برج الأبحاث تحت الأرض | 7:59 صباحاً | اليوم الثالث
أريد القول إن المنظر كان مروعاً أو مجمداً للعظام، أو شيئاً من هذا القبيل... لكن بصراحة، بعد جثة بارديا، بدا الأمر مخيباً للآمال نوعاً ما. كأنه رخيص، كأنه وُضع ديكوراً لمسرحية في مدرسة ثانوية، وبدا المشهد البصري لدائرة السحر سخيفاً وغريباً بعض الشيء.
من الواضح أن ما أرادوا منا تصديقه هو أن دورفاسا سُحب إلى هنا، ثم نُقل بالانتقال الآني أو خُطف بطريقة ما بواسطة... أيّاً كان هذا الشيء. لكن كان من الصعب تصديق ذلك. الفرضية برمتها بدت غريبة - إن كان يُفترض أننا نُطارد بواسطة 'وحوش سماوية'، فما علاقة ذلك بدوائر الاستدعاء؟ أو السحر عموماً؟
مع ذلك، بدا بعض زملائنا أكثر قلقاً - وضعت أوفيليا يدها على فمها، وكان سيث يحمل التعبير المأساوي نفسه الذي رأيته على وجهه مراراً منذ وفاة بارديا - لكن العديد من الباقين بدا عليهم التشكك بالمثل. زينو خصوصاً بدت بين المستمتعة والمستاءة من سخافة الوضع الواضحة.
قالت وهي تسخر: "أه، أليس هذا لطيفاً حقاً. من يفعل هذا يملك موهبة درامية بالتأكيد، لكن لا بد أنه يظننا قطيعاً من الأغبياء، ليتوقع منا أن نصدق شيئاً لُصق معاً هكذا."
قال لينوس وهو يلوّي شفته السفلى تحت إبهامه: "لكن إلى هنا قادنا الأثر..."
تابعت زينو وهي تدلّك عينَيْها: "قادنا ظاهرياً، تقصد. رأيت ديكور مهرجان الكلاب واقعياً أكثر من كل هذا. يمكن لأي شخص لطخ الجدار بالدم."
في هذه اللحظة، كانت أنا تشرع بالفعل في ما عرفته من استخدام ران بأنه روقيا استشعار الشذوذ. قرصت بطلميا بيدها الحرة، ظناً منها أن تجعل شخصاً آخر يتحقق من النتيجة بشكل مستقل - رغم أنني لم استطع تفكير في أي سبب يجعلها تختارها من بين الجميع سوى أنها كانت تقف بقربها في اللحظة المناسبة.
قالت أنا: "لا أستشعر أي تعاويذ خلال الأيام القليلة الماضية، لذا لا يوجد شيء فوق-عالمي يعمل هنا. لا بد أنه وُضع عمداً."
قطب لينوس جبينه.
"لست متأكداً مما يُفترض بنا استنتاجه إذن. إن كنا نعلم أن الدم يعود لدورفاسا، فيجب أن الجاني مرّ من هنا قبل أخذه إلى مكان أبعد... خصوصاً إن لم يستخدموا القوة."
نظرت إلى ران.
"آنسة هوا-ترينه، أعتقد أنكِ أخصائية التنجيم الوحيدة هنا. أهناك شيء يمكنك محاولته؟"
قالت: "لا أعتقد ذلك. ليس لهذا الوضع."
أخرجت أوفيليا صولجانها وقالت: "مم... سأحاول روقيا استشعار الحياة، مجدداً... حتى لو حاول الجاني إخفاءه، قد تبقى بقايا من أثر أبعد."
قال لينوس وهو يومئ: "تفكير سليم."
عضّت بطلميا على شفتها. ظلت تملي ناظريها على الدائرة بجبين مقطب وفتحت فمها كأنها تريد قول شيء، ثم ترددت.
لم يكن أحد يجهر بالقول، لكني كنت واثقاً أن الفكرة السخيفة التي دارت في ذهن الجميع (وبعضهم أكثر من الآخر) هي ربما، ربما فحسب - حتى وإن بدا بهيجاً وسخيفاً بعض الشيء - ربما كان هناك ما يحدث ولا يمكن تفسيره بشيء بسيطا مثل القوة. قول أنا إن أي تعاويذ لم تُتلى مؤخراً أثار أسئلة أكثر من مجرد المكان الذي أُخذ منه دورفاسا من هذا الطريق المسدود. ففي النهاية، اختفاؤه حدث قبل أقل من ساعة.
لكن نحت شيء كهذا يدوياً، رخيص المظهر أم لا، استغرق وقتاً طويلاً بالتأكيد. فكيف تم ذلك بهذه السرعة؟
عند التفكير في ذلك، أصبح المنظر أكثر إزعاجاً، وتضاعف هذا الشعور عندما أبلغت أوفيليا أنها لم تستطع التقاط أثر آخر... وعلى الرغم من بذل جهدهما الخاص، أخفق أعضاء المجلس الآخرون في ذلك أيضاً.
