برج الأبحاث | 6:52 صباحاً | اليوم الثالث
انقسمت صفوف مجموعتنا في تلك اللحظة انقساماً واضحاً جلياً، بين من لاحظ شقّ الموت الدموي العملاق في الأرض، ومن لمჩحظه. كان ثيو، على سبيل المثال، واعيًا بالأمر بوضوح، وكان يحدّق فيه بذات النظرة المتسعة العيون الممزوجة بالرهبة والذهول التي أملكها، ومعه آخرون من بينهم ران.
أمّا لينوس المخادع، فبدا غارقاً في جهل مطبق حتى تلك اللحظة.
— آنا!
هتف مجيباً بارتياح جلي.
— لحسن الحظّ.
لا تشبّين كم أنا مسرور برؤيتكِ... بدأتُ أقلق من ألا يكون أحد قد بقي في المجلس.
— لم يمنحني العالم هذه الرحمة بعد، أخشى ذلك، ردت مشاركةً بصوت حمل رنيناً بعيد الوصول بشكل مدهش.
— أمعكِ أحد؟
— نومانسر هنا، نعم، قالت مشيرة إلى زينو.
— ومعنا أحد الخدم.
كلاهما منشغل حالياً بالحصول على نسخة ورقية من أبحاثنا لجهود الإخلاء... أو ما شابه ذلك. لا أذكر التفاصيل الدقيقة. أما الصبو الذي كان يرافقه، فقد كان معي حتى وقت قصير مضى، حين غادر متجهاً إلى المرافق. لا تخف؛ إنه منقّب، لذا فلن تحدث أي حوادث.
قطّب لينوس جبينه.
— لما لم تبقيا معاً؟
إنه أمر خطير...
— تردد، متوقفاً لحظة ويعضّ شفته.
— لا، أنا استبق الأمور.
أتدري ما يجري؟ أأبصرتَ الرسالة المرسلة عبر جسر المنطق؟
— تقصد إعلان النية لقتلنا، قالت.
— ونعم، لقد رأينا جميعاً.
رغم أن تلك بالكاد هي نقطة القلق الأساسية في الوقت الحالي. أشارت نحو الحفرة سالفة الذكر.
التفت نظرة لينوس مع البقية ممن لم يدركوا الأمر بعد. وعندها توافقت تعابير وجه معظم الحاضرين.
— يا للهول، علّقت كامروسيبا بعدم تصديق.
— ماذا حدث؟
— أنا...
لست متأكدة، للآن، قالت وبنبرتها تردد.
— بحسب طبيعة الضرر، يمكن للمرء استنتاج أنه أتى من الأسفل، لكننا لم نكن موجودين حين وقع أياً ما وقع.
غير أن دورفاسا كان في غرفة تحكم البرج المقابلة للمكان الذي تقف فيه حاليا، وقد تحدث إلينا قبل ذلك بقليل... ولم تظهر له أي أقط منذ ذلك الحين.
فرك لينوس عينيه.
— هو الآخر...
أفلت تنهيدة طويلة.
— لكنكِ لم تؤكدي شيئاً؟
— لا، قالت هازّة رأسها.
— حدث ذلك قبل عشر دقائق فحسب، أو ربما خمس عشرة، ولم نتمكن من استنتاج أثر واضح — يتوقف الدم متى هبط إلى المستوى الأدنى، لذا خططنا للتحقيق أكثر أثناء توجهنا إلى المركز الإداري تحت الأرض.
— يبدو وكأنهم تركوه يلقى حتفه، قال سيث بعبوس وهدوء كافيين لتسمعه مجموعتنا وحدها.
— قاسي نوعاً ما.
قطّب بطليموس جبينه نحوه.
— لا تقل أموراً غريبة كهذه الآن...
ليس هذا ما يحتاجه أي أحد.
هزّ رأسه.
— محاولة التظاهر بأن الناس قادرون على التصرف بلباقة في موقف كهذا...
يبدو الأمر مثيراً للشفقة فحسب، بعد ما حدث لبارد.
— أ-أنا أفهم، تحدث لينوس إلى آنا متجاهلاً الحوار الدائر خلفه.
— كنا متوجهين نحو المركز الإداري أيضاً.
— توقعت ذلك، قالت.
— حسناً، بوجود زينو، سنكون ثلاثة، وهو ما من المفترض أن يمنحنا وصولاً طليقاً إلى النظام.
ترددت، ثم تحدثت بنبرة مترددة لاذعة بعض الشيء لم أعهدها منها من قبل.
— رغم أنني لست متأكدة مما إذا كان النظام سيقبل وجودي، على حال الأمور الآن.
عقدت حاجبيّ. عمّ كانت تتحدث؟
رمقتني ران بنظرة واتسعت عيناها للحظة، كما لو أنها أدركت شيئاً فجأة. مالت لتتحدث إليّ، لكن قبل حدوث ذلك، كنت قد عزمت على خلع نظارتي لأظفر بنظرة أدق إلى آنا من موقوفها. بدت أمور كثيرة دقيقة الغرابة لدرجة تستوجب اهتماماً أوثق.
