برج الأبحاث | 7:41 ص | اليوم الثالث
حاولنا بطبيعة الحال طرح أسئلة إضافية، لكن بالتازار أوضح بطريقته اللطيفة المعهودة والمفعمة بالزهو أن الحديث انتهى. لذا وبعد دقيقة أو دقيقتين، استسلمنا وتوجهنا عوداً نحو المدخل.
قالت ران باقتضاب: "حسناً، لقد كان ذلك أمراً عجيباً حقاً."
سألت وأنا أشعر وكأنني تعرضت للتو لتخريب مباغت: "ما رأيك فيما حدث...؟"
بدت وكأنها تفكر في الأمر لحظات، ثم نطقت بلسانها.
"إن كنت شديدة المنطق بشأنه، فأقول إن هناك احتمالا بتسعة أعشار على تورطه بشكل ما مع الجاني، وأنه يتلاعب بعقولنا وحسب. لا أجد سببا آخر يجعل شخصا يتخذ ذلك الموقف المسترخى تجاه حياته، أو يروي كذبة جنونية كهذه."
عضلت شفتي وقلت: "تسعة أعشار فقط إذن..."
"إذن تعتقدين احتمال صدقه وارد."
أجابت: "لم أقل ذلك. أنا متأكدة من أن كثيرا منه كان هراء بغض النظر عن الزاوية التي تنظر بها. أنا فقط... لست متأكدة من الأجزاء المحددة الآن. هناك أمر واحد على الأقل شهدناه الليلة والذي--"
قطعت كلامها.
"لا بأس. دعنا لا نخوض في هذا حتى يتسنى لنا بعض الوقت بمفردنا، ويمكنني التدبر فيه جيدا."
أومأت برأسي. إن كانت تفكر فيما يدور بذهني، فهناك نظرية واحدة واضحة جعلت ما أخبرنا به... غير معقول، لكنه أقرب إلى نطاق الإمكان. وكلما تفحصت الفكرة، بدت أكثر سخافة.
رفع لينوس بصره حين اقتربنا من المدخل المفتوح. كان منحنيا للأمام على كرسيه المتحرك، ناظرا نحو الطوابق السفلية للبرج.
قال: "أوه، جيد. لقد عُدْتُم. أتعرفتم على ما أردتموه يا أوتسوشيكومي؟"
قلت: "آه، ليس تماما. نعتقد أنه ربماء يعمل مع الجاني، بناء على طريقة تصرفه."
أومأ لينوس بوجه مقطب.
"لقد بدا هادئا بشكل غريب تجاه الموقف، وتجاه تركه خلفه. هذا الوضع بأسره يثير قلقي البالغ لأكون صادقا حقا. لست متأكدا من التصرف المسؤول الواجب اتخاذه."
سألت ران: "أيمكنك إخبارنا بأي شيء عن هويته، ولماذا قد يكون زينو قد دعاه يا سيد؟"
بالتفكير في الأمر، كانت لا تزال هناك أسئلة كثيرة في تلك النقطة. لقد تلقيت ثلاثة تفسيرات مبهمة للغاية حول سبب وجود بالتازار طوال عطلة نهاية الأسبوع. لقد قال بنفسه إن زينو قد استحسن أبحاثه ودعاه إلى المجلس لهذا السبب، لكن نفراتين تصرف وكأنني كنت مخطئا عندما نعتّه بتابعه، واقترح أنه وُجِد هنا في الواقع لارتباطه بمشروع يخصه-- وهو مشروع آمن بأن هذا الحدث سيكون فرصة مناسبة لاستكشافه، لدرجة تراجعه عن تصويته الأصلي ضده.
وأخيرا، روى لي زينو بنفسه تلك القصة عن كونها 'راعيةً' له، نظرا لصلة قرابة تربط بالتازار بصديق متوفى له.
بدا شيء ما في تلك التفسيرات غريبا عند وضعها جنبا إلى جنب. ربما صحت جميعا تقنيا، لكن الأمر أشبه بمحاولة حشر قطع أحجية معا لمجرد تناسق ألوانها، بينما شكلها خاطئ تماما.
قال لينوس: "أعتقد أن سؤاله مباشرة سيكون أفضل. كنت على وشك القول بأنه يبدو هو ويانثو قد عادا، لذا ينبغي أن نسرع بالنزول."
قلت ونصف حديثي موجه لنفسي: "أخبرني نفراتين أنك صوتت لصالح دعوتنا إلى هذا المجلس، وأن جمود الأمر قد انكسر عندما عرض حاميلكار السماح له بدعوة بالتازار لأحد مشاريعه الشخصية. لذا لا بد أنك سمعت قليلا عن ذلك، أليس كذلك؟"
بدا التردد على وجه لينوس.
"مرة أخرى، سيكون سؤاله مباشرة هو الأفضل."
