تنحنَت بطولمي بقوة وقالت: "ل-لا تعطِ سو فكرة خاطئة يا نورا. تقصدين تدُمِّر مجازياً، أليس كذلك؟ بمعنى ثقافي! لأنه يحدث قبل تلك الأشياء مباشرة وبعدها بقليل!"
"ماذا تقصدين بعبارة دُمِّرت تحديداً؟"
سألتُ نورا متجاهلةً المقاطعة.
قاطعتْ بطولمي بيأس قائلة: "دُمِّرت بأحدث صيحات الرياضة!"، ثم بدت كأنها ندمت فوراً وحاولت تغيير مجرى الحديث: "أصبحت غير قابلة للتعرف عليها بعد كل تلك الإصلاحات... السياسية...! بعد انتهاء الحرب!"
أعلمتني نورا وهي ترمق بطولمي بنظرة جانبية مزعجة: "...حسناً، هي تدمر".
وأردفت: "ليس بمعنى أنها تنفجر حرفياً، ولكن... تتوقف عن الوجود".
سألتُ بحذر: "كيف... يحدث هذا؟"
أوضحت قائلة: "شيء ما يتعلق بالحرب انتهى بإلحاق الضرر ببرج أسفوديل".
بدا نبرة صوتها كأنها منزعجة من حرج الموقف الذي صنعته أكثر من خطورة الموضوع الذي تناقشه، مع أن تحولها إلى صيغة الماضي بدا كأنه لأجلي، ليجعل الأمر أسهل تقبلاً من إلقائه كنبوة ما.
واستطردت: "يُزعَم أن قادة الأحزاب ما زالوا يمتلكون بعض السيطرة الإدارية عليه والتي توارثوها عن العمال الحديديين، وانتهى بهم الأمر بالعبث به محاولةً التفوق على أعدائهم بعد تفاقم الأمور حقاً... منعهم من إنجاب أطفال جُدد، وما شابه. إما أنهم أفسدوا الأمر أو أن الأوضاع كانت مزرية لدرجة قرر معها أحدهم إحراق كل شيء بغضاً وحسداً وحسناً..."
سألتُ محاولةً استيعاب الأمر: "ويحدث هذا في وقت ما من هذا العَ... في عام ألف وستمئة وثمانية؟"
صححت لي قائلة: "ليس في عام ألف وستمئة وثمانية تحديداً. بل بعدها ببضع سنوات، أو ربما بضع سنين أخرى. يصعب معرفة ذلك بدقة... السنوات القليلة الماضية في العالم المتبقي تحديدا هي الوحيدة المحجوبة عنا عن المراقبة، مع أن أحداً لا يعرف السبب بالتحديد. لا يشبه الأمر التأثير المتعلق بخصوصية المبتدئين، بل كأن هناك ضباباً يغطي كل شيء. مثل تسجيلاً تالفاً".
وابتسمت باستهزاء ومضت تقول: "إنه أمر متهالك حقاً. يمكنني العودة بالزمن لحل كل تلك الألغاز القديمة إن أردت -رؤية أول مرة يصنع فيها البشر النار، وأول بناء، وأول أبجدية متماسكة- لكن يمكنني تكوين انطباع تقريبي فقط عن كيفية موت نفسي الحقيقية".
عمّ الصمت المتجر لحظة. أما بطولمي التي أدركت في هذه اللحظة عبث محاولتها السخيفة للتستر على الموقف، فكانت تتبادل النظرات بيننا ووجهها متجمد بتعبير شخص يتابع حادث طريق من الجانب الآخر للشارع.
تابعت نورا قائلة: "بصراحة، أندهش بعض الشيء لقدرتك على المراقبة حتى هذا الحد دون أي مشاكل. لا بد أن الحالف قد حظكِ جيداً"، ثم تصلبت قليلاً واستدركت: "آسفة، أثق أن سماع هذا مفاجئ ومزعج لك هكذا فجأة. كان يجدر بي التفكير ثانيةً قبل إطلاق لساني".
"أنا..."
توقفتُ برهة ثم سألتُ: "هل... ينجو أحد؟"
أجابت: "على حد علمنا، لا. دُمرت المستويات التسعة بالكامل".
وألقت نظرة إلى الجانب وقالت: "مع ذلك، فحقيقة أننا خلقنا العالم المتبقي في المقام الأول توضح مدى صمودنا، أو... حسناً، مدى صمود البشر، بناءً على ما إذا كان بإمكاننا اعتبار أنفسنا بشراً بعد. لذا فمن الواضح أن الناس يخمنون أن ربما البعض قد نجا، حتى إن تعذر علينا العثور عليهم. وكانت هذه هي الفكرة الأساسية لآخر نطاق مهيمن، إن كنت قد سمعتِ عنه".
قلتُ بجمود: "ن-نعم. كانت بطولمي تخبرني عنه قبل مجيئنا إلى هنا مباشرة".
ومع التفكير في الأمر، بدا لي غريباً بعض الشيء أن يصمموا مكاناً يتمحور حول سفينة فرت من العالم المتبقي دون وجود شيء تفر منه. ...مع أن التفكير في الأمر لم يكن منطقياً في الواقع، أليس كذلك؟ فبعد كل شيء، أخبرتني بطولمي مسبقاً بإمكانية رؤية تاريخ الكون بأسره من هنا، وهذا يشمل ضمناً المستقبل. ولا شيء يدوم إلى الأبد، وميميكوس بالتأكيد ليست استثناءً.
