منطقة الحرم الداخلي السفلية | 9:33 صباحاً | اليوم اللامتناهي العالم ميت. ومع ذلك لا أزال هنا. هاه. هاهاها. كان شعوراً غريباً حقاً. قبل يوم كنت أصارع موتي الخاص. وها قد اتضح أنني عشت بعد الحضارة نفسها. كل شخص قابلته وكل مكان زرتُه وحتى حقيقتي ذاتها... كلها رحلت من دون حتى لمحة مراسم. ومع ذلك وقفت هنا. قائماً. بعد أن غادرنا متجر نورا تذمرت بطليموس من أنها لا تستطيع تأجيل طعام الغداء أكثر من ذلك فذهبنا للبحث عن مطعم.
في الحقيقة لم أكن أفهم حقاً إذ بدا أن الحالة الحيادية التي يعيد الناس تعيين أجسادهم إليها هنا تشبع الرغبات الجسدية أيضاً ومن المفترض بالتالي أنه يمكن للمرء الاستغناء عن الأكل إلى أجل غير مسمى. لكنني لم أجد في نفسي رغبة لإثارة ضجة ولم أكن قد بدأت حتى إتقان التقنية بنفسي فانطلقنا. كان المكان الذي وصلنا إليه بعد دقائق مقهى عاماً لا مطعماً ولم تحمل اللافتة حتى اسماً بل عرضت رسماً توضيحياً عاماً وقليل التفاصيل لوعاء طعام وكأنه نوع من المراحيض العامة العكسية.
لم يكن هناك طاقم بشري وبالكاد وُجد زبائن؛ وقد أدار المنضدة غولان بخلاف أي غول رأيته من قبل بأجساد مكونة من ألوان متدفقة داخل زجاج نقي ورؤوس متوهجة بنيران تشبه الفوانيس. ظننت أنهما نوع آخر من البشر الغريبين إلى أن أخبرتني بطليموس بخلاف ذلك. ومع ذلك وككل شيء آخر كانت الغرفة فخمة نسبياً وتشبه تقريباً القاعة الكبرى في قلعة أحد النبلاء. قامت أعمدة طويلة بين طاولات فضية عريضة وبلغ السقف خمسة أمثال قامتي.
وفي حين غطت جداراً آخر نوافذ ناظرة إلى امتداد سماء الغروب الأبدي غطى الجدار المقابل جرسية شديدة التعقيد للوحة جدارية تصور مهرجاناً عظيماً في ظل جبل ومحتفلين يؤدون شتى الأنشطة بوضعية وتعبيرات معقدة لا تحصى. خمنت أن الأمر استغرق أحدهم ما يزيد على عام لرسمه. كلما أمضيت وقتاً أطول هنا شعرت بأن شيئاً ما في كل هذه المساحات وعلى الرغم من جماله وإعجازه يبدو حزيناً قليلاً أيضاً.
كل هذا الوقت استُهلك في تزيين غرفة بدا واضحاً أنها بالكاد تُستخدم. حتى لو كانت للناس هنا حياة لا متنائية فلم أستطع التخلص من شعور بازدراء توقع اجتماعي مهم. كان مفترضاً بالمهارة والجهد الدقيق أن يُكافآ باهتمام الناس إن لم يكن بشكل متناسب فتقريبياً على الأقل. ودون ذلك بدا الأمر كترك زهور على قبر. فالزيف الاجتماعي للفعل أكد طابعه كفعل عزلة. ولغريب الأمر وعلى الرغم من حقيقة أن المجمعين يستطيعون إظهار طعام من أي نوع فقد كان جميعه مُعَدّاً باليد (أو بوساطة زوائد ميكانيكية تشبه اليد بغموض وما إلى ذلك) بواسطة الغولان ولم يُتَحْ سوى نحو ستين صنفاً من البوفيه وكلها وقعت في نطاق المطبخ الصاوي وإن اقتربت إلى نوع الطعام الذي تحصل عليه في دايكسو أكثر مما اعتدت عليه في بيتي — الزلابية ولحم الخنزير المُعَد بعشر طرق مختلفة وما شابه ذلك.
استطعت فهم الأمر في حالة شيء مثل المخبز؛ فقد كانت هناك جاذبية متأصلة لوجود طعام يُعده لك إنسان لا آلة مهما بلغت قدرة تلك الآلة. الإنسان يستطيع مفاجأتك وفي ذلك قيمة. واللعنة إن نصف ما تبقى من اقتصاد العالم المتبقي نفسه قام على تلك الفرضية. لكن إن كان يُصنَع بواسطة آلة على أي حال فما هو الغرض تحدديداً من تقييد خيارات المرء؟
عندما سألت بطليموس عن الأمر جاء الجواب الذي قدمته مجرد: "لا أدري. يمنحه بعض التنوع فحسب أعتقد؟"
هزت كتفيها.
"أعني أن الناس الذين يرغبون فقط في أكل ما يريدون لن يزعجوا أنفسهم بالذهاب إلى أي مكان في المقام الأول."
بالفعل بدا أن "التنوع"
هو المبدأ الحاكم هنا لا الجودة الصارمة.
تفاجأت عند انتقالي لأخدم نفسي أن العديد من العناصر كانت مقسمة فعلياً حسب طريقة طهيها جودة مكوناتها وحملت تصنيفات مثل "مطبخ"
و"هاوٍ"
و"مصنوع بالجملة"
وكأن هذه كانت أساليب وليست تفسيرات لانخفاض معايير النكهة والصحة. ذهبت بعض العناصر إلى أبعد من ذلك — وُجدت لفائف بيض أُعلِن خصيصاً أنها جُمِّدت ثُمَّ أُذيبت.
"إن كنت تعتقد أن هذا غريب فبعض الأماكن تقدم طعاماً فاسداً في الواقع"
أخبرتني بطليموس ببهجة.
"حتى أشياء مخلوطة بأشياء مقرفة كاليرقات."
"أ... هكذا إذن"
رددت بابتسامة حائرة.
"أجل!"
أكدت.
"يمكنك إعادة التعيين بعد ذلك على أي حال لذا يفعل الناس ذلك من أجل النكهة فقط."
حكت رأسها.
"لكن ليس أنا حقاً. لا أفهم هذا النوع من الأمور حقاً."
أفترض أنه لم يكن مستحيلاً استيعاب هذا المنظور. مثل أي شخص تقريباً كانت تراودني رغبات الانغماس في الوجبات السريعة بين الحين والآخر على الرغم من توفر خيارات ألذ وأصح بكثير لذا لم تكن فكرة اختيار وجبات أدنى عمداً لهدف غامض بعض الشيء (أقسمت في بعض الأيام أنني اشتهيت آلام البطن التي أصابتني من أكل الدجاج المقلي الرديء) غريبة عني بالكاد حتى لو لم أكن قد رأيت المفهوم يُتبنَى بهذه المباشرة.