قلت: "حسنا، لقد أثرت الأمر بالأمس، لكنه كان مراوغاً بعض الشيء بشأنه."
أطلق ضحكة خرقاء.
"حسنا، أعتقد أن حقيقة وجود قاتل متسلسل طليق الآن قد تبدل نبرته قليلا."
لم يكن هذا ليقود إلى أي مكان. إن بات شيء واحد واضحا بشكل متزايد، فهو أن محاولة انتزاع إجابة واضحة من لينوس عن أي شيء يعتبره موضوعا حسنا تشبه استخراج الدم من الصخر. ومن المفارقات حقا سماعه يقترح أن الظروف قد خففت من تحفظ زينو، بينما كانت القضية بالنسبة له أبعد ما تكون عن ذلك.
"ما زلت أشعر بالقلق حيال ترك أي شخص بمفرده، حتى لو بدا منهم تصرف مريب، لكنني أظن أنه لا حيلة لنا في ذلك."
تنهد.
"سنرى ما سيقوله الآخرون. هيا بنا."
هذه المرة، دفع كرسيه للأمام بنفسه، متلهفا لحثنا على التحرك. ولم يبق سوى القليل لنفعله، فتبعناه.
بينما كنا نمشي بمحاذاة الدرابزين نحو المصعد، استطعت رؤية أن زينو قد وصل بالفعل رفقة يانثو، وأنهما - إلى جانب آنا - قد اجتمعا ببقية المجموعة في الطابق الأرضي. ومع أنني قلت 'زينو'، فعوضا عن جسده العادي، كان ذلك الجسد الذي تقمصاه حين التقيت بهما للمرة الأولى؛ شابة شاحبة بشكل يستحيل تصديقه وذات شعر أزرق مخضر براق.
وجب علي الاعتراف، شعرت بخيبة أمل عارمة لفوات رد الفعل الأولي على ذلك.
أحضِرت معها ما أظن أن وصفه بالأسهل سيكون 'كنزا مدفنا'. كانت كومة كبيرة من الصناديق والحاويات المعدنية المتراكمة على منصة طافية تشبه منصة كامروسيبا، وإن كانت أضخم. وكات الفرقة تبدو منقسمة إلى فريقين، أحدهما يعاين موقع هجوم دورفاسا المزعوم، بينما التلتف الأخرى حول هذا النصب الضخم.
بلغنا المصعد وهبطنا. بدا زينو مستغرقا في شرح أمر ما بحماس لكامروسيبا، بطليموس، إزقيل، يانثو وثيودوروس، لكنه استدار فور وصولنا.
قال لينوس بصوت يبدو عليه الإرهاق: "أهلاً بك يا زينو."
ولم يتبدُ عليه أي تفاجؤ كبير من تغير الهيئة.
قالت: "آه، جيد، لقد جئت. كنت أخشى أن نضطر لجمع أشلائك من على جدراني".
زمّت شفتيها.
"ليس معك بالتازار. أُفْهِمْتُ أنك ذهبت لرؤيته؟"
قال لينوس مؤمئاً: "ذهبنا، لكنه بدا مصرّاً على عدم الخروج الآن وقد حضرت أوفيليا، مهما قلت. ظل يخبرنا بأنه يريد البقاء محبوساً في تلك الغرفة حتى تهدأ الأمور، ولم يكن قلقاً بشأن التخلف عن الركب".
قالت وهي تتدحرج عينيها بضجر: "تبّاً، يا لها من لُعنة مزعجة. لحظة واحدة".
وضعت إحدى يديها على صولجانها وحركت أصابع الأخرى بسرعة، ثم صعدت برشاقة في الهواء، طافية مباشرة نحو الباب الذي خرجنا منه للتو في غضون ثوانٍ معدودات.
قالت بطوليما: "كان بإمكانها استخدام المصعد فحسب".
أضافت كامروسيبا بنبرة حكم وتجريح: "علاوة على ذلك، يعدّ المغادرة وحدك هكذا على حين غرة أمراً غير مسؤول البتّارة. يُفترض بنا التصرف بأقصى درجات الحذر في أمور كهذه، لكن أظن أن بعض الناس يرون أنفسهم دائماً استثناءً للقاعدة".
أصبت بنوع من الدهشة لموقف كامروسيبا. كنت أعلم أنها من محبي أعمال زينو، وبطول المؤتمر وسرد ران للأحداث التي وقعت لاحقاً، بدا وكأنهما متفقان تماماً. لكن العداء السلبي العدواني كان يقطر فعلياً من كل كلمة.