في هذه اللحظة وقع المحتوم، ولم أملك سوى أن أطلق لهاثاً مسموعاً من المفاجأة.
— ل-لا مفر، قلت.
— إنها...
𒊹
ران
...يا للسيادة، لا أستطيع منع نفسي من الشعور بالغباء نوعاً ما وأنا أفعله هذا.
أعني، لقد كنتِ هناك، سو.
تش... حسنًا، ليكن. لنمضِ قدماً فحسب.
حسناً. الأمر كما قلتُه. ذهبتُ إلى المرحاض و... هدأْتُ قليلاً من الهراء المحرج في محادثتنا، ثم عدتُ لأطمئن عليك. كنتِ ما زلتِ جالسة هناك، لكنكِ كنتِ تنهارين في التحديق بالزجاج لسبب ما، وجهكِ ملتصق به تماماً كطفل في متجر ألعاب صدى.
أظنني رأيت وحشاً.
...ماذا؟
وحشاً. كان خارجاً في الماء، واقفاً على السطح. كان شاحباً، وله منقار طويل كمنقار طائر—
سو، لا يمكنكِ فعل هذا الهراء. إن لم أستطع إكمال جملتين دون أن تقاطعيني لتخبريني أنكِ رأيتِ مخلوقاً فضائياً لعيناً يقبع على قاع المحيط، فلن ينجح الأمر. فلنبقَ... مركزين على إخراج الحقائق، أليس كذلك؟
على أي حال.
لم تذكري ذلك في حينها، وأخبرتني فحسب أنكِ آسفة جداً لإفساد كل شيء، وحين أخبرتكِ ألا تقلقي، هززتِ رأسكِ وأخبرتني أنني «لا أفهم».
وحين حاولتُ الاستفسار عما تتحدثين بحق الجحيم، حدّقتِ في الفراغ ثانية، ثم قلتِ ألا أقلق وبأن أفكاركِ تشابكت في عقد لعقدة واحدة لثانية. بدا لي الأمر غريباً للغاية، لكنه كان قريباً جداً من موعد استئناف المؤتمر، فأخبرتكِ ببساطة أن علينا التحرك. وفعلنا.
التقينا بالبقية وعدنا إلى مقاعدنا وألقى هاميلكار كلمة محرجة اعتذر فيها عن المقاطعة دون أن يذكر شيئاً محدداً عما حدث بالفعل ثم فعل الشيء نفسه تماماً بمجرد إعادة الاتصال بالجمهور إلا أنه أخبرهم أيضاً بالرسالة المهددة وكيف أنه ينوي البقاء صامداً أو شيئاً من هذا القبيل.
بعد ذلك أعادونا فوراً إلى صلب الموضوع بالعروض التقديمية. عرض ليليث كان الأفضل ربما وعرض سيث الأسوأ وعرضك أنت وثيو كان في المنتصف نوعاً ما. انظر لن أستعرض كل ذلك. يوجد تسجيل إن كنت مهتماً حقاً لكن شيئاً لم يسر على نحو خاطئ تماماً بالطريقة التي حدثت مع كام وبدوت مرتاحاً بما يكفي حيال ما جرى في ذلك الوقت لذا على الأرجح لا تحتاج إلى القلق بشأن ذلك.
مهلاً. الجزء المهم هنا هو أن فانغ لم يقدم عرضاً بعد كل شيء. بعد دورك ألقى لينوس كلمة ختامية سريعة حول وعد الججيل القادم وبأن الكثير من المنظمات الأخرى التي أعربت عن اهتمامها بالتعاون مع النظام يجب أن تتوقع سماع أخبار منهم قريباً وبعد ذلك انتهى الأمر. أغلقوا الاتصال.
لكن بدلاً من أن تنتهي الأمور عند هذا الحد نهض هاميلكار مجدداً ليخاطبنا جميعاً مرة أخرى.
أتدري كم كانت الساعة عندما حدث أي من هذا بالمناسبة...؟
يا للهول يا سو للتو طلبت منك ألا تفعل هذا. لا أعرف كانت حوالي السابعة؟ لنقل السابعة.
على أي حال.
قال بصوت يبدو شديد الحذر: "أيها الأطفال. أشكركم جميعاً على جهودكم اليوم في مواجهة التعقيدات الكثيرة التي واجهَتْنا. على الرغم من كل ما حدث أرى أن بإعلاننا هذا الحدث نجاحاً جزئياً على الأقل وهو أمر يريحني كثيراً. على الرغم من أن نظرائنا قد يرونه فوضوياً فأتوقع أنه سرعان ما سيُغفر لنا في أول ظهور لنا من هذا النوع بالنظر إلى هذا العرض من المواهب".
