ران
حدسي الأولي عند إدراك ما يُفترض بنا رؤيته أنه خدعة ما. ما جرى بين فان والحلقة الداخلية أمر آخر تماماً. الغرابة المحيطة بكل شيء في الموقف ولا سيما الطابع الاستعراضي المخيم منذ صعود المصعد دليل على خفة يد. كان مقصوداً ابتلاع هذه الفكرة السخيفة تماماً عن إنتاج فان شيئاً مستحيلاً مادياً والانهماك فيها كأنها عرض سحر رخيص. بينما يدور خلف الكواليس ما يعنيه الأمر حقاً وما ترك الجميع بهذه الحالة من الاضطراب.
حتى الآن يظل هذا رهاني الأول عما يدور. لكن مشاهدة هميلكار الذي لم أره يرف جفناً حتى اللحظة وهو يتراجع مذعوراً عند رؤيته. ورؤية الدهشة في عيني زينو العجوز وكأن جزءاً منه عاد طفلاً.
صعب الشعور بيقين حيال الكثير، مستحيلاً مادياً كان أم لا. على أقل تقدير كانوا ينجحون ببراعة في تسويقه.
قال نفر آتون بهدوء بدا معه الأكثر استرخاء بين الحاضرين: "يبدو ذلك. أو هو احتمال واضح على الأقل. أجرينا أثناء استراحتنا القصيرة اختبارات متنوعة للتحقق من طبيعته. ومراراً وتكراراً انزلق عنه التمكين كالماء فوق خشب مطلي بعناية. وكل عرافة لم تمنح أي نتيجة".
ابتسمت.
"لا يوجد سوى شيء واحد في العالم الباقي ينتج هكذا نتيجة وهو برج أسفودل نفسه. مما يقودنا إلى نتيجة منطقية وحيدة".
قلت: "أنه من المادة ذاتها".
أومأت وقالت: "بالضبط يا أوتسوشيكومي".
اعترض ثيودوروس وهو يعبث بنظارته: "لكن هذا... آه... لا يمكن أن يكون حديداً. العنصر لا يمكن أن يوجد داخل الميميكوس خارج جسم الإنسان. إنه أحد المبادئ الأساسية السبعة التي لا يمكن تغييرها حتى بالتمكين... الجميع يعلم ذلك".
مع ذلك ها نحن جميعاً نبدأ في التعامل مع عصا رمادية بنية بوصفها تحدياً جاداً لفهمنا لفيزياء المستويات.
قال فان وما زال يمسك الشيء في الوضعية ذاتها مع ابتسامة محرجة ونظرة جانبية نحو المجموعة: "ياه. أمم. أنتم تمنحونني نظرات حادة حقاً الآن".
قال هميلكار وبدا كأنه استجمع نفسه قليلاً: "أيها المريد جيا. لماذا لا تشرح لكل من لم يدرك بعد كيف آلت إليك حيازة هذا الغرض".
أومأ بضع مرات وقال: "أه! أجل، أجل. بالتأكيد. أعني، أظن أنها ليست قصة كبيرة؟ بسبب سمعتي عموماً، درست بعض الوقت تحت إشراف علماء أذكياء على مر السنين وانتهى بي المطاف أحياناً للعمل معهم على مشاريعهم الشخصية. أظن أحياناً أن المرء يحتاج منظوراً جديداً بغض النظر عن حجم خبرته".
رفع بصري نحو القضية وهو يدوّره قليلاً حول مقبضه.
"كان هذا الشيء غريباً بعض الشيء. عملت مع الرجل الواقفي خلفه قبل سنوات عندما كنت في العشرينيات من عمري، لكن هذا أُوصل إلى باب بيتي شبه منتهي قبل أشهر قليلة مع بعض الملاحظات حول ماهيته والصلة بهذا الاجتماع".
قاطع درفاسا وكأنه يحدث العالم أكثر من مخاطبته لفان: "أشهر قليلة تعني أن الحدث وقع قبل دعوتنا الرسمية لصفك".
قال فان وهو يُبعد بعض شعره الأحمر المبهرج: "أجل! ظننت الأمر غريباً عند تلقي الخبر أيضاً. لكني أجريت التعديلات وفكرت هكذا. ربما يجدر بي جلب هذا الشيء والتأكد من عدم ضياع الجهد سدَى حتى لو دارت بعض المكائد أو ما شابه في الخلفية أليس كذلك؟"
قال زينو وابتسامته تتسع ببطء: "إذن █ █ █ █ █ أنجز الأمر حقاً... متمرد حتى النهاية كما توقعت. كنت أعلم أننا سنحظى بمتعة اليوم، لكن لم أدرك قط أنها ستكون بهذا الإبهار".
من المؤكد أنني انتفضت بحِدّة عند سماع ذلك الاسم. تعذر عليّ رؤية وجهك إذ كنت لا تزال تطيل النظر نحو النافذة، لكن كتفيك بدا منخفضتين ومنكمشتين معاً.
قالت بطليموس التي ربما حِيك فماها ولم تكف عن الكلام قط: "أمهلني، أليس هذا اسم جد سو؟"
انتفضتَ ألماً. وربما فعلتُ أنا أيضاً.
قال لينوس متنهداً مع خروج الكلمات: "هذا... هذا صحيح يا آنسة ريدز. في الواقع، كل ما يحيط بنا الآن - الآلات، وكل شيء... هو مشروعه بصورة أو بأسوى".
أعترف أن الشكوك راودتني مسبقاً قبل تلك اللحظة.