إذن ما هو التفسير المنطقي؟
لم يكن هناك وقت طويل للتفكير. بعد هذا، اقترح لينوس أن نفتش المنطقة المحيطة، لكن زينو أشارت إلى أننا بدأنا نقترب من حد الثلاث ساعات لتعطيل الإغلاق، لذا توقفت الفكرة بسرعة. صار المخطط التوجه إلى مركز الأمن بعد فتحه ومحاولة تحديد مكان دورفاسا بهذه الطريقة، إلى جانب كل شخص آخر مفقود حالياً... لكن بدا وكأن هناك تقبلاً ضمنياً في الهواء بأن الأوان قد فوت على الأرجح بالنسبة له تحديداً.
إن كان الكثير من دمه منتشراً في المكان (بافتراض أنه كله دمه)، فهو مصاب بجروح بالغة على الأرجح.
توجهنا في ممر طويل آخر نحو المركز الإداري. هنا، تفسح الأنفاق المستقيم المجال لممر ملتف أقل إزعاجاً رأسياً وأفقياً، وفيه بعض الأثاث المتناثر، وإن اقتصر على محركات منطقية ومكاتب وخزائن. شوهدت الكثير من الأنابيب على الجدران أيضاً - لا بد أن هذا المكان حيث تمركز الكثير من إمدادات المياه والأكسجين. بالتفكير في الأمر، ظننت أنني تذكرت نفيرأتون يتحدث عن ذلك في مرحلة ما.
في وسط الممر المذكور، خلف باب معدني محكم أقدمت زينو على فتحه، انبعث طنين منتظم علا صوته كلما اقتربنا. أمسكت بالمقابض المعدنية الثقيلة وفتحتها بعنف، وهناك، ظهر أخيرًا: اللب الإداري.
بناءً على كلّ ما رأيناه في الملاذ حتّى هذه اللحظة، كنتُ أتوقع شيئاً درامياً للغاية، لكنّه انتهى بأن كان عملياً ومملاً إلى حدّ بعيد. أربعة أعمدة معدنية مستطيلة، يبلغ عرض كلّ منها نحو مترين، تجمّعت في شكل مربّع حول أسطوانة من الخرسانة السميكة. ربطت خطوط برونزية من السقف تلك الأسطوانة بكلّ عمود من الأعمدة، وتدفقت الأنابيب عند القاعدة، وفي منتصفها كان يوجد جزء معدني بدا وكأنّهم يمكن أن ينشطر ليُكشف عن جوفه — على الرغم من أنني شعرت بأنّ ذلك سيكون فكرة سيئة للغاية.
كُتب على الجزء لافتة تقول:
خطر — عملية مؤتمر نووي جارية في الداخل — مواد مشعة موجودة
إلى جانب رسم تجريدي صغير لشخصية بشرية تذوب. (طالما وجدت تلك الأشياء لطيفة، لسبب ما).
بغنى عن البيان، كان ذلك فرن المؤتمر، وكانت الأعمدة المعدنية على الأرجح محركات المنطق السحري التي تتحكم بأنظمة الملاذ، وحيث يُستضاف «عقل»
أرورو. لم تكن هناك جسور منطقية — بالنسبة لشيء بالغ الأهمية كهذا، كان ذلك على الأرجح إجراءً أمنياً — وعوضاً عن ذلك، جُهِّز طرف تقليدي في جانب إحدى الآلات، متألّفاً من جهاز عرض، وصفيحة من المعدن الشاحب، لوحة مفاتيح ميكانيكية محرجة المظهر.
سألت زينو: "أنا، سيتولى أمر ذلك، أليس كذلك؟ أنتِ أفضل في التعامل مع هذا النوع من النفايات القديمة منّي".
منحت المرأة الأخرى نظرة منزعجة، ثم انتقلت إلى لوحة المفاتيح، وشرعت في العمل. سرعان ما بدأ جهاز العرض بالتقطيع ليحيى، عارضاً واجهة خامّة تصور شبكة من المربعات المملوءة بأنواع مختلفة من البيانات، والتي افترضتُ أنها تتطابق مع جميع مكونات الآلات. لم أستعمل حقاً هذا النوع من التكنولوجيا بنفسي من قبل.
قالت كامروسيبا: "اغفروا لي إن كان هذا السؤال أحمق. لكن ألا يوجد في الوقت الحالي اثنان منكم ليس في حالتيهما الجسديتين الطبيعيتين تماماً؟ هل ستسجلكم الآلة بالشكل الصحيح؟"
قالت زينو وهي تقلب عينيها: "حاولي منحنا ذرة من حسن الظنّ، أيّتها الفتاة الصغيرة. نحن لسنا حمقى يُسيلون لعابهم. لقد سجلتُ كلّ أجسادي لدى النظام، لذا فلا فرصة لوجود مشكلة. أما بالنسبة لأنا، فالنظام يعمل بناءً على بيانات بنية الوجه، ولن يرتبك بأي شيء تافه مثل مرونة الجلد".
لكن ألا تتغير الجمجمة مع التقدم في السن أيضاً...؟ فكّرتُ، لكنني لم أتكلف عناء قول ذلك بصوت عالٍ. بدا الأمر وكأنّ أفضل نتيجة يمكنك الأمل بها في جدال مع زينو هي نصر باهظ التكلفة.
