منذ زمن بعيد
"لا أعلم".
"ماذا تقصد بأنك لا تعلم؟"
رغم أنني وصفتُ للتو سعي الشارع المحموم خلف كل جديد، بدا المكان الذي انتهى بنا المطاف فيه بلا ملامح تميزه. كان يشبه أي مقهى آخر على وجه الأرض. ديكور بسيط ونظيف بلسمة فنية خفيفة، وقهوة تفوق قليلاً تلك التي تصنعها في بيتك، وطعام إفطار اعتيادي تدور مكوناته الأساسية حول البيض واللحم المقدّم. برغم ذاكرتي، لا أثق بقدرتي على تمييزه من بين قائمة طويلة في هذه اللحظة.
اخترناه لسبب واحد فقط: هدوءه الشديد. جلسنا في الركن الخلفي، في منطقة مغلقة تخلو تماماً من النوافذ، وتحدثنا بصوت خفيض.
"أنا— أعني أنني لا أعلم كيف حدث ذلك"، قلت.
كان صوتي يرتجف. بل جسدي كله. كانت أحشائي تصرخ في وجهي لدفعي نفسي نحو هذا الموقف، وكأنني أخطو على حافة سطح مبنى.
لم ترد عليّ بكلمة، بل اكتفت بالتملّي مني بنظرة جليدية تشوبها توقعات محملة بالاحتقار. كانت جلستها متصلبة بطريقة جعلتها تبدو مخيفة بعض الشيء على الرغم من فارق الطول الكبير بيننا. وكأنها مستعدة للانقضاض لتمزيق حنجرتي.
"أنا جاد!"
أصررتُ رداً على صمتها.
"هذا هراء"، ردت بنبرة خفيضة، لكن الغضب كان يغلي فيها بوضوح.
"أهكذا تسري الأمور؟ ستكتفي بإخباري أنك استيقظت هكذا ذات يوم بفعل السحر؟"
"ل—لا..."
قلت، متجنباً النظر في عينيها.
"أنا آسف، لا أعلم كيف أشرح هذا..."
"ماذا فعلت بها"، كررت.
"أنا لم—"
"موكا واحدة، وشاي أسود واحد"، قال النادل — بلا مبالاة تزيد عن وديته — وهو يقترب حاملاً الكوبين على صينية تقديم.
لقد كان الأمر سريعاً، كما يتوقع المرء في مكان مقفر كهذا، لكنه مع ذلك باغتنني.
"أوه"، قلت، "أم، الموكا لي..."
وضع الكوب، ووضع الآخر أمام ران التي لم تنطق بكلمة.
"استمتعا بمشروباتكما"، قال، واستدار ليغادر.
بعد أن واجهتني في الشارع، انهار صبري وتحولت إلى كومة ثرثارة وغير مفهومة، محاولاً نفي كلامها ووصفه بالجنون بطريقة مقنعة، لكنني فشلت ببراعة لدرجة بدا الأمر وكأنه اعتراف بالذنب. بعد ذلك، ضغطت عليّ مجدداً لأقدم إجابات. وحين رفضت — أو بالأحرى، صمتُ — هدّدت بالذهاب إلى بيتي، أو إلى الحراس، وإخبارهم بكل شيء.
كان جزء مني يدرك أن هذا لن يجدي نفعاً أبداً. وأن اقتحام غريب ليخبرك بأن ابنتك ليست سوى محتالة تتلبس الأجسام، سيجعل منه هو الشخص الأرجح لينتهي به المطاف في السجن، أو في غرفة مغلقة على الأقل. لكن في تلك اللحظة، بدا الأمر تهديداً جدياً حقاً. لذا تمتمت بشيء عن عدم قدرتي على قول أي شيء هنا وعليها خفض صوتها، وبعد تبادل وجيز، كان هذا ما انتهى بنا المطاف تفعيله.
كان شعوراً محرجا إلى أبعد الحدود. بدا صدري وكأنه على وشك الانفجار من الخوف والإحراج معاً.
خفضت نظري إلى كوبي لبضع لحظات، وقد تشتت حبل أفكاري بعد أن تبدد الضغط قليلاً. رفعته واحتسيت رشحاً منه.