توقف ثم أردف: "كنت أتمنى في الأصل أن أختتم هذا بنقاش تحليلي أكثر شمولاً وأن أمنحكم جميعاً بعض الوقت لطرح أسئلة متعمقة بخصوص تقييمنا لمشاريعكم... لكننا قررنا بدلاً من ذلك تأجيل ذلك في الوقت الحالي وأن نمنحكم ثقتنا عوضاً عن ذلك".
كان هذا هراء محضاً من الواضح لذا التفتّ بسرعة إلى فانغ لأتأكد من رد فعلهم. على عكس البقية منا بدا عليهم عدم التفاجئ تماماً مما يعني أن أي ما فعلوه ربما أجبره على الرضوخ بطريقة ما.
قال دورفاسا: "لا يزال هناك وقت لإعادة النظر في هذا يا هاميلكار".
أدار زينو عينيه وقال: "لقد اتخذنا للتو قراراً بشأن هذا أيها الطبيب. من المخزي نوعاً ما أن تحاول إلغاءه بشكل أحادي في اللحظة الأخيرة".
عبس الرجل الآخر وبدا غاضباً.
هز هاميلكار رأسه وقال: "لا، الأمر أفضل هكذا. إن كان هذا يعني حقاً ما يبدو عليه فأرى أنه يجب أن يُشهد خصوصاً من قِبَلِهم. حتى وإن بدا أننا حمقى".
نظر إلى كلا المدرجين: "إذا تفضلتم بالنزول والاستعداد لتباعي فسوف نصل بهذا الحدث إلى خواتيمه".
سألت مهيت بينما بدأ الجميع بالوقوف: "عن ماذا يتحدث هذا؟"
بدت منزعجة نوعاً ما.
قال لينوس وهو ينظر إليها مطمئناً: "سنزور أحد مشاريع النظام الأكثر خصوصية يا آنسة إشقالون. لا تقلقي. الأمر برمته آمن تماماً أؤكد لك ذلك".
تمتم كام: "أمر غريب نوعاً ما أن تشعر بالحاجة لتوضيح ذلك في هذا السياق".
قالت بطليمي: "لا بد من ذلك..."
قالت الأولى مع ابتسامة مخيفة توسعت على وجهها: "مع ذلك لا أستطيع إلا أن أكون متحمسة. حتى وإن كانت الظروف مشبوهة للغاية يبدو كما لو أن أياً ما أحضره فانغ معهم يجبرهم على سحب الستار عن بعض أبحاثهم الأكثر سرية. أنا من جهتي متعطشة لنرى ما سيتمخض عن ذلك".
سألت أوفيليا وقد تجعد حاجباها: "أتساءل كيف يمكن أن يحدث ذلك...؟ ألا تعتقدين أنه قد يكون ابتزازاً؟"
قلت وأنت تهمس وتحدق في الأرض مثل الغريب: "أنا أممم... لدي حدس بأنه قد يكون أكثر مباشرة من ذلك. ربما يكون مشروعهم بحد ذاته قد... غير الأمور. حل مشكلة كانوا يواجهونها".
قال كام: "هذا محدد للغاية بالنسبة لحدس يا سو".
حككت مؤخرة رأسك مصطنعاً وجهاً محرجاً.
عبست قليلاً ثم نظرت إلى ساكنيكتي.
"أتعرفين ما الذي يدور حوله هذا؟"
قالت وهي تهز كتفيها: "أبسط لي. ألم أقل لك إنهم بالكاد يخبرونني بشيء؟"
كان هناك شيء ما في ابتسامتها المسترخية جعلني أشعر أنها ربما كانت تعرف أكثر مما تبوح به.
اصطففنا مع الشباب ثم تبع الجميع هاميلكار نحو برج الجرس ونزلنا على الدرج عودة إلى تحت الأرض. لا تحتاج مني أن أخبرك أن عشرين شخصاً أكثر مما يمكنه السفر براحة هناك لذا انتهى الأمر لتكون تجربة خانقة للغاية. كان الجميع يتحدثون أيضاً سواء بين المجموعة الأصغر سناً أو الأكبر سناً مما جعل الجو خانقاً للغاية. كانت كامروزيبا تحاول جعل فانغ يفتحان حديثاً عما يجري بينما كانا يمزحان معها وكان بارديا وثيو وسيث يتحدثون مع بعضهم البعض حول عروضهم التقديمية...
في لقطة ما انسلت نفروباتين من مقدمة المجموعة لتتحدث إلينا مرة أخرى بالقرب من الخلف.
قالت مبتسمة: "لقد أبلى اثناكم بلاءً حسناً اليوم. أعتقد أن الجميع قد أعجبوا تماماً".
قلت وأنت تضم ذراعيك إلى صدرك: "ش-شكراً لك أيتها المعلمة الكبرى".
أومأت نفرت آتون برأسها، ثم التفتت نحوي.