أشار هميلكار إلى "الصانع وأنصاره"
وأن المشروع لم يكن مهجوراً. لا أملك من العلم بالوضع بقدر ما تمتلكه أنت، ولكن حتى مع الاعتبار، لم يكن استخلاص النتائج أمراً عسيراً.
طرف فان بضع مرات وقال: "أوه. أوه اللعنة! أشعر الآن بغبائي لعدم ربط الأمور ببعضها. كان اسمه 'فوساي' وكل شيء... أغّه".
لطم جبهته.
"عذراً يا سو. لو علمت بقرابتك للرجل لذَكرتُ الأمر لك وربما سمحتُ لك بإحضاره بدلاً مني إن رغبت. الأمر وما فيه أنني أعمل مع كثيرين، كما تعلمين؟ يمكن أن يضيع العد".
قلت بصوت خفيض: "لا بأس".
قال حزقيال بابتسامة خبيثة: "عبارة قوية حقاً، أن يتجاهل المرء دمه".
وبّخته كامروسيبا قائلة: "أوه، اصمت يا حزقيال. ليس الأمر كأنك تدري شيئاً عن الوضع".
أومأ ثيودوروس بقوة موافقاً إياها، وأظنه الشخص الوحيد هنا ممن يملك ولو نذراً يسيراً من السياق.
قال حزقيال: "الأمر ينطق عن نفسه برأيي".
قلتَ وأنت تلتفت: "إذن..."
كنت تبدو فارغاً من المشاعر أكثر من أي شيء آخر.
"هو من ابتكر هذا كله بنفسه؟"
قال زينو ببرود وهو يلتفت نحوك: "أرجوك. يسرني أن أمنح الفضل لمستحقه، لكن لنكن واقعيين. هذا عمل جماعي بالطبع... ورغم أنه صاحب الفكرة الأساسية، فإن مشروعاً بهذا الحجم والطموح الفاحش لم يكن ليتحقق إلا بتضافر جهود تنظيمنا بأسره أليس كذلك يا هاميلقار؟"
قال ببطء: "الأمر كذلك نعم. وكما قلت آنفاً، كان هذا عملنا الأعظم — إنجازنا الأسمى القادر على وضع حد لفناء البشر، إلى أن أُجبرنا على التخلي عن المشروع. معظم هذا الملجأ لا يترأى بالشكل الذي عليه إلا ليناسب ذلك... أو لعله من الأدق القول إنهما يعيشان في تكامل، وإن كان ناقصاً."
قالت بطليموس بقطب حاجبين: "ما زلت لا أدرك كيف يُفترض بكل هذا أن يجعل أحدهم خالداً."
تدخل سيث قائلاً: "همم، آسف، لكني أشعر أننا نحيد عن النقطة المهمة هنا. كيف بحق الجحيم توجد قطعة حديد في ذلك الشيء يا فانغ؟ كيف يعمل؟"
بدا عليه الارتباك بعض الشيء.
"هيه، أعلم أن الأمر مضحك لأنني... لا أستطيع استيعابه تماماً في الواقع؟"
قلب القضبان حاملاً إياه من الزجاج بدلاً من ذلك، وأشار إلى المقبض البرونزي.
"عملت فقط على بعض النقوش هنا. إنه ينتج مجال عزلة متقدماً للغاية — لا شيء يدخل أو يخرج — لكن هذا وحدَه لا يفسر الكثير، والحديد كان موجوداً هناك بالطبع حين نلته، أتعلم؟"
هز كتفيه.
"إنه لغز!"
ققطعت آنا الحديث: "أنت تتعامل باستهتار بالغ مع ما قد يكون قطعة قادرة على قلب فهمنا بأسره لجهود عمال الحديد وطبيعة عالمنا."
قال سيث: "نعم، وبدون إفراط. لو وصلني شيء كهذا عبر البريد لقلت للظروف تباً وحملته فوراً إلى أعتاب مؤتمر يرو القديم. إن كان ذلك حديداً حقاً فقد تكون له القدرة على فعل أشياء نعجز عن إدراكها."
قال فانغ وهو يحك خلف رأسه: "أعني، لا تفهمني خطأ. إنه لأمر جنوني. وحين حصلت عليه شعرت بالذعر التام ووازنت خياراتي... لكنني خلصت في النهاية إلى أنه ليس شأني كي أمضي وأفعل ما أشاء؟"
أدار العصا مرة أخرى قابضاً على المقبض.
"أعني، لست أدري إن كان هذا حديداً حقاً أصلاً، أتعلم؟ إنه يعبث بالطاقة على نحو لم أره من قبل، لكن من يدري."
قال نفرتواتن: "حقاً. بغض النظر عن مصدره وسواء أكان أصلياً أم لا، فهو قد يمثل محاولة █ █ █ █ █ الأخيرة لرؤية هذا السعي يبلغ نهايته بعد أن تجرعنا جميعاً مرارة الإخفاقات."
نظرت إلى زملائها.
"معجزة أخيرة أتاحها لنا من وراء القبر."
أطلق دورفاسا سخرية خافتة: "لا تضفي طابعاً رومانسياً على هذا يا نفرتواتن. إنه أمر غير لائق البداية."
ضحكت بخفة محنية رأسها: "معذرة على تهوري يا دورفاسا."
هز رأسه: "هذا كله حماقة. مهما يكن ما يكمن داخل تلك الأسطوانة، فهذا مستحيل — بغض النظر عن أي استنتاج فج نستخلصه من ذلك الاختبار."