قال لينوس وهو يصفق بيديه معاً: "إذن، بما أن هذا قد انتهى، هل يريد أحد إحاطتنا بما حدث؟"
قالت كامروسيبا: "لم تفوتوا الكثير حقاً. بعد دقيقة أو دقيقتين من مغادرتكم، وصل يانثو والبروفيسور أبوسيريون ومعهم هذه الحزمة مما يبدو أنه مشاريع بحثية وسجلات بيانات، وبعد أن جادل آنا لحظة، شرعنا في الاستعداد لرحلتنا إلى المركز الإداري. قررت سيادتها وفانج وخبراء الأحياء لدينا التحقيق في مسرح الجريمة أولاً، بينما بقي الباقون هنا وأُمتعنا بخطبة عصماء حول مدى غباء الجميع وعجزهم لسماحهم بحدوث هذا".
قال إزيكييل: "بدا لي معظم ذلك صحيحاً تماماً. كان هذا المكان غير مستعد البتة لهجوم من الداخل. حقيقة أنهم لا يملكون حتى بروتوكول إخلاء رسمياً..."
قالت كام وهي تدير عينيها: "لم يطلب أحد رأيك يا إزيكييل".
قال لينوس وقد بدا مندهشاً بعض الشيء من مدى عدائها: "حسناً، يسرني أن الأمور تتحرك بسرعة، على الأقل. مع أنه..."
رفع نظره نحو الكومة الهائلة.
"هذا بالتأكيد أكثر مما توقعت أن نحمله. أتفهم رغبة زينو في الحفاظ على أكبر قدر ممكن من عملنا من هذه الكارثة، لكني لست متأكداً من أنه سيسع في الأنفاق".
قال ثيو من حيث كان واقفاً على الجانب: "أبي، إن لم يكن لديك مانع، أردت التحدث معك في أمر بسرعة. أيمكننا أن نأخذ دقيقة أو دقيقتين...؟"
قال لينوس ناظراً إليه: "آه، بالتأكيد، لا مانع".
دفع كرسيه المتحرك نحو ابنه، وابتعد اثناهما قليلاً.
سألت بطوليما بينما بدا أن إزيكييل فقد اهتمامه بمجموعتنا وراح يهيم متجهاً نحو آنا والرفاق: "كيف جرت تلك الأمور، ممم، أيّاً ما كانت التي فعلتها مع بال؟"
قلت وأنا أحك رأسى: "لست متأكداً حقاً إن كان بإכולي صياغة ذلك في كلمات بعد. لم يبذل جهداً كبيراً ليكون متعاوناً، مع ذلك".
عقدت حاجبيها متسائلة: "حقا؟ لم نتحدث كثيراً، لكنه بدا شخصاً لطيفاً بما يكفي".
قررت ألا أحاول الخوض في مهارات بطوليما المشكوك فيها في الحكم على الأشخاص، فنظرت إلى كام بدلاً من ذلك لأتناول أمراً آخر خطر ببالي.
"على ماذا كان يتشاجر كل من زينو وآنا؟"
أوضحت قائلة: "اختلفا في وجهات نظرهما بشأن عنصر حاسم في خطتنا للمضي قدماً. بعنف شديد. بأثر رجعي، كان خلافاً يمكن التنبؤ به".
قال ران: "يجب أن تكوني سياسية يا كام".
لأنها تستطيع قول الكثير من الكلمات دون الإجابة عن أي أسئلة. وكانت أكثر سلاسة في ذلك من لينوس أيضاً.
"لا تكن ساخراً معي في وقت كهدذا يا ران. كنت أصل إلى لب الموضوع".
صلبت ذراعيها.
"باختصار، بدلاً من الإخلاء التام، يعتقد زينو أن الإنجاز الذي تحقق في القبو مساء أمس أعظم من أن يُترك لمن وراء ما يحدث. وهو يعتقد أنه يجب علينا إلغاء الإغلاق وتأمين السيطرة على النواة الإدارية، ومكتب الأمن، ومدخل ذلك المكان، ثم طلب المساعدة".
أطلق ران سخرية محتقرة: "حقاً؟ أيدركون أن ثلاثة أشخاص على الأقل قد لقوا حتفهم، بما في ذلك اثنان من بين ستة أشخاص فقط مؤهلين هنا للدفاع عن أي شيء؟"
تنحنح يانثو، فنظرنا لنراه يرفع جهازه اللوحي. سبعة. ساسي خبيرة في استخدام القوة للقتال.
عقد ران حاجبيه: "حسناً، سبعة، لكن النقطة لا تزال قائمة. نحن لا نحقق سجلاً رائعاً حتى الآن. ...في الواقع، أين ساكنيكتي على أي حال؟"
بدا يانثو متردداً. لا أعلم. غرفنا في المبنى الرئيسي، لذا آمل أن نتمكن من العثور عليها إذا توجهنا إلى هناك. السبب الوحيد لوجودي هنا هو أنني كنت أساعد البروفيسور في مهمة قبل أن يبدأ كل هذا.
