ران
أخرجت كاميرتي أولاً. التي كنت أحملها معي لسبب ما. التقطت صورة. لم يكاد وميضها يظهر وسط ما كان يثثل أمامنا. لم يحاول أحد منعني بحق. إن كان عليّ التعامل مع هذه اللعنة أياً كانت نهايتها فقد فكرت أنني أستحق شيئاً أعرضه على أصدقائي في المدينة على الأقل.
قالت أوفيليا وهي تضع يدها على فمها: "يا للهول..."
سألت كام: "ما هذا؟"
كانت مذهولة لدرجة أراهن فيها أنك تستطيع رسم كوكبة نجوم في عينيها.
بدا أن هاميلقار على وشك الشرح.
لكن نفرتواتن تدخلت قبل أن يتاح له ذلك وقاطعته متحدثة بنبرة تشبه أستاذة جامعية حقيقية: "تضم هذه الغرفة بقايا منشأة مراقبة أنشأها عمال الحديد لدراسة الظواهر الديناميكية الحرارية. بينما يمكن اعتبار هذا--"
وأشارت إلى شبكة هائلة من الهياكل المعدنية المتشابكة "--"جذور" النيتايمالارو التي ربما رآها بعضكم فوق رؤوسكم بالفعل. إنه امتداد للهدف نفسه مع الاستعانة ببعض الهندسة ذاتها لغرض تحقيق ما تفعله باطنياً بشكل صريح. أي خلق بيئة معزولة عن القوى الإنتروبية."
أبديت تعبيراً غريباً وأنت تعدل نظارتك. لكنني لم أستوعب سوى نصف ما كانت تثرثر به بحق الجحيم. كنت قد سمعت ذ عرضياً عن الزهرة الخالدة ولن أراها إلا في وقت متأخر من الليل. لذا لم تكن لدي أي خلفية عن كل هذه السخافة سوى المحادثة التي أجرتها معنا.
قلت وأنت تقطب جبينك: "لم ذكُر شيئاً عن هذا من قبل عندما رأيناه للمرة الأولى..."
ابتسمت نفرتواتن ابتسامتها البغيضة مجدداً.
"ذلك لأنه ليس المشروع نفسه. حتى وإن كان الاثنان مرتبطين. هذه إضافة أحدث ذات غرض عملي أكثر... وأكثر نجاحاً بقليل إن جاز لي القول."
قالت بطليموس وهي تفتح فمها ذاهلة في كل الاتجاهات: "إنه ضخم. لابد أنه بحجم ناطحة سحاب! أو أكبر!"
قالت نفرتواتن بنبرة حالمة غريبة: "إنه نتاج قرن من العمل المخلص آنسة رييدز. لذا من اللائق أن تبهري به."
سأل سيث وهو يحدق بدوره: "لماذا يتوهج؟"
أجابته: "سيكون ذلك بسبب الإيريس الذي تنتجه حالياً فرن النفي في عمق ما أسفلنا. نظراً لعقيد تصميمها والحاجة إلى صيانة ذاتية مستمرة ومعقدة لا يمكن إيقاف تشغيل الألة تماماً دون تفكيكها بالكامل. لذا فإن الحفاظ على تدفق الطاقة طوال الوقت أمر مطلوب. إنه أقل كثافة مما يبدو عليه مع ذلك. والسبب في كون هذه المساحة رطبة ومضيئة للغاية في الوقت الحالي ليس وظيفة متأصلة بقدر ما هو نتاج لكونها في حالة غير نشطة حالياً. عندما تكون هناك طاقة أكثر من اللازم يجب تصريف الفائض بالطبع."
قالت كام ورأسها يتحرك بسرعة يميناً ويساراً بين نفرتواتن والمشهد أمامنا: "لا يصدق... كيف... كيف يُعقل أن تحافظوا على شيء صنعه عمال الحديد سراً عن العالم الخارجي؟ وعلى هذا النطاق أيضاً-- لا"
هزت رأسها بعدم تصدق ساحر.
"في هذه المرحلة لا ينبغي أن يفاجئني شيء."
هزت رأسها.
"مع ذلك نطاق كل هذا إنه... لا يُصدق..."
كنت لا أزال عالقة عند قولها "فرن النفي".
كان وجود فرن معاهدة خاص لمكان كهذا سمعنا عنه سابقاً أمراً. لكن فرن النفي ينتج ما يكفي من الإيريس لمدينة صغيرة أو الحصن السماوي بأكمله. بل إن بناءه للمشاريع الخاصة غير قانوني في معظم البلدان.
سواء كان هناك فائض أم لا فإن ما كان يفعل هذا الشيء يتطلب كمية مجنونة من الطاقة. كان يجب أن تكون الغرفة العملاقة الخاوية بمعظمها عشرة أضعاف حجم باقي الملاذ بأكمله. وكان الهواء لا يزال كثيفاً بحرارة جعلتني أتمنى لو أنني ارتديت ملابس مناسبة لمنتصف الصيف.