قالت أنا وهي تطبع: "على كلاكما المجيء إلى هنا. لقد اقترب الأمر من الجاهزية".
هزّت زينو كتفيها وتنزهت مقبلة، وتبعها لينوس بعد فترة قصيرة. تجمّعوا أمام الطرف، مستخرجين أختامهم.
سأل سيث: "ماذا يحدث لو لم ينجح هذا؟"
قال فانغ مع ابتسامة مترددة على وجهه وهو يتطلع إلى جهاز العرض عن بعد: "هيي، لنحاول البقاء إيجابيين في الوقت الحالي، ألا تعتقد؟ لقد قطعنا كلّ هذا الشف. بطريقة أو بأخرى، سنعالج الأمر".
لم يبدو سيث مشجعاً بشكل خاص، وكان من الصعب لومه. لقد كان فانغ أكثر هدوءاً من المعتاد منذ أن وصلنا إلى البرج— منذ تسوية الأمور مع تيو، حتى. تساءلتُ عما كان يدور في ذهنه.
قال لينوس وهو يطلق تنهيدة، ويلتفت إلينا جميعاً محاولاً ارتداء تعبير إيجابي: "آه... هذا مريح. يبدو أن الأمور تنجح. لقد قبلنا النظام، لذا يجب أن تكون الأمور ممهدة من هنا فصاعداً".
قال فانغ: "أرأيت؟ لا داعي للقلق بشأ—"
قالت أنا ونبرتها تزداد قسوة فجأة: "هناك خطب ما".
تأوهت زينو بانزعاج، وانحنى لينوس لينظر إلى الشاشة، متحدثاً بتعبير قلق: "ما الأمر؟"
قالت وعيناها واسعتان: "يقول النظام إننا لسنا في حالة إغلاق".
سخرت زينو: "ماذا؟"
نظرت بنفسها إلى الصورة المعروضة، دافعة أنا قليلاً بعيداً عن طريقها.
"كيف يكون ذلك ممكناً؟"
صمتنا جميعاً، نراقب الثلاثة منهم بحدة بينما كانت الأحداث تتكشف. لولا ضجيج الآلات، لسمعت دبابيس تسقط.
أوضحت قائلة: "كل ما يحدث الآن ليس جزءاً من بروتوكول الإغلاق، بل شيئاً كُتب سلفاً ليحدث. إيقاف الاتصالات، والطاقة، وقمع الأركانا. كلّ ذلك".
سأل لينوس وبصوته رعشة طفيفة: "ماذا تعنين بـ'مكتوب سلفاً'؟"
كان يحاول بوضوح التزام الصامت لكيلا يجعل البقية منا يدركون ما يجري، لكن الأمر كان بلا جدوى. كانت الغرفة أضيق من أن تحتمل.
"أعني أنه عندما بدأنا إعادة تصميم النظام لهذين الذكاءين المصطنعين قبل 20 عاماً—"
قالت زينو وهي تهز رأسها: "لا يمكن أن تكوني جادة".
قبل 20 عاماً؟
قالت أنا وهي ترمق زينو بنظرة مظلمة: "أنا جادة تماماً، أيها الفتى. أو أياً ما يُفترض أن تكون عليه الآن. العملية التي بادرت بكل هذا ليست مرتبطة بظروف أو حتى بمحفز، بل مضبوطة لتحدث في وقت معين. اليوم".
قالت بطليموس ووجهها ملتوي: "م...ماذا يقولون...؟"
قالت ران بصوت منخفض واضعة يدها على عينيها: "ما تقوله هو أن هذا لم يحدث لأن شخصاً ما سيطر على المركز الأمني. أو حتى لأن الجاني بادر بطريقة ما بإشعاله هنا في الأسفل. إنه يحدث، الآن، لأنه بُني في بنية نظامهم الأساسية في الوقت الذي برمج فيه".
قال إزيكييل وهو يهز رأسه: "تباً للجحيم... إذًا كان هذا الأمر برمته فخاً؟ لنا؟"
قالت ران وهي ترمقه بنظرة حارقة: "لا نستبق الأمور"...
"لكن على الأقل يبدو أن الفاعل دبر لهذا منذ وقت طويل جدا".
في تلك اللحظة ولأول مرة بدأت أفكر بجدية في أننا هلكنا. وأن الخطبة التي أُلقيت فوق جسر المنطق كانت نبوءة وإن لم تكن حرفية. وأنني سأموت هنا خائفا وقد آل كل ما حاولت إضلاحه طوال العقد الماضي إلى الخراب.
شعرت بقشعريرة تسري في كياني تكاد تكون مؤلمة وتصلب قلق مسعور في صدري. كرهت فجأة وجودي هنا محبوسا في هذا المكان المقبض. تمنيت لو عدت إلى المدينة والتففت بفراشي أفكر في أي شيء آخر. لأول مرة ربما تخليت حتى عن السبب الذي جئت لأجله هنا لمجرد الفرار.