ربما إذا أصبح تفكيرك ليبرالياً بما فيه الكفاية ولم يكن هناك خطر فقد يمتد هذا التفكير ليشمل حتى أكل أشياء كريهة علانية.
يكفي القول مع ذلك إنني لم أكن أعمل بعد بعقليّة دلمون لذا توجهت إلى الأشياء المصنفة ضمن "المطبخ"
ومالئاً طبقي وسرطان البحر المقلي بالزنجبيل والمعكرونة. وحتى لو لم يطابق جودة ما ينتجه المجمع فقد كان لا يزال من بين ألذ الأطعمة التي قدمتها لنفسي من حوض معدني في حياتي لذا لم أستطع التذمر. حصلت بطليموس على بعض الأرز ومجموعة من الزلابية متوسطة المستوى والتي شرحت حبها لها لأنها كانت أكثر ملوحة. جلسنا إلى إحدى الطاولات المحاذية للنافذة — بدا أن كل الزبائن كانوا في تلك المنطقة ومع ذلك كانت المجموعة الأقرب إلينا زوجاً آخر يبعد ثلاث طاولات — وشرعنا في الأكل.
علقت بطليموس بأنها سعيدة لأنني ونورا تبدوان وكأننا اتفقنا جيداً لكنها نفخت خدودها أيضاً معترفة بشعورها بقليل من الإحراج والاستبعاد طوال المحادثة تقريباً. جعلني ذلك أبتسم. بعد كل هذه السنوات نسيت نوعاً ما أنها كانت تتمتع ذات يوم بهذا الجانب غير الآمن من شخصيتها. كانت لطيفة. لم تقتصر على ذلك. كل شخص عرفته عندما كنا صغاراً تغير كثيراً. يو إيوا وكل أولئك الذين ظللت على تواصل فضفاض معهم بدرجات متفاوتة.
حتى نيكا وهوهاني عندما بحثت عنهما فضولاً منذ فترة بدا عليهما الاختلاف الجامح؛ فالأولى أصبحت جدة الآن بعائلة ضخمة وتحول الثاني إلى سياسي في إيتان والتي نمت صدفة لتصبح مدينة كبرى يبلغ عدد سكانها نحو سبعة ملايين نسمة. سمعت أنه تورط في فضيحة فساد؛ ذلك الفتى الهادئ اللطيف الذي كان ذات يوم الشخص الوحيد الذي أظهر اهتماماً بي في أدنى نقاطي يبدو الآن وكأنه لا يختلف عن الكالبار الذين أحاطوا بنا في تلك الأيام.
كان للوقت طريقة في صقل الناس. وأحياناً ما يكشفه — أو ربما يتركه خلفه — أحجار كريمة تتألق ببريق ولآخرين كان مجرد حجر صلب. لكن في كلتا الحالتين كان ينعم الأمور. يزيل الهشاشة والشكوك. يحول الأطفال إلى بالغين. باستثناء أشخاص مثلي. ...حسناً هكذا كان شعوري على الأقل. لكن ألم أؤمن ذات مرة بكلمات نفراتن في غرفة القناع؟ ألم يعتقد أن النضج ليس سوى أثر للظروف؟ أمضيت سنوات عديدة أحاول بيأس أن أكون شخصاً يبدو مثل شيكو فانغ ونفراتن وإلى حد ما حتى أشخاصاً مثل من أصبحت عليه بطليموس.
أن أرى نفسي كشيء آخر غير طفل خائف ومكسور. لكن بأي فائدة عادت عليهم؟ لقد ماتوا جميعاً هكذا فحسب واللعنة وبلا سبب وجيه. إن كان النمو إلى بالغ سليم لا يجعلك أكثر تميزاً أو أقل عرضة للخطر فهل يعني ذلك أي شيء على الإطلاق؟ ماذا كنت أطارد أصلاً؟ وبمَ كنت أتذمر طوال كل هذا الوقت؟ بدا كل ذلك غبياً جداً الآن. كله بلا معنى.
"ألا يعجبك السرطان يا سو؟"
سألَتْ بطليموس وبفم مليء بلحم الخنزير المفروم.
"تبدو وكأنك تتأمل بغم."
"السرطان جيد"
قلت لها رافعاً قطعة بعيدان الأكل وغارزاً إياها في فمي.
"أنا لا أتأمل بغم. أنا أفكر في الأمور فحسب."
"أنت تتأمل بغم تماماً"
أصرت.
"أنت تحدق في ذلك الوعاء وكأنه نشر صورك الفاضحة في جريدة. لم تلتقِ عيناك حتى لمدّة خمس دقائق تقريباً."
"كيف يُفترض بالطعام هنا أن يعمل على أي حال؟"
سألُتُ مَغيّراً الموضوع.
"إن كانت كل المادة في هذا العالم — أو الدعامة أياً كانت — تنتمي بشكل غير قابل للتغيير لأحد ألا يعني ذلك أن هذه تفعل أيضاً؟ ماذا يحدث تحديدا عندما يحاول جسدي هضم مواد تخضع لسيطرة ميتافيزيقيا شخص آخر؟"
"أه هذا سهل"
قالت بطليموس عرضياً.
"لا يمكنك تغيير الكمال الإجمالي للدعامة التي تمتلكها — إلا مؤقتاً من خلال العقود — لكن يمكنك مقايضة الدعامة طالما كانت الكمية المتداولة متطابقة على الجانبين. يحدث ذلك أحياناً تلقائياً."
أشارت إلى وعائي.
"سيكون ذلك الطعام مصنوعاً من التجمع الجماعي للنطاق والذي يتعهد به الناس له عندما يصبحون مواطنين وحين تأكله أنت تقايض بعض دعامتك الحرة مع التجمع لتعويض ذلك."
عقدت حاجبي.
"هذا... بطريقة ما باطني وبديهي في الوقت ذاته."
"نجل إنه مريح حقاً!"
أومأت ببهجة.
"وعندما تتبرزه--"
"كان ذلك الجزء مفهوم ضمناً"
قاطعتُها بجفاف.
"أه."
تنهدت لنفسي ناظراً من النافذة. شردت عيناي قليلاً بينما ضعت في أفكاري مجدداً. كلما رأيت أكثر من هذا المكان وجدت أشياء صغيرة فيه تقلقني.