ومن البداية، كان يجب أن يكون سؤالي الضمني هو: "كيف انتهى كل هذا؟"
مع ذلك، لكونه مفاجئاً وقريباً جداً... فهذا يفسر على الأقل سبب تهرب بطولمي الشديد حول سبب استعادتي لوعي فجأة.
سألت بطولمي بحذر وكأنها تلقت إشارة من تفكيري: "هل أنتِ... بخير يا سو؟"
طمأنتها وبصوتي رعشة خفيفة: "أنا بخير. بصراحة، أندهش من محاولتك المستميتة لعدم الحديث عن الأمر".
ضحكت بارتباك وقالت: "حسناً، أظنني فعلت ذلك دون تفكير في البداية، ثم شعرت وكأنني مجبرة على التمسك بموقفي عندما واصلتِ السؤال عنه..."
وخدشت مؤخرة رأسها وأردفت: "وبدا لي وكأنك مررتِ بما يكفي اليوم، على ما أظن. أعني، إنه لشيء أن يقال لك إنك لا تستطيعين العودة لما تحسبين أنه حياتك، ولكن أن تسمعي... حسناً، أم..."
"أنه ليس هناك مستقبل، حتى لو استطعت العودة؟"
اقترحتُ.
قالت بحرج: "حسنان، نعم".
لماذا لم أكن استجيب بقوة أكبر لهذه الحقيقة المكتشفة؟ حتى لو أُجبرت سابقاً على تقبل أن الأمر لم يعد يخصني بأي صلة، لكان ينبغي أن أشعر بالانزعج. فهذا يعني أن كل ما عرفته قط -جميع الأماكن، وجميع البشر- لم يختفِ بمعناه المبهم النسبي، بل أُبيد صراحةً بطريقة مرتبطة بحياتي مباشرة. كل انطباعاتي عن المستقبل باتت لاغية. لن تكتمل فترة استقرار ديشور. ولن يبلغ هيَباسو وكورين سن المراهقة.
وربما لن تجد رِخيتري وقتاً للاستقرار في علاقة طويلة الأمد أخرى بعد أن أفسدتُ حياتها. وبطولمي الحقيقية -لا التي أحدثها، بل سيدة الأعمال التي اضطرت للنمو لتصبح شخصاً جاداً للغاية- قد ماتت، ومعها كل شخص آخر. كان الأمر مأساوياً بطريقة تعجز عن استيعابها المفاهيم، بالنسبة لي شخصياً وللحضارة نفسها. وإن حدث ذلك حقاً -وجزء كبير مني، مع العذراء عن التكرار، لا يزال متشككاً في حدوث أي من هذا- فهو يمثل مأساة للبشرية تفوق الانهيار جدلاً، إذ نجا بعض البشر من ذاك الانهيار على الأقل.
ومع ذلك، وجدتُ نفسي غير مبالية تقريباً حيال الأمر. ربما لأنني صرت بالغة السخرية تجاه اتجاه السياسة والمجتمع في ميميكوس لدرجة تعجزني عن الدهشة، أو ربما كنتُ أنانية مفرطة جعلتني معرفة أنني سأموت في المستقبل القريب عاجزة عن الاهتمام بالأمر بأي شكل. لكن عقلي كان يعالج الأمر كأنه مجرد معلومة طريفة.
"أه، هذا مثير لاهتمام. يا لها من تطور طريف".
إن كان من شيء، فقد بدا مضحكاً مدى خلو الأمر من أي مراسم. أه، كل ما عرفته مات فجأة ودون معنى. أه، رائع. هذا سيء. يا للأسف. أصدرتُ صخباً بأنفي.
قطبتْ بطولمي جبينها نحوي وقالت: "سو؟"
"أه".
طرفتُ بعيني ثم قلت: "آسفة، أنا فقط... لا أدري. يبدو معرفة الأمر هكذا أمراً طريفاً، على ما أظن".
ونظرتُ مترددة بينها وبين نورا.
"أمتأكدة أنتِ حقاً من حدوث هذا؟ أليس مجرد افتراض بني على 'التلف' الذي ذكرتِ أنه يجعل العالم المتبقي عسيراً على الملاحظة؟"
أكدت نورا قائلة: "لا، فهناك شظايا كافية يمكننا رؤيتها لنكون فكرة واضحة عن الأمور. وكما قلت، لا يشبه الأمر محاولتنا مراقبة أشياء حجبتها القواعد. يمكنني إطلاعك على الأمر في الواقع، إن لم تظني أنك ستصابين بصدمة نفسية".
سألتُ: "يمكنك فعل ذلك؟ مشاركة ملاحظتك مع شخص آخر؟"
قطبتْ جبينها وقالت: "ألم تعرض عليك إيما كيف يعمل الأمر عندما كانت تشرح لك ما حدث معك؟"
"لا".
اعترضت بطولمي: "مهلاً، لقد مر نصف يوم فقط منذ ظهرت على عتبة داري! كفّي عن ملاحقتي بشأن شرح الأمور!"
أجابتها نورا ببرود: "لم أكن أحاول ملاحقتك، بل كنت مندهشة فقط"، ثم التفتت نحوي ثانية.
"الأمر في غاية البساطة. بل إنه الشيء الغريب الوحيد الذي يمكننا فعله هنا وهو جديد كلياً، إذ لا علاقة له بالقوة البتة".
