Inner Sanctum Underground | 9:33 AM | ∞ Day قال توهج الخلاء محيطاً بنا ونحن نسبح في الهواء: "بطليموس، هناك أمر آخر أريد سؤاله".
"نعم؟"
"لو كنت أحلم لقرون حرفية، فلماذا أفيق منه في اللحظة التي عدت فيها إلى غرفة الجداريات، بعد كل تلك السنين؟"
قطّبت حاجبي متشكّكة.
"حتى لو كانت الرسالة التي تركتها لي نفر حاتم تخصّ أمراً غير ذي صلة، يبدو ذلك تزامناً مثالياً أكثر من اللعب".
صعب التيقن ونحن نسبح في الهواء بسرعة محترمة، لكنّي كدت أجزم أن بطليموس تصلّبت جسدياً.
كذبت: "حسنًا، ربما... ربما مجرد تذكّر ما حدث بقوة شديدة كان كافياً لإفاقتك. هذا النوع من الأمور يحدث. حين أشم البسكويت المشابه لذاك الذي صنعته أمي حين كنت طفلة، أشعر كأن دماغي بأكمله يعود بالزمن، أتفهمين؟ إنه لأمر جنوني تلك الروابط التي يصنعها عقلك الباطن دون أن تدركي حتى".
ضيّقت عينيّ بارتياب: "لماذا تكذبين بشأن هذا؟"
رفعت صوتها قليلاً وهي تعلن: "هيّا، من هنا! المدخل قريب للغاية!"
بدا أن الزجاج الذي يحيط بمسارات الموطن وُضع لغرض جمالي أو ثانوي بحت، إذ لم يكن مضغوطاً بأي شكل — قادتنا بطليموس طيراناً نحو فتحة دائرية يبرز منها الشارع في الفراغ كأنه رصيف غريب، وولجنا مباشرة. انتهى بنا المطاف في منطقة تذكرنا داخلياً بسفينة فراغية ضخمة وفاخرة، لكن بطابع أضخم وأغرب بكثير. امتد أمامنا ما يمكن وصفه بالتناوب إما بشارع أو برواق شديد الاتساع، حيث بُنيت المتاجر والمساكن في الهيكل المركزي على اليمين بينما ظهرت إطلالة على السماء ذات الألوان السريالية عبر الزجاج على يسارنا، وكان المكان بأسره ينحني باطراد نحو الأعلى كلما تقدمنا للأمام.
تحدّت العمارة كل مقارنة، لكن إن اضطررت للمحاولة لسميتها طليعيّة بطراز ممزوج حداثياً وما بعد حداثيّ من الطرازين اللواتيكي والروهنباردي — بدا جُلّها ضخماً وكتليّاً، مع لمسات نحتية صغيرة لا تبدو غريبة على الكاتدرائيات، ومع ذلك لم أكد أجد جانباً واحداً يخلو من التجريب والغرابة. بُنيت بمقياس مبالغ فيه أكثر مما يبدو عملياً، لكن ذلك كان أهون الأمور. صُنع الكثير منها من الحجر الأبيض ذاته الخاص بالبرج الداخلي، لكنه كان الجانب الوحيد تقريباً الذي يمكن وصفه بالمتجانس.
تجرّبت واجهات المتاجر والمنازل المتنوعة بكل الأشكال الغريبة التي تتحدى الفيزياء — رأيت حدائق مقلوبة، وسلاليم وُضعت بزوايا مستحيلة، ومباني بأكملها بدت وكأنها تنطوي على نفسها بطرق لا تعقل إلا بالنسبة لكائنات تعد فيها الفيزياء مجرد اقتراح. كان الشارع نفسه خشبيّاً وناعماً بطريقة طبيعية توحي بأن كل هذا بُني على فرع من شجرة عالم أسطورية، وتزيّن بأقواس فضية غامضة الهدف.
امتدت قناة ضحلة من المياه المتلألئة على طول الحافة، وتتدفق المياه نحو الهاوية التي وصلنا منها للتو. بدا كمكان تراه في حلم أو لوحة، صُمّم لإثارة مشاعر معينة أكثر من اعتماده على أي منطق، رغم أن كل ذلك حمل نفس العناية المتعمدة التي لاحظتها في راوريكا. ومع ذلك، لم يكن واضحاً أنه وجود لمجرد الفن فحسب، إذ اتضح جلياً وبشكل فوري أنه أكثر كثافة سكانية من أي جزء من ديلمون رأيته حتى الآن، مع وجود أشخاص في الشارع أكثر مما شهدت في المستوطنات الثلاث التي زرتها مجتمعة.
رغم أن الأزياء هنا واصلت تشتتها — مزيج عشوائي من ثقافات مختلفة إلى جانب ملابس غريبة بحتة — إلا أن أغلبهم، على الأرجح بنسبة تسعين بالمائة على الأقل، كانوا بشراً تقليديين أو أصحاب مظهر بغرابة طفيفة. لكن بين العشرة بالمائة المتبقية، رأيت العديد ممن تجاوزوا الفهد غرابة. في الحد الأدنى وُجد أناس بأطراف إضافية — أذيال قطط وأذرع إضافية، وما شابه — بينما في الحد الأقصى وُجد من كانوا غولاً أكثر من كونهم بشراً، أو من امتلكوا رؤوس حيوانات مثل مجمع الملوك الميكي القديم.
لم أكن متأكدة إن كان الأكثر تطرفاً بشراً أساساً؛ بدت إحدى المجموعات وكأنها منخرطة في حديث مع شيء شابه قطرة زئبق طافية. بذلت جهداً مضنياً لألا أطيل النظر. لكن ما بدا أكثر غرابة، وأكثر إثارة للريبة بكثير مما تبدو عليه في بيئة راوريكا ذات البلدة الصغيرة، هو القلة النادرة للناس البادين وكأنهم متوجهون إلى مكان ما. حسنًا — ينبغي لي تعديل هذه العبارة قليلاً، إذ كان هناك بالطبع أشخاص يمشون صعوداً ونزولاً في الشارع أو بين المباني، ورأيت حتى بضعة عدائين.
ما أعنيه، مع ذلك، هو أن تكاد لا تجد أحداً يتحرك بالنية التي تُربط عادةً بالمدن. بدا الإيقاع المعياري نُزهة متأنية، وكان الكثير من الناس، مثلما قلت، يحومون فحسب. خارج المباني، وعلى المقاعد، وفي إحدى الحالات في وسط الشارع مباشرة، أقامت مجموعة من خمسة أشخاص نزهة ما على ما يبدو. كان معظمهم يتبادلون أطراف الحديث فيما بينهم، لكن عدداً مفاجئاً لم يكن يفعل شيئاً يذكر على الإطلاق.