أجابت بنبرة هادئة واثقة إلى حد ما: "لكن لو كان كذلك لغير كل شيء، أليس كذلك؟ أي شيء يليق بالتفاعل مع إبداعات عمال الحديد أكثر من المادة التي صنعوها بأيديهم في عالمنا المادي؟ لنصل الماضي بالحاضر—"
بصق قائلاً: "إنه خيال. حماقة غير علمية. وأنت تعلمين ذلك يا نفرتواتن. يمكنك استمالة الجميع هنا بلغتك الشعرية إن شئت كما دأبت دائماً، لكن ذلك لن يغير الواقع."
هز رأسه.
"لا أستطيع تصديق هذا. بعد أن ظننت أخيراً أنك عقلانية بخصوص تخطيط هذا التجمع."
لم تبسُط حرفاً، بل احتفظت بذلك التعبير البغيض.
"...وحتى لو حدث وكان حديداً — بلعبة قدر مجنونة — فلن يغير ذلك النتيجة. بنى عمال الحديد هذا بوصفه مرصداً لا أكثر. تخيل أنك قادر على تحويل مرقب إلى سكين لمجرد غرس نصل في طرفه فكرة سخيحة طالما غرقت في كبرياء لا يملكه غيره."
أقرت قائلة: "ربما... ومع ذلك، حتى لو ثبت أنه عديم الفائدة، فلا ضرر في المحاولة على ما أظن."
قال: "الضرر كله في المحاولة. لا ندرك ما سيحدث. قد نجلب الكارثة."
قالت بطليموس وهي تنظر إلى الشخصيات النافذة في الغرفة: "أهذا صحيح؟ هل هذا خطير فعلاً؟"
قالت مهيت بصوت يبدو بقلقها السابق تقريباً: "أرغب أنا أيضاً في الإحاطة بأي خطر محتمل."
قال لينوس وهو يرفع يديه محاولاً تهدئتهم: "أظن، همم، أن دورفاسا منزعج وحسب من الموقف. أؤكد لكم أنه رغم مظهره الدراماتيكي، توجد آليات أمان لا حصر لها لمنع أي خطر يهددنا هنا على منصة الرصد. المجالات التي ذكرها هاميلقار آنفاً ليست سوى الخطوة الأولى في طبقات حماية عديدة."
حاول الابتسام بثقة لكنه أخفق ذريعاً.
قال دورفاسا بنبرة فحيح وبدو على وجهه الغضب: "أنا لا أتعمّد المخاطرة لأجلنا. ما كان ينبغي لنا قط إبقاء هذا الشيء البغيض يعمل بناءً على... أياً كانت المشاعر الخاطئة التي سيطرت على بعضكم حين طردناه من الجماعة. لقد عشت في قلق من حدث كهذا — حيث يستغلّ أحدهم تلك العاطفة لتدفعوكم جميعاً إلى ارتكاب خطأ فادح يخالف كل تسوية توصلنا إليها".
كانت كلمات قاسية لكن جو الغرفة أوضح أنها لن تغير شيئاً. بدا لينوس وھاميلكار متعاطفين لكن الأمر اتضح أن القرار حُسم والجميع أراد المضي قدماً وحسب.
قال زينو بنبرة بدت ضجرة: "مرة أخرى يا دورفاسا، من الممل للغاية أن تحاول جرّ هذه المسألة ومعارضة الإجماع. لقد اتُّخذ القرار بالفعل".
عقّبت نيفيرواتن: "أنا آسفة يا دورفاسا. يصعب معرفة إن كانت مخلصة أم تحتفل بانتصارها في صمت. ليس عليك البقاء إن لم تشأ ذلك. لا يمكننا إجبارك على أن تكون جزءاً من هذا".
لم يهزّ رأسه حتى بل واصل الحدّق بوجوم تام.
عقب ذلك التفتت ومنحت فانغ نظرة اعتذار ردّها الآخر بهزّة كتف طفيفة وابتسامة صغيرة.
في هذه الأثناء كنت أحاول تركيب ما يدور على الأرجح في مؤخرة رأسي. كان من الواضح تماماً أن فانغ ونيفيرواتن وضعتا نوعاً من الخطة لباغتة بقية أعضاء المجلس معاً. كل شيء أشار إلى هذا الاتجاه — حقيقة أنها كانت من أدخلهم الحرم بسرية وتصرفت بزهو حين أُثير الأمر في المجلس، وما قالته سابقاً عن كون هذا 'عرضاً لفشلهم'، وحقيقة أنهم جميعاً باستثنائها وزينو — الذي ربما كان متورطاً أيضاً — كانوا يتصرفون وكأن هذه السلسلة من الأحداث أطول زيارة لطبيب أسنان في أفضل الأحوال...
بدا ذلك واضحاً جلياً. ما لم أستوعبه هو سبب عدم رغبة الحلقة الضيقة عموماً وخاصة دورفاسا في عمل هذه الآلة على ما يبدو. قد يكونون اختلفوا مع... جدك، وشعروا بالسوء حيال ثبوت صحة عمله، لكنني لم أظن أن ما يُعدّ سياسات مكتبية يكفي لصرفهم عما يبدو إنجازاً هائلاً. ناهيك عن إثارة رد فعل كهذا.