"إنه جيد"، قلت بخشونة.
لم تكن ران مهتمة بلمس كوبها، بل عادت للتملّي بي مجدداً، وقد خفضت وجهها وجبينها بالقدر الذي يظهر احتقارها التام والواضح.
"أتريـ... ـدين أن أدفع ثمن هذا...؟"
سألت بصوت ضعيف.
"كانت فكرتي، لذا... لا مانع لدي—"
"أجب عن السؤال"، قالت بفظاظة.
ترددت، وأنا أحك مؤخرة رأسي بينما كان وجهي يتورد ببطء.
"أنا— أنا لم أفعل شيئاً... أعني، لا أعلم ما حدث لها"، قلت في النهاية.
وأدليت بشعري بطريقة تحجب رؤيتي الجانبية، كي لا أضطر لرؤيتها حتى بطرف عيني وأنا أتحاشى الكلام.
"لم يخبروني بشيء".
"'هم'؟"
سألت، وتعمق تعبير وجهها ليقترب من العبوس.
"من بحق الجحيم هم 'هؤلاء'؟"
انكمشت على نفسي، وحاولت الحفاظ على هدوئي وتنظيم تنفسي. تيهت نظري نحو النافذة البعيدة. كان المطر قد بدأ ينهمر الآن، بغزارة تجعله ينساب على الزجاج في أمواج، ليبدو الأمر وكأننا تحت الماء، أو كأن العالم الخارجي قد توقّف عن الوجود.
"لا أعلم ج-حقاً إن كان بإمكاني الحديث عن هذا..."
قلت بتردد.
"أعلم أنكِ تظنين غالباً أن هذا أمر مريب حقاً، وأنني وحش أو جاسوس أو ما شابه... لكن الأمر ليس كذلك على الإطلاق".
كنت أبذل قصارى جهدي لأبدو صادقاً ومستضعفاً، على الرغم من الظروف.
"إذا انتظرت بضعة أسابيع، أعدك بأن الأمور ستعود إلى طبيعتها... سأعود أنا إلى طبيعتي، أعني. أتفهم سبب قلقك، لكن—"
"'قلقك'؟ تبّاً لك"، قالت، وهي تشد شفتها السفلى إلى الخلف لتصب أكبر قدر من السم على الكلمة الأخيرة.
"توقف عن التصرف وكأن هذا وضع يومي لا ينبغي لي أن أنزعج بشأنه. هذا جنون. ألديك أي فكرة عن كم قضيت من الأسابيع الأخيرة متسائلة عما إذا كنت أفقد صوابي؟ وعما إذا كنت أنزلق إلى منتصف مؤامرة مخيفة، لمجرد محاولتي مساعدة صديقتي؟"
صديقتها. جعلني وصفها هذا أشعر بعدم ارتياح مبهم. لم تكن لدي أي ذكريات عن تقارب خاص يجمعني بها، لذا بدا حقيقة أن تكون هي من لاحظ الأمر غريباً حقاً.
لكن الكلمات لسعتني أيضاً بالذنب. وضعت ما حدث في نصاب واقعي كنت أجرده من ماديته قبل قليل.
قال: "حتّى لو أخبرتك فلن تصدّقني. سأبدو مجنوناً لا أكثر".
قالت وهي تفقد صبرها: "كفّ عن الأعذار. من أنت؟ فسر لي".
عضَضْتُ على شفتي.
"أتعرفين إيتان...؟"
عقدت حاجبيها: "أشخص هو؟"
شعرت كأنّ عليّ دفع كل كلمة من حنجرتي لشرح الموقف فقلت: "لا، بل... الجزيرة. هي جزء من أوميوا، لكنّها تقع في أقصى الشمال على الساحل".
سألت بجهامة: "وما علاقة هذا بكلّ ما يجري؟"
قلت بوهن: "هذا مسقط رأسي".
ثم تردّدت: "أعني... لست أنا، بل..."
فركت عينيّ.
"أنا آسف. الأمر معقّد حقّاً".
صمتت مجدّداً بانتظار البقية.