وصفه الفهد بـ"عالم ألطف"
لكن الطريقة التي وصفت بها نورا شعرت وكأنها أقرب إلى الحقيقة. كان عالماً من السكون الخارق وليس بارداً تماماً بل... مصطنعاً بطريقة بدا استحالة التخلص منها. بقدر ما بدا السكان اقتناعاً بأن هذه هي الواقع الحقيقي. في طريقنا إلى المقهى ظهرت المقارنة التي كافح عقلي لتحديدها بعد سماع قصة ماجيلوم فجأة. ذكرني الأمر برمته بشيء كنت كشخص انطوائي على معرفة وثيقة به طوال حياتي وخاصة مؤخراً منذ صرت منعزلاً: دراما بحر المنطق.
ذلك الإحساس بالتفاهة بالمعنى المصطنع. أناس يتذمرون بشأن رهانات مزيفة في مساحات مزيفة. حرفياً في حالة القصة نظراً لكونها تدور حول ما آل إلى تقمص الأدوار. كان كل ذلك مجرد... صبياني. ومع ذلك...
"إذن"
تكلمت بطليموس فجأة قاطعة قطار أفكاري.
"الآن بعد أن أريتك المكان قليلاً ما الذي تعتقد أنك فاعله بعد ذلك؟"
أطرفتُ متمماً احتساء المعكرونة التي في فمي.
"أنا... لست متأكداً حقاً"
أجبت.
"أنا أشعر بالتعب نوعاً ما لأكون صادقاً. أعرف أنه ربما الرابعة عصراً فقط لكنني لم أنم حقاً عندما كنت في غرفة الحراسة."
وضعت عيدان الأكل جانباً لحظة فاركاً زاوية إحدى عينيّ.
"قلتِ إنه يمكنني البقاء في مكانك لفترة أليس كذلك؟ ألم أُسِء الفهم؟"
"لا يمكنك ذلك!"
أكدت بسرعة.
"إنها فوضى بعض الشيء لكنني سأعصر سريراً لك في الغرفة الأمامية. أو.. أه سأصنع واحداً جديداً تماماً رغم أنني أفضل ألا أعبث بالمبنى الفعلي."
تمتمت بشيء عن استغراقها وقتاً طويلًا لـ"ضبطه بالشكل الصحيح"
بالكاد استطعت التقاطه.
"سرير فقط يكفي"
قلت لها متعباً.
"يمكنني حتى التدبر على الأريكة إن كنت لا ترغبين في العبث بأي شيء. في كلتا الحالتين أقدر ذلك كثيراً. وأعتذر مجدداً لتعريضك لكل هذه المتاعب."
"كـ-كما قلت لا بأس بذلك!"
قالت مع تنامي ابتسامتها البهجة لتبدو أكثر تعقيداً قليلاً.
"...لم يكن ذلك ما قمت به بالضبط."
"أه."
عضضت شفاهي.
"ماذا قصدتِ إذن؟"
"حسناً ماذا تريد أن تفعل على... المدى الطويل أعتقد؟"
نظرت بعيداً بانزعاج.
"الآن بعد أن أصبحت... كما تعلم. هنا."
"آه. صحيح."
احتسيت من كأس الماء ناظراً إلى وعائي مجدداً.
"أستمر في السماح لنفسي بنسيان أن هذا المكان هو حياتي بأكملها الآن بغض النظر عن الكيفية التي أستقر عليها في تفكيري بشأنه."
عبست.
"أ-أسفة لا أعني إزعاجك... لا داعي للتفكير في شيء كهذا إن لم تكن مستعداً له."
"لا بأس"
قلت هازاً كتفيّ.
"لا أعرف. قلتِ إن الأشخاص الذين يديرون هذا المكان سيأتون للبحث عني عاجلاً أم آجلاً أليس كذلك؟"
"أجل"
أكدت.
"أتعتقدين أنهم سيسمحون لي بالعيش هنا؟ هل هناك... عملية ما؟"
"أه سيسمحون لك بالتأكيد بالعيش هنا إن كنت تريد ذلك"
قالت بطليموس بحركة إقصائية.
"كما قلت من قبل صُمِّم التقاطع لاستيعاب أي نوع من الناس. الشيء الوحيد الذي سيفعلونه هو جعلك تقرأ حزمة من الأوراق الغبية ومنحهم نحو 25% من دعامتك. أو 75% إن كنت تريد أن تصبح مواطناً كاملاً مع قطع أرضك الخاصة في الوادي والمدينة لتفعل بها ما تشاء."
"يبدو عادلاً"
قلت.
"ليس لدي أي طموحات للعيش في حصني الشخصي أو ناطحة سحاب لذا لست متأكدًا مما سأفعله بـ150 ألف طن من المواد الخام على أي حال."
في الواقع قد يكون العيش في حصني الخاص أمراً رائعاً فكرت. لكني استطعت بناء حصن أصغر.
"أتريد حقاً العيش هنا؟"
سألت.
"في التقاطع؟"
"حسناً لا يبدو أن البدائل التي سمعت عنها حتى الآن تبدو مقنعة للغاية"
قلت لها.
"حتى لو لم يكونوا قد حظروني بالفعل لعدم فهمي لمهارتهم فيبدو الماجيلوم كابوساً مطلقاً. ورغم شعوري بأن لدي الكثير من الأسئلة حوله فلست في مكان مع الأكاديميا الآن حيث أرغب في العيش في مكان مثل القلعة. هل هناك أي مكان بارز آخر؟"
لم أكن متأكدًا من سبب سؤالي نظراً لأنه لن يغير إجابتي في أي من الحالات.
"أه أعتقد أن هناك اللوحة الفارغة"
أوضحت.
"رغم أنني لا أعتقد أنك ستحبها. إنه أقل تنظيماً كنطاق وأكثر... حسنًا الاسم يشرح نفسه حقاً. إنه مجرد مكان حيث يمكن للناس بناء ما يريدون بالمادة داخل نفس المساحة المادية بحيث يمكنهم زيارة بعضهم البعض بسهولة دون أي ضجة. بالكاد توجد أي قواعد."
عقدت حاجبيها.
"سأكون صادقة يعيش هناك الكثير من الناس المخيفين حقاً. إنه يشبه نصف الأوباش الذين طُردوا من التقاطع."
"ما الذي يُعاقَب الناس عليه حقاً هنا؟ بصرف النظر عن 'التجسس' الذي اتهموني به"
سألت بفضول.
"أعني إن كنت لا تستطيع إيذاء أحد أو سرقة أي شيء فكيف يمكن للجريمة أن توجد حتى؟"
"فقط كما تعلم صُنع المشاكل"
ذكرت بطليموس بغموض.
"مضايقة الناس في الغالب. الكثير من الطرق الغريبة التي يمكنك فعل ذلك بها. أو مجرد كونك غير اجتماعي كثيراً — الصراخ في مكان يُفترض أن تكون هادئاً فيه صنع أشياء مقرفة حقاً بمادتك ولصقها في الأماكن العامة وما شابه ذلك."