إذن يستتبع ذلك وجود أمر ما لم يُخبرونا به طوال الطريق. أكانت الآلة لغرض آخر حقاً؟ أم أن تخميني الأولي كان صحيحاً وكل ما أُعطي لنا وقيّل لنا كان هراء، واضطر دورفاسا لإخفاء اعتراضاته الحقيقية خلف تعابير ملطفة للإفلات منها؟
أم كانت هناك مخاطر تحيط بنجاحها أو فشلها ولم أتمكن من رؤيتها وحدي؟ استقررت على هذا الخيار كرهان كنت الأكثر ثقة به. الشيء الوحيد الذي لم أُحسّ أن هاميلكار أو نيفيرواتن كانا يكذبان بشأنه هو التأكيد المتكرر الآن وسابقاً على أهمية حضورنا إلى هنا. كشهود.
...رغم أنني لم أستطيع إخبارك بسبب أهمية ذلك.
قال زينو: "حسناً، أظن أن هذه المقدمات كافية تماماً. كلما طال أمد هذا، زاد تفاقم حماسه وبدا متناقضاً مع ملامحه المتقدمة في السن. لننتقل إلى ساعة الحقيقة. يا هاميلكار!".
تنهَّد قائلاً: "نعم؟".
أصرّ زينو: "ثبّت اللعنة بالفعل. إن كنا سنصنع التاريخ فأنا أفضّل أن نفعل ذلك دون تفويت وجبة العشاء".
"...حسناً إذن".
نظر هاميلكار إلى فانغ.
"أيها التابع. أتسمح لي؟".
هزّ كتفيه فناوله الغرض.
"بالتأكيد. تفضل يا رئيس".
تناوله هاميلكار ثم حدَّق داخل الزجاج لنحو نصف دقيقة كاملة. لمرتين ومن الموضع القريب جداً الذي كنت أقف فيه أقسم أنني رأيت جسده الآلي يتوتر قليلاً — كأنه كان يتساءل عما إذا كان عليه تحطيم الشيء ضد الأرض فحسب. أعتقد أنه في تلك اللحظة وحدها أدركت حقاً مدى... لا أدري، عاطفيته طوال هذه المغامرة رغم أنه كان متحفظاً بشأنها. كل هذه الوقفات الطويلة وموقفه الغريب من المسؤولية المترددة.
خطوتَ أقرب إليَّ في هذه اللحظة لإلقاء نظرة أفضل. تمتمتُ سائلاً إن كنتَ بخير، لكنك واصلت التحديق وحدقتك زجاجيتان نوعاً ما. افترضت أن السبب هو كثرة الحديث عن جدك ولم أضغط في الأمر.
لم يحطمه هاميلكار لأي سبب كان. بدلاً من ذلك مدَّ يده وأزال القضيب الحالي في الآلة من موقعه عند قمة البنية المعدنية. ثم استبدل به الطوطم الحديدي.
قالت كامروسيبا وقد شبكت يديها وهي تخطو للأمام أيضاً: "هذا مثير للغاية!".
تبعها بعض الآخرين في أعقابها. سحبت ليليث نفسها فجأة بعيداً عن والدتها راكضة مباشرة نحو الحاجز.
قال زينو: "يسعدني أن بعضكم على الأقل أدرك خطورة اللحظة. مع ذلك لا تنفعلوا بعد تماماً. الأفضل كما يقال لم يأتِ بعد...".
استقر في مكانه تماماً وانغلقت التروس والآليات حوله بصوت حاد ومجوف.
𒊹
برج الأبحاث | 7:09 صباحاً | اليوم الثالث
"...وبعد ذلك؟"
سألتُ.
مرّت نحو خمس عشرة دقيقة منذ وصولنا إلى برج الأبحاث ولم يحدث الكثير. بعد الحديث الأولي مع آنا استقر بنا المطاف بالجلوس في الغرفة المركزية الدائرية إذ لم توجد بيئة أفضل منها لتجنب كمين. ما زلنا نحتفظ بحاجز لينوس لكن سكوناً أعظم قد خيم بوجود آنا التي كانت تعويذة ماهرة تفوقه.
كنا ننتظر عودة زينو، فقد أظهر مكتب التحكم أنه لا يزال حياً ويجوب المختبرات رفقة يانثو، على ما بدا من تهوّر. في غضون ذلك، كانت ران تحاول إطلاعي على مزيد عما يحدث بحق الجحيم، بينما انشغل الآخرون بطرق شتى. أخرج سيث ورقة لعب، ولم يدهشني ذلك. بدا من نوعية الرجال الذين يحتفظون دوماً بورقة لعب في جيبهم.
قالت ران: "لن تصدق ذلك نظراً لكل تلك الضجة التي أثاروها حول وجودنا، لكن بعد ذلك لم يحدث الكثير. مثلما قلت لك في الدير، بعد استبدال القطعة، أمرنا هاميلكار جميعا بالانتظار ريثما توجه ستتهم ومعها فانغ إلى مكان أعمق. ثم رأينا الآلة تدور حقاً، رغم أن أغلب الأنوار انطفأت عند ذلك ليتسنى توجيه الطاقة بالكامل، لذا لم يكن هناك الكثير لرؤيته".
نظرت إلى الأسفل، نحو سطح الأرضية الزجاجية حيث نجلس.
"بعد ذلك... عادوا جميعا إلى الأعلى وبدونا مهتزين بعض الشيء. وطردونا جميعا إلى الخارج. وهذا كل ما في الأمر".
أرفشت عيني مذهولاً.
"ماذا، لم يشرحوا شيئاً عما حدث حقاً؟ إن كانت قد عملت أساساً؟"
هزت ران رأسها.
"لا. أظنك تستطيع استخلاص نتائجك بنفسك مع ذلك".
قطبت جبيني ناظراً إلى الأسفل. كانت أوفيليا الجالسة معنا ترمقني بقلق ظاهر.