وشبكت يديها إحداهما بالأخرى أمامها على الطاولة وأردفت: "لكن هناك خدعة صغيرة في الأمر. إن أردت فعله دون الذهاب طوال الطريق إلى المسرح والتعلق وحدك، فعليك بطريقة ما انزلاق عقلك جزئياً إلى حالته عالية الأبعاد دون الذهاب حتى النهاية. افصلي نفسك عن محيطك".
وفقدت عيناها تركيزهما قليلاً.
"حاولي إرخاء عينيك وتخيلنا نحن الثلاثة هنا في فراغ خالٍ. اعزلِ كل ما عدا قدر المستطاع، بما في ذلك جسدك".
قلتُ: "حسناً"، وحاولتُ فعل ما أمرتني به، متساهلة ببصري وباذلة قصارى جهدي لتصفية أصوات المارة في الخارج.
(كان طريفاً بعض الشيء أنها لم تبدُ مهتمة بفكرة تجول شخص آخر هنا خلال كل هذا، فلا بد أنها لا تحظى بالكثير من الزبائن). وانكفأتُ داخل عقلي بالطريقة التي أتبعها كلما حاولت بجهد بالغ تدبر أمر ما.
تابعت نورا قائلة: "فقط استرخي تدريجياً حتى يبدو كل شيء بعيداً بعض الشيء"، ثم صمتت للحظات.
"...أتشعرين بأنك أمسكتِ بزمام الأمر؟"
أجبتُ بهدوء وبدا على وجهي تعبير غبي للغاية بينما بدأت عيناي تتقاطعان قليلاً: "نعم. أظن ذلك".
قالت: "حسناً. فكري في الآن، وحاولي التفكير في رغبتك برؤية ما أراه. بل والأحرى، لا تفكري بالكلمات، بل... حسناً، فكري بالفكرة، إن صح التعبير".
"مم".
ركزتُ نصف تركيز على نورا، وتخيلتُ نفسي أنظر عبر عينيها، و... كان الأمر يشبه استخدام جسر منطقي، لكنه يختلف قليلاً؛ إذ لا يشبه بث المفاهيم مباشرة إلى عقلي، بل يشبه الرؤية عبر نافذة غير مرئية وغير ملموسة بواسطة زوج إضافي من العيون لم أكن أعرف أنني أمتلكه. في هذه اللحظة، كنتُ 'أرى' ميميكوس من الأعلى، في منظر مشابه لذلك الذي من الحصن السماوي، ولكن على مسافة أكبر، كأنني أنظر إلى قدر مرق من على بعد أقدام قليلة.
سألت نورا: "ترينه، أليس كذلك؟"
قلتُ راغبة في الالتفات لنظر إليها لكن خائفة من كسر التأثير: "ن-نعم. هذا غريب حقاً".
تحركت بطريقة كنت متأكدة تماماً أنها تعني هز كتفيها وقالت: "ستعتادين على الأمر".
قلتُ بتردد وأنا أُحدق في 'الصورة' بينما كان عقلي يستوعب وجودها، دون أن أدركة بديهياً أن هذا لن يصنع فرقاً: "أشعر أن الأمر يشبه السؤال عن الستائر في قلعة طائرة، لكن كيف يحدث هذا تحديداً؟ أعلم أن المفترض أننا في العالم السرمدي وبالتالي نرتبط حرفياً بكل شيء في الكون، لكن من أين حصلنا حتى على القدرة الحسية لامتصاص معلومات كهذه؟"
أجابت نورا: "لا أحد يعes. إنه فقط كيف..."
"...كيف كان الحال هنا دائماً"، أكملتُ نيابة عنها مستاءة.
"صحيح. بالطبع".
قالت بفكاهة جافة: "أخشى أن هذا هو النمط السائد هنا. مع أن الكثيرين قد يختلفون معي في هذه النقطة بالذات، في الواقع. فلأنه منعزل تماماً وغير قابل للتفسير في سياق العالم الحقيقي مقارنة بما نفعله بالدعامة، يعزو الكثير من أتباع سيزيف أنواعاً خاص من المعنى لقدرتنا على المراقبة".
سألتُ بنبرة متعبة بعض الشيء: "عذراً، 'أتباع سيزيف'؟ أفرع ذلك إشارة إلى الميثولوجيا؟"
أجابت: "هذا صحيح. أو مجرد 'مهمة سيزيفية'، على ما أظن. إنه مصطلح شامل للناس الذين يحاولون إعطاء نوع من المعنى أو الغاية لوجودنا هنا جميعاً، أو يبتكرون واحداً بأنفسهم إن كانوا أكثر وعياً بذواتهم حيال ذلك. والبديل هو 'متمتع بالحياة'، ويقصد بهم أولئك الذين لا يهتمون بشيء ويمضون الخلود في العبث. أظن أن كليهما بدأ كشتيمة".
قلتُ وأنا أحك جانب رأسي: "أه. فمن أي النوعين أنتِ إذن؟"
رأيتُ ابتسامتها الماكرة في طرف عيني.
"ما رأيك أنتِ؟"
ورفعت يدها إلى فمها وتثاءبت.
"ولكن نعم، إنها مسألة كبرى. تدور معظم الديانات هنا حول قدرتنا على مراقبة العالم الحقيقي بطريقة ما. والقلعة هكذا أيضاً، حتى إن صاغوا الأمور بالعقلانية هذه الأيام".
أومأتُ برأسي وقلت: "سمعتُ القليل عن المناخ الديني هنا سابقاً".