سألت زينو بضجر وهي تقف عند الطرفية: "ما العمل؟ ألا يمكنك إصلاحه؟"
قالت بفظاظة: "لا هذا مستحيل".
"الأوامر تقع في أساس النظام أساسية. وهي جزء فيزيائي من محرك المنطق تماما كأنظمة الإعاشة".
طالبت زينو: "ألا يمكننا تفكيكه؟!"
"هذا ليس محرك منطق بيولوجيا بل مجرد نقوش سحرية! فيزيائي تماما كما قلت للتو! لا شيء يمنعنا من تبخير بعض هذا الحجر وتجاوز الواسطة".
ردت عليها أنا بحنق رافعة صوتها لأول مرة: "لا تكمني حمقاء!".
"لقد رُصِدت الطاقة بالفعل للتعويذة التنفيذية! كل ما سنفعله هو إحداث ارتداد عارم يكفي لتحويل هذا المكان اللعين برمته إلى رماد".
عبست زينو لكنها بدت وكأنها استسلمت للأمر شارعة شفتيها للداخل وناظرة إلى الأرض بتعليقة مريرة ومحبطة.
التفتت أنا مجددا إلى الصورة المعروضة ويزداد وجهها جهامة.
"ليس هذا فحسب. وفقا لهذا ستتفعّل المزيد من التدابير الأمنية على مدار اليوم. ففي غضون ساعتين ستُنشر golems الدفاعية في أرجاء الملاذ كافة لتهاجم أي دخيل. وبعد ساعتين أخريين ستنعزل الميادين الحيوية بعضها عن بعض وتُحكم الأبواب. وحينها..."
سأل لينوس: "وحينها ماذا...؟"
ورأيت العرق يتصبب من جبينه.
إلى جواري سمعت أوفيليا تبكي محنية وجهها بملامح متألمة وأمشاج شهقات من شفتيها الملتويتين. التفت إليها بضعة أشخاص لكن أحدا لم يدر ما يصنع. أما سيث الذي عادة ما يبادر إلى مواساة الناس في أوقات كهذه فقد بدا حطاما عاطفيا يأخذ أنفاسا عميقة ضاما ذراعيه بقوة. كانت ملامح كام مريرة ونائية.
ابتعد ثيو عن المجموعة تماما ناظرا بأسفل منصتا على أحد المكاتب القريبة. وبدا أن الوحيدين اللذين حافظا على هدوئهما نسبيا هما فانغ الذي بدا غارقا في التفكير بعمق وبطولما التي تراوحت بين الحيرة والغضب. كانت ملامح ران متماسكة لكنها كانت تعصر كتابها بقوة حتى اصفرت مفاصل أصابعها.
هزت أنا رأسها مطقة النظر في الشاشة.
أوضحت قائلة: "على ما أستطيع تقديره لن يحدث الكثير لعدة ساعات قادمة - حتى الساعة الرابعة".
"وما بعد ذلك... لا أعرف. بيانات البقية معقدة جدا بحيث يصعب قراءتها حرفيا - فمهما يحدث فهو مختبئ وسط حشد من الوظائف الصغرى والمحفزات الثانوية. من فعل هذا لم يرِد لأي شيء بعد تلك النقطة أن يكون واضحا بمجرد تفقد هذه اللوحة".
قالت زينو محتكة أسنانها وضاربة بقبضتها الرقيقة جانب العمود: "اللعنة!".
"كيف لم يلاحظ أحد هذا في البرمجة؟! هذه مهزلة حقا! تعج هذه المنظمة بالأغبياء!".
سرى إدراك في عينيها فالتفتت حائطة ببصرها لتغدو عيناها حادتين فجأة.
"من فعل هذا إذن؟ لا بد أنه أحدنا. من أشرف على النظام آخر مرة أُعيد تصميم فيها؟"
تبادل أنا ولينوس النظرات. ثم التفت الأخير للحظة باتجاهي.
ومن خلال تلك النظرة وحدها عرفت الإجابة. لكن ما تعنيه وما تبطنه لي ويدور حولي ولمستقبلي لم تكن لدي وسيلة لفهمه بعد.
𒊹
بعد ذلك حين تبين أنه لا سبيل للعمل لم يكن أمام لينوس سوى إخبار البقية بأن خطته قد باءت بالفشل وأنه لا توجد وسيلة واضحة للنجاة في الأفق. ورغم أننا جميعنا أدركنا ذلك مسبقا فقد زاد هذا الجو برودة وأصيب بضعة أشخاص -حزقيال وبطولما- بالغضب. ومع ذلك أعلن لينوس أنه لا خيار سوى التجمع وابتكار خطة جديدة - قائلا إنه حتى وإن كانت هذه أنباء سيئة فنحن على الأقل ندرك تماما كيف حدث هذا ويمكن اتخاذ خطوات انطلاقا من هناك.