"لماذا لم تذكري أمر جدي عندما سألتك عن هذا في بيت الضيافة؟"
تردّدت.
"حسنًا... لأنه موضوع لست مغرماً به تماماً، وكنت أقدم خلاصة سريعة فحسب. لم أكن أعلم أنك فقدت ذاكرتك في تلك اللحظة، أتذكر؟ ولم يكن الوقت يسعنا".
قلت وأنا أُحكّ رأسي: "أعتقد أن هذا عادل".
داخلياً، كنت أفقد صوابي تماماً، لكنني لم أرد إظهار ذلك بعد.
"لكن هذا لا يزال لا يفسر حقاً... حسنًا، اه..."
أشرت بيدي نحو حيث كانت آنا ما تزال واقفة تنتظر عودة زميلها في المجلس. وبسبب نزول قلنسوتها والزاوية التي جلسنا فيها، بدا وجهها واضحاً للعيان.
ولم يشبه البتة ذاك الذي رأيته في اليوم السابق. كانت هناك أوجه تشابه — فما زال عريضاً بعض الشيء من الأعلى بجبهة كبيرة وذقن صغير، إضافة إلى أنف قصير مرتفع — لكن ما عدا ذلك، لم تكن هناك أي صلة شبه على الإطلاق. وبعيداً عن أن تبدو مسنة، بدت في عمرنا، أو ربما أصغر حتى نظراً لقصر قامتها. كان جلدها مشدوداً ونقياً — بلون بني صحي الآن، يميل إلى الدرجة الأدكن بالنسبة لأهالي إيسار — وشعرها الأسود الذي تخللته تموجات طفيفة، انسدل بسلاسة على كتفيها.
عيناها الخضراوان، اللتان بدا نشازهما مزعجاً حين رأيتهما سابقاً، تبدوان الآن جميلتين ومتناسقتين تماماً مع بقية ملامحها.
ما لم يبدو متناسقاً هو شخصيتها وثيابها اللذان تناقضا بحدة مع صباها الظاهر. كان هناك شيء سريالي عميق في الأمر، سواء في تلك اللحظة أو عند التفكير فيه ضمن سياقه. كأن عقلي عجز عن تقبل أن هذه هي الشخصية ذاتها، رغم كل الأدلة المؤيدة لذلك التصور.
قالت ران وهي تعقد ذراعيها: "أظنني ظننت أن الأمر كان واضحاً ضمنياً. حين طُرِدنا جميعاً عبر تلك الغرف صعوداً في المصعد، بات جلياً أن شيئاً ضخماً قد حدث. لقد لزموا الصمت التام، حتى زينو، رغم أنه بالكاد استاب كبح إثارته. وبدت آنا باذلة جهدها للابتعاد عن بقية المجموعة وإبقاء قلنسوتها منخفضة..."
وضعت يداً على جانب رأسها متمائلة إلى الأمام قليلاً.
"ثم عند العشاء، تعذّر عليهما إبقاء الأمر سرا. نزلت قلنسوتها وأخبرنا هاميلكار أن الآلة عملت. لقد عكست الزمن".
قلت: "يا للهول".
هزت رأسها عن بعد.
"أجل. صفقة ضخمة حقاً، أظن ذلك".
قلت وعيناه متوسعتان رغماً عني: "ليست «صفقة ضخمة» فحسب! بالحالة التي كان عليها جسدها — تلك على الأرجح الاكتشاف الطبي للألفية!"
قالت ران ببرود: "بدأت تبدو مثل كام الآن، سو".
قلت: "أ-أنا آسف".
نزعت نظارتي وأفركت عيناه.
"الأمر فقط... لا أستطيع تصديق أن أحداً لم يطرح الأمر حتى الآن".
هزت كتفيها.
"حسنًا، مثلما قلت، كانت الأجواء المحيطة بالأمر برُمته غريبة جداً. لقد تحدث الناس عنه كثيراً في العشاء، سيما كام وزينو، لكن كل ما جرى في الساعات القليلة الماضية تلون بقضية القتل المتسلسل، أتعلم؟"
عبست في نفسي. بدا الأمر منطقيّاً حين فكرت فيه. لابد أن الجميع افترضوا أنني كنت أعلم مسبقاً، وحين تدبرت الأمر، بالكاد توفر الوقت لتبادل كلمة واحدة لا تتعلق بالأزمة المتكشفة منذ لحظة استيقاظي في الغرفة الخطأ.
في الواقع، كنت ما أزال بحاجة لمعرفة كيف حدث ذلك بدقة في مرحلة ما.
التفتت ران برأسها سائلة: "ما رأيك، أوفيليا؟ هل فاتني شيء مهم؟"
هزت رأسها بتردد قائلة: "ل-لا... بدا كل ذلك صحيحاً بالنسبة لي. أعتقد أنك اختصرت بعض الثرثرة في المصعد وحين كنا نعبر المنشأة تحت الأرضية نظراً لطولها، لكني لا أظنه كان شيئاً مهماً..."
نظرت إليّ بقلق.
"ألا تتذكر أيّاً من هذا حقاً، أوتسوشي؟"
هززت رأسي مجيباً: "لا. حتى وأنا أسمع عنه، ليس هناك سوى... لا شيء".
بدت مقطبة، وضيّقت عينيها الزرقاواتين في تعبير حزين.
قالت: "ألا ترى أنه من المفترض... أن تفحصك جهة ما؟ لا يُفترض أن تؤثر القوة في العقل أبداً، لذا... من المحتمل إصابتك في رأسك، أو ربما تعرضت لنوع آخر من الصدمات. لم يمضِ سوى ساعات قليلة، لذا لست في مأمن بعد..."