بدأ المصعد يقترب من الشفق القطبي الذي كان يتلألأ بوضوح من حولنا مشوهاً رؤيتنا للمسخ وجعله يَبدو وكأنّه يتلوى ككائن حي. بالنظر إلى الأسفل استطعت أن أرى نوعاً من الهياكل التي كنا نقترب منها - بناء معدني لا يولي أي اهتمام على الإطلاق للجماليات. بدا وكأنّه سلسلة من الصناديق الملصقة ببعضها معلقة في مكانها بواسطة أعمدة برونزية ترتفع من مكان بعيد جداً في الأسفل إلى جانب جزء صغير معلق بواسطة عمود حجري.
قال بارديا وقد كانت ردة فعله أكثر هدوءاً من البعض الآخر: "اعذروني. لكنني لا أعتقد أنني فهمت تماماً ما قيل قبل لحظة. لذا يجب أن أطلب توضيحاً. أقمتم أن الغرض من هذا البناء هو خلق بيئة معزولة عن الإنتروبيا؟"
عاد هاميلقار للسيطرة على المحادثة فقال: "نعم. كان ذلك غرض هذا المشروع. وبشكل أكثر تحديداً كان الهدف خلق مساحة فوق أبعاد حيث قد تتواجد المعلومات والطاقة والمادة في حالة مستقرة تماماً."
لاحظت أنه بدا متحدثاً بصيغة الماضي لسبب ما.
رفع بارديا حاجبه.
"ألم يكن ذلك ممكناً بالفعل باستخدام علم الموت الإنتروبي؟"
تحدثت أنت هازاً رأسك: "أوه لا. أعني-- بطريقة ما. يمكنك محاكاة بيئة لا وجود للإنتروبيا فيها إذا استخدمت متغيراً معقداً بما يكفي من تعويذة إنكار الإنتروبيا. لكنها تظل مجرد القوة التي تمسك الأشياء معاً. لا يمكنها تغيير الطبيعة الأساسية للفيزياء تماماً كما لا يستطيع علم الأثير التخلص من الجاذبية بل قمعها أو تغيير طريقة التعبير عنها..."
أجاب نائماً برأسه: "أرى ذلك. اعذروني إذن. ما كان لي أن أتحدث بجهل."
واجه هاميلقار مجردة مرة أخرى.
"إذن وحال هذه الأستاذة سأنتقل إلى أسئلة أخرى وتحديداً: كيف ولماذا؟"
تضحك نفرت آتون في سرّها. خيل إليّ أنني رأيت زينو يُدير عينيه. لسبب ما، كان حدسي يهمس بأنّ أياً من هذين الأمرين لم يُوجَّه إلى بارديا.
أقسم، هناك ما يُفسد عقول هؤلاء جميعاً. يبدو الأمر كأنهم يشتركون في عشر نكات داخليّة دفعة واحدة، ونصفها على حسابنا. ...ولكن لا بس في ذلك.
قال: "كما لاحظ المعلم الأكبر أمات، سرّ هذا الملاذ -والذي أؤتمنكم جميعاً عليه- هو أنه بُني على أنقاض منشأة للحدّادين، وهي واحدة من منشآت عديدة استخدموا فيها حديد برج أشفود لإعادة بناء عالمنا. هنا، من الممكن رؤية وتكوين تركيبات مستويّة غير مألوفة ضمن السياق المحدّد للظواهر الإنتروبيّة."
سألته: "أتقصد هنا كالمكان بأسره، أم هنا كغرفة تحت الأرض واسعة كهذه؟"
بدا هذا أكبر بكثير ممّا حاولت نفرت آتون الترويج له حين كنّا في الحديقة.
"هل هناك أيّ تركيبات مستويّة غير مألوفة تحدث الآن؟"
استغرق هاملقار ثانية للردّ، ممّا يعني أن الإجابة كانت، كما كان لينوس ليقول، معقدة.
"أنتِ تسئين فهم كلامي يا آنسة هوا-ترينه. لا أعني أنه من الممكن تغيير الواقع الذي نعيشه بالفعل... لا هنا، ولا في الملاذ فوقنا... بل إن المرء يستطيع خلق 'عوائق' جديدة ومحدودة، مستقلة جزئياً عن واقعنا. استخدم الحدادون مثل هذه القوى لإجراء تجارب في إعادة بناء الفيزياء الدنيويّة، قبل وضع اللمسات الأخيرة على عملهم في برج أشفود نفسه."
أخذ نفساً، وبدا الجهاز الذي يُبقيه حيّاً مجهداً لثانية.
"ولكن على الرغم من كلّ قُوّتهم، فقد انتموا إلى عصر كان فيه فهم البشرية للفيزياء بين المستويات أقلّ تطوراً من عصرنا، وبالتالي كانت أدواتهم محدودة النطاق. ما ترونه هنا هو محاولة لتعزيزها وتحديثها لجعل خروج جذريّ عن الواقع التقليديّ، من النوع الذي وصفه المعلم الأكبر أمات، ممكناً."