قالت: "كنتِ مفاجأة خاصة، الآنسة هوا ترينه. بالنظر إلى رتبتك في الصف، لا أظن أن أحداً توقع مثل هذا الأداء الخاطف للأبصار".
قلت: "لعشت في قصر لو نلت رصيداً ترفيًّا مقابل كل مرة بدأ فيها أحدهم كلامه بعبارة مثل 'بالنظر إلى رتبتك في الصف'، يا سيدتي".
ضحكت بخفة.
"سامحيني، كان ذلك متعجرفاً نوعاً ما. ولأكون واضحة، كان الأمر مثيراً للإعجاب للغاية بغض النظر عن الظروف. لم أظن أن أحداً في صفك سيجرؤ على مقاربة مشكلة خرف الانهيار الترابطي، حتى في سياق تلطيفي".
قلت: "لم يكن الأمر معقداً البتة. رأيت البحث الصادر عن قط في الشهر الماضي حول كيفية تحسين تحفيز الذكريات بعد ساعة من التجربة الأولية للاستبقاء والوظيفة المعرفية العامة، لذا فكرت في صنع أداة بسيطة للقيام بذلك. لا تعقيد".
قالت: "ربما، ولكن في خبرتي، الأذكياء هم القادرون على رؤية البسيط والواضح حيث يغفل عنه الآخرون. لكنك لا تبدين من نوع من يقدر المديح كثيراً، الآنسة هوا ترينه".
قلت وأنا أُضيّق عيني: "أظن ذلك".
شبكت يديها معاً ونحن نمشي.
"على أي حال، أشعر بقليل من الحماقة لتصرفي بتكلف شديد سابقاً، إذ يبدو أن أموراً غير قليلة ستتجسد أبكر مما توقعت. ظننت أنهم على الأقل سيؤجلونها حتى الصباح التالي، لكن هاميلقر ما زال يفاجئني أحياناً بدافعه المازوخي الحدودي لتمزيق الضمادة دفعة واحدة".
قلت: "أه,"
ثم أعدت السؤال الذي طرحته على ساكنيكت.
"عيمَ يدور هذا؟"
قالت وبدا عليها الاستمتاع: "عن الخلود، بالطبع".
ملتُّ برأسي أتفرس فيها ثانية.
قالت: "...أنا أمزح فقط، الآنسة هوا ترينه. ولإعادة صياغة، يدور هذا عن أمور كثيرة جداً. والأهم من ذلك، يمكنك القول إنه بمثابة استعراض لفשל بعض أعضائنا. لهذا هم مستاؤون جداً من هذه المسألة بأكملها، في وضعها الحالي".
قلت: "تعني، هذا يتعلق بشيء عجزوا عن تشغيله. وقد أحضر فانغ شيئاً يغير ذلك".
رفعت حاجباً.
"تبدين متقدمة بخطوتين الآن يا أوتسوشيكومه— مع أنك لا تصيبين الهدف تماماً بعد".
همهمت بنغمات مزعجة قليلاً.
"لكنني لا أود إفساد المفاجأة الآن. ليس ونحن على مقربة شديدة من لحظة الحقيقة".
توغلنا في تلك الممرات أبعد مما فعلناه في اليوم السابق، منعطفين نحو الداخل عند كل مفترق، حتى عبرنا أخيراً باباً ثقيلاً ذا قفل سحري وبلغنا ما بدا أنه مصعد. صُنع من قضبان معدنية بتصميمات فاخرة وغير عملية، لدرجة أنه بدا كقفص طيور مربع أكثر من أي شيء آخر. كنت لتظن أن شيئاً كهذا لا يسع سوى دستر من البشر، لكنه كان في الواقع ضخماً بشكل غبي، ومع تفحص الأرضية والمكونات الميكانيكية عن قرب، بدا مصمماً لتحمل وزن ثقيل.
كانت فكرتي الأولى عند رؤيته أنه ربما يخصص لأكثر من البشر وحدهم - معدات ثقيلة، ربما. لم تكن هناك أيضاً فجوة في السقف لتستوعب صعوده، مما يعني أن هذا على الأرجح يؤدي إلى المكان الذي أخبرتنا به نفرت آتون.
قال هاميلقر: "يجب أن أسال. هل يخاف أحد هنا مرتفعات؟"
امتص سيث بعض الهواء عبر أسنانه.
"ليس صعباً تبين إلى أين يتجه هذا".
قالت أوفيليا بحذر: "أم... أواجه بعض الصعوبة معها..."
فكر هاميلقر في الأمر ثانية، ثم أومأ.
"إذن، أنصح بالبقاء قرب منتصف المجموعة. قد تجدون هذا مزعجاً بعض الشيء في النصف الأخير".
سألت كام بفضول ونحن نتدافع جميعاً إلى المصعد الواحد تلو الآخر: "إلى أي عمق سننزل، أرجوك؟ المرء يتوقع أننا بلغنا أدنى مبلغ يمكن بلوغه في الوقت الحالي".