أومأ ران برأسه، وبدت نظرة أكثر رصانة وتعاطفاً في عينيه.
"نعم، لنأمل ذلك".
قالت كامروسيبا: "يجب أن أعتترف، بعد التفكير في الأمر، لا بد أن أقف إلى جانب زينو في هذه المسألة. لو كان الأمر أي شيء آخر، لكنت أوفقت على أن سلامة الجميع لها الأولوية المطلقة. لكننا نتحدث عن ربما واحدة من أكثر الاختعارات ثورية في الألفية الماضية، وواحدة لها نموذج أولي يعتمد بشكل عميق على المنشأة التي تُقام فيها."
قلت: "هذا يناقض موقفك المعتاد من هذه الأمور تماماً".
رمقتني بنظرة.
وساقت: "وما المعنى من وراء هذا؟"
حككت مؤخرة عنقي وقلت: "حسنٌ، لقد أعطيتِنا دائماً انطباعاً بأن مبدأكِ يقوم على الأنانية المستنيرة. تريدين مساعدة الآخرين، لكن حياتكِ تأتي في المقام الأول".
قالت وكأنها تقر حقيقة بديهية: "يا سو، هناك فرق بين رفض التنازل عن أحلام المرء أو الإكراه على تبني مذهب التضحية المستمرة بالنفس، وبين الجبن. لا ينبغي لأحد قط أن يُجبر على إلقاء حياته في مهب الريح من أجل الصالح العام، لكن المرء يُدعى أحياناً للمقامرة بها وفق الحسابات الخالصة للضمير. لو لم يحارب أحد العائلة المالكة خلال حرب القرون الثلاثة، لكنا جميعا نعيش في جحيم استبدادي، وأرجو ألا تظن أنني أتوق إلى ذلك. وفي حالتنا هذه، نحن نتحدث عن شيء قد يوفر نظرياً تريليونات السنين من إجمالي حياة البشر".
قطبت جبيني لعدم اقتناعي بوجود هذا الفرق الذي تحاول رسمه، لكنني لم أرد الخوض في جدال حوله.
قلت: "لست متأكداً من أنه بالقيم الذي تتصورينه. ما حدث لآنا أمر مذهل حقاً، لكن لينوس كان يخبرنا قبل قليل بأنه محدود بطبيعته... والسبب الوحيد لنجاح الأمر أصلاً هو ما تركه عمال الحديد هنا".
أطلقت كامروسيبا ضحكة ساخرة.
وقالت: "البروفيسور ميلانثوس رجل ذكي للغاية، وأنا متأكدة من حسن نية مقاصده، لكنه يعاني من قصور في الخيال في هذه المسألة، أو لعله لا يدرك حقاً مدى عظمة الاكتشاف الذي تحقق. هناك أكثر من مليار شخص بلغوا قرنهم السادس أو تجاوزوه وهم مستعدون لفعل أي شيء لقضاء دقيقة واحدة مع ذلك الجهاز. إنه يساوي أكثر من النظام نفسه. وحتى لو تعذر نسخه، يمكن تحويل هذا المرفق إلى خط إنتاج يعيد آلاف البشر يومياً إلى شبابهم الكامل. وربما أكثر إن تم ضبطه ليعمل لصالح المجموعات لا الأفراد".
حاولت تخيل السيناريو الذي ترسمه كامروسيبا، مكان قد أعيد تصميمه ليصبح نوعاً من ينابيع الشباب الجماعية، مع بوابات تقام في أنحاء ميميكوس وأفواج من الشيوخ أصحاب الشعر الرمادي يُدفعون إليها يومياً على الكراسي المتحركة، ليعودوا في النهاية شباباً يافعين بنضارة وجوههم... وبطريقة ما، كنت استبعد أن يكون الأمر بهذه البساطة. عندما يتعلق الأمر بشيء ذي قيمة هائلة وشحيحة للغاية، فإن البشر لا يتصرفون عادة بمثل هذا القدر من المسؤولية المجتمعية.
قال بطليموس: "أعني... لا يمكنه علاج الخرف، أصحبتُ محقاً؟ الانهيار الترابطي يحدث لأن الدماغ يصبح عتيقاً وغريباً لدرجة تعجز عن التواصل مع النفس بصورة سليم. حتى لو تمكن تجديد باقي الجسد من جعل الدماغ أصغر سناً بعض الشيء، فلن يغير ذلك من الأمر شيئاً".
قالت كامروسيبا: "ربما، لكنها تظل خطوة هائلة. وما زال الغموض يكتنف حقيقة ما إذا كان خرف الانهيار الترابطي مشكلة جسدية بحتة، أم أن الجانب النفسي يسهم فيها جزئياً. فبعض الناس لا يصابون به قط، وبهذه التقنية، يمكنهم العيش إلى الأبد نظرياً. إنه ليس رصاصة فضية تخترق مؤخرة جمجمة الموت، لكنه على الأقل هراوة تهوي على أسفل العمود الفقري".