طرح الأمر بجفاف شديد حتى كاد يبدو مملاً وأكاديمياً، ولكن من الصعب حقاً شرح مقدار الشعور ببرج بابل الذي كان يبعثه كلّ شيء هنا. يمكنك العثور على هندسة معمارية مبالغ فيها تجعلها القوة ممكنة في أيّ مدينة حديثة أساساً، ولكن بالنظر إلى هذا الشيء وحجم السحر الهائل الذي لا بدّ أنه بُذل فيه... مجتمعاً مع دوّامته التي تبدو أقرب إلى إحدى لوحات خداع البصر منها إلى جسم ماديّ حقيقيّ...
ويمكنك عملياً استشعار الواقع وهو يتلوى مع ضغط هذا الشيء على رقبته.
وكان ذلك دون التطرق حتى إلى الهدف الذي للتو أعلنه، والذي كان مجنوناً تماماً.
سألت بطلمي بصوت خافت: "أهذا، أمم... قانوني...؟"
قلت: "أكاد أكون متأكداً أنه ليس كذلك."
لكن كام كانت أقلّ انشغالاً بكثير بمثل هذه المخاوف.
قالت وما زالت عيناها تغمرهما الدهشة كطفلة: "تحديث أدوات الحدادين... هذا-- لم يُمثَل قطّ لمثل هذا الشيء! من دون الحديد، نظلّ مقيّدين داخل الأطر التي صنعوها. لا بدّ أن يكون ذلك مستحيلاً، بالتأكيد!"
أشارت بذراعيها بحماس أثناء حديثها، فاصطدمت عرضاً بجانب صدر مهيت بظهر يدها في بيئة المصعد المكتظة. لم تلاحظ كام، بينما اكتفت المرأة الكبرى بإغلاق عينيها، مأخوذة نفساً طويلاً.
من ناحية أخرى، بدا هاملقار أقلّ حماسة بكثير.
قال بتردد: "حقاً. إنه كذلك."
طرفَت كام عينيها. أربكها هذا الردّ، وتحوّل حماسها إلى حيرة.
استطرد قائلاً: "أمّا عن السَّبب، فهذا سؤال بسيط نوعاً ما. يعلم كل دارسي القوة أن لها وظيفتين أساسيتين لا أكثر: إعادة ترتيب الجسيمات، وجمع المعلومات. لكن ثقافتنا أكثر تقدّماً بكثير في علم الأولى مقارنة بالثانية. العرافة لا تقدم بموثوقية سوى لمحات خاطفة عن اللحظة الحاضرة، لتتداعى فور مغامرتها ولو قليلاً في المستقبل أو الماضي."
...وباعتباري دارس العرافة الحاضر هنا، لم أتمالك نفسي عن الرغبة في إخباره بأن يذهب للجحيم لكونه مختزلاً، إذ يمكنك استخلاص استنتاجات هائلة بالتخصص الحديث يمكنها التنبؤ بأمور لعقود في المستقبل في ظروف مختارة. لكنك تعلم أنني لست من النوع الذي يقاطع إلا إذا كان هناك حقاً ما يستحقّ الخروج به.
تابع قائلاً: "كشُفاة، يبدو هذا القصور أوضح لنا منه لأي مهنة سرّيّة أخرى. تكاد تكون كل التخصصات التي تظهر فيها الشفاء مهووسة بتعديل الجسم أو تعزيزه لا أكثر. يركز معظمها على إضافة ما يُفيد إليه، بينما يركز تخصص واحد، وهو علم الموت، على تدمير ما يضرّ. لقد آمنت أنا نفسي بالنهج الأول لمعظم سني حياتي..."
مرّ بصره على جسده.
"...ولكن حتى الطفل يمكنه إخبارك بأن كل هذا مضلل أساساً. أن 'تشفى' يعني محاولة إعادة الجسم إلى حالة سابقة من الوظائف، ولكن بدلاً من عكس حالته مباشرة، نُغيّره ببساطة في محاولة محرجة لإعادة خلق ما كان موجوداً ذات يوم. ومع ذلك، هناك استثناء واحد واضح."
قالت كامروسيپا وهي تومئ برضا عن النفس: "علم الزمن. إنه يعيد الجسم إلى حالة سابقة مباشرة — من خلال الانعكاس الزمنيّ."
أومأ برأسه قائلاً: "حقاّ يا تلميذة. لكن أخبريني. بما أنك قاطعتنا، فلماذا لا نستخدم علم الزمن، مع أنه فعّال إلى هذا الحدّ؟"
قالت بسرعة وبسلاسة، كأنها تلميذة أُقيمت أمام الفصل وقد حفظت الكتاب عن ظهر قلب: "بسبب شحّ المعلومات المتاحة، تصبح تكلفة عنصر الاستبصار في سحر الزمن باهظة بإفراط مع مرور الوقت، قبل أن تبلغ نقطة التعقيد القصوى بعد نحو ثلاثين دقيقة، وحينئذ ينتقل العكس الزمني من مرحلة التعذر إلى الاستحالة المادية التامة".