قلت معانداً وأنا أفرك جبهتي: "أنا بخير. أعني— شعوري جيد."
عضّت على شفتها.
قالت: "مم، هذا... حسنٌ، أنت متدرب كمعالج أيضاً، لذا لا بد أنك تعلم أن هذا ليس ضماناً لشيء يُذكر..."
كذبت: "فحصت نفسي بالقوة أيضاً."
لم تضف شيئاً، واكتفت بحديق مفعم بالقلق.
في الحقيقة، لم أكن أرغب حقاً في معرفة ما إذا كان هناك خطب جسدي بي. لم يكن الأمر منطقياً بأي حال، لكن شعوري بالراحة كان أكبر في ترك المسألة شيئاً مجرّداً على إضافة فكرة احتمالية معاناتي من مشكلة طبية خطيرة بوصفها هماً آخر يُضاف إلى همومي في هذا الوضع المروع. علاوة على ذلك، لم أكن أطيق أن يلمسني الآخرون أو يتفحصوني في أفضل الأحوال.
وبمناسبة الحديث، حان وقت التطرق إلى أمر بدا محتوماً لا محالة. تساءلت عما إذا كان الأفضل طلب مغادرة أوفيليا لهذا الجزء، بما أنها لم تجد نفسها مشاركة في الحوار إلا صدفة، لكن ذلك بدا فظّاً للغاية مقارنة بمدى قلقها البالغ على راحتي.
علاوة على ذلك، إن اتضح أنها القاتلة، لكنا جميعاً في ورطة على أي حال. كان ذلك مستوى من الكذب لا أستطيع مجاراته حتى أنا.
أخذت نفساً عميقاً.
قلت: "إذن. سيتبادر إلى ذنك أن الأمر جنون، لكن... سماع كل هذا أكد شيئاً ما."
رفعت ران حاجبها وقالت: "أكد شيئاً ما."
أومأت برأسي وقالت: "مم-همم. أخبرتك بهذا سابقاً، لكن... أنا متأكد من ذلك الآن. بالأمس... لا، طوال عطلة نهاية الأسبوع... انتابني شعور بالألفة الغريبة. كأن كل هذا قد حدث بطريقة ما من قبل. وبلغ ذلك ذروته أثناء المؤتمر، حين 'تذكرت' فجأة جملة أمور ستحدث لاحقاً."
نظرت إليّ ران بجمود.
قالت: "أتريد القول إن ما وصفته للتو—"
أومأت بثقة أملت أن تظهر جلية لا مساً للجنون: "—هو تماماً ما رأيته، نعم. وخاصة ذلك الجزء المتعلق بتلقي فان العصا من جدي، بل وكل شيء أيضاً. وصولاً حتى إلى الكثير من التفاصيل الدقيقة."
مدّت أوفيليا يدها لتضعها على كتفي، وقالت: "أوتسوشي..."
قلت بصوت أعلى قليلاً مما دفع ثيو إلى رمقي بنظرة من مكانه حيث يجلس حول طاولة الورق: "أنا لست مجنوناً، حسناً؟! يا ران، الطريقة التي وصفتِ بها تصرفاتي تتطابق تماماً مع ردة فعلي لو وضعت تلك الرؤية في الحسبان. وخاصة تلك الطريقة التي عرفت بها مسار الأمور أثناء حديثنا الأول مع نفراتن."
لمحت ما فاجأني؛ إذ لم تبدُ رافضة للفكرة تماماً. اكتفت بالإيماء ببطء شديد وبملامح حذرة.
وقالت: "إذن... ما الذي تعتقد أنه يحدث؟"
ترددت وقالت: "أنا— لا أعرف. لا أعرف لمَ قد يحدث هذا من الأساس."
قلت ذلك، لكن أفكاراً واهية للغاية بدأت تتشكل في عمق عقلي. حتى وإن بدت أبهى من أن تُؤخذ في الحسبان.
اقترحت أوفيليا: "ربما... لم تكن هذه المرة الأولى التي تفقد فيها ذاكرتك هكذا...؟ لعلك سمعت بطريقة ما عما سيحدث مع فان ونفراتن ونسيته فحسب. والآن تعود تلك الذكريات لتطفو على السطح...؟"
أصررت: "يا أوفيليا، حقاً، أنا لست مجنوناً!"
رفعت يدها بملامح معتذرة وقالت: "أنَا-أنا لا أقول إنك مجنون يا أوتسوشي! الأمر وما فيه، حسناً... لا أستطيع التفكير في تفسير آخر..."
قالت ران: "نعم. يبدو أن هذه هي نقطة التعثر."
صمتّ مطولاً، شابكاً يديّ بينما كان عقلي يستعرض الخيارات المختلفة لما يمكنني فعله تالياً. شعرت بأني أصك على أسنانّي. للمفارقة، لم يتبادر إلى ذهني سوى فكرة واحدة، ولم أكن أطيق حقاً ما ستستتبعه.
قلت: "بالتازار."
قطبت ران جبينها، وبدت أوفيليا قلقة فجأة.
سألت الأولى: "ماذا؟"
أعدت: "بالتازار. بالأمس... خضت معه محادثة غريبة حقاً، تصرّف خلالها وكأننا نعرف بعضنا أفضل بكثير مما هو واقع. وكأنه كان يعلم بما سيحدث لاحقاً أيضاً بطريقة ما."
رفعت بصري نحو الطوابق العليا من البرج.