هززت رأسي وأخذت نفساً عميقاً: "سيبدو هذا جنوناً حقّاً. حسناً، قبل نحو شهر... أو شهرين ربّما الآن... هناك حيث كنت أعيش".
قالت وكأنّني اعترفت للتوّ بجريمة قتل: "حيث كنت تعيش".
قلت بضعف: "أرجوك دعيني أتمّ كلامي. كنت قد بدأت المدرسة العليا قبل نحو عام، وكنت أواجه صعوبات في مجاراة الأمور. لا... ليس لدي عائلة، والحكومة هناك تؤمن بالجدارة المطلقة. دبروا لي مسكناً وراتباً ضئيلاً من رصيد الرفاهية بعد مغادرتي دار الرعاية، لكنّه لم يكن كافياً للعيش، فاضطررت للبحث عن عمل، ولم يكن..."
قالت ببرود: "لا يعنيني أمر حياتك الشخصية. انتقل إلى صلب الموضوع مباشرة".
ابتلعت ريقي.
"ذات يوم، وصلتن رسالة. عرضت عليّ أموراً كثيرة... منزلاً خاصّاً، وأسهم في عدة شركات محلية توفر لي تدفقاً مستمراً من رصيد الرفاهية... إن وافقت على مجاراة أمر لأسبوعين. هذا ما نصت عليه الرسالة تماماً — أسبوعان".
كنت أعاني تحت الطاولة في إبقاء ساقيّ ثابتتين.
"ظننته مقلباً غريباً في البداية، لكن حين التقينا بدا جادّين تماماً. قالوا إنّ الأفضل أن يكون الشخص ممن يعرفونها".
"تخبرها لمن؟"
"أوه..."
تحرّكتُ في مقعدي على غير رغبة، وانخفض صوتي أكثر.
"أوتوشيكومي، أعني. عرفتها حين كنا طفلين... لكنّنا لم نتحدث منذ سنوات".
تنحنحت. كنت مرعوباً ممّا يجري لدرجة أنني كنت أرتجف.
"على أي حال. أخبروني أن جدها يحتضر، وهناك أمر حاول إنجازه لسنوات طويلة، لكن الوقت فات ليتحقق. لكنهم أرادوا — لا أدري، فعل ما يُعدّ الخيار الأفضل تالياً، ومنحه بعض السلام..."
قاطعته ران: "هذا هراء ممقوت. لا أعبأ بشيء من هذا كله. كل ما يهمّني هو سبب وجودك داخل جسدها. هذا ما يجري حقّاً، أليس كذلك؟ إلا إن كنت متبدل شكل عجيب أو استنساخاً أو ما شابه".
فركت عيبيها.
"يا للتراب".
تألمت. كنت أمني نفسي بأنني إن قدمت خطوطاً عريضة مبهمة للموقف، فستتمكن هي من ملء الفراغات بنفسها، وأنجو من قول الأمر صراحة، إذ بدا لي أن التصريح به سيخفف من وطأة الاعتراف. لكنني في النهاية نحتُّ الكثير من الحقيقة حتى لم يبقَ سوى جذع صغير. وكأنّني لم أقل شيئاً البتّة.
ما الذي كنت أحاول الاعتراف به أصلاً؟ ماذا أفعله في هذا الموقف؟ ولماذا سمحت بحدوث هذا؟
ما الذي كنت أريده...؟
حاولت النظر إليها.
تحدثت منذ قليل عن سهولة تحطم قدرة المرء على الترابط مع البشر الآخرين. عن كيفية تدمير اللغز تماماً ودون أمل في النجاة إن دفعت قطعة لغز بعنف لتتناسب مع أخرى لا تخصها فقط غروراً. أعتقد أنني كرّست نفسي لذلك تماماً في هذه اللحظة. كنت قد ارتكبت إثماً لا يُغفر، لكنني لم أُغلق باب النجاة تماماً بعد. خنت كل شيء عدا نفسي.