لكن تقرر أن اتخاذ تلك الخطوات سيكون أفضل خارج أجواء الأنفاق الخانقة. فعدنا صعودا نحو السطح ليفضي بنا الأمر إلى أرض مألوفة. تعرفت على الممرات فرأيتها تلك الواقعة أسفل غرفة الاجتماعات وقريبا -إذ تداعت حواجزنا مع عودتنا إلى حيث قُيدت الطاقة- خرجنا مجددا عبر الفتحة أسفل برج الجرس متفرقين في قاعة المؤتمرات.
برج الجرس. مما يعني أن فوق رؤوسنا مباشرة... معلقا هناك كان...
أغمضت عيني محاولا ألا أفكر في الأمر.
قال سيث ناظرا ببصر شارد: "ها نحن هنا مجددا..."
"يبدو كأن أسابيع قد مضت".
قال لينوس محاولاً رسم ابتسامة ونبرة أبويّة: "علينا نحن الثلاثة التشاور وتحديد خطوتنا التالية. أرجو أن تبقوا في أماكنكم بهدوء لبضع دقائق. نادونا إن سمعتم شيئاً مريباً. حتى من دون القوة، لا يزال زينو وأنا مسلحين، لذا سنكون بأمان".
همست بطليموس وهما تبتعدان نحو مؤخرة الغرفة: "يا له من أمر مزعج. أيمكننا الوثوق بأنهم يدركون ما يفعلونه حقاً في هذه المرحلة؟"
قطبت كامروسيبا حاجبيها وقالت: "بعض الشكّ مبرر ربما، لكن الليدي آنا، على الأقل، ساحرة ذات صيت عالمي ولم تظهر قط أي بوادر عجز. ثم إن لديهم جميعاً قروناً من الخبرة مقارنة بنا".
أطلق سيث سخرية خافتة: "نعم، خبرة العبث في المختبرات. لم تفعل كل ألقاب العالم شيئاً لمساعدة نفرتيتي أو دورفاسا".
ثم رمق ثيو بنظرة جانبية وأكمل: "لا مأخذ عليك يا ثيو، متأكد أن أباك يبذل قصارى جهده، لكن..."
قال ثيو بنبرة يغلبها الإرهاق الشديد: "لا، لا بأس".
نقرت كامروسيبا بلسانها وعقدت ذراعيها ناكرة بسبابتها على مرفقها: "بغض النظر عن هذا، ليس الأمر كأننا نملك خيارات كثيرة متاحة. نحن نعتمد تماماً على معرفتهم بطريقة عمل هذا المكان. حتى المخرج جزء من النظام الذي صمّموه".
ردّ سيث: "النظام الذي يحاول قتلنا بحق الجحيم".
أخذت كامروسيبا نفساً عميقاً من دون أن تردّ.
عقدت بطليموس قبضتها وقالت بغضب: "تباً، هذا سيء للغاية! الوضع يخرج عن السيطرة تماماً! كيف يتمكن شخص واحد من التلاعب بالجميع في النظام هكذا؟ يفترض أنهم من أبهى السحرة عقولاً في العالم!"
قلت: "لا فائدة من الانفعال يا بطليموس..."
جزّت على أسنانها وقالت: "أعلم! أعلم! لكنني أفكر في وجه من يفعل هذا وهو يبتسم بخبث، وما حدث لبارديا، وحقيقة أننا لا نستطيع الخروج من هنا، و... تباً! أكررهذا! إنه أمر مريض!"
ربما تسرّعت حين ظننت أنها تسيطر على أعصابها.
أما ران فكانت صامتة صمتاً غريباً. وضعت كتابها أمامها لكنها لم تكن تنظر إليه، بل كانت تحدق في الجدار مباشرة. ولعلها كانت تفكر في نفس الأمور التي تشغلني.
أثناء الجولة مع نفرتيتي، استطعت استنتاج أن محركات المنطق قد رُكّبت وبدأت بالعمل لأول مرة قبل نحو اثني عشر عاماً، في فترة تقارب وقت وفاه جدي. وحتى لو استطاع تقنياً استخدام القوة، فقد علمت لاحقاً أنه لم يتلقَ أي تدريب سحري قط؛ إذ افتقر تماماً لموهبة تصور التعاويذ، ولم يكن قادراً حتى على تفعيل سحر بسيط. لقد بنى سمعته بأكملها على إخفاء هذه الحقيقة إلى جانب إلمامه الواسع بالنظريات.
كان في حقيقته مهندساً. يصمم الآلات ومحركات المنطق وغيرها. وقت وفاته، كان قد غادر التنظيم حديثاً، وذكرت آنا أن آخر مرة بدأ فيها النظام عملية إعادة تصميم كانت قبل عشرين عاماً، إثر تثبيت سيخمت وإشمون. إذن فلا بد أن المراحل الأولى من هذه العملية حدثت في ذلك الحين، والشخص الذي كُلف بها... بوصفه عمله الأخير في المنظمة...
حسناً، ظل الأمر مجرد تخمين في النهاية. لكن الطريقة التي نظر لي بها لينوس يومئذ جعلت الأمر يبدو حقيقة قاطعة في عقلي.