ضيّقت عينيّ. لا تفعل الكثير لدعم مقارنة بحر المنطق أليس كذلك.
"الوحيد بخلاف ذلك الذي يضم أكثر من 100 ألف شخص اشتروا فيه هو المنشور لكنه ليس المكان الذي تعيش فيه بل تزوره فقط"
وتابعت.
"وهناك حفنة من الأماكن شبه الهامشية التي لا تزال كبيرة جداً لكنها تأتي وتذهب كثيراً لذا لا أواكبها جيداً حقاً."
أومأت برأسي بشرود. نظرت إلى أسفل نحو طعامي الذي بدأ يبرد من محادثتنا المتقطعة وحشوت قطعة أخرى من السرطان في فمي.
"قلتِ إن ران تعيش في نطاق هامشي أليس كذلك؟"
سألت بعد لحظة. كان نبرتي عرضية عمداً.
"هاه؟ أه نجل"
قالت بطليموس.
"هذا صحيح."
"أتعرفين أيهما؟"
"ليس حقاً"
ردت بطليموس مطبقة شفتيها.
"تتحدث عنه قليلاً لكنه نوع وثيق الصلة بنحو 50 شخصاً ذوي اهتمامات متشابهة. لابد أن هناك الآلاف من هذا القبيل."
انتعشت ميلاً إلى الأمام قليلاً.
"لماذا أتريد التواصل معها؟ أراهن أنها ستكون سعيدة حقاً لرؤيتك الآن بعد أن تفكر في الأمر! ما زلنا نتحدث عنك أحياناً كلما زارتنا!"
كان وجهي ساكناً لكن فمي سقط قليلاً. كانت عيناي مثبتتين على زاوية الطاولة. شعرت بإحساس وخز في صدري وارتفعت الحرارة إلى وجنتيّ. ببطء أفسحت البهجة في وجه بطليموس المجال للارتباك ثم القلق.
"أ-أه"
تمتمت.
"أ-آسفة لم أكن أفكر. هذا... أعني أنه مؤلم بالنسبة لك على الأرجح أليس كذلك...؟"
قبضت على شفتها السفلى تحت إبهامها ناظرة إلى الجانب.
"كنتم دائماً قريبين جداً ولكن إن كانت ران التي تعرفها الآن هي تلك التي من 1608... ولا يمكنك صنع صدى لها بسبب حقل خصوصيتها. لذا لبد أن تشعر وكأن... حسنًا..."
تلاشت بطليموس وبقيت صامتاً لبضع لحظات أخرى مع شعوري بأن تنفسي ثقيل.
"...سو؟"
سألت ناظرة إليّ الآن بتبدو قلقة حقاً.
"أ-آسف"
قلت نازعاً نظارتي لحظة وناظراً إليها للأسفل بينما فركت العدسات.
"لا هذا... ليس تماماً."
"أه."
عبست.
"إذن..."
"لا داعي للقلق بشأن ذلك"
قلت عائداً بوضعهما على وجهي.
"ولكن أجل هل هناك طريقة يمكنني التواصل بها معها؟"
"دون معرفة النطاق ربما ليس بسهولة شديدة"
أخبرتني.
"ولكن كما قلت فهي موجودة لفترة كل بضعة أعوام أو نحو ذلك. المرة الأخيرة كانت قبل رأس السنة بقليل في العام قبل الماضي أريد أن أقول؟"
"إذن يجب أن تكون هنا في غضون بضعة أشهر...؟"
سألت متخمناً بناءً على الفصل الذي أتذكر أنه كان في الوادي.
"حسناً إنه ليس منتظماً جداً أو أي شيء من هذا القبيل"
قالت بطليموس.
"لذا بصراحة يمكنها الظهور في أي وقت."
أومأت برأسي مراراً.
"سيتعين عليّ فقط..."
تلاشت لنفسي لحظة مدققاً النظر في المسافة المتوسطة ثم أطرفت بحدة مطهراً حلقي.
"سيتعين عليّ فقط مراقبة الوضع إذن."
أنهينا وجبتينا رغم أنني فقدت الاهتمام بمعظم ما لدي بحلول النهاية وفشلت في ابتلاع كل المعكرونة المتبقية.
وافقت بطليموس على أننا يمكننا العودة إلى مقصورتها قريباً لكنها أرادت اصطحابي إلى مكانين إضافيين على أساس أننا "لم نصل حتى إلى أي من الأشياء الرائعة حقاً"
في المدينة. أرادت مبدئياً أخذي إلى نوع من الساحة الرياضية حيث بدا أن هناك حدثاً جارياً ولكن بعد إبداء عدم اهتمامي بعدوانية لدرجة يمكن رؤيتها من الفضاء (المقابل) استقرت بدلاً من ذلك على أخذي للتسوق.
تتبعنا المسار نحو محيط ما كان على الأرجح منطقة "وسط المدينة"
حيث برزت الأبراج من الهيكل المركزي بشكل جماعي. إن كان الأمر مزدحماً نسبياً في الشوارع حتى الآن فقد كان صاخباً حقاً هنا ورغم بقاء بعض الجودة الخافتة رأيت الكثير من الناس الذين بدوا مشغولين بنشاط محلقين بسرعة بين الهياكل المختلفة أو عاملين بنشاط فيما بدا كأعمال على تلك الأجهزة البلورية التي رأيتها سابقاً. تكثفت نسبة الأجساد المادية الغريبة أكثر أيضاً ربما لتصل إلى نطاق 10-15% من الناس — رأيت من بين أمور أخرى عملاقاً بطول اثني عشر قدماً بشرياً مصنوعاً من سائل وكتلة دوارة من المجسات والزوائد.
كيف يتحدث الناس مع هذه الأشياء؟ وبحديثي عن تلك الأجهزة البلورية أرادت بطليموس على ما يبدو إحضار واحد لي شارحة أنها حيوية للعمل كجزء من المجتمع في التقاطع تماماً مثل محرك المنطق في العالم الحقيقي.
"إنهم يستخدمون الضوء للحوسبة والتواصل نظراً لتحركه بسرعة ثابتة هنا مثل العالم القديم"
أوضحت.
"رغم أن التكنولوجيا هنا... حسنًا مُعظم الأساسيات طُوِّرت قبل أن يتذكرها أحد في هذه النقطة لكنها بمستوى غبي تماماً مقارنة حتى بالأشياء التي كانت لديهم في ذلك الوقت."
"إن كان لدى الناس هنا ملايين السنين حرفياً للعمل عليها فحسب إذن نجل لكنت أتوقع ذلك نوعاً ما"
قلت بجفاف.
"أجل"
أومأت.