أعتقد أن خطيئتي القاتلة في النهاية، كانت عجزي عن التمييز بين ما أقدّسه حقّاً، وبين الظلّ الذي يلقيه في عقلي. لم أستطع مواجهة حقيقتي، فدمرت تلك الحقيقة واستبدلت بها قصةً أقرب إلى الواقع لكنّها أقل إيلاماً لروحي. سمحت لنفسي بأن أصدّق أنه إن تقمصت ذلك الدور في تلك القصة حتى النهاية، سيحدث معجزة تحولية، وستتحول إلى حقيقة داخل قلبي وخارجه. وإن جمعت ما يكفي من الرمال في كفي وأمسكتها طويلاً تحت ضوء الشمس، فقد تتحول أخيراً إلى ذهب حقيقي.
لكنّ هذا كان، ولا يزال، جنوناً. لا توجد معجزة. ومهما جمعت من الأشياء الفارغة، فلن تكتسب أي قيمة قط.
برج الأبحاث | 7:34 صباحاً | اليوم الثالث
سألت بنبرة يكتنفها الشك: "ما تقصده بعبارة «هذا صحيح تماماً»؟"
أوضح بهدوء: "أقصد أن هذا قد حدث من قبل. لقد رأيته، أليس كذلك؟ ما كان في المخزن داخل مقر الجماعة. كان ينبغي أن يكون ذلك تلميحاً كافياً، إن كنت قد أوليت أي قدر من الانتباه".
التفتت إليّ ران: "عن ماذا يتحدث؟"
"أوه، أمم".
تردّدت شاقّاً شفتي.
"سمعتِ عن المخزن المحطم، أليس كذلك؟ حيث تعفن الطعام كله..."
قالت بنبرة جافة: "نعم، سو. الجميع سمع بذلك. اضطررنا لتغيير مكان تناول العشاء بسبب كل ذلك، ألا تذكرين؟"
"أوه، صحيح. عذراً، لحظة غباء".
حككت رأسي.
"حسناً، إذن... على الجدار، قرب الخلف، وُجدت خدوش عديدة مقسمة في مجموعات خماسية. مثلما يفعل أحدهم لتسجيل النقاط".
سألت رافعة حاجبها: "كم عدد تلك العلامات؟"
قلت: "كثير جداً. ربّما الآلاف".
ضحك بالتازار.
قال: "ليس لدي موهبتك في الأرقام الدقيقة يا أوتسوشيكومي، لكنني أخمينها بنحو ثلاثة آلاف ونصف. على الأقل، حسب آخر تحقّق لي".
تنهد وهو يستند إلى الخلف في جلسته.
"على أي حال، الأمر تماماً كما تظنين".
سألتُ وأنا أبدأ بفقدان صبري: "ماذا تقصد بـ'تماماً كما تظنين'؟".
لم أستوعب إلا بعد لحظات أنه ما كان ليجب أن تكون لديه أي طريقة لمعرفة سمعتي في تذكر الأرقام.
ابتسم وقال: "من المزعج قليلاً كم أنك شديدة الوعي بنفسك. حتى عندما تسيطرين على الأمور، تشعرين بالحرج الشديد وترفضين قول أي شيء".
رشح رشفة أخرى من الماء.
"أعني بوضوح أن هذا هو عدد المرات التي حدث فيها هذا الأمر بالفعل. يعد ذلك المكان نقطة عمياء بعض الشيء بالنسبة للظاهرة إن صح التعبير، لذا كان من الممكن الاحتفاظ بسجل".
أرمشتُ.
ضيقت ران عيناتها وقالت: "لم لا تخبرنا بما تقترحه بعبارات واضحة؟ وفر علينا جميعاً بعض الوقت الذي يمكن أن نقضيه في عدم ترك أنفسنا عرضة لقاتل، أو ملك منتقم محتمل".
هز كتفيه وقال: "من الصعب التحدث بوضوح أكبر عندما أكون حرفياً تماماً يا ران. ما أقوله هو أن تسلسل الأحداث التي جرت على مدار عطلة نهاية الأسبوع هذه — بدءاً من صباح وصول مجموعتك إلى الملاذ، وحتى نهاية اليوم — قد حدث مراراً وتكراراً لعدد كبير جداً من المرات".
نُطِق هذا الادعاء بثقة كبيرة لدرجة أنه بدا وكأنه يزعزع حتى أسلوب ران المعتاد في الاستجواب الخالي من التعبير. رفعت حاجبيه لثانية وهي تبدو في حيرة من أمرها.