كان البعض يقرأ أو يستمع إلى الموسيقى، لكنّي شهدت الكثيرين ممن كانوا، كما قد تعبر فانغ، يتمايلون بلا هدف. غالباً بنظرات فارغة في أعينهم. إذن، رغم تمتعه بتخطيط وسكان مدينة، فسّرت أحشائي الجو السائد كشيء بين حرَم جامعيّ، وقاعة مؤتمرات، ودار مسنّين. مكان حميمي وودي، ورغم ازدحامه الشديد، بدا هادئاً بشكل مخيف تقريباً.
هتفت بطلموس وهي تفتح ذراعيها على مصراعيهما بابتسامة متماسكة الحماس بينما نخطو خطواتنا الأولى على الطريق الخشبي: "حسنًا، ها قد وصلنا!"
قلت وأنا أنظر إليها بقلق: "حقاً يا بطلموس، هذه ليست المرة الأولى التي تتجنبين فيها تفسير أمر ما صراحة. تجعلينني أشعر أن الإجابة ربما تكون مزعجة بحق".
سألت بحماس زائد: "إذن ما رأيك؟ الانطباعات الأولى؟"
أطلقت تنهيدة استسلام، مقررة ترك الموضوع جانباً في الوقت الحالي، ثم عضرت شفتي وأنا أتطلع حولنا.
قلت بتردد: "إنه... مبرّز، على ما أظن. نوع من الساحق".
أسقطت ذراعيها وانبسط جبينها: "هذا كل شيء؟ 'نوع من الساحق'؟"
لوت شفتيها إلى أحد جانبي وجهها وتطلعت بدورها للأمام.
"ظننت أن هذا سيفجّر عقلك قليلاً، بما أنك وصلتِ للتو".
ابتسمت بتهدّج. كيف لي أن أنقل لبطليموس قدر تشويش كل شيء هنا لحواسي؟ مدى عدم واقعيته على كل صعيد؟
هززت كتفي بوهن: "أعني، إنه معماريّ مذهل، وبشكل واضح. لم أبدُ قط وكأنني رأيت بنية تدمج الكثير من القوة في حياتي".
حككت رأسي: "لكنني أشعر أن الجزء من دماغي القادر على الدهشة قد احترق تماماً".
أطرفت بطرفيها وعضت شفتها: "هاه، أشعر أنني أتذكرك تقولين شيئاً كهذا حين وجدنا جثث النظام في حلقتي أيضاً".
أومأت عن بعد: "هكذا يعمل دماغي، أظن. يتبلّد حين يفرط في التحفيز".
رمقتها بنظرة: "أنتِ لا تبدين متحمسة البداهة بنفسك".
همهمة تردد: "أعني، المكان جيد، على ما أظن. يمكنك الحصول على كل ما تحت الشمس هنا دون الابتعاد كثيراً عن الوادي، لذا فهو مريح أكثر بكثير من العيش في الحصن أو بعض النطاقات الهامشية، حتى وإن اضطررت للتخلي عن جزء هائل من دعاماتك".
تصالبت ذراعاها.
"مع ذلك، إنه مبالغ فيه نوعاً ما. أظن أن الفكرة كانت أنه إن كان الوادي مخصصاً للأنواع الحنينية التي تفتقد حقاً العالم المتبقي، فإنهم أرادوا الذهاب بعيداً بالاتجاه المعاكس للبديل، لكنه يكاد يصيبني بصداع. يصعب ألا تفقد المدينة التي كانت في نطاق الهيمنة الأخير".
قلت وأنا أعترف بالاصطلاح من محادثات سابقة وأستخلص النتيجة البديهية: "حتى أكون واضحاً، 'نطاق الهيمنة' يعني الأكبر حجماً، أليس كذلك؟"
أومأت: "هناك تاريخ أعقد بعض الشيء للمفهوم، لكن نعم، قريب بما يكفي. قلت إنكِ أردتِ استشعار الأمور هنا بشكل أفضل، أليس كذلك؟ أتريدين المشي والتحدث؟"
همهمت: "هذا ربما فكرة جيدة".
انطلقنا صعوداً (حرفياً، من حيث الانحناءة) في الشارع. وحالما ابتعدنا عن النهاية المؤدية إلى الفراغ، خفّ الزحام قليلاً، رغم توفر الكثير من الناس حولنا. شعرت بتزايد غرابة مكاني كلما رأينا المزيد، لكن أحداً لم يبدُ مهتماً بنا البتّة، لذا فمن المؤكد أنني لم أبدُ خارجة عن المألوف. بدا أن معظم ما مررنا به مجرد مسكن — شقق، في حالات عديدة، ترتفع فوق زجاج الموطن لتبرز مباشرة نحو الخارج من البرج المركزي — لكنني حاولت استنباط ما استطعته عن الثقافة من القليل من المشاريع 'التجارية' (أو، حسنًا، ما بدا تجارياً؛
لم تكن لدي أي فكرة عن كيفية عمل الاقتصاد هنا، بالطبع) التي مررنا بها. ولمفاجأتي، بدا أن جميعها تقريباً كانت اعتيادية تماماً في منطلقها. رأيت العديد من المطاعم والمقاهي، صالون تدليك، نوعاً من وكلاء العقارات، متجر ملابس... كل ما لا يبدو غريباً في العالم العادي. لكنني لم أدخل، لذا كانت تلك انطباعات سطحية فحسب.
سألت أثناء مسيرنا: "الأخير كان المكان الذي جئت منه من قبل، أليس كذلك؟ نطاق الهيمنة، أعني. ذاك الذي يسميه الجميع 'الماجيلوم'. أعتقد أن أحدهم ذكر ذلك في غرفة الحراسة أيضاً".
أومأت بصحبة تكشيرة خفيفة: "يُب. هذا صحيح".
سألت بفضول: "كيف تحول من ذلك إلى... أياً كان ما يجري هناك الآن؟"
قالت وهي تنفخ الهواء تأكيداً: "فو، تلك قصة. لا أعرف إن كان بإمكانني تلخيصها بالشكل الملائم. ما زالت نقطة حساسة نوعاً ما لكثيرين أيضاً".
"امنحني النسخة الملخصة إذن؟"
فكرت للحظة قبل أن تبدأ بشرحها: "إذن، لفترة طويلة قبل إنشاء الماجيلوم، لم يكن هناك نطاق هيمنة على الإطلاق. كان هناك وقت طويل تعادلت فيه هاتان الكبريان تقريباً — وكان ذلك وقتاً طويلاً حقاً، تذكّري، وقتاً طويلاً لدرجة أن التفاصيل غير واضحة نوعاً ما — وانتهى الأمر بهذه الفوضى العارمة حيث كان نصف الناس في العالم في حرب مع النصف الآخر أساساً. كأننا نتحدث عن تخريب ومعارك بالوكالة في النطاقات الهامشية، وكلا الجانبين يبذل قصارى جهده لمحاولة وضع نطاقه في القمة. في النهاية، انهار الاثنان، ولم يكن لدينا سوى أماكن هامشية لآلاف السنين على التوالي. باستثناء الحصن، أعتقد أن أكبر ما تبقى لم يتجاوز خمسين ألف شخص. فوضى تامة".