"لذا لا أفهم تماماً كيف تعمل بدقة. عادة ما يعرف دزينة فقط من الناس كيف يعمل أي شيء معين على الإطلاق. أتذكر أنها تعتمد على المادة السالبة ولكن..."
همهمت لنفسها.
"مهلاً لا يهم أعتقد. على أي حال المصطلح الصحيح لها هو 'الرنانات' ولكن هناك حفنة من المصطلحات المختصرة المختلفة. لا يزال بعض الناس يطلقون عليها اسم محركات المنطق أو أحياناً 'الجيود' بسبب شكلها أو..."
"ماذا يمكنها أن تفعل؟"
قاطعتُها.
"أساساً أي شيء تتخيل أنك بحاجة إليه من أداة ميكانيكية صغيرة"
أوضحت.
"معلومات ترفيه تواصل... يمكنها حتى مساعدتك قليلاً في تشكيل المادة كمجمع منخفض الطاقة."
نظرت إليّ.
"هذا هو السبب الرئيسي وراء رغبتي في انتقاء واحدة لك نظراً لأنك ستواجه وقتاً عصيباً في القيام بالأشياء اليومية هنا بخلاف ذلك. ولأنني لا أريد أن تضيع وليس لديك أي طريقة للتواصل معك."
"أه... أرى. هذا مدروس."
تردد ناظراً إلى حذائي.
"...أنت تهتم حقاً بالتأكد من استقرار بشكل جيد أليس كذلك؟"
"حسناً أجل!"
ضحكت قليلاً.
"أنت صديقي يا سو بغض النظر عن المدة التي انقضت. بالطبع أريد التأكد من أنك ستكون بخير."
ضحكت أيضاً وابتسمت بطليموس على مصراعيها. بهدوء وجدت نفسي أشعر بذنب غريب. هل كانت بطليموس صديقتي حقاً؟ شعرت أن كل ما فعلته عندما كنا صغاراً هو ازدراءها سلبياً وإلى حد ما شعرت أنني أواصل تلك الديناميكية حتى في الوقت الحاضر. لم أقم بأي جهد للبقاء على تواصل معها بعد تفكك صفنا. على مستوى ما افترضت أنها لا تهتم بي أيضاً. لكن هذه بطليموس... رأتني بهذه الطريقة بوضوح.
"لا يمكنك معرفة شخص آخر حقاً."
طالما رددت تلك الفكرة على نفسي. وفعلاً ما زلت أؤمن بصحتها. كان البشر معقدين. لا يمكنك افتراض ما يحركهم حقاً أو حقيقة مشاعرهم الفعلية. ...ولكن عندما فكرت في الأمر... فإن الطريقة التي استجابت بها في الواقع لهذا الواقع انتهت في النهاية إلى مجرد سوء ظن أجوف.
"لا يمكنني الوثوق بأحد. لذلك لا يمكنني افتراض أن أحداً يهتم بطريقة مجدية."
ولكن العكس صحيح أيضاً. تماماً كما يمكن للناس حمل نوايا سيئة لا تراها يمكنهم مفاجأتك بنوايا إيجابية أيضاً. حسناً يا هبلة قال جزء مني. ألم تدركي هذا للتو الآن؟ بعد أن متِّ بالفعل؟
دخلنا أحد الأبراج حيث حملتنا منصة عائمة إلى الطابق الثالث ودخلنا "متجراً"
صغيراً للرنانات والتي بدا أنها صُنعت يدوياً. بدا الرجل الذي يدير المتجر — وهو رجل مسن بدا وكأنه اختار أن يبدو مسناً بذراع مصنوعة من البلور — مسروراً بوجود أي زبون وأمضى بعض الوقت في شرح كل التغيرات الدقيقة في قدرات الأجهزة لي والتي تجاوزت فهمي إلى حد كبير. في النهاية انتهى بي الأمر باختيار واحد بناءً على الجماليات تماماً حيث اخترت واحداً سداسياً بلوني المفضل — الأرجواني ونوع من الأزرق المائل للخضرة المائية.
علقت بطليموس على مدى توقع ذلك دون نية خبيثة. بعد ذلك عدنا أخيراً. لم يكن هناك سبب لإعادة تتبع خطواتنا — فقد كان جزء من البرراج مكشوفاً للفراغ لذا انطلقنا ببساطة في الهواء وعدنا إلى الوادي. انتبهت هذه المرة بشكل أفضل للمشهد الطبيعي بكليته؛ جبال تفسح المجال لتلال تفسح المجال لحقول مع التقاء الأنهار في المنتصف لتكوين بحيرة. في الطرف البعيد امتداد محيط يمتد لعدة أميال قبالة ساحل رملي مع وهم مقنع بامتداده أكثر ليفشل فقط عند هذا الارتفاع والمسافة القصوى.
كان لطيفاً. كانت هناك أشياء حول هذا المكان أقلقتني... لكن في النهاية لم يكن ذلك ذا شأن حقاً لأنه لم يكن هناك بديل. كنت سأموت مجدداً — بحادث دولي إن لم يكن بمرض على ما يبدو — ثم فجأة لم أكن كذلك. لم تكن هناك كلمة أخرى لذلك سوى المعجزة. سيكون من الغباء عدم الشعور بالامتنان. ورغم أنني كنت لا أزال في حالة صدمة شديدة للحكم بصراحة؟ ربما كان واقع كهذا هو ما أردته دائماً. في العالم الحقيقي أضعت كل الوقت الذي مُنِحت إياه.
كنت عاجزاً عن التوصل إلى إجابة حول كيف يمكنني إيجاد السعادة وتوقفت حتى عن المحاولة. ركل الزجاجة إلى مستقبل غير مcertain حتى لم يعد هناك مستقبل فجأة. ولكن هنا — بافتراض أن كل ما قيل لي كان الحقيقة — كان المستقبل لا متناهياً. لم توجد حالة فشل. لم تكن مجرد فرصة ثانية بل أبدية من الفرص التانية. فرص تأتي بغض النظر عما إذا كنت تريدها أم لا ولكن مع ذلك. لذا ربما... حتى لو وجدني الحقيقي الأمر مستحيلاً وربما مات وقلبي مملوء بالخوف والندم...
استطعت اكتشاف الأمور. مع وجود اللانهاية بجانب المرء يصبح كل شيء ممكناً حتماً في النهاية. ربما أستطيع أن أ أصبح شخصاً مختلفاً أو حتى أجد طريقة لكي أشوه عقلي بجهد أو اختلاق لإعادة أوتوشيكومي الأصلية بعد كل شيء. بالتأكيد ستلغي نفس اللانهاية في النهاية أي شيء أنجزته لكن ربما كان ذلك جيداً. ربما لم يكن يهم حتى ما إذا نجحت أم لا طالما استمررت في ركل الزجاجة. حتى مجرد التفكير في هذا الاحتمال كان كافياً لجعلني أشعر بالاسترخاء.