قالت بعد لحظة: "لأكون واضحة، أتعني أن أحداثاً مشابهة قد وقعت هنا من قبل؟ أم أنك تقول حرفياً إن الزمن يعود إلى الوراء بشكل خارق للطبيعة؟".
أجاب: "لم تكن لدي قط الجرأة لأسميه خارقاً للطبيعة. أنا بطبيعي ذو عقليّة علميّة بالطبع. كل الظواهر الفيزيائية التي تبدو سحرية لا تُرى كذلك إلا بسبب نقص الفهم من جانب المراقب. ولا أؤمن أيضاً أنه من البساطة بما يكفي القول إن 'الزمن يعود إلى الوراء' — فما يحدث هنا يتحدى مثل هذه النظرة المبسطة للسببية، ويطرح افتراضات حول طبيعة الواقع هنا لست متأكداً منها في هذه المرحلة".
تنهد وهو ينظر نحو النافذة.
"لكنني أظن أنني أبالغ في التفكير في سؤالك، لذا: نعم. هذا إلى حد ما ما أقوله".
قالت ران ببرود: "هذا جنون تام".
قال وهو يومئ ببرود يطبعه المرح: "نعم. هذا ما فكرتُ فيه في البداية أيضاً".
حدقت فيه ران وسألت: "إذن أنت تدعي أننا أجرينا هذه المحادثة نفسها من قبل؟ في هذه الليلة، في كل الجولات السابقة؟".
هز رأسه بخفة وقال: "لا، ليس الأمر هكذا تماماً. على الرغم من أن الترتيب الأولي هو نفسه في كل مرة، إلا أنه بمجرد إعداد الطاولة، يلعب الملك بالنهر. تتطور الأمور بشكل مختلف، مع وجود عدد قليل من العناصر المشتركة فقط. الحالة الخاصة للمخزن وحدها كفيلة بالإيحاء بذلك، ناهيك عن حقيقة أننا نجري هذه المحادثة من الأساس".
قالت ران: "أه. إذن الأمور هكذا إذن".
أجاب بإيماءة خفيفة: "نعم. هكذا هي الأمور".
نقر لسانها وبدت منزعجة أكثر من أي شيء آخر: "ماذا كنت تقصد قبل ثانية عندما كنت تتحدث عن 'طبيعة الواقع'؟".
فكر في الأمر لبرهة وهو يحرك الماء في كوبه.
"ما يُميّز هذا الموقف — ما يجعله صعباً بشكل فريد للتقييم بموضوعية — هو أنه دائرة مغلقة. يوجد هذا الملاذ داخل فقاعة معزولة عن بقية العالم، وأعني بذلك معانٍ تتجاوز المعنى الحرفي البحت".
سألت ران: "أتعرف شيئاً عن ماهية هذا المكان؟ كيف يعمل؟ لقد تلقينا الكثير من الإجابات الغامضة".
هز بالتازار رأسه وقال: "لا، أخشى ألا يكون الأمر كذلك. لكي أكون صادقاً، أنا في الواقع لا أعرف الكثير عما يجري. كل ما أُتيح لي هو فرصة إجراء ملاحظات سطحية... ومع ذلك، بمعنى ما، فإن هذا الغموض هو بالتحديد ما أتحدث عنه".
أشار بيده نحو النافذة، نحو بقية الملاذ.
"فكروا في الأمر. في الوقت الحالي، لا توجد طريقة للتحقق من أن 'بقية العالم' موجودة أصلاً. لا يمكننا التفاعل معها بأي صفة، والأمر نفسه ينطبق على العكس. كل ما يربطنا بها هو مفهوما 'نحن من ذلك المكان' و'من الممكن العودة إليه'، وهما مفهومان موجودان بحتة داخل نطاق عقولنا الخاصة".
فركت ران جبهتها وقالت: "آخر ما أردته لهذه المحادثة هو أن تدخل في الفلسفة".
عقدت ذراعيها في منتصف الطريق.
"ألا ينهار هذا عندما تتركون في الاعتبار أن جسور المنطق كانت تربطنا بالعالع الحقيقي بشكل جيد، حتى قبل ساعات قليلة؟".