لم يجب. بل ما إن صرنا كلنا بالداخل، حتى جذب ذراعاً - بدا أنه الوسيلة الوحيدة للتحكم بالشيء - واشتعل مصباح غاز فوق رؤوسنا مباشرة. ثم بدأنا بالهبوط. كانت الوتيرة بطيئة (مجدداً، تشبه شيئاً تتوقعه من معدات صناعية لا شيئاً مخصصاً للاستخدام المنتظم) وللوقت الحاضر، أحيطت بنا جدران حجرية في كل اتجاه.
قال هاميلقر ونحن نواصل الهبوط العميق: "يجب أن أسأل الأطفال شيئاً".
بدأت أنزعج قليلاً لأنه ظل يصفنا بالأطفال، لكن لا بأس.
"أخبروني. بكل جدية، ما رأيكم في هدفنا هنا؟ من فضلكم، لا تشعروا بأي حاجة لتلطيف نبرتكم".
بادرت كام بالكلام سريعاً، كما يتوقع المرء.
قالت: "أوه، إنه نبيل بلا شك، سيدي! أنا داعمة للنظام منذ— حسنًا، منذ أبعد زمن يمكنني تذكره بصدق!"
أومأ، لكنه لم يقل شيئاً آخر، تاركاً الصمت يمتلئ بأصوات الآلات. كانت هناك مسحة ترقب في طريقته جعلت الأمر واضحاً تماماً بأنه ينتظر سماع أكثر من ذلك فحسب.
تابعت كام ما إن التقطت ذلك الخيط: "...لأكون أكثر تحديداً، أحمل إيماناً راسخاً بأن المقاربات الجذرية لطول العمر البشري، مع الهدف النهائي المتمثل في التمديد غير المحدود، هي الخطوة التالية العقلانية في التطور لجنسنا، بيولوجياً وثقافياً. أعتقد أنها ستبشر بعصر من الإنسانية غير المسبوقة والازدهار الاقتصادي".
بدت نفرت آتون أكثر رضا بذلك.
"همم. وبقية رفاقك؟"
لم يبدُ أحد غيرها متحمّساً حقّاً لمسايرة هذا الأمر. الغريب أن أحداً من أعضاء المجلس الآخرين لم يتدخل ليدلي برأيه قط. بدا الأمر كأنّهم يحترمون طقساً مقدّساً... حسن لعلّ الأمر ليس كذلك. بدا نفيرواتين مستمتعاً نوعاً ما، ولم يبدُ زينو مقيّداً البتّة، إذ كان يرتدي ما كنت واثقاً تقريباً من أنّه نظرة تعكس عدم اكتراث بما يجري حالياً، لكنّه يترقّب بشغف بالغ كل ما سيحدث بعد ذلك.
بدا كأنه شخص يقضي الدقائق العشر الأخيرة من انتظار استمر ست ساعات لتناول العشاء.
قال سيث بعد نصف دقيقة تقريباً: "بصراحة... لم أفكر في الأمر كثيراً قط. أظن أن المرء لا يضطر لذلك حين يكون صغيراً، أتعلم؟ تلك رفاهية تمتلكها".
قالت بطلميا: "نعم. هكذا أشعر حيال الأمر أيضاً نوعاً ما".
وتابعت قائلة: "أعني... ردّ فعلي العفوي هو أنه أمر جيد بداهة. كان أبي يقول دائماً إن هدف الطبيب يظل واحداً دوماً: إبقاء المريض حيّاً ليوم إضافي واحد على الأقل. لذا يبدو الأمر كأننا نأخذ ذلك إلى استنتاجه المنطقي الأخير".
وفركت جانب عنقها.
"لكنّ هذا مجرد... هراء ألصقه ببعضه بناءً على تحيّزات مبهمة، أتعلم؟ لا أعرف شيئاً عن التداعيات المجتمعية أو الثقافية وما شابه".
تغيّرت ملمس الصخرة التي كان المصعد يخترقها، فبدأت تبدو وكأنّها صخرة خام لا حجارة منحوتة بأيدي البشر.
قالت بطلميا: "ظنّي... إن كنت صادقة تماماً مع نفسي، أنني أجد الأمر مخيفاً نوعاً ما. أعني أن توريث الأشياء من جيل إلى جيل هو الطريقة التي سارت الأمور بها منذ أن كان البشر يعيشون في الكهوف. إن توقف حدوث ذلك... كيف سيعمل العالم أصلاً؟ أسيحصل كل جيل من الأطفال على أشياء أقل من الجيل الذي سبقه إلى الأبد؟ ماذا سيحدث وحين ينفد الفضاء منّا؟"
وكمشت وجهها.
"يبدو لي ببساطة أنه ليس هناك أي سبب لهزّ الاستقرار".
ردّدت كام بصوت رديء وهي تقلب عينيها بالطريقة التي تعتادها: "لا سبب لهزّ الاستقرار. يمكنك بالسهولة ذاتها استخدام تعليل مشابه لتبرير ترك وباء ’يأخذ مجراه‘ يا بطلميا".