"كل ما يتعلق به يزعجني حقاً، ومن المحتمل أنه كان يتصرف كحقير تام... لكني أعتقد أنه إن وُجد من يستطيع تفسير ما يجري، فقد يكون هو."
رفعت ران حاجبها وسألت: "ماذا تقصد بقولك إنه تصرّف وكأنكما تعرفان بعضكما؟"
قلت: "كانت أموراً عدة."
شعرت بأن راحتي تعرقان حتى لمجرد التفكير في احتمال مواجهته مجدداً.
"لكن الأهم من ذلك كله، أنه— حسنٌ، ظل يناديني بـ'شيكو'."
بدت أوفيليا حائرة، لكن ران استوعبت فوراً. ضاقت عيناها.
قلت: "ما لم يكن قد اختفى بطريقة سحرية... فمن المحتمل أنه ما زال في هذا البرج. أتومانعن أن أذهب وسؤال أنا بشأنه؟"
هزت ران كتفيها وقالت: "افعل ما تشاء. فقط إياك والتورط في أمر غريب دون إخباري أولاً."
أومأت، ونهضت لأمشي إلى الجانب الآخر من الغرفة. كان التصرف المنطقي هو استقلال المصعد والتحدث إليها وجهاً لوجه، لكن الموقف كان شديد السريالية لدرجة جعلتني غير متأكد من جاهزيتي النفسية لذلك، لذا اكتفيت بنداء الطابق العلوي.
ناديت: "أمّاه، أيّتها السيّدة الجليلة"، مستحضرة اللقب الرسميّ الذي استخدمه كام قبل قليل.
التفتت برأسها من إطالة النظر في إحدى النوافذ الزجاجيّة الضخمة نحو جهتي.
فقالت: "ما الأمر يا فتاة؟"
طرفتْ عينيها بعد لحظة، وهمست لنفسها: "مم، ربّما يبدو سخيفاً استخدام كلمات كهذه الآن".
بالنسبة إلى شخص استعاد شبابه للتوّ، لم تكن تبدو ابتهاجاً كبيراً بهذا الشأن.
فسألت: "كنت أتسااءل، أتدرين أين ضيف زينو؟ بلتازار؟"
بسبب علوّ صوتينا، جذب الحديث شيئاً من الانتباه. فقد رفع سيث بصراحه، إلى جانب لينوس وآخرين بضعرة.
فأجابت منزعجة: "ألم أقل قبل لحظات؟ آخر عهدي به كان في دورة المياه".
قلت وأنا أعبث بإحدى ضفائري باسترخاء: "حسناً... نعم... لكن بما أنّه لم يعد، أتدرين إلى أين عسى يكون قد ذهب؟"
لم تردّ لوهلة. استطعت تبيّن وجهها بالكاد، لكنّ الأمر صار واضحاً بأنّها شخصيّة شديدة الجمود، فوجهها جادّ ببلاهة في أحواله المثلى وغالباً ما يكون أبكم... ببساطة أبكم. لم يكن ذلك واضحاً بهذا القدر حين كانت طاعنة في السنّ بوضوح — فقد جعلت قسوة ملامحها الأمر يبدو عدائيّاً بحتاً — لكن مع ملامح الشباب، بدا الانطباع الذي تتركه كنسخة أكثر تطرّفاً من ران. أو ربّما نسخة أكثر انتباهاً من ساكنيكتي.
كان غريباً كيف يمكن لأمر كهذا أن يقلب تماماً الطريقة التي يعالج بها عقلك شخصاً ما. من قبل، لكان بدا محرجاً أو متحمّساً حتّى إطلاق تخمينات كهذه على الإطلاق.
قالت مطوّلاً: "ما دمت قد ذكرتِ الأمر، فهو غريب عدم عودته، لكنّي وزّعت تعويذة بسيطة من مخزوني الشخصيّ في هذا البرج مصمّمة لتنبيه الحاملين الآخرين إذا قام من يملكها بإزالتها أو واجهه أيّ سوء، لذا لا أظنّ أنّه تعرّض لأذى".
تدخل سيث: "بلا وقاحة، لكن إن كان بحوزتك شيء كهذا، فأظنّ أنّنا جميعا يمكننا استخدام واحد".
أومأ لينوس: "أوافق المعلم إيكوريت في هذه الحالة".
أصدرت همهمة خفيفة: "قد لا يتوفر مخزون كافٍ، لكن يمكنني تقصّي الأمر حين يلتئم شمل مجموعتنا مجدداً. ...على أيّة حال، من الممكن أيضاً استخدام السحر لتتبع مكانة المرتدي، إن عرف المرء الحيلة. سأفعل".
سحبت صولجانها. كان قديماً — قديماً للغاية — فجذع المصنوع من برونز وخشب غير مسحورين، والرمز الذي يعلوه، نجمة ذهبيّة بيضاء مصمّمة تُمثّل كلمة 'أنو' أو 'ذلك الذي هو سماويّ' في لغة إيم (𒀭)، لم يعد يُوزَّع على السحرة في أيّ منصب. كان أحد أهمّ الحروف في إلقاء التعاويذ، لكونه الكلمة الأولى ذاتها المنطوقة في كلّ التعاويذ، لكنّه صار محلّ جدل في استخدام الرموز بسبب ارتباطه بإمبراطورية رونبارد، وحكم السحرة عموماً.