قطّبت حاجبي بخفة. جعلت نبرة بطليموس الأمر يبدو رهيباً، لكنني شعرت أن حتى نسخة بائسة من هذا الواقع ستظل تقترب من الفردوس مقارنة بالعالم الحقيقي.
تابعت: "خلال ذلك الوقت، تمكنت الكثير من مفاهيم النطاقات التي لا تجتذب عادةً هذا العدد الكبير من الناس من اكتساب شعبية، بما في ذلك شيء أسماه الناس 'الغارات الفانية'. يمكنك استنتاج الأمر غالباً لمجرد الاسم، لكن الفكرة كانت أن النطاق سيحظى بقاعدة خاصة لا تسمح لك بإعادة ضبط جسدك حتى يموت طبيعياً، وستعامل كل إعادة ضبط كحياة خاصة بها، أساساً. الالتزام بعلاقات جديدة، 'طفولة' جديدة، تعلم مهارات جديدة..."
فعّلت: "إذن، مثل تقمص الأدوار كشخص عادي؟"
أكدت وهي تومئ: "نعم! 'تقمص الأدوار' هو الكلمة التي استخدمها كثير من الناس آنذاك أيضاً. وكان الأمر كذلك بالتأكيد في البداية — لم يؤخذ بجدية تامة، بل كنوع من مبادئ نمط الحياة، أحياناً".
أصبحت ابتسامتها أسطح قليلاً وساخرة: "قد لا تدركين، لكن الناس هنا قد يواجهون صعوبة في معرفة ما يفعلونه بأنفسهم أحياناً، أتعلمين؟"
قلت: "أنا، اه، لا يمكنني سوى التخيل".
مرّ بنا رجل برأس ثور — ومرة أخرى، بذلت جهداً ميؤوساً منه لألا أطيل النظر — ولقطت بضع كلمات من محادثة حول نوع من اللعبة لفتاة ذات شعر ساطع وهما تتقاطران متكئتين على الزجاج.
وواصلت: "لكن مع استمرار الأمور، أصبح الناس أكثر جدية بشأن الأمر برمته. بدأ البعض في بناء مجتمعات كاملة تتمحور حول موضوعات محددة حيث لا يُسمح لك بكسر الشخصية، مثل هذا المجتمع الكبير نسبياً حيث تظاهر الجميع بأنهم جنود في حرب القرون الثلاثة. كان ذلك ممتعاً للغاية حقاً، حتى وإن كان عديم الاحساس نوعاً ما..."
حكت جانب خدها.
"على أي حال، أصبح شائعاً لدرجة قمع ذاكرتك لكي تتمكن حقاً من عيش حياة عادية من البداية إلى النهاية. حسنًا، على الأقل بأفضل ما يمكنك هنا".
رفعت إصبعاً بنصفه إلى فمي، كادت تقاطعني ملاحظة حول مدى تطرف ذلك — فالاختيار الطوعي بتعريض المرء نفسه للقلق الوجودي والخوف الشامل لمدى حياة عادية، حتى لو كان بصورة واهمية فقط، بدا فظيعاً. كل الأجزاء السيئة موضوعياً للموت دون الجزء الجيد عرضياً، والذي يعني عدم الاضطرار للوجود أكثر من ذلك. ...لكنني فكرت في الأمر لحظة، واعتبرت أنني لم أتبنّ هذا الموقف إلا لأنني أمضيت الأيام الأخيرة أتألم بشأن موتي الوشيك.
بالنسبة لأناس وُجدوا للأبد، قد يكون القيد مبتكراً تماماً، ويوفر سياقاً وإحساساً بالثقل يغيبان غالباً عن حياتهم، كنوع من... سياحة الفقر الخالدة. العشب يبدو أخضر غالباً في الجانب الآخر، حتى عندما قد يقول مراقب موضوعي إنه يبدو قبيحاً وبني اللون. حين نظرت إلى الأمر على هذا النحو، كان هناك شيء شبه شجيّ في المفهوم.
"حين وصلت الأمور إلى تلك المرحلة، اجتمعت مجموعة من 'الحركة' — أو، اه، أياً كان ما تسمينه — بفكرة بدء نطاق غارة فانٍ ضخم للغاية، مصمم لجذب أكبر عدد ممكن من الناس".
أشارت للخارج، كأنها تقول 'مثل هؤلاء!'
"أتعلمين، ليكون لديهم ما يكفي من المادة لصناعة أشياء أكثر، اه... ما الكلمة التي أبحث عنها هنا؟ حيث ترغب في تمكين الناس من الاندماج الحقيقي في أمر ما".
اقترحت: "غامر؟"
"مم، نعم! غامر".
أومأت عدة مرات.
"كانت الخطة أن يحملوا فرضية تدمج أنواعاً متعددة من البشر — من أرادوا الخوض بكامل قواهم في الغارات الفانية، ومن أعجبتهم الفكرة لكن دون محو ذكرياتهم، وأشخاص لم يهتموا بها بالمرة لكنهم لا يمانعون الاحتفاظ بسر. الفكرة التي توصلوا إليها كانت سفينة مستعمرة".
أعدت: "سفينة مستعمرة. بمعنى، تلك التي في العصر الإمبراطوري؟"
بغض النظر عن التبلد المدعى، فإن سماع هذه القصة المجنونة مفاهيمياً أثناء المشي عبر هذه البيئة السريالية المليئة بأناس مسوخ بدأ يكسر شيئاً في دماغي مجدداً. شعرت بشكل متزايد أنني لست هنا جسدياً بل كأنني أشاهد دراما. لماذا كان العديد من الناس حيوانات أو أشياء غريبة أخرى على أي حال؟ بالقراءة بين السطور، كان استخدام الناس للقوة هنا كافياً لتغيير شكلهم إلى ما يشتهون، لكنني اضطررت لتخيل أن أمثال زينو كانوا واحداً من كل مليون.
الجمال شيء، لكنني وجدت صعوبة في تصديق أن واحداً من كل عشرين شخصاً لديه رغبة عميقة في تحويل نفسه إلى مخلوق غريب من نوع ما. قالت الشخص الذي سرق جسد' صديقة طفولتها حرفياً، وفقاً لخاطرة متطفلة. أوه، لا تقولي ذلك بوضوح شديد، قلت لنفسي. أعيش أزمة وجودية تكفيني في الوقت الحالي كما أنا.
أوضحت: "نوعاً ما، لكنها أكثر تقدماً. الخلفية الدرامية كانت أنها سفينة عابرة للأبعاد هربت من العالم المتبقي، باحثة عن مستوى جديد صالح للعيش أو ما شابه. بدت التفاصيل غير منطقية نوعاً ما بالنسبة لي، لكنني أظن أن شخصاً ما لا بد فكر في الأمر، بما أن جناحاً كاملاً من العلماء كان يقوم بغارات فانية واشتروها".