فتذمّرت قائلة: "أعني! هذا مختلف. هؤلاء بشر يموتون قبل أوانهم".
أطلقت كام شخير احتقار.
"ما معنى ’قبل أوانهم‘ بحق الجحيم؟ سواء عاش المرء خمس دقائق أو ألف عام، الموت موت. عدم وجود. ’أوان‘ الناس مجرد تصنيف مبهم اخترعته ثقافتنا للمدة المناسبة للوجود، وهو منفصل تماماً عن أي منطق".
قالت بطلميا: "لكن هل الموت سيء إلى هذا الحد حقّاً؟".
كنت مرتاحاً نوعاً ما لكونها لم تحاول حتى الانخراط في جدالها، بل انتقلت مباشرة إلى جوهر الخلاف بينهما.
نظرت إليها كام كأنها لتوّها نطقت بأبهظ ما يمكن بشرياً تخيله.
"بالطبع هو كذلك! إنه قطعيّاً أسوأ شيء يمكن أن يحدث لوجود أحدهم!".
قالت بطلميا دفاعاً عن نفسها: "أعني، أنت غير موجودة قبل أن تولدي، وهذا طبيعي. لا يوجد ألم أو أي شيء. الأمر مجرد... أيّاً يكن".
عبست كام.
"بطلميا—"
قاطعها هاميلكار قائلاً: "أرجوكما، مع فهمي التام لحماستكما، أطلب ألا تتجادلن فيما بينكن. أودّ التركيز على الاستماع إلى وجهات نظر الجميع في هذه اللحظة".
تصلّبت شفتا كام. ونقرت بلسانها.
"...كما تشاء أيها المعلم الأعظم. اعتذاري الخالص".
قال بارديار متحدثاً بعدها: "إن كنت تبتغي حقاً رأيي الصادق، فرغم أنني لا أُعترض على المفهوم في مقدمته الأساسية، إلا أنني أستطيع وصف نظرتي بالقول إنها وضع العربة أمام الثور. مجتمعنا مثقل بالموت والمعاناة اللذين يمكن تداركهما بالكامل، سواء كانا نتاج إهمال مؤسسي أو أنانية بحتة وخبث. لو حققنا الخلود في عالمنا الحالي، فلن يؤدي ذلك سوى إلى نشوء طبقة حاكمة تعيش في حالة انفصال اجتماعي تام عن طبقة دنيا فانية، كما افترضت بطلميا قبل لحظة".
سأل زينو بغتة كمن يكسر محظوراً غير مسطّور: "وما الذي يجب أن يتغيّر لكي تصبح من المؤيدين؟".
أجاب: "الرعاية الصحية، على أقل تقدير، يجب أن تُوزّع بناءً على الحاجة البحتة، لا عبر الثروة أو النفوذ. رغم أنني أشك في إمكانية إنجاز أمر كهذا دون تغيير أكثر جذرية للنظام الاجتماعي".
قهقه زينو قليلاً.
"بمعنى آخر، أنت تريد لخيال أن يتحقق. كم مرة أرى جيلكم يخلق شروطاً مستحيلة للتغيير الاجتماعي قبل أن تؤمنوا بإمكانية السعي وراء أي ثورة تكنولوجية أخلاقياً. أتساءل كم من البشر قالوا أموراً مماثلة عبر العصور...".
قال هاميلكار بنبرة توبيخ لطفل مشاغب: "زينو".
فأجاب ملوّحاً بيده بازدراء: "نعم، نعم".
تابع هاميلكار: "آنسة إشكالون، سيستر ميلانثوس، آنسة فوساي. سأكون مهتماً بشكل خاص بسماع آرائكن، نظراً لوجود روابط شخصية تربطكن بنظامنا".
تساءلت لوهلة عما يظن أنه فاعل بانتزاعه شيئاً من ليلث، نظراً 1) لأنها ليلث، و2) لكونها ابنة أخته، وإن وُجِدت إجابة فهو على الأرجح يعلمها مسبقاً. لكني تفاجأت نوعاً ما حين أدلت بإجابة معقدة للغاية.
"لا أ-أعارض محاولة جعل البشر يعيشون لفترة أطول. أظن أن هذا جيد. يجب أن يكون الناس أحراراً قدر الإمكان. هذا مهم".
وكررت كلمة «مهم»
بضع مرات بصوت خافت.
"لكن. محاولة جعل البشر يعيشون إلى الأبد تشبه محاولة منح السمكة أجنحة. فهم ليسوا مصممين لذلك على الإطلاق— حالات الانتحار تشكل نصف الوفيات تقريباً الآن. سيكون أفضل لو نخلق شيئاً أفضل ليخلفنا. شيئاً يخلو من تلك العيوب...".