يا ملوك. أهناك ما وصل إليه حالي كشخص في هذه النقطة؟ حيث بعد الاستيقاظ في ما هو جوهرياً جنة كان أفضل ما أستطيع تخيله هو إدامة الوضع الراهن بحق الجحيم؟ ما اللعنة. مع ذلك كانت النقطة أنني أستطيع أن أكون مرتاحاً هنا.
يمكنني إحضار عائلتي وأصدقائي — إما من "الحاضر"
أو مثل بطليموس هذه هنا من الماضي حيث لم يتوقف تطوري هكذا — وبناء نوع من الحياة معهم. أو يمكنني عدم فعل ذلك والحصول على صفحة نظيفة إلى حد كبير. و... لو كانت ران هنا... فربما... ترددت متراجعاً بخفة. كل هذا يعتمد على فكرة عدم وجود خدعة لاحظه الساخر الداخلي لدي. أليس ذلك بسيطاً جداً؟ ألم تري بالفعل شيئاً يشكك في ذلك؟
"بطليموس"
تكلمت بينما هبطنا مجدداً إلى العشب خارج مقصورتها.
"أجل؟"
سألت عاطفة رقبتها ناظرة إليّ.
"متأكدة أنني أساسي أليس كذلك؟"
أطرفت.
"أه نجل 100%. بعد أن تكون هنا لفترة طويلة يكفي أن تشعر بشيء مثل شكل جسد شخص ذي 11 بعداً ومن السهل التفرقة بين الأنواع المختلفة."
امتصت شفتها عابسة لنفسها.
"من الصعب بعض الشيء وضعه في كلمات... أعتقد أن الأساسيين ثقال نوعاً ما والثانويين خفاف نوعاً ما والثلاثيين لا يمتلكون واحداً على الإطلاق. فقط جسداً ذا عشرة أبعاد."
عقدت حاجبي ناظراً عبر الريف.
كانت "الشمس"
تبدأ في الغروب لكنها كانت لا تزال مضيئة جداً.
"أرى."
"لماذا تسأل؟"
متباطئة بينما اقتربنا من الدرج الخصبي المؤدي إلى شرفتها.
"حسناً ذكرتِ أن الثلاثيين هم مادة متعاقد عليها لوقت محدود"
أوضحت.
"وكنت أتساءل عما إذا كان لذلك... تمثيل مادي؟ مثل ساعة رملية أو ما شابه؟"
أطرفت.
"أه. ليس على حد علمي...؟"
حكت جانب خدها.
"أعتقد أنني لم أفكر يوماً في سؤال أحدهم كيف يعرفون لكن عندما أعاقد دعامة شخص ما فإن وقت انتهائها مجرد شعور ما. لذا أفترض أنه بنفس الطريقة."
"ص-صحيح."
تردد ممسكاً يدي معاً. نظرت إليّ مستفسرة.
"ما الأمر يا سو؟ أنت تتصرف بغرابة فجأة."
"أه إنه مجرد."
عضضت شفتي. لماذا أنت مراوغ جداً؟ قلها فقط.
"حسناً منذ وصولي كانت هناك هذه الساعة الرملية التي تبدو نوعاً ما... ملتصقة بي. أعني أفترض تقنياً أنني أحملها لكن هناك فقط شعور بأنها مربوطة بي بطريقة ميتافيزيقية ما. استطعت رؤيتها حتى عندما كنت بالخارج في المسرح."
كانت بطليموس تنظر إليّ نظرة غريبة.
"...هاه. مثل. ساعة رملية عادية فقط؟"
"حسناً لا ليست عادية فقط"
أوضحت منتقلاً بانزعاج.
"تستمر الرمال في التدفق في نفس الاتجاه بغض النظر عن طريقة تحركي بها. وعندما كنت أنظر إليها لم أستطيع التخلص من شعور بأن شيئاً سيئاً سيحدث عندما تنفد."
درست هذه المعلومات لبضع لحظات عاقدة ذراعيها.
"أعني أيمكن أن يكون شيئاً صنعته بمادتك؟ لديك ارتباط نوعاً ما بالأشياء لذا ربما لست معتاداً عليه فقط؟ لن يفسر ذلك القدرة على رؤيتها في المسرح رغم ذلك."
نظرت إليّ.
"أيمكنني رؤيتها؟"
"أه بالتأكيد"
قلت. تقدمت ماداً يدي في جيبي ومخرجاً الساعة الرملية التي ضربني هالتها المشؤومة فوراً مرة أخرى منذ اللحظة التي لمستها فيها. شعر البرد حاداً ضد أطراف أصابعني لذا أنزلتها في راحة يدي التي عرضتها على بطليموس. حدقت للأسفل نحوها عابسة.
"ربما هو شيء أندر؟"
اقترحت.
"هل رأيت شيئاً كهذا من قبل؟"
"أه يا سو..."
تحدثت مترددة.
"ما الأمر؟"
سألت بقلق طفيف.
"أنت--"
ألقت نظرة على الجانب صانعة ابتسامة عصبية.
"هذه ليست قطعة غريبة تؤديها أليس كذلك؟ لست جيداً في هذا النوع من الأمور."
"ماذا تقصدين؟"
سألت بارتباك.
"أعني... أنت لا تمسك شيئاً."
أطرفت. نظرت للأسفل إلى راحة يدي. كانت الساعة الرملية موجودة بلا شك. استطعت الشعور بالحجر الداكن ضد بشرتي رؤية ضوء الشمس منعكساً على زجاج الغرفة بينما مرت إحدى الحبيبات الدقيقة ببطء عبر قسمها الأوسط. نظرت إليها مضيقاً عينيّ.
"لا يمكنك رؤيتها؟"
بدل الإجابة عن السؤال مدت بطليموس — بادية بانزعاج إلى حد ما — نحو راحة يدي. دفعت ثلاثة من أصابعها للأسفل وفي حين لامس أحدها بشرتي صنع الاثنان الآخران اتصالاً واضحاً بالساعة الرملية دافعين إياها قليلاً ومسببين تدحرجها نحو معصمي قليلاً.
"أرأيت؟"
قالت وعقدة حاجبيها قلقة.
"ليس هناك شيء."
نظرت إليها لبضع لحظات وسقط وجهي ببطء في ارتباك.
"بطليموس لقد لمستها للتو. رأيت أصابعك تتوقف عندها."
"ل-لا لم أفعل"
قالت باحثة الآن رعباً تاماً.
"لقد لمست راحتك للتو."
أطرفت بضع مرات مستشعراً بالانزعاج نفسي.
"هذا غريب حقاً."
"أعني أنت تخبرني"
قالت بابتسامة عصبية.