ابتسمت بحنين: "كان مفترضاً أن يدمج تفسيراً للمساحة المحدودة مع عذرة لامتلاك مستوى تكنولوجيا عالٍ حقاً — لتبقى الحياة مريحة للناس إذا أرادوا — بالإضافة إلى إعطاء الجميع هدفاً عظيماً ليعملوا نحوه معاً".
سألت: "هل وُجد هدف فعلي، مع ذلك؟ مثل، حيث تصل السفينة فعلياً وتكتمل القصة؟"
قالت: "...أعتقد هكذا كان يُفترض أن تكون أصلاً. لكن انتهى بها الأمر لتصبح شائعة حقاً، حقاً. أكثر بكثير مما توقع أي شخص".
تحولت عيناها إلى الشجن: "كان هناك نوع من السحر في الأمر، على ما أظن، بمجرد انضمام عدد كافٍ من الناس. نظراً لوجود الكثيرين هناك، الكثير ممن يعيشون حياة حقيقية بعواقب حقيقية، شعرت الثقافة وكأنها حية بالفعل، أتعلمين؟ يصعب صياغة الأمر في كلمات، لكن كان هناك نوع من الديناميكية في كل ما حدث".
عضضت شفتي: "أرى. لماذا 'ماجيلوم' إذن؟"
"هاه؟"
وضّحت: "الاسم، أقصد. كنت أتساءل نوعاً ما".
"آه".
كست التعرجات جبينها: "أعتقد أنه اسم سفينة من الأساطير؟ شرحه لي أحدهم في مرحلة ما، لكن الأمر مرّ فوقي".
أطرفت: "ظننتك قلتِ إن لديك ذاكرة فوتوغرافية الآن".
قالت: "حسنًا، نعم. لكن فقط إن كنت منتبهة، أتعلمين؟"
أطلقت ابتسامة بريئة ومغفلة. همهمت بسرّية. يا لها من مشاعر حنين. أتساءل الآن إن كانت بطليموس هذه هكذا حقاً، أم أنها تؤدي دوراً فحسب.
"إذن، ماذا حدث في النهاية؟ كيف ساءت الأمور برمتها؟"
"حسنًا، أصبح النطاق ضخماً للغاية في النهاية. كأن، أضخم حتى من التقاطع — ربما يعيش هنا نحو تسعمائة ألف شخص إن لم تحتسِ الثلاثيين، وأعتقد أن الرقم هناك اقترب من 1.2 مليون".
ألقت نظرة نحو الأسفل.
"نظرًا لأن فرضية النطاق اعتمدت على احتفاظ الناس بالأسرار، أصبح إدارتها أصدد فأصدد، خاصة مع رواج محو الذكريات والانغماس الكامل. اضطر المسؤولون لفرض قيود متزايدة على غير المهتمين بالغارات الفانية، وبدأوا يغضبون حقاً بسبب ذلك".
"أخمّن أن السر قد انفضّ".
أومأت: "يب. أنا في الواقع لا أعرف تفاصيل ما حدث، لأنني كنت آخذ استراحة حينها للعمل في الحصن. لكن بطريقة ما، علم كل من ظنوا الأمر حقيقياً بالحقيقة، وتحول كل شيء إلى فوضى عارمة. تخيلي نحو سستمائة ألف شخص يمرون بأزمة وجودية في آن واحد! سمعت حتى عن وقوع بعض أكل لحوم البشر!"
نطقت الجملة الأخيرة كأنها معلومة تافهة ومثيرة للفضيحية، كأن أحدهم وضع منشطاً في عصير الحفل.
قلت: "يبدو ذلك... بالتأكيد أشبه بشيء ما".
وجهتنا بمهارة أقرب إلى الدرع الزجاجي، لأتطلع منه وأشعر ببعض الخفة وعدم فرط التحفيز. بدون المرئيات، كان صوت المحادثة المحيطية كافياً لجعل المكان يبدو كأي بيئة حضرية أخرى. بدأت حتى أجد سماء الغروب الأبدي مهدئة نوعاً ما.
"على أي حال، حتى أجعل القصة قصيرة، انتهى المطاف بمحترفي الغارات الفانية المتشددين — ومعظمهم لم يستعدوا ذكرياتهم القديمة، لأنهم لم يعيدوا الضبط — بالاستيلاء على النطاق، ثم طرد الجميع مع دعاماتهم للخارج. ثم دخلوا على ما يبدو في معركة نقاء كبرى حول ما أرادوا فعله بالمكان، حيث أراد البعض العودة لما كانت عليه الأمور، بينما بدأ آخرون في اعتبار أي شيء متقدم غريباً ومخيفاً".
شرحت: "أرادوا العيش كما 'يفترض' بالبشر العيش بدلاً من... حسنًا، مثل هذا، وبدوا وكأنهم يربطون كل شيء يتعلق بالخلود بالأكاذيب والأشياء التي تفقد معناها. وأظن أن من أخذوا ذلك إلى استنتاجه المنطقي انتهى بهم الأمر بتولي القيادة لمجرد امتلاكهم القدر الأكبر من الجسارة".
أدركت بمتأخر: "لذا يبدو كعالم حلقي تنقصه قطع. كنت أفكر في اللواتيكي، لكن سفن المستعمرات في العالم القديم كان لزاماً عليها استخدام قوة الطرد المركزي أيضاً. لا بد أنهم جردوا الزخارف ليبدو كمنظر طبيعي عادي، ثم جاءت الثقوب من أشخاص رحلوا ومعهم دعاماتهم..."
هزت بطليموس كتفيها: "أنتِ أعلم مني. لم أحظ قط بفرصة العودة ورؤية ما يبدو عليه الأمر في الوقت الحالي".
لعبت بخصلة من شعرها، وازدادت عيناها تعباً بعض الشيء.
"على أي حال، قاموا بتطهير آخر لكل من لم يكن مؤمناً حقيقياً، وكان ذلك كل ما في الأمر. اجتمع الكثيرون لاحقاً لبناء التقاطع، والذي أظن أنه النقيض تماماً لماجيلوم".
"تعنين، بقدر ما يتعلق الأمر ببساطة، حسنًا، بالناس الذين يفعلون ما يحلو لهم؟"
لفت انتباهي فرد غريب المظهر جداً من طرف عيني، ملفوف بعباءة عميقة ينبعث منها الضوء من الداخل. سماوي، يبدو نصفهم كأنهم قد يكونون مسوخاً في لعبة صدى.
أجابت بطليموس: "نعم، إلى حد ما... حسنًا، هناك تاريخ معقد بعض الشيء لهذا المكان أيضاً، لكن تلك قصة أخرى".
مالت برأسها.