قال هميلقار وهو يومئ: "قول بليغ. أجل. بما أن عالمنا يخضع باستمرار لتلاشي المعلومات — العشوائية المتأصلة في الواقع، تلك التي نسمعها باسم "الاعتلاج" — مما يجعل استنتاج الماضي من الحاضر بالِغ الصعوبة، فنحن نعجز عن اتباع الدرب السهل وإعادة أجسادنا ببساطة إلى حالة سابقة".
التفت إلى بارديا مجدداً.
"ولكن، لو حُفظت تلك المعلومات، لاختلف الأمر بالطبع".
كنا نقترب كثيراً من البناء الآن. صارت الألوان ساطعة لدرجة أن نصف جماعتنا بدا كأنه انفصل عن الحديث تماماً، مسمراً عينيه على تموجات الأزرق والأخضر الملتفة، وشبكة المعادن المتشوهة باطراد.
أمعن بارد النظر في الأمر قليلاً.
قال بعد هنيهة: "أظنني أدرك مقصدك. حقاً، لو لم تكن لسحر الزمن هكذا قيود، لأمكن إعادة المرء العليل إلى فترة شبابه، شريطة استبعاد الدماغ".
قطب جبينه.
"لكنني أعجز عن رؤية كيف سيتيح إيجاد مساحة ينعدم فيها الاعتلاج تحقيق هذا. لن يستطيع إنسان العيش في مكان كهذا، فما بالك بقضاء حياته كلها فيه".
ضحك نفراتن فجأة فجذبت انتباه الاثنين.
قالت بزهو: "أخشى أن لدى هميلقار عادة سيئة في إخفاء لب الأمر في مواقف كهذه يا بارديا. مثلما قلت، لهذه المنشأة دور محدد في رصد الاعتلاج وإدراكه — ولا نعني الاعتلاج كما نختبره فحسب، بل كما يوجد في المستويات العليا وحتى في جذوره داخل عالم السرمدية نفسه. ماذا لو أمكن، عبر عزله وإتقانه، انتزاع المعلومات لا من الحاضر وحده، بل من الماضي؟ ماذا لو استطعنا صنع معجزة يخضع فيها الزمن لنا بالقول، وتصير حالات الجسد... أو حتى البيئات التي نعيش فيها... غير خطية، بل قابلة للتنقل — بسهولة تقليب صفحات رواية؟"
مرة أخرى، بدا هذا جنوناً. حاولت التدبر في الأمر على ضوء ما أخبرتنا به سابقاً من أن الاعتلاج حيّ، ولم يؤدِ ذلك إلا إلى إثارة المزيد من الأسئلة.
سمعتك تتمتم بتلك الطريقة البلهاء التي تدأب عليها: "لا يمكن أن يكون الأمر مقصوراً على هذا... قال زينو إنه يتجاوز مسألة الخلود..."
نظرتُ إليك.
سألتك: "ماذا قلت؟"
كنوع من المجاملة، أعني. فأنا أسمع كل شيء تفعله كلما أتيت بتلك الحماقات.
أزحت نظرك.
قلت: "آه، عذراً. كنت أفكر في شيء سمعته قبل قليل"، متحدثاً على الأرجح عن محادثتك مع زينو.
متحدثاً على الأرجح عن أي شيء أخبرك به مسبقاً لتتوقعه هنا، والذي احتفظت به لنفسك لسبب أو لآخر.
أنا لست غبياً حقاً يا سو.
في تلك الأثناء، تحول وجه بارديا إلى مظهر أكثر ترددًا.
بدا وكأنه على وشك طرح سؤال آخر، لكن قبل أن يظفر بفرصته، بادر كآم بالكلام: "أ-أيمكن أن يكون هذا ممكناً حقاً؟ هل... هل أنجزتموه فعلاً؟"
قال هميلقار: "لا. لم نفعل".
مرة أخرى، انكمش مزاجه أسرع من منطاد أصابته سفينة طائرة.
قالت: "لا-لا أستطيع الفهم، أيها المعلم الأكبر".
قال وبدا عليه التعب فجأة: "يرجع الأمر إلى أنه، ورغم الجهد الهائل الذي بذله صانعه وأنصاره، لم يفلح هذا المشروع — ولم يفلح قط".
نظرتُ إليك، متفاجئاً بعض الشيء من أن تنبؤك السابق أصاب كبد الحقيقة تماماً. ...بالاستعادة، أظن أن هذا غريب حقاً، أليس كذلك...
قال سيث بينما بدا كآم في الخلفية مهشماً: "انتظر. إذن هذه الفوضى برمتها... هذه الآلة العملاقة التي شيدتم قاعدتكم بأسرها حولها... لا تعمل حتى؟"
قال هميلقار: "سيكون خطأ القول إننا "شيدنا قاعدتنا حولها". الأصح أن هذا الملاذ اختير للاستفادة من منشأة الرصد، وأُضيف هذا الجزء في وقت لاحق... ومع ذلك، فأنت محق في المجمل. بغض النظر عن الأهمية التي علقناها عليها يوماً، فهو مسعى فاشل، في التنفيذ والمفهوم على حد سواء".