هززت رأسحي نافياً. ولكن لماذا؟ وكيف؟ يستحيل عليه معرفة هذا الحدث مقدماً وإلى هذا الحد البعيد، وصولاً إلى التاريخ المحدّد. وحتى لو فعل، فأي سبب يدفعه لترهيب التنظيم هكذا؟ الضغائن شيء، ولكن هذا...
كرّهت جدي على ما اقترفه. وعلى ما أراده، وعلى عواقب تلك الرغبة. لكنني لم أتخيل قط طوال عمري أنه كان شريراً وحاقداً، بل كان غارقاً في التناقض المعرفي وحنيناً أعمى للماضي، تماماً مثلي. لم يكن من نوع الأشخاص الذين يتآمرون لارتكاب القتل، حتى مع الخرف الذي حوّل دماغه إلى رماد.
لم يكن لذلك أي معنى.
كان الباقون يتحدثون حولي مستمرين في تنفيس مخاوفهم وإحباطاتهم من الوضع، لكنني لم أستوعب شيئاً. بدا كل هذا شخصياً ومؤلماً بشكل مرعب. ماذا لو حام الشك حولّي؟ لو كان هذا تتويجاً لتامرة امتدت عقداً كاملاً، فلا بد أنه حظي بشريك حي ينفذ القتل بالفعل. أفلم أكن الإجابة الأوضح عن هذا السؤال؟
قال لي صوتي العقلاني: ابق هادئاً. لا يزال الدليل غائباً على تورطه في أي شيء سوى استنتاجات واهية. وكل فرد في الصف يعلم أنك لم تكن قريباً منه قط. وعلاوة على ذلك، فذريعتك بشأن مقتل بارديا محكمة لا غبار عليها.
لكن تلك الكلمات لم تمنحني الراحة، لأنها افترضت عقلانية الآخرين. ومع ذلك، لا بد أن لينوس يملك بعض التعقل، أليس كذلك؟ فهو يعلم القليل عن علاقتنا. وسيدرك مدى سخافة هذه الفكرة، ولن يسمح للمعلومات بالانتشار.
يا للهول. ها أنا ذا أعتمد على لينوس من بين كل الناس.
نادى الرجل نفسه من الطرف الآخر للغرفة: "حسناً أيها الجميع! لقد توصلنا إلى قرار بشأن ما سنفعله تالياً. أتتجمعون حولنا من فضلكم؟"
تراجعت المجموعة للداخل متجهة صوب الطاولة المستديرة حيث جلس أعضاء المجلس في اليوم السابق. ولمحت ملامح الاستياء تبدو على وجه زينو الصغير وهي تبادل نظراتها بين الاثنين.
قال لينوس: "آنا. أتمانعين الشرح؟ أنت أجدر مني بذلك في هذا الموقف".
قالت: "حسناً جداً".
ثم التفتت إلى الصف بملامح جادة بدت شأنها شأن الكثير من ملامحها غريبة تماماً عن مظهرها الحالي.
قالت: "لن أكرر كلامي، فأنصتوا جيداً. الخطة بسيطة. لا يمكننا تعديل نصوص النواة الإدارية. غير أنه... ينبغي أن يكون ممكناً تجاوزها تماماً فيما يخص بوابات الملاذ، والفرار".
سرت تنهيدة ارتif خفيفة في المجموعة. في وقت كهذا، بدا مجرد سماع أحدهم يقول إن هناك أي أمل يشبه رفع سندان عن صدر المرء.
سأل سيث بثبات نظراته: "كيف؟"
قالت وهي تنظر إلى لينوس: "أعنّي خارطتك أيها الفتى. النسخة التي صنعتها لتلك التي توضح الملاذ".
ناوله إياها متوقفاً أجزاء من ألف من الثانية رداً على وقاحتها. فنشرتها أمامنا على الطاولة.
"بينما يمثل المركز الإداري جوهر العمليات في الملاذ، كما أدركتم بالفعل، تُفوَّض العديد من الوظائف الصغرى إلى مكتب الأمن".
أشارت بإصبعها إلى موقعه؛ على بعد غرف قليلة من المكان الذي نقف فيه حالياً.
"يُرسل طلب بساطة من المركز الإداري عندما يحتاج إلى أداء إحدى تلك الوظائف، وتقوم محركات المنطق هناك بتنفيذه. يشمل هذا فتح المدخل وإغلاقها، كما اتضح من... وصول آخر أفرادكم المفاجئ بالأمس".
أشارت نحو فانغ، الذي رسم ابتسامة ماكرة.
أوضحت قائلة: "تُبث هذه الطلبات عبر نظام تتابع بسيط — تُرسل إلى محرك منطقي سحري أصغر عبر تعويذة منقوشة، والذي يستخدم بدوره محركاً آخر ليترجل البيانات إلى صيغة تلائم محركات المنطق التذبذبي الأكثر شيوعاً المستخدمة في المركز الأمنّي. بخلاف النقوش في المركز الإداري، فهي ليست نشطة طوال الوقت، بل عند الأمر فحسب. هكذا، تصبح التعديلات ممكنة، وبذلك يمكننا خداع تلك الأنظمة لتظن أنها تتلقى طلبات من المركز الإداري في حين لا تفعل".