"أ حقاً؟"
والتفتت إلى بطولمي: "ماذا أخبرتِها؟"
أجابت بطولمي: "ليس الكثير. مجرد أمور تاريخية في الغالب حول بعض النطاقات الأقدم والسيدة".
ضحكت نورا بخفة وقالت: "إذن لم تري سوى قمة الجبل الغارق. لن تصدقي بعض الأمور التي أقنع الناس أنفسهم بتصديقها هنا. انتظري حتى تقابلي محققاً أو تابعاً للجبل الأخير. وهذا فقط إن مكثتِ هنا في ملتقى الطرق".
هززتُ رأسي وقلتُ: "...أود السؤال، لكن إن واصلت التدقيق في تفاصيل كل هذه الأمور، سننحرف تماماً عن المسار".
ووجهت تركيزي مجدداً إلى صورة ميميكوس.
"إذن، كمرجع مستقبلي، كيف يمكنني فعل شيء كهذا بنفسي؟ أعني، دون الاعتماد على مساعدة كالإسناد".
"بالطريقة ذاتها أساساً. أرخي أفكارك، ركزي على ما تودين رؤيته، وسيحدث... مع أنك إن كنتِ مبتدئة تماماً في هذا، فقد يكون صعباً التحكم بدقة في إدراكك، أو توجيه 'رؤيتك' إلى أي شيء خارج ميميكوس، إذ لا تزالين تفتقرين إلى إطار مرجعي لتصوره بعد".
وانحنت إلى الأمام قليلاً، مسندة ذقنها إلى جانب يدها وأردفت: "إن لم تكوني تعلمين، يمكنك العودة إلى المسرح بالطريقة نفسها. رغم أنه يتوجب عليك الفصل بينك وبين محيطك بعمق أكبر، لذا يحتاج الكثيرون للخروج إلى الفضاء الخارجي للقيام بذلك، حيث لا توجد مثيرات مشتتة".
وهزت كتفيها قائلة: "أو يقتلون أنفسهم فحسب. فهذا يفيد أيضاً".
لم أستطع سوى رمق بطولمي بنظرة. وبدت عليها علامات الذنب واحمر وجهها قليلاً.
تابعت نورا: "على أي حال، أجاهزة أنتِ لأريكِ؟"
أومأتُ.
"بالتأكيد. افعلي".
لم أكن أعرف حقاً ما الذي أترقبه. كيف سيبدو الأمر أساساً عندما يتحطم برج أسفوديل؟ لم يكن جسماً مادياً بالمعنى التقليدي، إذ تذكرتُ الطريقة التي شُرح لي بها في طفولتي وهي أنه أشبه بدرز في الواقع، شيء يمكنك الاقتراب منه لكنه يشوه المكان لمجرد وجوده، وتلتف مبادئ الواقع حوله كأفعى تبتلع ذيلها.
قاطعت بطولمي قائلة: "دعيني أرى أنا أيضاً. لا أريكة شيئاً يجعل سو تصاب بالهلع".
"لا بأس يا بطولمي".
فترتْ عابسة واعتراضت: "الجحيم وحده هو ما يفعل! أنتِ دائماً من النوع الذي يتصرف كأن مشاعره ليست بالأمر الجلل حتى يطغى كل شيء دفعة واحدة. إن حاولتِ إراؤها حشدأ من الناس وهم يتحللون أو ما شابه، فيجب أن أتأكد من وضع حد لذلك".
أجابت نورا ببرود: "تباً، كنت أنوي فعل ذلك تماماً".
صاحت بطولمي: "لا تسخري مني! أنا واحدة من أفضل زبائنك! لقد قلتِ ذلك بنفسك!"
ابتسمتُ قليلاً لنفسي. فحتى رغم أننا التقينا لتوّنا، فوجئتُ بمدى استمتاعي بإضافة رفقة نورا. فقد ذكرتني بران، ولو قليلاً.
قالت نورا: "حسناً. ها نحن ذا".
بدأت صورة ميميكوس -التي كانت مجمدة وساكنة سابقاً- تتحرك ببطء، وتتحول الغيوم والمحيط بدقة شديدة؛ ويُفترض أن هذا حدث في الوقت الفعلي أو بتسارع طفيف. انخفض العرض الذي كانت تعرضه لي نورا بعض الشيء، متحولاً لمعاينة ميميكوس من زوايا مختلفة، تماماً كأنها ساحرة تحاول استعراض أدواتها قبل أداء الحيلة. وأحياناً، تبدأ ومضات من ألوان غريبة ومصنوعات متعددة الأوجه في إخفاء الصورة، تماماً كأن الكاميرا التي نعاين العرض من خلالها قد جُرفت في عاصفة ثلجية سحرية، وفي أحيان أخرى بدا العرض وكأنه 'يتخطى' تماماً، لتنتقل الغيوم على سطح الوعاء فجأة بين المواضع.
"هذا..."
قاطعتني نورا: "الاضطراب، نعم. رغم أنه أكثر حضوراً بكثير في الأماكن التي يتعذر فيها تبسيط البيانات. بوجودنا على هذه المسافة البعيدة، يمكننا التعويض عن ذلك بطريقة ما عبر سحب الصورة من مجموعة مواقع مختلفة والتنقل قليلاً في الزمن".