سأل سيث حاجبًا إياه: "إذن لماذا ننزل إلى هنا؟"
قال زينو وهو يرمق هميلقار ونفراتن تباعاً بابتسامة صبيانية تناقض وجهه بكل المعايير: "يبدو أن الأمر لم يعد كذلك، أليس ترون؟"
تأوه دورفاسا وفرك عينيه. مهما يكن ما يدور، فقد بدا مستاءً للغاية منه على الأقل. وبدا لينوس حذراً هو الآخر، رغم أنني لم أستطع رؤية آنا تحت قلنسوتها لأعرف رد فعلها.
قال هميلقار بحذر: "...نعم، ربما طرأ تغير ما. رغم أن الأمر يبقى رهن المراقبة".
قال زينو بلا مبالاة تكاد تكون ماكرة: "تبدو خائفاً تقريوظا من هذا الاحتمال يا هميلقار. ألم تخبرني بنفسك ذات يوم: من يخشون المستقبل يتعفنون من الداخل قبل أن تشيخ أجسادهم بوقت طويل؟"
لم يبدُ على هميلقار أي رد فعل تجاه هذا، لكن نشاط آليته عاود الارتفاع قليلاً مرة أخرى.
قال بعد حين: "كما قلت".
لم يكن يخاطب زينو.
"أرى من المهمّ أن نشهد جميعاً ما يجري هنا في الأسفل، سلماً أو حرباً. كان هذا الأسبوع مفصليّاً دائماً، لكن يبدو أن ما هو أبعد أثراً على وشك الوقوع، عواقب قد تعجز قدرة أي فرد منفرد عن احتوائها. تماماً كما يكتسب القسم وزناً أكبر حين يحضره شهود، أؤمن أن هذا أيضاً سيستفيد من هذا الاعتراف والفهم المتبادل".
قال زينو وبدا مفعماً بالحيوية: "سيكون هذا يوماً مذهلاً لنا جميعا. ينبغي أن نسعد بوجودنا هنا في هذه اللحظة. ألا ترين ذلك يا نفرتواتن؟"
ابتسمت وأومأت وحدقتاها تائهتان في النور.
ارتعشت خفية. بدا جلياً أن ظنك بشأن دور فان هنا وتغير الوضع الراهن كان صحيحاً بغض النظر عما قالته نفرتواتن، لكن شعور أن كل هذا مجرد طقس مفترض منا شهوده كان يزداد قوة واطراداً.
بعد لحظات وصل المصعد أخيرًا إلى القاع وهبط في السقف المفتوح لواحدة من الغرف المعدنية. بدا الداخل أقل عمليّة، وإن لم يكن كثيراً. اكتست الجدران بلمعان أشبه بحجر العقيق الأسود، ووجدت بعض الأثاث البسيط، طاولة، خزائن قليلة، وبعض الرسوم البيانية بجوار جسر منطقي وُجدت عليها ما بدت تسجيلات بيانات معقدة، لكنه ظل نقيضاً حاداً لطراز الأرستقراطيين القدامى الذي طغى على بقية الملاذ.
كانت هناك نوافذ أيضاً. مظللة، لكنها لم تكن كافية، لذا ظل المكان بأكمله مضاءً بالنور الساطع القادم من باقي المنطقة. ويا للطفل، كلمة مبهر بالكاد تفيم الأمر حقه. أصبح الأمر أشبه بالتطلع إلى مصباح عظيم ثانٍ يصادف أيضاً أنه قطعة فنية تجريبية.
انزلقت القضبان المعدنية بصوت صرير حين استقر المصعد في مكانه، وبدأ حملق يتحرك دون إبطاء.
"تعالوا يا أبنائي، جميعاً. لا لنتباطأ".
تبعناه جميعاً، وبدت حماسة واضحة في خطى كام وزينو على حد سواء ونحن نمضي.
قالت بطلميا وعيناها ضيقتا الشق: "ما حكاية هذه الأضواء على أي حال...؟ بدأت تصيبني الصداع".
وبّختها كام: "لا تكوني حمقاء يا بطلميا! من المفترض أنك باحثة، وعليك أن تعلمي أن ظواهر مثل الشفق القطبى تنشأ عن اصطدام جسيمات الطاقة بمجال مغناطيسي. لابد أن إنتاج أحدها جزء من طريقة عمل هذه الآلة. حقاً، هذا أمر يتعلمه المرء في المدرسة الثانوية".
بدت بطلميا مجروحة المشاعر قليلاً وزمّت شفتيها.
وقالت وهي تعقد ذراعيها: "أنا أعرف ذلك نوعاً ما. لا تتذاكي يا كام. ليس كل شخص سيتذكر تماماً تفاصيل محددة بشكل غريب عن الكهرومغناطيسية أو أياً ما سمعوه وهم في السادسة عشرة تقريباً".
قالت بنبرة متعالية: "ممممممممم. ليرفع يده كل من ارتبك بسبب المجال المغناطيسي".