"ستودين توخي الحذر نوعاً ما في إثارة هذه الأمور، مع ذلك، أو الحديث عن تاريخ الأشياء هنا عموماً. يمكن للكثير من الناس أن يكونوا حساسين بشكل غريب حيال ذلك. يصعب الحصول على صفحة نظيفة حين لا تموتين، أتعلمين؟"
أومأت، صامتة لبضع لحظات. أثارت قصة بطليموس استجابة مختلطة داخلي. من ناحية، بدا الأمر ساحراً لسماع الميل والنزعات التي قد تمتلكها مجتمعات الخالدين، خاصة تلك الخالية تماماً من الندرة، وليس فقط نظرياً بطريقة العالم المتبقي. كل المساعي البشرية تقريباً وُجهت حول الخوف من الموت. سعى الناس إلى القوة والثروة إلى حد كبير لضمان أمنهم الشخصي، واتخذوا القرارات استناداً إلى حياتهم المحدودة.
حتى معظم الفن كان مهووساً بالموضوع. شعرت أنني بدأت بالكاد أخدش سطح ما قد ينبثق في غياب ذلك الضغط. كان حريّاً بي السؤال عما كانت تفعله كامروسيبا هنا في وقت سابق حين كنا في سياق حديثنا عن زملائنا. سيترتب عليّ فعل ذلك لاحقاً، حين أستجمع شجاعتي بالشكل المناسب. من ناحية أخرى، مع ذلك، كان هناك شيء في السيناريو الذي تصفه بطليموس — ورغم تضمنه عدداً هائلاً من الناس، على نطاق زمني ربما أجده لا يصور — بدا تافهاً، مقارنة بأحداث العالم الحقيقي.
كأنك حين تغلي القصة، غضب مجموعة من البشر المتمثلين من تحطيم وهمهم، ثم طردوا مجموعة أخرى من مجتمعهم. لم يفقد أحد شيئاً في الواقع. ومع ذلك كانت بطليموس تجعل الأمر يبدو كصدمة أجيال. ذكرتني بشيء. لكنني لم أستطع الإمساك به بعد.
استأنفت الحديث في النهاية: "إذن... ماذا يفعل الناس هنا تحديداً؟ أو، حسنًا، ما هو الرائج؟ ما زلت أشعر أنني لا أملك شعوراً كافياً بال... أعراف المحلية".
مرّ بي رجل بلا رأس إطلاقاً، فعضضت شفتي بحزم.
ضحكت بطليموس: "سيكون خيراً لكِ لو سألت عمّا لا يفعله الناس! انتقلت إلى هنا من الحصن قبل بضع مئات من السنين الآن، وما زال بعض ما أرى الناس يقترفونه للمرح يصيب رأسي بالدوار".
نظرت إليّ وانحنت مقتربة، مخفضة صوتها قليلاً: "بيني وبينك، سو، أشعر أن هذا المكان بأسره ربما يكون فكرة سيئة نوعاً ما. كما كنت أقول، ودون موت أي شخص، يحتاج الناس إلى نوع من الهيكل ليخبرهم بما يفعلونه كل يوم. بدون ذلك، يصابون بالجنون نوعاً ما".
قطّبت حاجبي بحيرة: "لكنكِ تعيشين هنا".
ادعت بتحفظ: "فقط لأن كل أصدقائي الذين بقوا بعد ذاك الخلاف الكبير الذي ذكرته يفعلون ذلك. والأمر ليس سيئاً للغاية في الوادي. ما زال الناس يقومون بوظائف منتظمة هناك. يصنعون الأشياء. يحاولون التقاط ما كان عليه الأمر في العالم الحقيقي. لكن هنا..."
هزت رأسها مستنكرة: "لا أعرف حتى من أين أبدأ".
ألقت نظرة حولنا: "يبدو أن الناس يفعلون الكثير من الأشياء المثيرة للاهتمام بحريتهم المورفولوجية".
أطلقت شخيره: "ما يُعرض هنا لا شيء يا سو".
نقرت على رأسها: "الأمر في هذا العالم الذي يجب أن تفكري فيه مقارنة بما تتذكرينه هو وجود الكثير من الوقت لدرجة أن كل شيء يصل إلى استنتاجه المنطقي، أتعلمين؟ وكأن، لا يملك الناس أي سبب للقلق بشأن أجسادهم أو الألم أو أمانهم على الإطلاق. إن سمحتِ بذلك، فهو يغير طريقتك بأكملها في التفكير بالوجود... حسنًا، الوجود بشكل عام".
غامرت بالقول: "تعنين أن انعدام الديمومة يجعل الناس ينظرون إلى أجسادهم بشكل أقل كأنهم هم، وأكثر كأنه شيء يتحكمون به؟ كواجهة؟"
أومأت: "هذا تقني أكثر مما كنت لأصوغه، لكن أساساً، نعم. كأنه إن وُجد شيء جسدي يمكنك تخيله، فمن المحتمل جداً أن يكون هناك أشخاص يفعلونه".
أطرفت. كانت هناك أشياء كثيرة يمكنني تفكّرها.
سألت: "أيمكنك إعطائي مثالاً؟ ربما شيئاً رائجاً؟"
فكرت في الأمر للحظة، ثم أشارت إلى الأعلى عبر الزجاج.
"انظري إلى الخارج. أترين تلك الحلقة الطافية؟"
ضيّقت عينيّ، مخلعة نظاراتي. استطعت، في الواقع، رؤية حلقة رمادية اللون بعيدة جداً في الأفق.
أكدت: "نعم، أراها".
شرحت: "تلك هي ساحة المشاهدة لرياضة يمارسونها هنا تُدعى كاطاف".
تحدثت، متسعة عينيّ اعترافاً: "أه! كانت موجودة في أحد الكتب في غرفة الحراسة، في الواقع".
قطّبت حاجبيها: "أتعرفين عنها بالفعل؟"
"حسنًا، لا".
وضّحت: "رأيت الاسم فقط، وليس الكثير غيره..."
نظرت إليها بفضول: "ما هي؟"
بدأت: "حسنًا، إذن. تبدئين بفريقين من عشرة. تُلعب اللعبة في الفراغ في ساحة ثلاثية الأبعاد بألف في ألف كيلومتر، بهدف واحد مشترك في المنتصف، مع تحديد سرعة اللاعبين بـ20 ضعف سرعة الصوت".
أوقفت مسيرنا للحظة، مركزة عليّ ومحركة يديها بينما تشرح: "يجب على كل لاعب إبقاء ذراعه اليمنى ممدودة بزاوية 90 درجة — هكذا — والفكرة الأساسية هي أنه خلال هذه القطع ذات العشر دقائق التي يسمونها 'منازعات'، يجب على فريقك ألا يستخدم سوى أذرعهم والسرعة الخالصة لقطع رؤوس أكبر عدد ممكن من الفريق الآخر وإلقائها في الهدف. إن فقدت رأسك، فأنت خارج اللعبة طالما بقي رأسك في الملعب، لكن إن استعاد أحد زملائك رأسك — ويسمى ذلك 'إعادة التقاط' — وأمسك به لمدة 30 ثانية، يُرفع عن الملعب وتُساق للداخل مجدداً. يمكنك العودة أيضاً إن نجحوا في التسجيل، ولكن للعرقلة فقط. لا يمكنك التسجيل إن كنت بلا رأس ما لم تكن تلعب بقواعد دولاهان".