سأل حزقيال: "إذن ماذا بعد؟ أَنعِد نقش الأعمال السحرية، ثم نخرج من هنا؟"
قالت بفظاظة وهي تشد قلنسوتها قليلاً بينما انحنت أكثر فوق الخارطة: "الأمر ليس بهذه البساطة. لا يكفي جعلها عرضة للإشارات الزائفة فحسب. نحتاج أيضاً إلى ما يعيد توجيهها".
تتبعت بإصبعها نحو الأسفل، باتجاه الجزء من الخارطة الذي يصور العالم السفلي.
"لهذا الغرض، أقترح أن نربطها بالذكاءات المصنوعة في الطابق السفلي. فهي مصممة لتتبع توجيهاتنا، وقادرة على أعلى درجات المرونة الوظيفية في الملاذ".
قال ران: "أهذا حكيم حقاً؟ أن نثق بحيادتنا بآلات قادرة على التفكير بنفسها؟"
بدت آنا منزعجة من هذا المقاطع، لكن لينوس بادر بالكلام قبل أن توبخ ران.
"لم يعصوا أمراً قط يا آنسة هوا-ترينه. أنا أثق بصنعة نفرأوت وحهاميلكار. وعلاوة على ذلك، فإن أقصى ما سنمنحهم إياه هو البروتوكولات الأساسية في مكتب الأمن — ولن يمكنهم فعل ما هو أسوأ بذلك مقارنة بما نتحمله بالفعل".
تمتمت بشكوكية، لكنها لم تعترض أكثر.
"إذا سارت الأمور وفق الجدول الزمني، فينبغي أن نكون قادرين على فتح بوابة الملاذ قبل أن تُطلق في وجوهنا أي من المفاجآت المرسومة في النواة. سيسمح لنا ذلك أيضاً بتجاوز الإغلاق التام بين الأحواض الحيوية، إذ تعد تلك أيضاً وظيفة مفوضة إلى المركز الأمني. ...غير أن هناك هماً واحداً".
قال فانغ حاجبيه مرتفعين: "التمثال الضخمة، أليس كذلك؟ قد نتمكن من تفادي أي شيء ياتي لاحقاً، لكن تلك الأشياء ستقتحم شؤوننا قريباً جداً".
أومأت آنا برأسها.
"بالنسبة لنا نحن أعضاء المجلس، لا ينبغي أن يكون ذلك هماً. لم أرى أي محاولة لتقويض تعرف دفاعاتنا علينا — لن نُسجل كدخلاء".
ضاقت عيناها.
"مع ذلك، بالنسبة لبقيتكم، ستكون الأمور أصعب. نظراً لأنكم أول ضيوف من خارج النظام يزورون هذا الملاذ، فلم تُسجلوا كالمعتاد... وعليه، ستراكم التماثيل أعداء لنظامنا".
سأل سيث: "ألا يمكنك جعلها تتراجع بشخصك؟ بمنحها أوداراً مباشرة فقط؟"
هزت آنا رأسها قائلة: "لا. لقد وُضعت لتستجيب لأوامر المركز الإداري وحدها منعاً للتقويض".
ومع ذلك... تحرك إصبعها مرة أخرى، هذه المرة إلى الطابق الثالث من المبنى.
"هناك ثغرة ما".
𒊹
مر الصعود إلى الطابق الثالث هادئاً، باستثناء تفاعل بقية الصف بانزعاج واضح مع الصمت البارد الخالي من الضوء الذي خبرته بالفعل في وقت سابق. الشيء الوحيد الجدير بالملاحظة هو أن المنظومة التي انطلقت عندما استيقظت بدت وكأنها توقفت، وأن المسرح تحديداً قد اكتسب أجواء يمكن وصفها بالتهديد لسبب ما، بدا وكأنه الغرفة الوحيدة التي أُثبتت فيها مصابيح غاز لإضاءة محيطية، لكنها بالكاد كانت تعمل وكان زجاجها مصبوغاً بلون روبيني، مما خلق بقعاً من الإضاءة الحمراء القانية في زوايا الغرفة.
الرائحة التي استحال تجاهلها، أدلتنا على ما سنعجده في غرفة الأقنعة قبل أن ندخلها فعلياً، لذا استطعنا الاستعداد نفسياً إلى حد ما — تقدمت آنا التي بدت غير مبالية بما قد نجده أولاً، ونادت بنبرة مقززة إن الأمر "لا يستحق الذكر إن كنت قد حضرت تشريحاً من قبل"، وهو ما بدا نذير شؤم مذهلاً.
لكن وصفها لم يكن بعيداً عن الحقيقة في النهاية. لم يكن المنظر مقززاً وحسب، بل كان الجسد ممزقاً لدرجة لم يبقَ منه شيء من الإنسانية. بدا وكأنه هجوم وحشي مطلق من حيوان مفترس، أو جُعل ليبدو كذلك. تناثرت الأطراف في المكان أشلاء، وبدت البشرة كأنها زالت تماماً، وتجوف الجذع منفتحاً لتسيل الأحشاء في خط طويل على الأرض. بدا الرأس مهشماً — لا، بل محواً، تلك هي الكلمة الأدق. لولا بقايا الدماغ وشظايا الجمجمة المتناثرة في الأرجاء، لقلت إنه قُطع رأسه.