حدقت فيه ميهيت بقلق لبضع ثوان كاملة. بدا بعض البقية مذهولين بدورهم، لكن يبدو أن أحداً لم يدرِ ما يقوله.
أومأ هاميلكار برأسه قليلاً، وهو رد فعل باهت للغاية بالنظر للموقف، ثم التفت إلى ثيو.
قطب جبينه وهو يحك قفا رأسه.
"حسناً، آه. من الواضح أنه أمر ناقشته مع أبي، لكن ليس لدي آراء حاسمة للغاية في هذا الشأن... أفترض أن نظرتي تشبه نظرة بارديَا، لكن ربما بصورة أكثر اعتدالاً. أعتقد أن المشكلة الرئيسية تكمن في إدارة الثقافة.. أعتقد أن هناك حكمة في الفكرة القائلة إن التقدم يتحقق مع كل جنازة جديدة، رغم أنني أعلم أن كامروسيبا تمقت هذه المقولة. ربما تكون هناك حاجة لإحداث تغييرات تسمح للناس بالاحتفاظ بمواقع التأثير... رغم أنني لست متأكداً من مدى عمليّة ذلك في الواقع."
أومأ برأسه مجدداً.
"وأنتِ، آنستي--"
"أه، شخ-شخصياً، أود أن أعيش إلى الأبد"، أضاف ثيو.
"للتوضيح فقط، أعني."
رفع لينوس بصري نحوه ومنحه نظرة متعبة ومملوءة بالقلق.
"...شكراً لك، سيدي ميلانثوس"، قال هاميلكار ببطء.
"كما كنت أقول. وأنتِ، آنسة فوساي؟"
"أه..."
أزحتِ إحدى ضفائرك عن وجهك.
"حسناً... أوافق على علم إطالة العمر مبدئياً، أظن. أعتقد أن عالماً يستطيع فيه الناس العيش للمدة التي يودونها سيكون جميلاً، وأعتقد بالتأكيد أن هناك طرقاً قد يمكنها إطالة العمر لبضع مئات أخرى من السنين."
أطلتِ اللحظة.
"أعتقد أنني متشككة حيال إمكانية الخلود حقاً. أعني... عندما تدققين في الأمر، لا فكرة لدى أحد عن كيفية حل المشكلات الأكثر جوهرية. الخرف، والخلل الخلوي في أواخر العمر، والموت العرضي..."
"أنتِ متشائمة حيال الاحتمالات، لا السبب"، قرر هاميلكار.
حككتِ رأسك.
"حسناً... ليس الأمر كأنني متحمسة له"، قلتِ.
"لكنني أفترض أنه يشبه ما قالته سيث. أنا صغيرة، لذا فهي ليست مسألة يتوجب علي التفكير فيها حقاً."
"أعتقد أنه سعي نبيل للغاية، شخصياً"، قال إزيكييل محاولاً بأقصى جهده أن يبدو بمظهر مهني.
"لقد أضاعت البشرية سنوات أكثر من اللازم مقيدة بأعراف أخلاقية عتيقة حول هذا الموضوع. الآن بعد أن تغير القانون، أصبحت المسألة مسألة وقت فقط حتى يصبح هذا المنظور هو السائد."
عضت كام على شفتها وبدت غاضبة. ربما كانت تشد كل عضلة في جسدها محاولة منع نفسها من نعته بالمخادع الذي بلا معتقدات حقيقية سوى تلك النفايات الأيقونية.
"لم يبقَ سوى اثنان"، أعلن هاميلكار والتفت نحو فانغ.
"ما رأيك، أيها المبتدئ؟"
"أه! هاه."
وضعا أيديهما خلف رأسهما ومادا للخلف.
"بصراحة؟ ليس لدي رأي يذكر في هذا النوع من الأمور حقاً. مثل، الأبحاث؟ كلها مثيرة للإعجاب حقاً. لكنني لا أفكّر في متى سأموت."
ابتسما.
"عليك أن تعيش اللحظة، أتعلم؟"
أومأ هاميلكار. بدا الهواء في المصعد كأنه يتغير. يصبح... أحرّ، وهو أمر بدا وكأنه ما كان ليحدث البتة. التفت إلى أوفيليا التي انتفضت عند تلقي الانتباه.
"أه..."
قالت وألفت بضرها بعيداً بتردد.
"آسفة، هل لا بأس إن أنا، آه، امتنعت عن الإجابة...؟ لا أود خلق أجواء محرجة..."
"لا سبب للقلق"، قال هاميلكار بنبرة عادية تماماً.
"كما قلت. أرجوكم، قولوا ما تجيش به صدوركم."
راحت تتحرك في مكانها كقطة على أرض ساخنة وبدت غير سعيدة البتة.
"حقا، أفضل ألا أقول شيئاً. إن لم تمانع..."
