محمية الضيوف الحيوية | 6:29 صباحاً | اليوم الثالث
حين خرجنا من المبنى لم يكن هناك أي أثر لليليث وميهيت باستثناء مصباح مفقود من ردهة الجلوس ربما استولتا عليه. كانت تلك علامة سيئة فوسط الظلام الدامس باتجاه القاعة الرئيسية كان المرء يظن أنه سيكون من السهل لمس حتى وميض نور صغير. ربما كانتا في زاوية سيئة ولكن...
مع ذلك لم تكن هناك فائدة من التفكير في الأمر بينما كانت حياتنا لا تزال في خطر. محميين بدروعنا تقدمنا نحو الحديقة وكما خططنا تجاوزنا عرض الزهور الملون والمرتب بعناية لنعود نحو منطقة مدخل النساء —بوابة غونايكيان كما كان يطلق عليها بشبه ارتياب.
تحدثت ران بعد وقت قصير من مغادرتنا وهي تلتفت حولها.
"لا أستطيع رؤية المحيط."
قال سيث ورأسه مرفوع إلى الأعلى.
"نعم كنت على وشك قول ذلك. ما القصة هنا؟"
أخبرتهم.
"أوه سألت عن ذلك عندما كنا نمشي إلى هنا من المحمية الحيوية الأخرى. أخبرني لينوس أن السبب يعود إلى الدروع التي يتم تفعيلها كجزء من عملية الإغلاق أعتقد...؟"
أجابت.
"لم يذكر ذلك عندما كان يسرد الأمور الأربعة القادرة على فعلها في حالة الإغلاق. ما هي تلك الأمور مجدداً--"
أحصيت.
"حقول ضد السحر ومגال منع تدفق طاقة إريس غير الضرورية إلى محميات حيوية محددة وإغلاق الأبواب ومنع الاتصال بمحركات المنطق."
قالت ببرود.
"شكراً يا سو ولكن لدي ذاكرة قصيرة المدى تعمل."
قلت.
"أه عذراً. كنت أود المساعدة فقط."
قال لينوس وقد سمعنا حتماً نظراً لكوننا جميعاً في تشكيل متراص.
"لم أعتبر الأمر ذي صلة عند تقديم الشرح نظراً لأنه لا يؤثر على أي شيء داخل الملاذ فعلياً."
قالت ران وهي تضم شفتيها.
"أه-ها."
قالت بطليموس.
"يبدو أمراً مبالغاً فيه بعض الشيء. أعني من سيهاجم هذا المكان من الخارج حقاً؟ وحوش البحر؟"
صرحت كامروسيبا بتقريرية.
"محارب ساحر مدرب تدريباً مناسباً مع إمدادات وفيرة من طاقة إريس أكثر من قادر على الهبوط إلى هذا العمق يا بطليموس. أو غواص تحت المائي لنفس السبب."
أجابت وهي تقطب جبينها.
"أظن ذلك. يبدو مع ذلك وكأنه شيء لن يحدث."
حركت ران لسانها داخل خدها للحظة ثم نقرت به.
"هيا يا سو."
التفت إليها.
"ماذا هناك...؟"
"عندما استيقظت في المبنى الرئيسي أيمكنك رؤية أي من أضواء هذا المكان؟"
أومأت برأسي.
"نعم. لهذا السبب أرادت ليليث أن ندخل في المقام الأول حيث كان يعني أنه ربما كان هناك أشخاص... ما زالوا موجودين..."
أوه.
يا له من أمر. كان لدي حقاً الكثير في ذهني. بالكاد كنت أفكر في أي شيء.
استنتجت ران ونبرتها خالية من المواجهة على الرغم من تضمنها للاتهام.
"لا يمكننا رؤية أي ماء بين المحميات الحيوية لذا إذا افترضنا وجود درع افتراضي يجعلنا عاجزين عن رؤية ما وراءها فسيتعين عليه تغطية كل منها على حدة. لكن حقيقة تمكنك من رؤية بيت الضيوف تتعارض بشكل مباشر مع هذه الفرضية."
انكمشت فانغ في نفسها ونظر العديد من الآخرين إلى لينوس بتعابير مليئة بالأسئلة. حتى ثيو ألقى عليه نظرة حذرة إلى الأسفل وهو يدفع كرسيه.
تنحنح لينوس.
"أنا آه. همم. ربما كنت قد بسطت المسألة قليلاً."
نقرت كامروسيبا بلسانها.
"أشعر الآن بغباء شديد لدفاعي عن تلك الفكرة."