رفعت يدي لأغيظها. وفعل سيث، وأنت، وبرديَّة، وبشكل غير مف مفهوم زينو الذي بدأت أعيد النظر في انطباعاتي الأولى عنه...
ابتسمت بطلميا وبدت مسرورة للغاية، بينما التفتت كام وعيناها محمرتان خجلاً وغضباً.
قالت أوفيليا، "أنا، أمم... هل الأمان مضمون بهذا القرب؟ أليس ثمة خطر من التسمم الإشعاعي؟"
تردد حملق: "لا داعي للقلق من هذه الناحية يا آنسة... عذراً. أعلم أن اسم مسقط رأسك لا يسعف في ذلك، لكن أليس لديك اسم تفضلين استخدامه في المحافل الرسمية؟"
ضحكت نفرتواتن خافتة.
"لك نقاط ضعفك حقاً يا حام".
"أم، لا بأس..."
عدّلت أوفيليا غطاء رأسها قليلاً وبدت متفاجئة بالسؤال.
"أستخدم أحياناً كلمة فيلدز كاختصار عند الحديث بلغة يساران، إن شئت..."
أومأ حملق: "حسناً جداً. كما كنت أقول، لا داعي للقلق يا آنسة فيلدز. مهما تكن عيوب تصميم هذا المكان، فهناك حقل اختبرناه جيداً يصد أي شيء قد يضرنا في خط عمودي يتمركز حول محطة المراقبة الصغيرة هذه. إنه آمن تماماً بأي معيار".
قالت ولا تزال تبدو حذرة: "أه. حسناً، إن كنت متأكداً".
قُدنا إلى تلك الغرفة ومنها إلى حجرة معدنية أخرى، قادت بدورها إلى جسر ذي درابزين يوصلنا إلى ثالثة— وكلها كانت ممتلئة بالقدر ذاته من الخردة. طاولات، خزائن، ديكور شحيح للغاية. كان واضحاً أن أحداً لم يقض قط، أو لم يُتوقع منه أن يقضي، وقتاً طويلاً هنا في الأسفل.
بعد ذلك، وصلنا إلى درج طويل قاد في النهاية إلى مدخل حجري ثقيل تعلوه لوحة معدنية تحمل عبارة غرفة الاتصال. بُني بطراز مختلف تماماً عن البقية — يشبه إلى حد ما ذلك الذي قادنا إلى غرفة البوابة في معقل الإمبيريون.
في الواقع، هذه مقارنة أدق مما قصدت، لأن كتلتي المدخلين انتهتا إلى غرف دائرية مقبضة تتوسطها فجوة كبرى في الأرض. ومع ذلك، توقفت أوجه التشكل عند هذا الحد. تلك الفجوة، رغم بلوغها خمسة أمتار عرضاً، كانت أصغر بكثير مقارنة بالممر الدائري المحيط بها، ولم يكن هناك أي أثر لشيء فني أو مزخرف كاللوحة الجدارية. ومثل المدخل، شكل المكان قطيعة مع بقية الأجزاء، إذ صُنعت الجدران من الحجر، وإن كان حجراً أملس ومتناسقاً بشكل غريب.
ربما كان جزءاً من البناء الأصلي الذي خلفه عمال الحديد، إن كان أي من هذا الهراء صحيحاً.
كان ذلك هو الشيء الوحيد الملفت بصرياً. إن كان ما عبرنا خلاله حتى الآن أشبه بمبنى إداري مجرد، فهذا بدا أشبه بمستودع... على الأقل، للوهلة الأولى. تناثرت قطع ميكانيكية شتى هنا وهناك، بعضها أجزاء معطوبة بوضوح من الكيان العملاق المحيط بنا، بينما بدا بعضها الآخر غامضاً. طيات من فتحات التهوية، وخزانات مياه، والكثير من الأنابيب اللعينَة.
لم تكن الغرفة مغبرة ولا متهالكة، لكن الواضح تماماً ظل أن كل هذه الخردة مكثت هنا منذ زمن طويل. حتى إن بعضها تعرض للصدأ. مهما كان الغرض من هذا المكان، فقد فقدوا الاهتمام به منذ عقد أو عقدين، ويكتفون الآن بإبقاء الأضواء مضاءة.
الشيء الوحيد الآخر كان لوحة تحكم بجوار الجزء الوحيد من الحفرة الخالي من الحواجز. نحوها توجه هاميلكار في اللحظة التي وطأنا فيها المكان.
قال لينوس: "أتفاجأ أنك ما زلت تذكر كيفية تشغيل أدوات التحكم".
ورمق الغرفة بنظرة طويلة ومتفحصة، كأنه كان يرجو ألا تكون هنا بالأسفل بطريقة ما.
رد هاميلكار، بينما صدر عن معدن أصابعه صوت نقر وكشط فوق الأقراص: "لم يصعُب عليَّ الخرف بعد. أيها الجمع، هلّا تفضلتم بانتظار لحظات. لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً".
أطلق زينو همهمة.