لم يكن الأمر مفاجئاً حقاً، بالنظر إلى مدى كراهيتها للحديث، وخاصة الجدال، حول معتقداتها الدينية. وربما كانت محقة في ظنها أن القول بأن على الناس ألا يرغبوا في تأجيل الموت كثيراً لأنه يبعدهم عن مكافأتهم السماوية سيُقابل ببرود شديد من الحاضرين وكأنه كوب من البراز البارد.
لحسن حظها، بدا هاميلكار متقبلاً للأمر.
قال: "حسناً جداً. شكراً لكم جميعاً. لقد أردت السؤال لأن ما توشكوت على شهوده... قد يتحدى تماماً المعتقدات التي تحملونها حيال المسألة."
تردد.
"في الحقيقة، لقد أجرى النظام تغييراً كبيراً--"
"ألا تنسى شيئاً يا هاميل؟"
سألت نَفْرُواتين بابتسامة صغيرة متعجرفة.
توقف والتفت إليها حاسماً أمره. أمالت برأسها نحوي.
شعرت بقليل من الغضب تجاهها. أعلم أنني الشاذ في الصف في كل جانب تقريباً، لكن كان من الغريب حقاً أن ينساني... بيد أنني لم أكن متلهفاً للغاية لمحاولة إبداء رأيي في موضوع سخيف كهذا وجعله يبدو شغوفاً في منتصف الطريق. أعلم أنكِ كنتِ تحبين تلك السيدة كثيراً، لكن--
...آسفة. ما كان لي أن أفعل.
"...أه"، قال وبدا مرتبكاً أكثر مما تتوقع.
"ن... نعم بالطبع-- اعذريني. آنسة هوا-ترينه، ما هو منظورك."
تنهدت.
"حسناً--"
وحينها سقطت الجدران المحيطة بالمصعد فجأة ووجدنا أنفسنا في منطقة مفتوحة والنور يتدفق من كل الجهات. كان الأمر كفاحاً حتى لتحديد طبيعة المكان. كانت هناك جدران مرئية بعيدة جداً، مما جعله يبدو ككهف إلى حد ما... باستثناء أنها بدت ملساء أكثر من اللازم، لذا ربما كانت من صنع البشر، حتى وإن كان نطاق شيء كهذا جنونياً لدرجة يصعب تصورها. والأكثر إثارة للاضطراب كان الانعدام التام لأي أرضية مرئية.
كان مجرد سواد يمتد إلى ما لا نهاية. كأننا بلغنا قاع المستويات السفلى وكنا وجهاً لوجه مع الهاوية ذاتها.
ما إن وصلنا حتى ضربتني موجة حر كافية لجعلني أبدع عرقاً، إلى جانب ضوء شديد نسبياً كاد يصيبني بالعمى لثانية، قادم من الأسفل في معظمه.
نظرت إلى الأسفل ثم إلى الأعلى. ورأيته.
بصراحة، لست بارعاً في هذا النوع من الأمور. قد يظن المرء أن المرء قادر على وصف أي شيء إن قرأ ما يكفي من الروايات، أأنت معتاد على هذا؟
لكن ربما لم يكن بوسع أحد وصف المنظر في ذلك المكان الملعون تماماً.
تنطلق من نقطة واحدة في السقف شبكة من... حسناً، أظن أن أفضل اسم لها هو الجذور، مع أن هذا لا يبدو دقيقاً تماماً. كانت معدنية، وكان ذلك واضحاً، وصُنعت بيَد بشر، ونتظمت بشكل شبه متناظرة، وتنحني بزوايا حادة. في الواقع، ربما تكون شبكة العنكبوت تشبيهاً أفضل. كانت تسعاً فقط في القمة، لكنها تفرعت مراراً وتكراراً، وتمددت في كل اتجاه على مساحة أظنها تبلغ ربع ميل مربّع. ولم تكن كلها مغطاة بما تبين أنه رموز سحرية فحسب، بل عجزت عن حجب عروق مرئية من الطاقة الحمراء والبيضاء، وهي تشق الظلام كأنها سكين ساخنة.
تداعت فوق بعضها، وازداد النمط تعقيداً حتى انعطف نحو الداخل عند نقطة مفاجئة بعيدة تحتنا، وبدأ في النهاية يشكل لولباً أنيقاً، والتقى أخيرًا ليعود بنيةً واحدة موحدة. عمود يضيق كلما امتد، إلى أن انحرف بحدة نحو الجانب في اللحظة الأخيرة واستدق كأنه إبرة.
وفي كل مكان، التوى الهواء على نحو أنتج شفقاً قطبياً متعدد الألوان، يحيط بنا بينما كنا نهبط نحو قلب البنية.
قال بصوت خافت: "آه، سامحوني... لقد وصلنا".
ثم قال: "يا أعضاء صف المبتدئين النماذج، أقدم لكم ما كان عمل تنظيمنا الأعظم، وما صنعناه تحدياً للملوك".
واستدار ليواجهنا للمرة الأولى منذ دخولنا المصعد.
وقال: "والسيف الذي نوى به العزم يوماً أن نجتث فناءنا".