"ربما يكون-- ربما يكون نوعاً من الوهم؟"
اقترحت ضاغطاً شفتي بقوة بينما أطيل النظر إلى الكائن.
"ربما يؤثر على إدراكك؟ أو إدراكي."
"أه ر-ربما"
تحدثت بطليموس بقلق.
"لا تزال القوة غير قادرة على العبث بالدماغ هنا رغم ذلك."
"أنا أمسك ساعة رملية بالتأكيد"
أصررت لها.
"أو هذا ما تخبرني به حواسي على الأقل. يمكنني رؤيتها. الشعور بها."
"أنا أصدقك!"
هتفت بطليموس رافعة كليتي يديها.
"أنا أصدقك. أ-أعني أعتقد أنك على حق. لابد أنه وهم غريب ما."
أنزلت ذراعيها ماسكة بهما معاً بحذر.
"لا أدري لماذا يفعل شخص ما شيئاً كهذا رغم ذلك."
عبست بعمق مشعراً حقاً بارتباك تام. تماماً كما بدأت أشعر أنني بدأت أفهم قواعد واقعي الجديد بقوة فجأة يأتي شيء ما ليلقي عائقاً في العجلات. ومع ذلك بعد لحظة خطرت لي فكرة.
"...هناك طريقة سهلة لاختبار هذا النوع من الأمور"
قلت.
"سأضع الساعة الرملية على الأرض ثم أحضر حصاة أو شيئاً ما ثم أحاول موازنة الحصاة فوقها. إن بقيت الحصاة فهذا يعني أن ما تراه وهم وما أراه حقيقي. وإذا سقطت الحصاة — أو لم تنثبت فوقها تحدياً للفيزياء أو ما شابه — فهذا يعني أن ما تراه حقيقي."
"...حسناً"
قالت بطليموس ببطء.
"يبدو أن ذلك سيجدي. أنت شديد بعض الشيء حيال هذا رغم ذلك."
"في الواقع لا حاجة حتى لاستخدام حصاة"
قلت بينما كافحت لتحديد مكان واحدة في التضاريس الموحلية.
"يمكنني فقط الحصول على كتل من العشب. يجب أن يكون موازنة بضع شفرات على الرأس أسهل على أي حال."
وبينما نظرت إليّ بطليموس وكأنني مجنون انحرفت واقطفت بضعة سيقان عشب من عشب شرفتها الأمامي. وضعت الساعة الرملية على أول الدرجات الخشبية ثم وضعت شفرة العشب فوقها.
𒊹/𒀭
استقرّ العشب فوق الساعة الرملية. لم يستقرّ العشب فوق الساعة الرملية. استقرّ العشب فوق الساعة الرملية. لم يستقرّ العشب فوق الساعة الرملية. استقرّ العشب فوق الساعة الرملية. لم يستقرّ العشب فوق الساعة الرملية. استقرّ العشب فوق الساعة الرملية. استقرّ العشب فوق الساعة الرملية
𒀭/𒊹
أمعنت النظر في الساعة الرملية. كانت بطوليما تصعد الدرج.
قالت وعلت وجهها تجهمة: "أه، سو؟ أكل شيء على ما يرام؟"
قلت بصوت خافت: "ب-بطوليما. هل..."
لم أدرِ أي تعبير حسّي أستخدمه. أأرى ذلك؟ أم أسمعه؟ أم أختبره؟
"هل... شعرتِ بذلك؟"
عقدت حاجبيها بحيرة ظاهرة: "أشعر... بما؟"
رفعت بصري إليها من جلستي القرفصاء بينما كانت الشمس تؤذي عينيّ.
"ما حدث للتو. حين حاولة وضع... حين حاولت وضع العشب فوق الساعة الرملية."
حدقت إليّ.
"أي ساعة رملية؟"
أرمشت.
"...تلك التي كنا نتحدث عنها قبل قليل."
توقفت للحظات، وعاد التردد القلق ليحتل ملامح وجهها سريعاً.
"سو، آخر ما قُلته لي كان حين كنت تسأل عن الرُّتَب الثالثة."
وضعت يدها على فمها.
"هل أنت... بخير؟ لقد انحنيت فجأة من غير مبرر، وتبدو شاحباً للغاية الآن."
أعدت النظر إليها. انفتح فمي، لكن الكلمات لم تخرج من شفتيّ.
𒀭
لم أثر المسألة مجدداً بعد ذلك. ربما لم يكن الأمر عقلانياً تماماً، لكن هواء المكان ضجّ بشعور بالخطر، كأنما كنت أغرز إصبعي بعنف في شيء هشّ وثقيل معاً. تملّكني إرهاق متصاعد — فقد مشينا كثيراً طوال اليوم بكل المقاييس — وخلدت إلى النوم بعد ساعتين، وقد وافق بطليموس على البقاء خارج غرفة الجلوس حتى الصباح وقرر الخروج ليقضي بعض الوقت مع الخنازير. لم تكن الغرفة تتسع إلا لسرير مفرد ضيق، لكنه ظل مريحاً للغاية فلم تكن لدي شكاوى.
لسوء الحظ، لم أستطع الظفر بالكثير من النوم. أمضيت أغلب الأمسية وطرَف الليل أختبر ما يمكنني فعله بالرنان الجديد الذي حصلت عليه وسط محاولات مستميتة لإيقاف عقلي عن التفكير. لم يكن بطليموس يمزح؛ لقد كان الجهاز أكثر تقدماً بكثير من محرك منطقي، بل ومن محرك كامل الحجم أيضاً. وفّر واجهة بصرية وأخرى عصبية شبيهتين بمحركات المنطق، وأتاح الوصول إلى مكتبة ترفيهية أضخم ممَّا رأيت في حياتي؛
ملايين الدراما حرفياً، منتجة في دلمون وفي التاريخ البشري الحقّ. لم أشك لحظة في أنني لو تمنيت ذلك لوجدت العروض التي كنت أتابعها أيام دَشُور واستأنفتها تماماً من حيث توقفت. ...مع أن حقيقة توقفها فجأة بعد سنوات قليلة في المستقبل جعلت تلك الفكرة كئيبة أكثر مما ينبغي. كنت فضولية حيال نوع الفن الذي تنتجه ثقافة كهذه، لكنني عجزت عن جلب نفسي إلى الحالة الذهنية المناسبة للتركيز ومتابعته، إذ ظل عقلي يعود باستمرار إلى ما حدث، عاجزاً عن طرد شعور بالتشاؤم.