لم يكن هذا واضحاً للوهلة الأولى، إذ تزيّن جذع رقبة الجثة قناع. عرفته منذ أن كان نفراتن يشير إليها أمامنا. إنه القناع الطيوري التقليدي الذي كان يخص دورفاسا.
كانت هناك أيضاً دائرة من الدم رُسمت بفظاظة حول ما تبقى من الجسد. كان الارتباط واضحاً جلياً هنا.
قال لينوس بملامح جادة: "حسناً... أظن أننا نعرف ما حدث لدورفاسا الآن".
قال فانغ بتشكك: "أحقاً نعرف؟ أعني، قد يكون هذا أي شخص".
قال زينو وهو يخطو خطوة نحو البقايا: "أنا مضطر للموافقة. إن كان من دبر كل هذا محاولاً خداعنا، فهو يؤدي عملاً رديئاً للغاية".
مرة أخرى، وحيث إننا عدنا إلى الحرم الداخلي حيث تُكبت القوة، فسيكون من المستحيل الجزم بيقين ما إذا كانت الجثة تعود لدورفاسا حقاً أم لا — على الأقل في الوقت الحالي. كل ما كان ممكناً هو تفحص الجسد — وهي المهمة التي تكفلت بها آنا، إذ ركعت وسط الدماء بحثاً عن أي علامات مميزة على البقايا.
بدت وكأنها تتقمص دور طبيبة شرعية حقاً، على الرغم من أنها لم تكن أي نوع من الأطباء علمته. لكن كما ذكرت من قبل، كان نقش الرون في عصرها يتضمن الجراحة بشكل روتيني.
قالت بطليموس وهي تملأ عينها استياءً وتستشرف الجثة: "هذا مقزز حقاً. ألا يمكننا الذهاب إلى الخارج، أو شيء من هذا القبيل؟"
قال حزقيال: "لا تكوني حمقاء يا فيراكاي. إننا نطلب الموت إن افترقنا مجدداً. نحن لسنا مسلحين حتى".
قالت وهي تعبس: "أعني، يمكننا ترك الباب مفتوحاً أو ما شابه..."
قالت كامروسيبا: "الأفضل أن تواجهي الجدار إن كان الأمر أثقل من أن يتحمل، يا بطليموس. لا يمكننا الخوف من بعض الدماء في وقت كهذا".
عبست بطليموس ونظرت إلى الأرض.
أخيراً، بدت آنا وكأنها توصلت إلى نوع من الاستنتاج المرضي، فنهضت واقفة على قدميها. لم ألاحظ ذلك من قبل، لكن رداءها بدا مصنوعاً من الجلد بشكل أساسي. كانت الدماء تتزحلق عنه بدلاً من أن تلتصق به.
صرحت قائلة: "من الصعب الجزم على وجه اليقين، ولكن بناءً على التناسب والأنسجة الجلدية التي تمكنت من إنقاذها، يتبين حقاً أن هذه الجثة تعود لدورفاسا".
أطلق زينو سخريته.
"يتبين حقاً. هذه كلمة مراوغة إن سمعت واحدة".
لوّح بعصاه بلا مبالاة، رغم أنها عديمة الفائدة في الوقت الحالي.
"توجد طرق عديدة لتلفيق جثة، أو حيازة واحدة بخصائص معينة — وها هي ذا، اكتمل الوهم".
أمال لينوس رأسه إلى الجانب.
"إنه يشبه بنيته حقاً، الآن بعد أن تفحصته جيداً —"
قاطعه زينو ملوحاً بعصاه لترتطم طرفتها بجبهته: "هذه حماقة. بغض النظر عن طبيعة خصمنا أو حجم المؤامرة خلفه، لن أُقاد من أنفي مثل مراهق متذمر في دراما رعب رخيصة. هذا السيناريو مصطنع بشكل مبالغ فيه — يهاجمه وحش، يُسحب إلى دائرة استدعاء، ويُنقل سحراً إلى هنا، مع غياب الميزات التي يمكن التعرف عليها؟"
هز رأسه.
"لو كان دورفاسا ميتاً حقاً، لما كان لدى الجاني أي سبب للذهاب إلى كل هذه المبالغات ليعرض لنا تمثيلية".
قال فانغ وهو يميل رأسه: "نعم. نعم، يصعب الاختلاف مع ذلك. الأمر برمته مريب أكثر من اللازم".
عبس لينوس، بينما أخرجت آنا كيسًا من مكان ما في رداءها وأخذت عينة كشط من الجسد.
"يمكننا التحقق من هذا لاحقاً، بمجرد أن نخرج من هذا المبنى أو نسيطر على وحدة تحكم الأمان. في الوقت الحالي، يجب أن نتابع الخطة".
قالت كامروسيبا وهي تومئ برأسها: "أحسنْتِ القول".
ثم رفعت عينيها إلى الأعلى.
"إذن... أيّ منها نختار؟"