ووضعت ذراعيها متصالبتين وأردفت: "كما يصبح أوضح قليلاً قبيل النهاية، بعد أن يبدأ أي عطب حدث بالفعل بالوقوع. سمعت أحدهم يقول إن الأمر له علاقة على الأرجح بالكيفية التي أدى بها فشل البرج إلى ظهور جزيئات تحت سيطرته مطوية أبعادياً إلى الوراء عبر الزمن بسبب ارتداد خصائصها إلى المتوسط الذي أعقب الانهيار أو ما شابه... لا أعري، فأنا جاهلة بالفيزياء".
قلتُ مؤومئة عن بعد: "صحيح. حسناً، أظنني تكونت لدي فكرة كافية عن هذا الآن. أيمكنك تخطي الوقت إلى حين وقوعه؟"
قالت نورا: "بالتأكيد".
وأدارت منظور رؤيتنا إلى أسفل أكثر وإلى الجانب قليلاً، وكانت النتيجة النهائية هي أننا نعاين ميميكوس على ما يبدو من على ارتفاع بضعة آلاف من الكيلومترات فقط في الهواء، مع ظهور برج أسفوديل جلياً وهو يلوح في الخلفية. ورغم أنه لم يكن ملحوظاً سابقاً، فعلى هذه القرب أصبح جلياً أن بعض ما يجري على السطح كان، حسناً، غير طبيعي. فقد كان هناك الكثير من الحطام الغامض الذي يحجب الغلاف الجوي فوق الحد الجاذبي، وبدت بعض القطع الصغيرة من السطح وكأنها تحتضن حرائق مرئية، سيما حول يسارا المركزية.
بطبيعة الحال، الحريق 'الصغير' المرئي من الفضاء سيكون في الواقع واسع النطاق بمئات الأميال، ومما يدعو للقلق، بدا تركزها حول المناطق الحضرية. وكانت ناد-إيلاد وإيكاريون على وجه الخصوص تتخذان لوناً أحمر ساطعاً للغاية. لكن لم يتسنَّ لي الوقت للتفكير في هذا تحديداً، لأن شيئاً ما بدأ بالحدوث قريباً. تشوه برج أسفوديل لفترة وجيزة -بدا وكأنه ينحني وينطوي على نفسه للحظة عابرة قبل أن يعود بشدة إلى وضعه الطبيعي- ثم راح ببطء...
يترقق، ضيقاً تدريجياً من خط رمادي بعيد لكن ملموس إلى خط أحادي الأبعاد، ونقطة انقسام تام عبر السماء الشمالية. وهذا... تكسر ذلك الخط وتفرع إلى خطوط عدة، منفتحاً في كل اتجاه كصدع ينمو استجابة للضغط، ومقسماً الواقع إلى شرائح بيضاوية متساوية تقريباً. وتذكرتُ أن العمال الحديديين، عندما صمموا ميميكوس، قسموه بدقة إلى 'مناطق' منفصلة بغرض إدارة افتقار المستوى لسرعة ثابتة للضوء على نطاقات أعلى.
وللحيلولة دون جعل الواقع غير مفهوم بصرياً في أفضل الأحوال ومضطرباً زمنياً في أسوئها، أصبحت خطوط الصدع -حيث تتغير السرعة- مواقع لحيود غير مرئية تقع عندها تدابير تصحيحية لإبقاء الأمور متناسقة. فإما تُبطأ الجزيئات أو تسرع حسب الحاجة، ويُغذى البشر في بعض الظروف ببيانات بصرية مباشرة من برج أسفوديل بدلاً من معالجتها بالطريقة التقليدية. ومثله مثل كل ما يتعلق بكيفية بناء العالم المتبقي، كان الأمر مبالغاً في تعقيده وفظاً، لكنه عمل بطريقة أو بأخرى.
لكن كان علي تخمين أن ما أشهده هنا كان تلك المناطق ذاتها تبدأ في التفكك. فقد بدأت تفقد التزامن، حيث يتحرك الوقت بسرعة مختلفة في كل منها، ثم شرعت في التجزؤ، متكسرة إلى مناطق أصغر والتي غلبت عليها بدوره ظروف إضاءة غير طبيعية -أشعة تحت حمراء صارخة وخالية من الألوان، وإشباع مفرط زاهٍ، وظلام تام غير طبيعي. ثم بدأت تختفي تماماً، تاركةً لا مجرد فراغ في المكان، بل تجويفاً كاملاً في الواقع، ومكاناً توقفت الصورة فيه عن الوجود ببساطة.
وبدت هذه الإخفاقات وكأنها تتسلسل، وقريباً لم يعد وعاء ميميكوس وعاءً قط، بل كتلة من القطع المتنافرة التي تشبه اليابسة بدرجة أقل فأخذت المادة بداخلها تتخذ شكلاً لولبياً وغير مقيد، ممتدة ومنحنية بطون طرق مستحيلة، لتفسح المجال في النهاية لألوان أحادية صارخة... ...ثم تفانت نفسها. تلاشت الصورة قطعة إثر قطعة، حتى لم يبق أي شيء البداهة. سادت الغرفة برهة من الصمت بعد ذلك.
وأخيراً، تنحنَت نورا وقالت: "حسناً. ها قد رأيتِ".
وأطلقت صخباً مرتبكاً بأنفها وأردفت: "نهاية العالم رائعة تماماً على الأقل، على حد علمي".
هززتُ رأسي بخفة وقلت: "لا أعرف ما أقول".