مع ذلك، لم تفاجئني رؤيتها به. فقد بدت لي كشخص شديد العناد لدرجة أنّه لو غرق منزله، لآثر العيش تحت الماء على الانتقال من منزله. ...في الحقيقة، أخمين أنّ ذلك كان قريباً جداً من وصف حرفيّ لهذا المكان بأسره، بناء على القصة التي روتها نفراتين قبل قليل...
على كلّ حال، ألقت التعويذة.
قالت وهي تنظر في اتجاه مختبر زينو الذي زرته سابقاً: "يبدو أنّه عاد إلى غرف النيومانسر".
"كان هناك حين وصلنا أيضاً، لذا لا عجب".
قال لينوس عابساً: "هذا سيء. لا ينبغي لأحد أن يكون وحيداً الآن، بغض النظر عن أيّ عون سحريّ قد يكون بحوزته".
تحدث فان من حيث كان متكئاً على الجدار: "ربّما ترغب في توخي الحذر بشأن مآل هذا المنطق يا رئيس. أعني، لدينا أوفيليا معنا. قد تصبح الأمور خطيرة للغاية، أتعلم؟"
رأيته يتردّد، ثمّ يرمش نحو الأسفل.
تلك كانت عقبة برزت قبل قليل، أليست كذلك؟ كدنا ننقسم إلى مجموعتين فقط لتجنّب الاضطرار لمواجهتها، لكن في الموقف كما تجلّى، ها هي تواجهنا وجهاً لوجه. لقد كانت، لعدم وجود وصف أفضل، مسألة أحجية الذئب والخروف. لن نكون قادرين على جلب أوفيليا وبلتازار معنا كليهما، ومن جهة أخرى، إن تركنا أيهما خلفنا، فسيكونان صيداً سهلاً للقاتل. وإن قسّمنا المجموعة صراحة...
حسناً، قلت ذلك، لكن لم يكن الأمر كأنّ فكرة 'لا يمكننا إحضارهما معاً' كانت حتميّة. فبعد كلّ شيء، في مدينة كبرى، كان الناس يصطدمون بالغرباء ذوي التداخل الاستباقيّ طوال الوقت — طالما كنت مغطى بالكامل، لم يكن الأمر جللًا. وكما أُثبت سابقاً، كان هناك شعور مقلق ينشأ حين يكون شخصان بالبذرة ذاتها على مقربة من بعضهما، لكنّ حتى ذلك كان يمكن تجاهله. إن تمّ إبقاؤهما على مسافة جيدة، وكلاهما منقّب...
ولكن بعد ذلك، كان ذلك يمنح القاتل سلاحاً خطيراً للغاية أيضاً. سيتطلّب الأمر زلّة واحدة فقط لتناقض الاتصال حتى يبيد مجموعتنا بأسرها. ولم يكن أيهما مرتاحاً تماماً — فسيحتاج الوضع إلى إدارة مستمرة. أكان الأمر يستحقّ كلّ ذلك؟
لا أحد هنا يعرف بلتازار، قال صوت في رأسي. سيكون أفضل حالاً التضحية به من أجل أوفيليا وحدها.
انتفضتُ فور عبور الفكرة ذهنيّاً. ...حتى وإن استطعت أن أكون أنانيّة أو ساخرة جداً أحياناً، لم أكن عادة من النوع الذي يدين عرضاً شخصاً ما إلى ما يُرجَّح أن يكون الموت المحتوم. ومع ذلك، بالنسبة إلى بلتازار، جاءت الفكرة طبيعيّة بشكل لا يصدّق. شعرت مجدداً كأنّ لديّ بغضاء عميقة الجذور تجاهه لم أستطع تفسيرها منطقيّاً.
...كان ذلك، مجدداً، ما لم أبدأ في اعتبار أمور معيّنة...
سألت أنا: "أأردت رؤيته؟"
لم أكن أرغب في ذلك حقاً، لكني قلت: "نعم. كنت أطمح لتأكيد بعض الأمور."
أومأت برأسها.
"فُكّت قفل آليات المختبر لتسهيل محاولة نيومانسر نهب أي شيء ذي قيمة، لذا يجب أن تتمكني من المرور بلا عناء."
التفّ لينوس بكرسيه مبتعداً عن المجموعة الأخرى نحوي، وقال: "لست متأكداً مما تأملين تعلّمه يا أوتسوشيكومي، لكني لا أستريح لفكرة ذهابك وحدك دون شخص ذي خبرة يحميك. حقاً، وبما أننا ننتظر على أي حال، يجدر بي محادثته بنفسي، كي نتبين ما سنفعله لإبقاء الجميع في أمان."
عقدت حاجبَي قليلاً. لم أكن مرتاحة تماماً لمرافقة لينوس في هذا — فقد بدا مريباً بعض الشيء — لكن ربما لم تكن هناك طريقة لرفضه. وحتى مع لجوء بالتازار إلى عذر محكم لما حدث في الدير، لم يكن هناك ما يضمن عدم تورطه في عمليات القتل. ولم أكن أعرف مدى قدرتي الواقعية على دفاعي عن نفسي.
قالت ران وهي تنهض وتطلق تنهيدة: "سأذهب أنا أيضاً."
مدّت آنا يدها داخل ثوبها.
"إن كنتم ثلاثة فقط، فمعي بعض المصنوعات الإضافية. إنها أضمدات معصم. ارتدوها وفعلوا السحر الأولي فحسب. حينها ستتصل بالبقية تلقائياً."
تنهد لينوس قليلاً وقال: "هذا يجعل الأمر أقل خطورة إذن. شكراً لك يا آنا."
لم تقل شيئاً آخر، بل رمت القطع البرونزية واحدة تلو الأخرى.