بعد فترة من خلود بطليموس نفسها إلى النوم وبدء شخيرها العالي، قررت الخروج. فكرت في ترك رسالة، لكنني عدلت عن ذلك نهائياً — فإذا استيقظت صدفة ولاحظت غيابي، حسناً، لقد منحتني لتوها شيئاً صُمِم خصيصاً لمثل هذا السيناريو، لذا لم تكن هناك مشكلة. تسللت عبر الباب الأمامي ونزلت الدرجات مجدداً. بدت الوادي ليلاً هنا ذات أجواء مختلفة تماماً، فمع قلّة الضوء الاصطناعي بدا المشهد بأسره كأنما غطّته قطعة قماش سوداء سميكة.
لم أكن قد عشت قط في الريف سوى في دَشُور، التي كانت مسطحة لدرجة أن أضواء البلدات المجاورة كانت تبرز حتى عن بعد شاسع، وطبعاً كان لكل منها ولميميكوس أضواء تلوح في الأفق في مكان ما بسبب أشكالها. لذا كان هذا المنظر غريباً بعض الشيء بالنسبة لي.
كانت «النجوم»
هنا مختلفة أيضاً، وبدا واضحاً أنها صُممت لتحاكي منظر الأرض المفترض أكثر من ميميكوس. استطعت رؤية خط درب التبانة يعلو الرأس، إلى جانب عدد لا يحصى من الأضواء المتلألئة المحيطة به. مجدداً، كان المشهد جميلاً، لكنه أشعرني بالغربة. غريبة في أرض غريبة. أطلقت زفرة وهززت رأس لسبيل الغاية التي خرجت من أجلها. تمتمت بكلمات تعويذة الرفع مجدداً، وصعدت. صعوداً إثر صعود، حتى انحنى درب التبانة وبدا كطريق متوهج مقلوب رأساً على عقب.
عبر الظلام صعوداً، عودة إلى الفراغ البرتقالي ذي الأبد الأبدي، بينما انكمشت عيناهما متأقلمتين. وأعلى بعد. حتى بات كل ما رأيته حتى اللحظة تحتي. الوادي، المدينة، ومكان مختلف في الاتجاه المعاكس وُجد ظاهرياً لكن أحداً لم يشرحه لي، وشابه جزيرة رملية عائمة. ثم توقفت أخيراً. ينبغي أن يكفي هذا، هكذا فكرت. تنحنحت.
قلت: "أنا، امم... أنا أحتاج إلى مساعدة."
حدث الأمر أسرع ممَّا توقعت. تجسدوا فجأة بشكل غريب، كإشارة تضبط ترددها الصحيح، أو كشيء كان حاضراً على الدوام لكنه مُطّ بطريقة مستحيلة ليتكثف فجأة في نقطة واحدة على بعد عشرة أقدام أمامي. لم أتمالك نفسي عن الاندفاع للخلف مفزوعة، والتوى جسمي وشعري في وضعيّات غريبة مع انعدام الجاذبية التام. بدا الشكل الذي ظهر... أشبه برجل غالباً. ربما من يساران، ببشرة حنطية متوسطة إلى داكنة، وشعر بني داكن أشعث، ووجنتين مكسوتتين بلحية خفيفة تكفي لتبدو لحية على وجهه الطويل الجاد.
ارتدى ملابس غريبة بعض الشيء، سراويل من خيوط بنية خشنة وسترة مطابقة، وتدلى الاثنان باسترخاء فوق جسده العائم. وعيناه... عيناه... ما كان ينبغي لهما أن تصدماني بذلك القدر — ليس بعد كل أولئك البشر المستحيلين الذين رأيتهم اليوم — ومع ذلك فعلتا. لأنهما لم تكونا تشبهان العيون أبداً. أردت القول إن الصلبة كانت سوداء، لكن الأمر لم يكن كذلك. كلا، بدا الأمر أشبه بغياب الصلبة تماماً، وحلول نافذة مفتوحة على فراغ أسود، تتوسطه — على مسافة مستحيلة — كرة من مادة حمراء غائمة مشتعلة بضعف، تتقاطع أطراف برتقالية مع سطحها أحياناً.
قزم بني. نجم يموت. شعرت بوخز يسري في عمود الفقري. لسبب ما، كان... مألوفاً. خفض رأسه. المدير: <منحنياً> أهلاً بك مجدداً، الآنسة فوساي. <مرفعاً بصره> كنا في انتظارك. اتسعت عيناهما.
"أ-أنت... كنت كذلك؟"
المدير: حقاً. <مقطباً حاجبيه قليلاً وهو يستقيم> أرجو المعذرة إن كنت قد أفزعتك. لقد مضى وقت طويل منذ أن اتخذت هذا الشكل، ولم أمنح الإذن لتقييم حالتك... العقلية الحالية. صوته. كأنني لا أسمعه البتة. يشبه استخدام محرك منطقي، لكن من جانب واحد فحسب. كأن الكلمات تُفرض عليّ رغماً عني أو طوعاً. حدقت إليه، وجسدي يرتجف طفيفاً من الرهبة. كأنني حشرة يحدق إليها عالم حشرات، كائن أرقى يمكنه محوي بمجرد فكرة.
المدير: الآن، إن أمكن لي. <ممدداً يده داخل سترته ومخرجاً بطاقة بيضاء> نيابة عن سيدتنا، يسعدني أن أتوجه إليك بدعوة ودية إلى المقصورة. يسرها حضورك في أقرب وقت يناسبك، فهي منزعجة بالفعل حüيال التأخير المتعلق بالأمر. ابتلعت ريقي.
"سيدتك...؟"
المدير: <عبوس عابر من الرهبة، أخفاه سريعاً> سيدتنا. <متنحنحاً> إنها سيدة هذا المكان وخالقته، وتود بشدة التحدث معك. <مدافعاً بالبطاقة نحو الأمام> رجاءً، خذي هذه. ودون تفكير، قبضت على البطاقة البيضاء حين دفع بها نحو صدري. كان سطحها بارداً كالثلج، تماماً كالساعة الرملية. المدير: أنا واثق من أن لديك أسئلة كثيرة، لكن اطمئني، ستُجاب جميعها عند وصولك، وفقاً لشروط الاتفاق.
<مضيقاً عينيه> يمكنك دخول المقصورة عبر المسرح وقتما شئت. ستعرفين ما يجب فعله. وعندها، بالسرعة نفسها التي ظهر بها، اختفى، محدثاً فرقعة مسموعة في الهواء حين عاد شكله إلى العدم. للحظات، تجمّدت في مكاني مذهولة، أطفو بلا حراك في الفراغ. ثم نظرت للأسفل، بحدة، نحو البطاقة المتروكة في يدي. كانت الرسالة التي تحملها مباشرة للغاية. أوتسوشيكومي من فوساي آن الأوان لسرد دائنة طلبك.
ارتاحي واطمئني. هذه هي العدالة، وهذه هي الرأفة.