كانت كام تملك دائماً أسلوباً خاصاً في صياغة الكلمات.
قالت ويبدو عليها الضيق: "على أي حال، رأت سيدتي، على النقيض من ذلك، أن الحكمة تقتضي أن نتقبل خسائرنا ونفر بجلدنا. وهو موقف سهل للغاية بالنسبة لها، نظراً لكونها الشخص الوحيد الحي حالياً الذي تلقى العلاج المعني. لكن لا يسعني لومها على خوفها، بعد ما حدث لبرديا".
سألت: "إن كنت متفقة مع زينو، فلماذا تبدين هذه الشراسة تجاههم الآن؟ كنت تتصرفين كأنهم يطالبون بما لا يُعقل".
في الحقيقة، كان لدي تخمين جيد بالفعل. ربما كنت أبحث عن بعض الدراما لأشغل عقلي عن الرعب الوجودي الذي خلفته المحادثة مع بالتازار.
تنهدت كامروسيبا بضيق وأدارت وجهها بينما تجهمت ملامحها.
"حسنٌ، يعود السبب إلى قيامهم بتلك الفعلة السخيفة بأجسادهم، بالطبع".
صحيح. لقد أصبت كبد الحقيقة إذن.
قالت ران وعقدت حاجبيها: "لم أرد قول شيء، لكنني كنت أتسايل عن ذلك الأمر أيضاً. تلك الفتاة كانت زينو حرفياً؟"
قلت وأنا التفت إليها: "أوه، أظنني لم أخبركِ بذلك. هكذا كان... أو هكذا بدا مظهرهم حين التقينا بهم لأول مرة. يبدو أنه جسد بديل يفضلون تقمصه عن بُعد أحياناً، إلى جانب أجساد أخرى قليلة. لقد تحدثوا عن الأمر باعتباره تمريناً للتحفيز الفكري وتوسيعاً لآفاقهم".
سخرت كامروسيبا مرددة عبارة «التحفيز الفكري»
وهي تهز رأسها.
قال بطليموس بصوت يتردد بين التسلية والإحراج: "يا رفاق، لو كنتم معنا عندما وصلوا لأول مرة. أصيب الجميع بحالة من الذهول التام. طرحتُ مجموعة من الأسئلة الغبية وتلقيت التوبيخ، وما زلت لا استوعب الأمر حقاً. كانت عيناها حزقيال تبرزان كأن دماغها على وشك التدحرج من أذنيها".
قالت ران ببرود: "لهذه الدرجة، أليس كذلك؟ حسناً، ليفعل كل امرئ ما يحلو له، على ما أظن".
قطبت كامروسيبا جبينها بعمق وقالت: "لقد كان مخيباً للآمال حقاً أن أرى شخصاً كنْتُ أكنُّ له كل هذا الاحترام ينخرط في عرض يتسم بكل هذه الأنانية وتلبية النزوات. أشعر بالسخافة لأني سمحت لنفسي بفقدان القليل من الاحترام للأستاذ الأعظم أمات بالأمس بسبب اختلافات تافهة حقاً في الفلسفة الشخصية، بينما يقدم شخص كنت أحسبه يشاركني قيمه تماماً على فعل شيء كهذا".
كان الألم يشتدّ قليلاً كلّما سمعتُ أحداً يأتي على ذكر اسم نفراتين. بدأ ألم ما حدث يتسلّل ببطء عبر درع التبلّد المحيط بقلبي. لكنّي استطعت إبقاءه مغلفاً لفترة أطول عبر الصياح في وجه كامروسيبا.
قالت: "كنت أعلم أنك محافظة في هذه الأمور يا كام، لكنّه لأمر مزعج حقّاً أن أراك تأخذين هذا الأمر على هذا القدر من الجدية. أعني... إنه لأمر غريب بالطبع، لكنّك عادة ما تبدين متحمسة للغاية لتجاوز الحالة البشرية في سياقات أخرى. تخصيصهما بهذا..."
لمفاجأتي، بدت متألمة ومستاءة بصدق على نحو نادراً ما رأيته، وبان الاستياء جلياً في عينيها.
قالت: "أستخفّ حقّاً بوصفك إياي بالمحافظة يا سو. لست غاضبة لأنه يكسر عرفاً اجتماعياً أو يفعل شيئاً غير طبيعي. بل لأنه مستخفّ. ومغرور".
عبست.
"مغرور".
هتفت قائلة: "نعم!"
وبدا عليها الإحباط بشكل غريب.