"نعم، إنه... حسناً، إنه أمر يستدعي الكثير من التفكير"، قالت نورا، بينما بدت 'النافذة' التي كنت أتقاسمها معها وكأنها تغلق وتتلاشى.
"بما أن آخر يوم أتذكره يسبق كل هذا بمائتي عام، فيصعب علي اعتباره حدثاً وقع حقاً. الحرب، ديشور، وكل تلك المباني العملاقة بحجم المدن التي بنوها في المناطق الحضرية... وحتى ما يحدث معي ومع عائلتي... يبدو كله وكأنه مشاهدة فيلم خيال علمي. نسخة بديلة من حياتي اخترعها أحدهم".
ونظرت إليّ بعبوس خفيف وقالت: "لكن إن كنتِ تتذكرين الأمر كأنك كنتِ هناك، حتى قبل سنوات قليلة من وقوعه... حسناً، لا أستطيع تخيل شعورك".
أومأتُ، رامقة الأرض بنظري.
أطلقت ضحكة جافة وقالت: "الأمر غريب بعض الشيء. أنا هنا منذ زمن طويل لدرجة أنني نسيت تقريباً كيف أقول 'عزائي لك' بالشكل الصحيح".
ونظرت إليّ وأردفت: "لكنني أعنيه، حقاً. حتى وإن بدا الأمر... غير كافٍ، بالنظر إلى حجم الكارثة".
تحدثت بطولمي: "وأنا أيضاً يا سو. من السيء حقاً أنكِ مضطرّة للتعامل مع هذا الكم من الهراء دفعة واحدة".
قلتُ، وخرجت الكلمات ببرود لدرجة لم أكن لأتفاجأ لو ظنوا أنني مصابة بصدمة مجدداً: "حقاً، لا بأس. ليس كأنني فقدت شيئاً جديداً حقاً على أي حال. بل لقد غسلت دماغي لأظن أنني فعلت ذلك، بصفة أو بأخرى. يبدو الأمر مقبضاً تلقي الاهتمام والتعاطف هكذا حيال أمر يُعدّ ظاهرياً مجرد وهم".
اعترضت بطولمي قائلة: "لا تقولي ذلك. إن شعرتِ أنه كذلك، فهو كذلك، أتعلمون؟ ما يهم هو كيف تشعرين به".
قالت نورا: "كما أنه لا يوجد الكثير ممن يتنافسون على التعاطف هنا أيضاً. أسوأ ما يحدث طوال الوقت هو نفور الناس أو طردهم من النطاقات".
وألقت نظرة إلى الجانب، عابسة لنفسها لسبب ما.
قلتُ وأنا أرفع نظارتي للححظة لأفرك عيني: "بصراحة، أشعر بنوع من الارتياح إن كان من شيء".
طرفَت نورا بعينيها والتفتت مباغتة: "ارتياح؟"
"نعم"، قلتُ.
"يبدو الأمر الآن كأنه شيء حدث في حلم محموم، لكن قبل أسبوع تقريباً شُخِّصتُ بنوع من خرف انهيار الترابط. ومنحوني نحو عقدين لأعيش كحد أقصى، وأمضيت الأسبوع بأكمله أمزق نفسي تفكيراً في كيف أضعت حياتي، مرعوبة حتى أذنيّ، محاولة اتخاذ قرار بشأن ما أفعله في تلك السنوات القليلة الأخيرة يمكن أن يمنحها أي معنى مهما كان".
وابتسمت ابتسامة خفيفة، ضاحكة قليلاً بصوت خفيض.
"لكن يبدو الآن أن الأمر لم يكن مهمأ قط. فغالباً متّ في الوقت ذاته مع الجميع، قبل وقت طويل حتى من ظهور الأعراض عليّ".
كان جزء من عقلي يوبخني على التفوه بشيء شخصي وغريب إلى هذه الدرجة، لكنني لم أكن أهلي بالأمر في تلك اللحظة. فقد أذابت أحداث اليوم حاجزي إلى النصف لدرجة العدم.
قالت نورا وضيقت عينيها قليلاً: "لست متأكدة من أنني أتابعك. سيكون منطقياً أن تسعدي لأنك لستِ من سيموت بعد كل شيء، لكن... لماذا يهم كيف حدث الأمر في العالم الحقيقي؟"
قلتُ بهز كتفين متصلب: "لا أعلم. إنه... أمر يصعب صياغته في كلمات".
حتى في عقلي، لم أكن متأكدة من قدرتي على ذلك. ربما كان الأمر يعني فقط أن كل شيء ظل لا شيء دوماً. حياتي، حياة الجميع، العالم المتبقي بأثره... لم يكن سوى مهلة عابرة. إرجاء قصير لتنفيذ حكم الإعدام بحق الحضارة البشرية قبل أن تبيد نفسها حتماً. وأن عيش حياة طويلة وسعيدة لم يكن مطروحاً على الطاولة منذ البداية. رغم أن ذلك لم يبدُ صائباً تماماً. مع ذلك، وبطريقة ما، بدت المعرفة لطيفة تقريباً.
مثل صفحة جديدة بيضاء.
"إذن فنحن البشر الوحيدون الباقون في الكون بأسره، هكذا إذن"، قلتُ.
"البقية الأخيرة من الجنس البشري".
قالت نورا: "إن كنتِ تودين التفكير في الأمر على هذا النحو، مع أنني أقول مجدداً إن الأمر شخصي إلى حد ما فيما إذا كنا لا نزال نُعدّ بشراً أم لا".