تنفست بحدة: "من يسجل الأكثر في المنازعة يحصل على النقطة. المباريات عادة ما تكون 15 منازعة".
حدقت فيها للحظة، عاجزة عن الكلام.
سألت في النهاية، ليكون هذا بطريقة ما السؤال الوحيد الذي خطر بالبال: "...أهي... مُسماة 'كاطاف' لأنكم 'تقطعون' الرؤوس (kat aff)، إذن...؟"
"لا، إنها توراجية".
(من توراجوث، في القارة اليتيمة).
"أه".
أطرفت.
"ماذا تعني؟"
شرحت: "أن تقطع رأس شخص ما، أتقدّم".
نظرت إلى مسافة متوسطة.
تابعت بطليموس مستأنفة مسيرها: "ولكن حسنًا، هذا مجرد مثال يميل إليه الكثير من الناس. الأمور الأكثر تخصصاً يمكن أن تكون أبعد بكثير. وذلك في التقاطع فقط".
كدت أطلب المزيد من التفاصيل، ثم عضضت لساني، عدولاً عن ذلك. لقد امتلكت خيالاً منحرفاً يكفي لجعل إجراء هذه المحادثة مع بطليموس من بين الجميع أمراً محفوفاً بالمخاطر نوعاً ما بالفعل.
هتفت بطليموس بابتسامة ساطعة: "على أي حال! من الواضح أن هناك الكثير من الأمور العادية أيضاً، لذا لا تقلقي بشأن ذلك الآن. أتريدين الذهاب أو رؤية أي نوع من الأشياء تحديداً، الآن وقد وصلنا؟ أو إن كان الأمر كثيراً بعض الشيء، يمكننا تناول شيء للأكل سريعاً، ثم العودة للوادي إن كنت تشعرين بالإرهاق".
ازدادت الابتسامة تردداً: "أنا، اه، لم أرد جعل يومك أكثر تعقيداً، لكن ربما يكون هناك أشخاص يأتون للسؤال عنكِ لاحقاً، بما أن الرجل في غرفة الحراسة لم يعالج وضعك فعلياً. لذا سنحتاج غالباً للتعامل مع ذلك عاجلاً أم آجلاً".
"لـ-لا، لا أمانع التطلع أكثر قليلاً. رغم أنني لا أشعر أن فهمي لهذا المكان جيد بما يكفي لاقتراح شيء محدد".
خدّدت جبيني.
"في الواقع، ما زلت أرغب نوعاً ما في إجابة عما سألته قبل قليل--"
أعلنت بطليموس بقوة: "أه، لدي فكرة! هناك متجر أذهب إليه طوال الوقت على الزاوية المجاورة — أنا أعرف المالك. لنذهب ونزوره! سيعطيكِ فكرة أفضل عن نوع الأشياء التي يمارسها الناس هنا".
رسمت تعبيرًا مسطحاً بينما أمسكت بطليموس بيدي وسحبتني إلى الجانب الآخر من الشارع. تجاوزنا صخب الحشود، وبعد مبانٍ قليلة أخرى، وصلنا إليه. وبمعايير المباني هنا، كان متواضعاً وعادياً للغاية — مجرد واجهة حجرية بيضاء مباشرة مع مظلة حريرية سوداء حول الباب، محاطة بمباني أكبر لدرجة بدت معها كأنها تُعصر جسدياً. حملت اللافتة، المعروضة بدقة إلى حد ما على لوحة من الكروم، عبارة: 'توريد نورا للنصوص'.
لكن بمجرد الدخول، اتضح سريعاً أنه نوع من مكتبات الكتب. حمل الهواء رائحة الرق تلك البالية التي أالفها تماماً، وبرزت الأرفف الخشبية الطويلة المكتظة بالمجلدات على كلا الجانبين عند الاقتراب من مكتب الاستقبال. كان المكان بأسره ضيقاً نوعاً ما وغير منظم من الناحية الجمالية، وكانت معظم المفروشات من الخشب القديم، مما منحه ذلك السحر الدافئ الذي غالباً ما تجده في الأماكن الصغيرة والمستقلة.
ومع ذلك، كانت التشكيلة — كما توقعت من هذا المكان — أغرب بكثير من القليل، على الأقل حسب ما استطعت معرفته من على الأكوام. لم تكن مجرد كتب حديثة، أو حتى كتباً على الإطلاق. رأيت مجلدات بدت وكأنها جُلدت بطرق عتيقة للغاية — خيوط سميكة، شمع — وأخرى بلغات غريبة بالكاد تمكنت من التعرف عليها أو عجزت تماماً، وبعضها بدا مجرد مجموعات ورقية موضوعة في مجلد. كانت تصنيفات الأنواع على الأرفف غريبة أيضاً.
لم تكن أشياء مثل 'غموض' أو 'إثارة'، بل فترات تاريخية، 'رسائل خاصة'، 'يوميات'، و'مسودات غير منشورة'. فكرت: انتظر دقيقة. هل هذه مكتبة للمتخفين؟ قبل أن أستطيع إطالة التفكير في هذا السؤال بعمق، اقتربنا من الطاولة — رغم أنها بدت أشبه بطاولة قهوة غطاها أحدهم بشال رمادي باهظ الثمن — ومن المالك، افتراضياً. كانت امرأة باهتة — مزيج من الساويّة والإينوتيّة، ربما؟
— بشعر أبيض مائل للصفرة رقيق وطويل انتصب في خصلات معدودة وسط فروة رأسها، وعينين حمراوين داكنتين لم تبدوا طبيعيتين قط.
وخلفها تجمعت لفائف جدارية، مجدداً بمختلف اللغات، وقط أسود مائل للبسمة بدا وكأنه ينظف نفسه على الأرض.
قالت وهي ترفع رأسها عن الكتاب ذي الغلاف الفارغ الذي كانت تقرؤه حالياً فور وصولنا: "أهلاً بكِ في— أوه، أنتِ هي، إيما".
ردت بطليموس بمرح وهي ترفع اليد التي لم تكن مشغولة بسحبي إلى هنا: "مساء الخير يا نورا!"
سألت المرأة بصوت متعب: "أجئتِ من أجل طلبكِ؟ معذرة، لم أحظَ بفرصة للبحث عنه بعد، لذا فمن المحتمل ألا يُنجز لأسبوعين آخرين. ما زلت عالقة في مساعدة ذلك الرجل المحب للصين في هراءه الغبي، وكنت أتعامل مع الكثير من دراما الأصدقاء، لذا فأنا منهكة بعضжды".
