصراحة، لم أكن متأكدة من حدوث ذلك حتى في ذلك الحين، إذ كان الأمر يعتمد إلى حد كبير على الوقت المتبقي لنا في رحلتنا، وما إذا كان عدد كافٍ من الناس يرغبون في التوقف للاستراحة فور بلوغنا المعقل السماوي.
لكن ذلك أراحها، على الأقل. حين عادت العربة إلى مركز المدينة - متأخرة بسبب أعمال الاستعداد للعرض الوشيك - كانت الساعة قد تجاوزت الثانية تقريباً، وشعرت بحاجة ملحة للركض نحو غرفتي تفادياً لأي مخاطرة في طريقي الصعود إلى الجسر الأثيري. لحسن الحظ، لم تكن هناك مهام كثيرة بانتظاري. رتبت أمتعتي فوق الآلية الصغيرة التي أستعين بها في التنقل، بمساعدة معتبرة من فن التلاعب بالأجسام، ثم ربطت محرك منطق أوفيليا بمحركي الخاص.
لم أمتلك محرك منطق إضافياً. فهذه القطع اللعينة باهظة الثمن، وديوني في قطاع الكماليات كانت أعمق من أن أهدرها على رفاهية زائدة عن الحاجة. لم أكن متأكدة تماماً من سبب كذبي بشأن الأمر أمام أوتسوشيكومي والبقية، ثم أمام أوفيليا لاحقاً. أحياناً تفلت هذه الكلمات من فمي دون تفكير. أدخلت الكتاب في غرفة المسح عند القاعدة وشرعت في رفع البيانات، بالتزامن مع بيانات عرضي التقديمي.
في تلك الأثناء، قررت إلقاء نظرة سريعة على هدية المدير. قرأت بتمعن الحروف المحفورة على سطحها - وكما توقعت إلى جانب القفل البسيط الحساس للبصمة، والمبرمج ظاهراً ليناسب أعضاء مجلس التقدير - فقد كانت محمية بتعويذة أيضاً. لم تكن شاملة، لكنها بلغت حداً يجعل اختراقها وتبيّن محتواها عبر التنجيم الحقيقي أمراً صعباً بعض الشيء على شخص مثلي ليس متخصصة. لحسن الحظ، توجد طرق عدة لتحقيق الغاية.
لم أتعرف على أي رموز تعويذية تمنح حماية لنقل المعلومات، وراودني شك في أن النظام سيعير اهتماماً كبيراً لما إذا كان الغرض في صندوق إقفال بسيط أم فاخر. وإن حدث شيء صدفة، حسناً، فالأشياء تتعرض للتلف أو الضياع صعوداً وهبوطاً عبر الجسر الأثيري طوال الوقت. كانت رحلة صاخبة، مليئة بالكثير من المتاعب الجمركية. أحضرت سكيناً من مطبخي الصغير، ثم طرقت الصندوق قليلاً حتى تمكنت من فتحه قسراً من الزوايا متجاوزة القفل.
وكما توقعت، لم يكن يحتوي على كتب. بل ضم أداة غريبة. كانت طويلة ونحيلة ومصنوعة من البرونز، وتشبه مفتاحاً برؤوس متعددة، رغم أنها أكبر بكثير من أي باب رأيته طوال حياتي. لم أرى شيئاً يماثلها قط، فلم تلاحظ عيني أي رموز تعويذية، لذا ما لم تكن كلها في الداخل - وهو أمر غير مستحب عموماً لأنه يجعل التفعيل أكثر صعوبة - فلم تكن مجرد قطعة فنية. بل مجرد كتلة من المعدن. أثار هذا المزيد من الأسئلة عوضاً عن تقديم إجابات، لكني التقطت لها مسحاً سريعاً من باب الاحتياط أيضاً.
أخيراً، توجهت إلى الحمام لأبدو بمظهر لائق حقاً، واتجهت نحو الباب الأمامي. حين رن جرس محرك منطقي فجأة. هبطت معدتي وتجهمت ملامحي تعباً. عرفت هوية الطارق فوراً. فكرت للحظة في المغادرة فحسب، ولربما لم يكن الأمر ليشكّل فارقاً، إذ كان بإمكانهما تفوتي بسهولة وبشكل شرعي، لكن ذلك بدا مخاطرة عبثية تماماً مهما كانت ضئيلة. لذا تراجعت خطوة وضغطت بيدي على الحديد الزائف. ظهرا، كعادتهما، كهيئة في الظل.
وقد مُوّهت ملامحهما وصوتهما وكأنما يُنظر إليهما من أعلى ماء عميق ومظلم. أكان هذا التأثير مقصوداً؟ غالباً لا. فباعتباره مرشحاً لإخفاء الهوية، كان عادياً جداً. مع ذلك، ومع كل ما يجري، لن يفاجئني إن كانا يعبثان معي.
قال الصوت: "كامروسيپا".
رددت بلهجة جافة: "ليس لدي وقت لهذا الآن. كنت على وشك المغادرة إلى الجسر الأثيري. لقد تأخرت بالفعل، لذا ما لم ترغب في أن يفوتني العرض برمته، فسأتواصل معك بمجرد دخولي إلى الملاذ، كما اتفقنا".
صدرت ضحكة منخفضة ومشوّهة: "أَتظن حقاً أنك في وضع يسمح لك بالتطاول عليّ هكذا؟ يمكنك بالتأكيد الركض قليلاً".
ضيّقت عينيّ: "الركض لن يجعل العربة تتحرك بشكل أسرع. ماذا تريد؟ كن سريعاً".
قال: "لا شيء مميزاً. أردت فقط التأكد من جاهزية كل شيء لليوم الكبير".
قلت: "الأمر كذلك. أهذا كل شيء؟".
"أَتذكرت إحضار مسدسك؟ أنت ذاهب إلى مكان خطير يا عزيزتي. لا يمكن المرء أن يكون حذراً أكثر من اللازم".
قلت ببرود: "لا تكن غبياً. معي صولجاني، وأنا صاعدة عبر الجسر الأثيري. لن يسمحوا لك بالمرور بأي شيء أكبر من إبرة خياطة منذ النزاع المدني".
"لا أصدق حقاً أنك تسميه بالنزاع المدني. أنت تبدو كنسخة كاريكاتورية عن نفسك".
ومزيد من الضحكات.
"على أي حال، كنت أمزح فحسب. معك حق، لا أود تعطيلك. هل لديك أي مستجدات ترغب في إطلاعنا عليها بينما نحن معاً، مع ذلك؟ تلميحات جديدة؟".
قلت وأنا ألقي نظرة نحو الصندوق الذي خبأت فيه الأداة شبيهة المفتاح: "لا شيء لا تعرفه بالفعل. تحدثت مع المخبر، ولدي فكرة أوضح قليلاً عما نبحث عنه".
"هذه هي فتاة المدللة. أنا متأكد من أنني سأسمع تفاصيل كل شيء لاحقاً".
أصدر صوتاً مغروراً ومكتفياً بذاته أثار في نفسي رغبة عارمة في لكم صاحبه في حلقه.
"حسنًا إذن. امضِ في طريقك".
لم أتكشّف عناء قطع الاتصال بالشكل المناسب. بل استدرت وخرجت متجهة نحو الباب، تاركة المسافة تؤدي الغرض.
تحدث تماماً قبل أن أبتعد: "كنت سأقول لك ابق بأمان، لكنك صرتِ راشدة الآن. قوية. تماماً كما أردتك أن تكوني دائماً".
"لا حاجة لك لسماع ذلك من الرجل الذي قتلته".