وعاد قطها ليتجول للححظة، محتكاً بجانبها، لكنه ما لبث أن قفز نحو السلالم في الخلف قبل أن تتاح لها فرصة التفات لمداعبته.
فبدت خائبة الأمل وقالت: "...مع ذلك، تدور الكثير من المنظومات العقائدية هنا حول هذا بطريقة أو بأخرى؛ فنحن حراس إرث البشرية، أو أياً كانت صيغة قولك. وأظن أن ما أفعله جزء من ذلك أيضاً".
علّقت بطولمي: "الأمر هكذا بالنسبة للمبتدئين على الأقل. أما الثانويون فأقل عاطفية بكثير حيال تلك الأشياء. بل إن بعضهم يستعرضون في ذلك حقاً".
قالت نورا: "لا يمكن لومهم حقاً. لكنت سأغتاظ لو كانت ثقافتي عرضة دائماً لرحمة حفنة من العجائز الأوغاد الذين لا يستطيعون أبداً إتمام نضجهم أو حتى تجاوز قذارتهم القديمة".
ونقرت بلسانها عائدة بنظرها إليّ.
"ألستِ منزعجة حقاً حيال انتهاء العالم؟ حيال موت كل من تعرفينهم؟"
"ليس حقاً"، قلتُ وعيناي تنزلقان نحو السقف لسبب ما.
"أنا مندهشة بعض الشيء لمدى عدم تأثري في الواقع".
وحكتُ جانب رأسي.
"مع أن أحد أول الأشياء التي أخبروني بها عند مجيئي إلى هنا هو أنه بإمكاني جلب أي من الأشخاص الذين أهتم بهم إلى هنا، إن أردت".
علّقت نورا ببرود: "نصف حقيقة نوعاً ما. صنع النسخ لا يغير حقيقة أنهم ماتوا. سيقول معظم الناس إن الشخص ليس هو نفسه تقنياً".
تمتمتُ بصوت خافت يكاد لا يُسمع: "سفينة ثيسيوس".
رفعت نورا حاجبها وقالت: "ماذا قلتِ؟"
"لا شيء"، قلتُ.
"مجرد نكتة داخلية سخيفة".
ربما سيزعجني الأمر أكثر، متى ما فكرت فيه، لكنني وجدتُ نفسي مجدداً أتسام إن كنتُ أنانية مفرطة تخطيت تخيلاتي. وبدون فكرة ضياع وصولي إليهم إلى الأبد، بدا صعوبة إيجاد مغزى في فكرة أن الأشخاص الذين أهتم بهم -ولن أقول 'قريبين مني'، لأسباب أثق أنك لست بحاجة لشرحها- قد ماتوا. خصوصاً أنني كنتُ على ما يبدو مجرد نسخة أنا الأخرى. الشخص ليس سوى الخصائص المادية لجسده وعقله. إن أمكن نسخ ذلك بامتثال تام، فهل يعني الاستمرار شيئاً فعلاً؟
ما ظننتُ قط أنني سأضطر للتعامل مع هذا السؤال خارج نطاق الخيال، لكن أظن أن الأمر بدا وكأنه ليس بتلك الأهمية القصوى في النهاية.
نظرت إليّ نظرة طريفة لحظة، ثم هزت كتفيها وقالت: "حس أصلاً، يجب أن تعلمي أيضاً أن الأمور قد تكون أكثر تعقيداً مما يظن المرء. هناك الكثير من القواعد حول الصدى في كل النطاقات تقريباً. هنا في ملتقى الطرق، على سبيل المثال، يُسمح لهم فقط بأن يصبحوا مقيمين إن تعاقدوا على ما يزيد عن ألفي طن من الدعامة، أو ألف إن كانوا رعاتهم أولاً، أو عشرة آلاف إن لم يكن لديهم راعٍ على الإطلاق. ولا يُسمح للناس برعاية سوى أربعة كحد أقصى".
فكرتُ في نفسي: يا لها من روعة. حقاً لا يتغير الناس مهما ذهبت، أليس كذلك؟
وتابعت قائلة: "القلعة أكثر تحرراً في هذا وهناك بعض النطاقات المصممة للصدى وهي أفضل بكثير، لكن لا يزال هناك عادة بعض الهراء لتعقيد الأمور بغض النظر عن المكان الذي تقصدينه".
وفي معظم الوقت ينتهي الأمر بعدم امتلاكهم دعامة كافية للمساهمة، رغم أن الأمر قد يكون أحياناً...
أكثر تعقيداً". أومأتُ برأسي وقلت: "ذكرت بطولمي أن هناك بعض السياسات المحيطة بالأمر". أصدرت نورا صخباً وقالت: "أهذا ما قالته؟
'سياسات'؟"
قالت بطولمي وهي تضم ذراعاً واحدة إلى الأخرى بدفاعية: "أ-ألسنا، لست بارعة في الحديث عن الأمور الجادة".
هزت نورا رأسها وقالت: "حسناً، بغض النظر عن ذلك، فالنقطة هي أنه ليس من السهل الاجتماع مجدداً بكل من أهتمبت بهم قط كما تتخيلين. فخارج تلك القواعد الصارمة، هناك أيضاً محرمات ألطف ومشاكل جوهرية أساسية. كأن تجعلي صديقك المُفضّل القديم صدىً مثلاً. ماذا يحدث عندما يشتاقون لشخص اعتادوا معرفته؟"
ونظرت من إحدى نوافذ المتجر وأردفت: "يمكن للأمور أن تصبح أسوأ وأكثر تعقيداً مما تتوقعين".