قال: "جسر المنطق هو جهاز يغذّي الدماغ بالمعلومات. ليس أكثر من ذلك. ليس هناك ما يضمن أن ما يعرضه عليك قائم على الواقع أبعد من إيمانك المطلق بطريقة عمل النظام".
ردت ران: "هذا سخيف. إذا بدأت فقط في القول إن الأشياء مزيفة دون أي شيء يدعمها، يمكنك استخدام هذا النوع من المنطق لتبرير أي شيء. ربما هذا الأمر برمته مجرد حلم".
أجاب بضحكة خفيفة لا تُطاق: "ربما يكون كذلك. الموقف العبثي يتطلب تفسيرات عبثية. كل ما أقوله هو أن هذا مكان لا يمكن فيه الوثوق بأي شيء ويمكن أن يحدث فيه أي شيء. مع وضع هذا الإطار في الاعتبار، هناك تفسيرات لما يحدث تفوق بكثير السفر عبر الزمن حرفياً".
رشح رشفة من كوبه.
"ليس الأمر وكأن أياً من هذا ذو صلة وثيقة بنا في الوقت الحالي".
صمتّ لبرهة غارقاً في أفكاري، ثم تكلمت مجدداً.
"إن... إن كان هذا صحيحاً--"
قاطعتني ران وهي تلتفت إليّ.
"هذا ليس صحيحاً البتّة يا سو. هذا اللعين يمزح معنا غالباً. انظر إليه، إنه يقضي وقتاً ممتعاً."
ابتسم بلتازار رداً على ذلك.
قلت وأنا أنظر إليه: "مع-مع ذلك. إن كان هذا صحيحاً، فكيف يمكنك إخبارنا بأي من هذا؟ إن كان الزمن يتكرر حقاً، ونسي بقيتنا ذلك، فلماذا تذكر أنت؟"
عندها أدار وجهه بعيداً عني، وانفلتت من شفتيه ضحكة مريرة بغرابة وهو ينظر نحو الأرض.
"هذا سؤال قاس للغاية، قادم منك يا أوتسوشيكومي."
عقدت حاجبيّ.
"أظن أنه إن كنت صادقاً، فالسبب في معاملتك لي بهذه الشخصية يعود إلى شيء حدث في حلقة سابقة. وما أخبرتني به عن أنك أوفيت بوعدك مرتبط بذلك أيضاً. أهذا ما تنتظر مني تخمينه؟"
توقعت نصف توقع أن يضحك أكثر على هذا، لكن الكلمات بدا أنها لم تصله أبداً. كان وجهه ساكناً لا يتغير.
"للإجابة عن ذلك، قضيت وقتاً طويلاً أتأمل في الأمر طوال اليومين الماضيين، وأعتقد أن السبب هو أنني أتعرض للعقاب."
سألت: "عقاب؟ على ماذا؟"
"لست متأكداً تماماً. أعتقد أن السبب هو أنني كنت أؤمن بأن الحب قادر على إنقاذ الناس، وقد قادني ذلك إلى تجاوز حدودي."
رفع نظره إليّ.
"لكن بغض النظر، بالنظر إلى حقيقة أننا نخوض هذه المحادثة من الأساس، فأنا لست الوحيد الذي يتذكر. رغم كل ما بذلته من جهد لعدم فعل ذلك."
فحصتني نظراته بدقة. كانت نظرة شخصية ومفعمة بمرارة شديدة، وكأنها تجمع بين الغضب والحزن. لكن بدلاً من التعاطف، لم أعرج سوى بانزعاج عميق في أعماق أحشائي.
قال ونبرته تعود إلى التعالي مجدداً: "على أي حال، أخشى أنني أخفيت جوهر الأمر قليلاً. لأن أياً من هذا لا يهمك في الواقع. لا داعي للقلق بشأن كل ذلك حقاً."
قالت ران: "حقاً. لما تقول ذلك؟ إن كنا عالقين في تكرار الأيام الثلاثة نفسها مراراً وتكراراً، فيبدو هذا أمراً خطيراً للغاية."