"زينو رجل يمتلك الكثير من الموارد — أكثر بكثير ممّا يمكن لأي شخص عادي أن يطمح في الحصول عليه — وهو يستخدم ذلك للعبث بالجنس مثل، لا أدري — طفل مع لعبة جديدة فاخرة. لقد رأيت الطريقة التي صمم بها ذلك الشيء. سواء أكان فكرياً أم لا، فهو مجرد تشتيت لانتباهه، رغم أن هناك أشخاصاً يعدّ هذا النوع من الأمور بالغ الأهمية بالنسبة لهم".
"تقصدين النساء، عموماً؟"
عضكت شفتي ناظرة إلى الجانب.
"في الواقع، أظنّ أنني أغيّر رأيي بشأن خوض هذه المحادثة—"
قالت وهي تبدو منزعجة تماماً: "لا يا سو، ليس هذا ما أعنيه".
اقتربت مخفضة صوتها.
"أقدّر أشخاصاً مثل، حسناً، أوفيليا المحتملة. أو أي ساحرة تعرضت لهذا النوع المحدّد من الحظّ السيّئ".
كانت "ساحرة"
مصطلحاً عامّياً فجّاً نوعاً ما بين السحرة للإشارة إلى الأشخاص الذين عانوا من فشل الاندماج، على الرغم من أنني فهمت أنه نشأ بين العامة من فترة الحداد، قبل أن تدرك الحكومات "أهمية"
إبقاء الوضع برمته طي الكريمان. ...أظنّ أنه ينطبق عليّ، حتى لو كانت ظروفري أكثر خصوصية بعض الشيء. في هذا السياق، لم يكن صعباً تبين ما تقصده كام.
لم يكن الأمر وكأن زينو لم يبدُ فاقداً للوعي بذاته بشكل مؤلم عندما أثير هذا الموضوع خلال اجتماعنا — إذ لا تزال عبارته الملونة حول أن جيلنا هم فنانو مكياج للحالة البشرية عالقة في رأسي. لكن...
ترددت شاعرة بأنني أقحمت نفسي في مياه أعمق بكثير ممّا كنت أرومه حقّاً بأي شيء كان هذا.
"أعني... إنه شخص مميز، على ما أظنّ... لكن هذا يبدو نوعاً ما، أم..."
قطبت حاجبيها وتنهدت متراجعة إلى الخلف.
"لا بكان. ما كان ينبغي لي أن أتوقع منك إدراك ما أعنيه".
قامت بحركة ازدراء.
"على أي حال، ليس وكأن منظورنا لفلسفة الجنس والجنسانية الاجتماعية سيكون له تأثير كبير في موقف بقاء".
سألت بطليموس: "ألهذا السبب تبدين دائماً غريبة جداً بشأن هذه الأمور مع فانغ يا كام؟"
رمقتها كام بنظرة جانبية.
"لست غريبة بشأن فانغ يا بطليموس. أجد هذا النوع من العلاقات غير ضار. أنا فقط لا أستطيع فهم سبب إقدامهما على..."
لحسن الحظ، عاد زينو نفسه ليطفو إلى الأسفل في هذه اللحظة، واضعاً نقطة نهاية لهذا الجزء المحرج بشكل لا يصدق من المحادثة.
قالت: "حسناً، لقد كان ذلك محبطاً".
لاحظ لينوس عودتهما وأشار لثيو ليدفعه إلى الأمام، ويبدو أن أي شيء كانا يناقشانه قد حُسِم.
"ما الذي يجري؟"
قال زينو وهو يقلب صولجانه بكسل في حلقة قبل إعادة تثبيته في خصره: "يبدو أنك كنت على حق، وأن محروسي قد تخلى عن أي اهتمام بالحفاظ على سلامته".
"لقد أعددت بعض الحماية الإضافية له، لكنه رفض النظر في أي اقتراح حول كيف يمكن أن يكون السفر مع أوفيليا ممكناً. لا للبقاء على مسافة مع تغطية كاملة، ولا لسحر مظاهره المحترمة، ولا لحشري إياه في صندوق وجعله يطفو حولي. أقصى ما سمح لي فعله هو إلقاء تعويذات حماية قليلة".
هزت رأسها.
"أقسم، لقد كان يتصرف بشكل مثير للسخرية طوال عطلة نهاية الأسبوع، لكنّ هذا يتخطى كل الحدود".
إذن حتى بالنسبة لها، كان سلوك بالتازار متحيّطاً. هاه.
قال لينوس متردداً: "أكره اقتراح ذلك، ...لكن إن كنت ترين أنه في حالة يتصرف فيها دون اعتبار لسلامته الخاصة، فلربما يمكننا التفكير في طرق للحماية ضد إرادته—"
قال زينو وتصلب سلوكه بأسره فجأة: "لا تكن سخيفاً يا لينوس. نحن في وضع محفوف بالمخاطر بما فيه الكفاية دون محاولة إجبار الناس على التصرف بما يحقق مصالحهم المثلى. بناءً على ما سمعت أنه حدث مع الفتاة الميخية ووالدتها، فقد أدركت ذلك بالفعل".