أجابت بطليموس بابتسامة مسترخية: "كلا، لم أكن أتوقعه اليوم. أنا فقط أُطلع صديقة على المدينة، ومررنا صدفة، لذا ظننت أنني سأعرفكِ عليها".
دفعتني إلى الأمام بظهر كفها، كأنها أمي وتقدمنا لأحد أصدقائها: "نورا، هذه أوتسوشيكومي. أوتسوشيكومي، نورا".
قلت وأنا أرفع يدي بتعثر: "اه، مرحباً".
قالت وهي تفعل المثل، ولكن بتعبير أكثر تشكيكاً: "مرحباً. ألم تزوري المدينة حقاً من قبل؟ المهاجرون شيء، لكنني لم أظن أن هناك بشراً متبقين لم يزوروها على الأقل".
ضيّقت عينيها: "ليست هذه مزحة لطيفة أو ما شابه، أليس كذلك؟"
"اه، كلا، لم أفعل--"
قاطعَتني بطليموس: "أه، إنها أجن بكثير من مجرد عدم زيارتها للممدينة! حين أقول إنها صديقة، أعني صديقة من الانعكاس. إنها حالمة! كأنها، حالمة على المدى الطويل! لا تتذكر شيئاً".
ابتسمت بحماس: "ألقى بها مراقب الطرق على عتبة داري صباح اليوم بعد أن وجدوها تهيم في المانسي! اضطررت حتى لشرح ماهية 'النطاق' و'الأوليّ' لها!"
قطّبت المرأة جبينها بذهول: "لا تنين؟"
ألقت عليّ نظرة حادة.
"أهذا صحيح؟"
كان هناك ما يشبه الحدة في هذه السيدة، ووجدت نفسي أتعرق قليلاً وهي تحدق بي في محاولة لإخضاعي.
"...اه، نعم، بشكل أو بآخر".
التفتّ إلى بطليموس: "أعتقد أنني أدركت ما يعنيه النطاق قبل أن تهجئيه لي، مع ذلك".
استندت نورا إلى كرسيها إلى الوراء، وهي تقيسني طولاً وعرضاً بتعبير مذهول تقريباً.
"حسنًا، تبدين وكأنك تقولين الحقيقة. وأخمّن أنه لزاماً عليكِ الالتزام بالدور إن كانت إيما تتذكركِ من العالم الحقيقي، لكن..."
قالت بطليموس بمرح: "سو كاذبة فظيعة على أي حال. كانت هكذا دائماً".
رددت مدافعاً: "لست كاذبة فظيعة".
نظرت إليّ نورا لبضع لحظات أخرى تحليلياً.
"لا زلتِ بملابسك الافتراضية وكل شيء".
نفخت القليل من الهواء عبر أنفها: "حسنًا، تباً. أهلاً بكِ في المطهر، على ما أظن".
قطّبت بطليموس جبينها قليلاً: "هيّا، لا تسميه هكذا! ما زلت أحاول تمهيد الأمور لها هنا".
نظرت إليّ بقلق: "لا تستمعي إليها يا سو. نورا تمتلك فقط طريقة سلبية للتفكير في الأشياء".
أصرت نورا وهي تعتدل في جلستها الآن بعد أن تقبلت واقع وجودي على ما يبدو: "أعني، إنه مطهر فعلاً. بغض النظر عن كيفية محاولة الناس تصويره، إنه عالم لا يمكننا فيه أبداً الموت، أو بلوغ السلام الأبدي في جوهر محبة الملك أو أياً ما شابه، أو التغيّر بما يكفي لنفنى حقاً. هذا هو المطهر، بحكم التعريف. حياة أخرى لا هي جنة ولا جحيم".
علّقت: "أعني، إنها محقة نوعاً ما يا بطليموس. لم أرد قول ذلك بفظاظة، لكن هذا المكان يبدو بالفعل... مطهرياً".
"أوف، كلا!"
نظرت بغضب إلى نورا: "لقد أفسدتِها بالفعل! الآن ستصاب بالاكتئاب!"
قالت وهي تضع كتابها جانباً: "يبدو وكأنها أفسدت نفسها. تلك هي لعنة سوء التفكير السحري في مكان كهذا".
رفعت رأسها نحوي: "مع ذلك، بجدية، ربما ما كان يجب عليّ الاستخفاف. إن كنتِ قد عدتِ لصوابكِ اليوم للتو بلا شيء سوى ذكريات حياتك القديمة، فلا يمكنني تخيل ما يدور في رأسكِ الآن، أوتسو... عذراً، ما كان اسمكِ مجدداً؟"
أخبرتها: "أوتسوشيكومي. من فوساي".
قالت وهي تمد يدها بعفوية، بابتسامة صغيرة تشكلت على وجهها المتعب: "إليانور من هالكيسيس. سررت بلقائكِ".
إذن هي أوليّة أيضاً. أخذت يدها، وتصافحنا.
"المثل بالمثل".
سألت وهي تسحب يدها: "أنتِ من أوريخيوس، أصحبتِ؟"
أتعرف على لهجتكِ". قلت بمعجبة خفيفة: "هذا صحيح". لم يستطع الأجانب عادة تمييز التأثير عن الكوتويانية العادية. أخبرتني بابتسامة ماكرة: "أنا من إيلكييروس.
أظن أننا نحظى بامتياز الانتماء للعائلة الاستعمارية ذاتها". ضحكت بعصبية: "تلك، اه، طريقة لطرح الأمر". ألقت بطليموس نظرة بيننا بابتسامة مشرقة، تبدو سعيدة لتوافقنا. بدأت بعفوية: "إذن، أوتسوشيكومي، ما رأيك في حالتكِ المعادة اكتشافها حديثاً؟"
فكرت في السؤال لبضع لحظات، جامعة يديّ عند خصري.
"أنا، اه، لست متأكدة حقاً بعد. لا أعتقد أنني تمكنت تماماً من استيعاب الأمر. في الوقت الحالي إنه مزيج بين الارتياح والرعب الوجودي، أظن؟"
أطبقت شفتيها في تعبير 'عدل كافٍ'، مؤمئة مرتين.
"يبدو صحيحاً إلى حد ما".
تنهدت: "لنقلل الخيارات قليلاً إذن. ما رأيك في المدينة؟"
نظرت عائداً نحو النافذة.
"إنها... ممتعة"، قلت، ثم ترددت لحظة.
"إنها مشوشة نوعاً ما، لكن يبدو أن هناك الكثير لنفعله، لذا فهذا موجود. كنت قلقة نوعاً ما من أن يكون كل شيء مبعثراً حين شرحت بطليموس الأعداد السكانية هنا. وتبدو بالتأكيد، اه، عالمية".
سألت بدهاء: "ما زلتِ تعتادين على كل فتيات القطط، أه؟"
عضضت شفتي: "قابلت رجلاً تحول إلى فهد متحدث في غرفة الحراسة، لكنني لست متأكدة إن كنت قد رأيت أي فتيات قطط حقاً بعد".