قال: "لأن هذه هي المرة الأخيرة التي سيحدث فيها. لقد تم حسم الأمر مسبقاً. لن يكون هناك أي تكرارات أخرى، ولن تكون هناك حلقات أخرى."
أطلقت سخريتها.
"هذا مريح حقاً."
"فقط من منظورك الشخصي. أنت تقفين، في الواقع، على أكتاف ألف نسخة من ران خضعت لنوع أسوأ بكثير من هذه المحادثة."
تنهد بتعب.
"لا أنتظر منك أن تصدقيني. لقد تفاجأت عندما بذلت قصارى جهدك لتسأليني من الأساس-- أظن أن شيئاً لا يسير كما هو مخطط له قط، حتى عندما تعتقدين أنك تكتبين خاتمة القصة."
سألت ران: "إن كان ما أخبرتنا به صحيحاً، فكيف تعلم أن هذه هي المرة الأخيرة؟ إن كنت لا تعرف شيئاً عن كيفية عمل الأمر، فهل نزل الملوك وأخبروك بأنفسهم؟"
رد: "أنا أعرف وفقط."
قالت وضيقت عينيها: "قصتك لا تتطابق على الإطلاق."
"لا، أظن ذلك."
"أيمكنك إثبات أي من هذا؟ إن كنت قد التقيت بنا مرات لا تحصى من قبل، فيجب أن تعرف الكثير من الهراء عنا، أليس كذلك؟ من السهل جداً إثبات ذلك."
اعترف قائلاً: "سيكون الأمر كذلك، أظن. لكن بصراحة، لا رغبة لي في ذلك. أشعر وكأنني استغلت بما يكفي لأستحق الاسترخاء، بدلاً من التورط في الأمور - مع أنني متأكد من أنك ستدعين ذلك مريحاً أيضاً."
شبك يديه معاً، وهبط جسده قليلاً.
"لقد بدأت أشعر بالتعب قليلاً من هذا، لذا أعتقد أنه يجب أن ننهي الأمر. لم لا تطرحين عليّ بعض الأسئلة الإضافية، ثم تعودين إلى مجموعتك؟ يجب أن يعود العجوز قريباً."
ارتعشت قليلاً. حتى وإن كان ذلك يفسر الهواجس التي راودتني إلى جانب أشياء أخرى، فلم أكن أصدق قصته حقاً-- فقد كانت سخيفة لدرجة يصعب تصديقها. لكنني ما زلت أُحِسّ بالانزعاج لتلقي إنذار نهائي. لقد كان واضحاً أنه يعرف شيئاً عما يحدُث، وراودني شعور بأننا نتحسس حافة الهاوية.
قلت: "إن حدث هذا مرات عديدة من قبل، فيجب أن تعرف من يقف وراء عمليات القتل، أليس كذلك؟ ما الذي يجري حقاً."
"آه، ظننت أنك ستطرحين ذلك."
تنهد.
"لكن في هذا الصدد، أخشى أن خيب أملك مجدداً. لأنني -رغم كل جهودي المبذولة- ليس لدي أي فكرة عمن أو ما يوقِع وراء هذه الجرائم. أقصى ما يمكنني إخبارك به هو أن أسلوبهم في العمل ليس ثابتاً، أو على الأقل، ليس ثابتاً بشكل موثوق. وأن أوفيليا والعجوز متورطان بنسبة كبيرة."
سألت: "لم هما بالذات؟"
قال متجاهلاً: "الأمر أعقد من أن يُشرح. ومع ذلك... هناك أمر واحد يمكنني إخبارك به، وهو شيء يجب أن تتساءلي عنه بالفعل طوال الوقت. في الواقع، أراهن أن السؤال كان على طرف لسانك طوال الوقت."
رفع الكأس للمرة الأخيرة، وجرعه حتى آخره، وتأوه وهو يعيده مكانه.
أوضح قائلاً: "عندما قلت إن هذه دائرة مغلقة، فقد عنيت ذلك بكل ما تحمله الكلمة من معنى. في كل حالة على الإطلاق، ولأجل كل علامة تُرِكَت على ذلك الجدار... بحلول الوقت الذي ينتهي فيه هذا، لن يبقى شخص واحد هنا على قيد الحياة."