"أدعو فقط أن تظل الآلية تعمل بشكل صحيح بعد كل هذا الوقت. لقد كانت دائماً شديدة التقلب...".
ونظر إلى ساسي: "أيتها الفتاة، هل كنتِ تتابعِينَ دمى الصيانة الخاصة بهذه المنطقة؟"
أجابت: "نعم، يا سيّدي. لم تكن هناك أيّ إحداثيات غير منتظمة".
"مم، حسناً، أظن أننا سنرى بأنفسنا، أليس كذلك؟".
اقترب أكثر، محاولاً الحصول على رؤية أفضل لما كان هاميلكار يفعله. ربما خشي أن يعمد إلى تخريب الأمر لسبب ما.
ألقيت نظرة بنفسي داخل الحفرة، وبالتدقيق في الآليات في الداخل، بدت وكأنها عمود مصعد آخر، مع ما بدا أنه رافعة برونزية معقدة ومترابطة المفاصل في القاع. في تلك المرحلة، اتضح لي جلياً الغرض من كل هذا، بإطاره العام على الأقل، لكن كام نطق بالسؤال مع ذلك.
سألت: "ما هو الغرض من هذا المكان، أيها المعلمون الكبار؟"
أجابتي نفرتواتن: "يُستخدم هذا الجزء من المرفق لاستبدال عناصر معينة من المشروع عن بُعد. إنه موجود إلى حد كبير من أجل الراحة، وإن كان يحقق الأمان إلى حد ما أيضاً — فاستخدام القوة على مقربة من المجال المغناطيسي يمكن أن ينتج عنه نتائج متقلبة، لذا قد لا يكون التحليق والتحريك الفكري آمنين تماماً، وقد تفشل الحواجز التي تحمي من الإشعاع".
سأل بارديا: "وما الذي يتم استبداله بالضبط؟"
نقرت على أرنبة أنفها، مبتسمة له بإيحاء. سرت أنت نحو النافذة، وبدوْكَ قلقاً.
أهوى هاميلكار مفتاحاً لتشغيل أياً ما كان ما يحاول فعله، وبدأت الرافعة تحتنا بالعمل، يرافقها صوت صرير عالٍ — شيء ما يُفكك ختمه أو ينفصل — صادر من البنية السفلية للكابوس نفسه. استغرقت العملية نحو خمس دقائق، لكن الذراع امتدت في النهاية واستادت شيئاً محجوباً عن الرؤية من القسم الأوسط للآلة، ثم أعادته إلى المصعد، الذي صعد إلى مستوانا.
ما كنت لتتخيل ذلك من الأجواء السائدة بين أعضاء المجلس، لكن ما صعد لم يبدو ذا أهمية بالغة... على الأقل، ليس في البداية. تمثل الجزء الأكبر منه في عمود من التيتانيوم يبلغ طوله متراً ربما، مع قاعدة صُممت بوضوح لتتداخل في شيء أكبر، لكن هذا لم يكن المحور بوضوح. وفي ططرفه استقر غرض أصغر بكثير، قضية برونزي بدا أشبه بصولجان.
لم يبدو كشيء مميز للوهلة الأولى، لكن بالتفرس فيه عن قرب، أدركت أنه غارق في نقوش بالغة الصغر بكثافة مذهلة، وبدا وكأنه مبطن بعروق من الحديد الزائف. علاوة على ذلك، توجد آلاف من الدرزات العمودية الدقيقة في المعدن، مما يوحي بأنه، بدلاً من كونة قطعة صلبة، جُمع يدوياً، قطعة بقطعة وبدقة بالغة.
مع توقف المصعد واستقراره في مكانه بنقرة، أطلق هاميلكار تنهيدة طويلة. وبالنظر إليه من الجانب، أمكنني تبين نظرة حنين في عينيه. حلوة ومُرّة، تقريباً.
ساد شعور مقلق حيال الأمر. استدار.
قالت نفرتواتن: "تبدو اللحظة الحاسمة، على ما يبدو"، رغم أنها بدت واثقة لدرجة لعينَة جعلت الأمر لا يبدو لحظة لأي شيء.
كنت تبدو متوترًا للغاية في هذه اللحظة، وتتأرجح عيناك ذهاباً وإياباً بين فانغ والغرض الذي تو للتو أمامنا.
قال هاميلكار: "حقاً".
سأل زينو، ملوحاً بيده فوق مجموعتنا: "قبل أن تفصله، ألا تعتقد أنه ربما يُدين لهم جميعاً بقليل من التفسير لما يشاهدونه بالتحديد؟ لقد تكبدنا عناء إحضارهم إلى هنا. سيكون من الظلم تماماً أن نتركهم واقفين بهذه التعبيرات البلهاء، ألا ترون؟"
صرحت آنا: "ألا تزال مصرّاً على هذه المهزلة، أيها الصبي. لا يوجد جمهور يُذكر".