أدى هذا إلى قطع اقتراح لينوس بسرعة. عبس عاقداً يديه معاً.
قال زينو متحولاً مرة أخرى إلى نمط الكلام المستخفّ الذي بدا أنه يتبناه عندما يكون في هذه الشخصية: "لكن على أي حال، لقد أمضينا وقتاً كافياً هنا لنكون بطّاً مستهدفاً. نحتاج إلى التحرك قبل أن يخدعنا أي شخص يقوم بهذا الأمر".
قال ثيودوروس وبدء عليه القلق بوضوح من التعرض للتوبيخ: "آه، اغفر لي سؤالي... لكن هل هو مثالي حقّاً أن تسافر معنا باستخدام تلك، أم، الوكيلة؟ أليست جسدك الحقيقي عرضة للخطر في مكان ما؟"
أطلق زينو سخريّة.
"أنت تشبه والدك حقّاً في الهيئة، أيها الصغير. إنه لأمر مخيف عملياً".
ضغط على زر في المنصة عالية الطبقات، وبدأت تتبعه.
"لقد فهمت الشرح الذي قدمته فهماً خاطئاً. ليس جسدي الحقيقي هو الذي رأيته في المؤتمر في وقت سابق — بل صُمم ذلك الجسد فقط لمحاكاة مظهره الأصلي. في الواقع، إنه ليس قادراً حتى على الحركة. لقد كثفت حجمه ونطاق وظائفه من أجل حمايته على أفضل وجه وتعظيم مدة حياته".
قال: "أوه".
"أين هو؟"
قالت مفسّرة بابتسامة صغيرة خبيثة: "هو مخزّن في مكان آمن. لا تقلق. حرصتُ على أن يكون بمنأى عن يد الجاني، وأن يسلس إخراجه متى اشتدّ الخرط".
سألت بطولمي ملوحة إلى المنصة وحمولتها: "أفي هذه الكومة؟".
رفعت زينو بصرها وطرفت عيناها: "ماذا؟".
أوضحت قائلة: "هذه الصناديق، أهوَ في أحدها؟".
قالت زينو وهي ترمقها بنظرة حارقة: "بكل تأكيد ليس في أحد الصناديق. لا تطرحي أسئلة غبية. لنمضِ الآن".
ولما استقرّ الأمر على ما يبدو، توجهنا إلى الجانب الآخر من الغرفة حيث كان كل من آنا وأوفيليا وسيث وفان وإزقيل في الانتظار. وعاد الجمع فضفاضاً بصورة مزعجة.
قالت زينو وهي تقترب بخطى مترنحة: "تقرير الموقف، سيدتي".
حدقت بها آنا نظرة غاضبة، وهي نظرة قلّت هيبتها كثيراً بالنظر إلى هيئتها الراهنة: "معظم الدماء تعود لدورفاسا، وهذا مؤشر سيء".
قطب لينوس حاجبيه: "المعظم فحسب؟".
قال فان وهو ينهض من جلسته حيث كان جاثياً يؤدي تعويذة ما، بناءً على هيئتها الحالية: "عشرون بالمئة منها تقريبًا يعود لحيوان ما. يصعب التعرف عليه. لكننا نعلم على الأقل أنه كان من الثدييات".
وحش سماوي...
قالت آنا: "من الواضح ما يبتغي الجاني حملنا على الاعتقاد به، لكن هذا الضرر في الأرضية يبدو أقرب لناتج انفجار منه لشيء ممزق. يحتمل وجود مواد ضئيلة أفلَتَتْ منا وتشير إلى ذلك".
وضقت عينيها: "لكن هذا كله إهدار للوقت. حتى وإن كان الوقت قد فات بالفعل، فما دام قد جُمع شملنا، حريّ بنا تتبع الأثر دون إبطاء".
قالت زينو وهي تتقدم نحو الصدع وتستل صولجانها مجدداً: "عدل. لا وقت للعبث بعد الآن. لينوس، آنا. ارفعا حواجزكما".
فعلا ذلك، وبعد لحظات بدأنا جميعا الهبوط نحو الطابق السفلي الواقع تحت الأرضية شبه الشفافة. وما إن وطأت قدماي هناك حتى لاحظت أمراً مقلقاً.
الباب المصدّع الضخم، ذلك الذي لاحظته أول مرة إثر زيارتي لزينو. غدا جزء بارز منه مفقوداً لم أستطع تبينه من الأعلى، كأنه تعرض للثقب وتمزق من الداخل.