قالت بجفاف: "لا بد أنك ولدت تحت نجم محظوظ. عادة لا يمكنك المشي عشر أقدام في هذا اللعين دون التعثر بواحدة أو اثنتين منهن".
تنهدت: "لو وجد المزيد من النماذج العادية حولنا فقط. لدي القليل في الأعلى، لكن 'تورد' هنا هو الشجاع الوحيد بما يكفي للتجوال حول المتجر وخارجه".
أطرفت: "'تورد' هو اسم قطك؟"
قالت: "نعم. وما شأنه؟ إنه لطيف".
عضضت شفتي، فضحكت عليّ بهدوء.
سألت: "إذن، اه، ماذا تبيعون هنا بالتحديد؟ الكتب تبدو هنا... غريبة".
رفعت نورا حاجبها، متوجّهة إلى جانبي: "ألم تخبريها بذلك حتى قبل أن تسحبيها إلى هنا يا إيما؟"
قالت بحذر: "إر، كلا. كما قلت، خطرت الفكرة ببالي حين مررنا بها".
قالت نورا بتشكيك: "مم"، ثم التفتت إليّ مجدداً: "بصراحة، أشعر أن هناك أموراً أهم ينبغي لك تعلمها الآن بدلاً من كيفية عمل تجارتي، لكن بما أنك سألتِ... أظن لوضعها بمصطلحات تفهمينها، أنا صائدة نصوص نادرة".
وضحت: "يطلب الناس كتباً، أو رسائل، أو وثائق معينة من العالم الحقيقي يعرفونها لكنهم لا يستطيعون إيجادها، سواء كانت مادية أو محوسبة، وأدخل في وضع المشاهد وأصنع لهم نسخة".
"أه".
قلت: "هذا..."
توقفت، وعقلي يعالج التداعيات. كان نصف الأمر يتناسب مع الصورة التي عرفتها مسبقاً عن هذا العالم. كان منطقياً — فمن الواضح أنه لن يكون هناك نموذج عمل للكتب العادية من العالم الحقيقي — أو الانعكاس، أو أياً كان — لأن أي شخص يمكنه ببساطة زيارة متجر في النقطة المناسبة من الوقت وصنع نسخة. بحق الجحيم، يمكنك نسخ الأشخاص ظاهرياً، لذا كانت الأشياء تبدو مسألة تافهة. الأشياء الوحيدة التي ستملك سوقاً ستكون مواد مكتوبة حديثاً من هذا العالم، أو...
شيئاً كهذا، حيث يكمن الجهد في فعل البحث. كانت مكانة مثيرة للاهتمام، واحدة تتوافق ضمن منطق هذا الواقع الذي أُخبرت به حتى الآن. لكن النصف الآخر كان يقول أه، إذن هي مكتبة للمتخفين، إذاً. أعني، كان منطقياً، أليس كذلك؟ إن كانت مراقبة العالم المتبقي والعالم القديم هواية شائعة هنا لدرجة وجود مجموعة من المصطلحات المحددة لها، فمن الواضح إذاً أن التجسس على حياة الناس هناك يُعتبر مقبولاً اجتماعياً تماماً.
وإن كان من الجيد القيام بذلك مباشرة، فلمَ لا بشكل غير مباشر؟ لمَ لا توظف أحدهم للذهاب وصيد نسخة من مذكرات مشاهيرك التاريخيين المفضلين، أو... تدفق الدم في وجهي.
حثّتني نورا: "ماذا بذلك؟"
قلت ووجهي يتدفق بالدم: "أه، اه، فقط أفكر في الفكرة قليلاً. ألا توجد، اه... مخاوف أخلاقية حول هذا النوع من الأمور؟ الولوج إلى أشياء الناس الخاصة ومجرد... بيعها؟ حين لا يكونون قد وافقوا حقاً؟"
صححت ولون خفيف من الإحراج يعلو وجنتيها: "...حسنًا، أنا لا أبيعها في الواقع. ليس هناك اقتصاد حقيقي هنا. أحصل على بعض المزايا لإدارة خدمة معتمدة للنطاق، لكنني أفعل ذلك غالباً للمرح".
"الولوج إلى أشياء الناس الخاصة للمرح إذن".
خرجت الكلمات بأكثر مما قصدت من الحكم، وتدفق وجهي بالدم بشكل أكبر. نظرت إليّ بطليموس بقلق.
أصبح تعبير نورا أكثر جدية قليلاً: "أدرك من أين أتيتِ، بطبيعة الحال. أعني... لا أستطيع التذكر في هذه النقطة، لكنني متأكدة أنني شعرت بالشكل ذاته حين وصلت إلى هنا لأول مرة منذ مليار سنة أو ما شابه".
أنهى قطها لعق نفسه وتوجه نحوها، فألقت نظرة للأسفل وراحت تداعبه على رأسه باستهتار.
"لكن عليك أن تفهمي أنه مع عرض التاريخ بأسره أمامنا دون القدرة على التفاعل معه بأي شكل، يصعب اعتباره... حسنًا، مكاناً حقيقياً، وليس فقط برنامج الواقع الأكبر في الكون".
قطّبت حاجبي بحيرة، غير متعرفة على المصطلح: "برنامج واقع...؟"
وضحت: "أه، مثل دراما اجتماعية، أقصد. بالطبع لا أعني ذلك حرفياً. كأن، حقيقة تسميتي له بالع العالم الحقيقي بدل الانعكاس ينبغي أن توضح مكان استقرار تفسيري من حيث الميتافيزيقيا".
هرول القط بعيداً، وارتفعت عيناها نحوي مجدداً: "لكن يصعب الشعور بأهمية إن نظرنا أم لا. نحن في مكان مفصول كلياً عن تلك الحياة".
ترددت للحظة، عالقة في رأسي مجدداً.
فركت نورا جبينها: "مم، تتباً. آسفة، ما كان يجب عليّ محاولة إلقاء محاضرات على شخص في وضعك هكذا".
ضحكت بتهكم: "أنتِ محقة. إنها وظيفة مخيفة. ولكِ الحق الكامل في إصدار هذا الحكم، إن شعرتِ أنكِ أتيتِ إلى هنا للتو من نيسان 1409 البارحة".
صححت لها بنبرة يأس معينة: "1608، في الواقع. يبدو أنني كنت أقوم بشيء يُدعى 'الحلم الاستباقي الذاتي' وكنت أشاهد حياتي وأفكاري تتحقق لـ200 سنة".
اتسعت عيناها قليلاً: "أه، تباً"، تفوهت بها.
"أنتِ من الفترة التي سبقت تفجير العالم مباشرة!"
أطرفت، واتسعت عينا بطليموس أيضاً، وتصلب جسدها بالكامل بحدّة كأنها صُعقت بالبرق. حدقت بي بحدة، ثم بنورا.
قالت نورا بقلق وهي تحلق ببصرها بيننا: "انتظري. ألم تخبريها؟"