شيء ما في قولها هذا أحدث ما أظن أنني أستطيع تسميته تموجاً في الغرفة. ألقت معظم الشخصيات النافذة نظرات محرجة عليها، لكنني اعتقدت أنني رأيت حتى اثنين من زملائنا يتفاعلان، رغم أنني لم أملك الوقت لمعالجة هويتهما. ربما بارديا؟
تلك كانت لحظة غريبة.
قال زينو، دون حتى أن يتكبد عناء الالتفات في اتجاهها: "كالعادة يا آنا، أنتِ لا تملكين أي إحساس بضبط النفس، وتتلهفين باستمرار لتبني النفاق على نطاق مذهل".
وطوى يديه المرتديتين قفازين معاً.
"لكن حتى بغض النظر عن مثل هذه الأمور، أعتقد أننا سنستفيد جميعاً من تذكير بالمخاطر هنا. ألا تعتقد ذلك يا هاميلكار؟"
قال الرجل الآخر: "...أجل، أعتقد أن هذا ملائم حقاً. إذن، للشرح..."
أطلق صوتاً خفيفاً ظننته تنهيدة.
"ما ترونه هنا هو (ذيل) الآلة، نقطة الوصل بينها وبين جهاز رصد صانعي الحديد الموجود في الأسفل. إنه أحد أهم المكونات."
قال سيث: "مهلاً، عذراً للمقاطعة... ولكن هل لهذا الشيء اسم، تعلمون؟ يبدو مربكاً بعض الشيء الاستمرار في نعته بـ (الآلة)."
قال دورفاسا وبدات على وجهه علامات الضيق: "ليس له اسم."
ضحك نفراتين خفيفاً: "أه، بلى."
وأضاف: "ليس اسماً محترماً علمياً، على أقل تقدير."
قال سيث: "يا للعجب. انسَ أني سألت."
تابع هميلقار: "كما كنت أقول، هذا مكون حيوي من الصنعة... ومع ذلك، فقد كان أيضاً سبباً للعديد من مشاكل التطوير على مر السنين. فصانعو الحديد، بعد كل شيء، استخدموا تقنية مختلفة في جوهرها عن تقنيتنا. هناك حد لما يمكن إنجازه باستخدام القوة..."
توقف للحظة، وبدا وكأنه يريد قول شيء، لكنه غير رأيه فجأة.
"ولكن. من المحتمل أن يكون حل ما قد ظهر الآن. أو بالأحرى، جلب إلينا."
حسنست، لقد حسم هذا كل ما تبقى من غموض ضئيل.
نظر إلى فانغ.
"أيها التابع. تقدم خطوة، أرجوك."
أديا تحية خفيفة.
"حاضر يا رئيس."
تحركا إلى حيث كان يقف، بجانب المكون.
بعد هذا، وقف هميلقار بلا حراك تقريباً لفترة طويلة لا باس بها. طال الأمر لدرجة أني لم أكن متأكداً مما يجري — أكان يتردد، أم ينتظر شيئاً، أم ماذا. لكنه تحدث مجدداً بصوت خافت للغاية في النهاية.
قال: "أخرجه."
وهكذا، فعلا.
من غمد الجلد الذي رأيناه في غرفة الاجتماعات سابقاً، سحبا جسماً نحيلاً شبيه الشكل بسيف مثلوم. بدا في البداية وكأنه مجرد أنبوب زجاجي غريب الشكل بلون أخضر مضحك. لم يكن فيه شيء مجنون يلفت الأنظار؛ لا طلاسم، ولا هالة غريبة...
لكني رأيت ما كان في منتصف ذلك الأنبوب حينها. أو بالأحرى، لم أره. لأنه كان من النوع الذي لا يمثل مجرد رؤيته أمراً مميزاً — بدا كأنه مجرد إبرة طويلة ونحيلة مصنوعة من شيء معدني غامض، تلمع في الضوء، لكن ليس كثيراً حتى. كنت أنتظر أن يفعل شيئاً، وأن يقلب فانغ مفتاحاً ليطس ساطعاً أو يطلق طاقة كالشرارة. لكنهما اكتفيا بإمساكه هناك، دون أي جديد يذكر.
استدرت متسائلاً عما إذا كنت قد فاتني شيء. لم يبدو أي من أعضاء المجلس متفاجئاً — فربما كانوا قد رأوا أياً ما كان هذا أثناء فترة توقف الاجتماع، بعد كل شيء — ومع ذلك، فقد كانوا يحدقون إليه بتعابير شديدة التركيز. وكأن أياً ما كان هذا، كان أمراً عظيماً حقاً.
فنظرت مرة أخرى. وحينها لاحظت. اللون الأحمر الخفي للغاية في المعدن. وتذكرت شيئاً رأيته في كتاب، قبل زمن طويل.
ضحك فانغ بتوتر وهو يحك خلف رقبته.
قال: "واو، أعتقد أن هذا سيتطلب بعض الشرح، أليس كذلك؟"
...لكن هذا كان غبياً. استحال أن يكون ذلك هو الأمر. الجميع عرفوا ذلك.
مع ذلك. نطقت كامروسيبا بما في دلائل نفسها وعيناها واسعتان.
"أهذا... حديد...؟"