ولم أكن أرى سوى السواد فيما وراءه. لكني شعرت بلسعة قرّ في الهواء. كان الجو هنا أشد برودة بكثير من أي مكان آخر في الملاذ حتى الآن.
لم يكن هناك متسع لطرح الأسئلة. هرعت مجموعتنا نحو باب أكثر عادية عند الطرف الجنوبي من القاعة الخالية. فتحته زينو ليفضي إلى نسر من الأنفاق تحت الأرضية التي رأيت عدداً منها الآن، وبدا هذا واحداً حُفر حديثاً.
وهناك استأنف أثر الدماء مساره، وإن اقتصر على قطرات منفردة، إلى جانب لطخات أشد عدوانية عرض الجدران من حين لآخر. وبعد دقائق، انعطفنا ثم انعطفنا مجدداً لندخل إحدى القاعات الأقدم ذات الأعمال الحجرية الكلاسيكية الشبيهة بالزنزانات. وكنا غالباً تحت المحواة الحيوية للمقر الرئيسي الآن.
قال لينوس: "اللب الإداري أمامنا مباشرة".
قال فان مشيراً إلى الأرضية: "انظروا مع ذلك. يبدو أن الأثر ينعطف يميناً؟".
وقد كان كذلك. بل بدا كأننا مطالبون بملاحظته. وفجأة، عاد لينتشر فرتات مبعثراً بالكامل، منحرفاً بوضوح نحو الجانب.
قالت آنا: "ذلك الممر لا يؤدي إلى شيء. خُصص لتوسعة البيت الزجاجي، لكن الفكرة أُهملت. لا توجد هناك سوى غرفة تخزين صغيرة".
قال إزقيل: "هذا يفوح برائحة فخ".
قال سيث وهو يومئ برأسه: "أجل. أوافق الرأي".
قالت زينو: "أقسم أنكم جميعاً تتصرفون كشخصيات في رواية مغامرات. في ظرف كهذا، استنطق السماوي أولاً وفكر لاحقاً".
وشرعت في التلفظ بالتعاويذ.
تبعها لينوس وفان وهما يتلوان رقية محاكاة اللحظة. وتساءلت عما إذا كان هذا الفيض من التكرار - حواجز متعددة وتنجيم متعدد - سيفضي بنا إلى نفاد الإيريس. وبدا جلياً أن الجميع يخشى الطعن في الظهر، لكن التكتيك الأمثل لمواجهة فرقة بحجم فرقتنا يتمثل في حرب الاستنزاف. وعلى تلك الجبهة، كان الأمر مثيراً للقلق.
إلى جانب ذلك، كان التنجيم أداة قوية، لكنه ظل محدوداً. وفيما يخص الرؤية المباشرة، فلم يتجاوز مداه مدى أي تعويذة أخرى، أي نحو عشرة أمتار، ولم يكن بمقدوره استشراف أفعال العقول البشرية. وجميع السحرة يدركون تلك القيود، ومن كان يفعل هذا لابد أن يكون خبيراً في تقويضها.
قطبت زينو حاجبيها بحدة وقد فرغت أولاً: "الأمر آمن. لكن دورفاسا ليس هنا".
قال سيث: "ماذا؟ لكن الأثر...".
قالت زينو وهي تخفض صولجانها: "تعال وانظر بنفسك".
اقتفت مجموعتنا الأثر حول المنعطف، ثم إلى باب جانبي يُرجح أنه يفضي إلى غرفة التخزين التي ذكرتها آنا. ولم تكن المصابيح هنا تعمل فيما يبدو، وإن كنت لا أعلم أتعمد الجاني ذلك أم كان مجرد نتاج لهجر تشييد هذه المنطقة - حتى إن الرواق أفضى إلى حجار غير مصقولة عند نهايته. بيد أننا احتفظنا بمشاعلنا، فلم يمثل ذلك مشكلة. أدار احدهم مقبض الباب الخشبي القديم و...
لم أكن متأكداً مما كنت أنتظره. كانت غرفة تخزين، رغم أنها بالكاد تبدو مخزناً لأي شيء سوى بعض الكتل الحجرية وما بدا أنه حبال. ولم يكن هناك ما يُرى سوى ما قُدر لنا بوضوح أن نراه.
امتدّ أثر الدماء على الأرض ليصبّ فيما بدا وكأنّه مُعدّ ليكون دائرة طقوسيّة ما — تلك التي تراها في الخرافات القديمة حول السحر. حُفِرت الرموز بلغة تبدو كالإيمي، غير أنّها اختلفت بطفولة لدرجة بدت معها وكأنّها هذيان مبهم.
لم أستطع قراءة سوى جزء واحد جليّ بلغة الإيمي، وقد فاق البقيّة حجماً بكثير، مستقراً في القلب تماماً: الاسم المنقول بحروفه لدورفاسا.