قلتُ عابسة باضطراب: "أظن... أن هذا منطقي. افترضتُ أن الناس كانوا يتصرفون وكأن هناك القليل منهم هنا فحسب. فعندما شرحت بطولمي القواعد، ظننت أنه سيكون هناك عدد أكبر بكثير".
أجابت وهي تميل برأسها نحوي: "ربما يكون العدد أقل حتى مما تتخيلين. معظم المبتدئين يفعلون ذلك مرة، ثم لا يحاولون مجدداً لفترة طويلة جداً. إنه... أسهل، بطرق معينة، العيش وفقاً لشروط هذا المكان بدلاً من محاولة إعادة خلق حياتك القديمة".
وترددت، متألمة قليلاً وهي تفكر في أمر ما.
"هذا لا يعني أنه لا ينبغي عليك فعل ذلك، خصوصاً أنك وصلتِ للتو. فالأمر ينجح أحياناً، لذا... افعلي ما تحتاجين فعله، ببساطة".
قلتُ وأنا أعض شفتي وأومئ برأسي خفيفاً: "نعم. شكراً لنصيحتك، ولإراِء تلك الاشياء. لقد وضّحتِ لي بعض أسئلتي الكبرى الأخيرة".
قالت بحماس متجدد: "لا شكر على واجب! وكما قلت، كان من الرائع مقابلة شخص 'جديد' بعد كل هذا الوقت".
وابتسمت بابتسامة خبيثة وأردفت: "قد لا تفهمين هذا بعد، لكن التجارب الجديدة هنا أشبه بالجواهر الثمينة. يمكنك غالباً حمل الناس على التعاقد معك على الدعامة مقابل محادثة إن أردتِ حقاً".
ضحكتُ قائلة: "أنا، أم... لا أعرف إن كنت أرغب في أي اهتمام أكثر مما أتلقاه بالفعل، بصراحة".
قالت مبتسمة: "نعم، تخيلت ذلك".
والتفتت إلى بطولمي: "على سيرة الأسئلة، هل أخبرتِها بشأن المستشارين يا إيما؟"
طرفَت بطولمي بعينيها وقالت: "هاه؟...أه".
وخدشت جانب رأسها وقالت: "أه، لا. نسيت أنهم موجودون أساساً، بصراحة".
علقت نورا بمسرة: "يبدو متوقعاً"، ثم التفتت نحوي مجدداً.
"إن كانت لديك يوماً أسئلة كبرى أخرى حول كيفية سير الأمور هنا وعجزتِ عن انتزاع إجابة من إيما، فهناك خاصية أخرى لهذا العالم يمكنها مساعدتك. معظم الناس لا يستخدمونها بعد الآن لأنهم عرفوا الإجابات طالما تذكروها، لكن إن خرجتِ إلى الفراغ -على بعد عشرة كيلومترات على الأقل من أي دعامة- وأعلنتِ أنك بحاجة للمساعدة، فسترسل أي قوة خلقت هذا المكان مستشاراً لمساعدتك".
فتحتُ فمي بدهشة: "مستشاراً؟ تقنين، شخصاً؟"
بدأت تنذر بالسوء قائلة: "حسناً، يبدون كأشخاص، لكنني أظن أنهم أشبه بعملاء لقواعد هذا العالم، وُضعوا في أماكنهم بواسطة أياً كان ما أتى به. وأعتقد أن المفترض فيهم على الأرجح كان مساعدة الجميع على التكيف عندما بدأ الوقت هنا منذ ملوك-تعلم-كم-من-الزمن. لن يشرحوا أي شيء وجودي، لكن بإمكانهم إخبار بما يمكنك فعله بدعامتك وكيفية استخدامها، وكيفية إنشاء النطاقات وإدارتها... كل ما قد ترغبين فيه".
وتجعد أنفها وأردفت: "حتى فيما يتعلق بالقصر".
"هذا... مفيد معرفته، لكن أشعر أن ما قلتِه يطرح عليّ مائة سؤال آخر بحد ذاته".
أردفت بخبث: "أراهن أنك لا تستطيعين تخمين إجابة لجميعها".
سطحتُ جبيني وقلت: "إنه فقط كيف كان الحال هنا دائماً؟"
أجابت بجفاف: "أصبتِ الكبد".
"عظيم".
وتنهدت وأردفت: "بالمناسبة، ما هو 'القصر' هذا على أي حال؟"
وللمرة الأولى خلال المحادثة، تدهور تعبير نورا بدرجة ملحوظة، والتفت شفتاها في عبوس منهك.
"ظننت أن إيما قالت إن مراقبي الطريق وجدوك هناك".
قلتُ: "وجدوني بالفعل. لكنني لم أرى سوى الخارج. كان هناك حارس عند الباب، يتأكد من عدم دخول أحد. لماذا هو هكذا؟ ولماذا يطفو على جزيرة غريبة في منتصف لا شيء؟"
صمتت نورا لبرض، شادت شفتاها وهي ترمقني بنظرة.
"القصر نكبة لعبها بنا أياً كان من صنع هذا العالم. يظهر في كل نطاق في الموضع الافتراضي".
سألتُ: "ماذا تقصدين بنكبة؟"
أجابت بظلامية: "أعني أنه مخصص للأغبياء الواهمين. وإن كان لديك ذرة عقل، فستبتعدين عنه تماماً".