لوت فانغ شفتها بتفكير وتجولت عيناها.
"إذن أه عندما تقول بسّطت..."
ترجم شكي الداخلي: إنه يعني أنه كذب. لقد كذب بشأن هذا وكذب بشأن مكان الملاذ وكيف يعمل الوصول إلى هنا حتى. ربما يتعلق هذا بنفس السر الذي كان نيفيرواتن يتهيب الحديث عنه فيما يخص طبيعته الحقيقية.
اقترح شعوري بجنون العظمة في المقابل. أو قد يكون مجرد كذاب يكذب بشأن كل شيء. لقد كان بإمكانه الكذب بشأن كل تفصيلة حول كيفية عمل هذا المكان. قد يكون يقودنا إلى فخ مميت الآن.
أوضح بطريقة لم أستطيع إلا أن أجدها متعالية بعض الشيء.
"أردت أن— أردت أن أمنح أوتسوشيكومي تفسيراً لا يكون ساحقاً للغاية نظراً لأنه حدث بعد العثور على... جثة نيفيرواتن مباشرة وكانت لا تزال في حالة صدمة. كيف يعمل هذا الملاذ بالتحديد— حسناً إنه تقني أكثر من اللازم."
هل سيكون مجدياً أصلاً مواجهته بما أخبرنا به نيفيرواتن؟ ربما لا. توقعت أن يكون ذلك أمراً تقنياً أيضاً.
إذن سأل سيث.
"فلماذا لا نستطيع رؤية الماء إذن؟"
كرر لينوس.
"حسنًا هذا ما أقوله يا سيد إيكوريت— إنه أمر تقني بعض الشيء. أبسط طريقة لطرح الأمر هي أنه عندما يحدث شيء كهذا... أو بين الاجتماعات فحسب لهذا الأمر... يتحرك الملاذ."
رفعت كامروسيبا حاجبيه بتشكك وبدو عليها النفور من إيمانها في غير محله بإخلاص لينوس منذ لحظة.
"إنه يتحرك."
"أوضح"
لينوس بمساعدة.
"حسنًا هو لا يتحرك. قد يكون من الأفضل القول إنه يغير علاقته ببيئته. كما قلت الأمر برمته معقد إلى حد ما."
قالت ران.
"أنت غامض جداً بشأن الأمر. يمكنك محاولة إعطائنا تفسيراً تقريبياً ألا تعتقد ذلك؟"
رد لينوس دفاعياً وتسلل القليل من الانزعاج إلى نبرته.
"حسنًا أنا لست— ساحر أثير يا آنسة هوا-ترينه. من الصعب علي نقل المفاهيم بشكل صحيح خاصة عندما أُحاول اليقظة تحسباً للمهاجمين."
كان ذلك غريباً. لقد بدا وكأنه على وشك قول شيء مختلف لكنه قطع كلامه.
قال فان: "يبدو أننا لن نصل إلى نتيجة إن واصلنا النبش في هذا الآن. لمَ لا نرجئه قليلاً حتى نبلغ أرضاً آامنة؟"
قال بطلمي: "حقاً، أنا لا أتابع هذا جيداً..."
لم يوافق أحد صراحةً على طي الموضوع بعد ذلك، لكن وتيرة سيرنا جعلت حماسة الحديث تخبو بسهولة. غير أنني سمعت ران تتمتم بشيء بعد نحو عشرين ثانية.
"...مخبأ القيامة..."
أطرفت لها جفوني، فلست متأكداً إن كنت قد التقطت ذلك حقاً.
"ماذا؟"
تحدثت برفق هذه المرة، لي وحدي.
"أما زال عقلك متماسكاً بما يكفي لتتذكر ما قلته بالأمس؟ عما ظننته حقيقة هذا المكان؟"
حدقت فيّ.
"يزداد شعوري باليقين."
طبقت شفتي بإحكام.
كان عليّ الاعتراف، فحين أفكر في كل ما رأيناه، بدا الأمر منطقياً إلى درجة لا تقبل الجدل. لا يحتاج البشر إلا القليل جداً للبقاء على قيد الحياة في حدها الأدنى — هواء، وماء، وطعام، ومكان للنوم، ومكان لقضاء الحاجة — غير أن مسار التطور المتشعب غرس فينا مجموعة من الاحتياجات الأكثر تعقيداً التي يجب أن نلبيها لكي نحيا، ولكي نحظى بوجود لا يدفعنا إلى الجنون ببطء. نحتاج إلى التواصل مع الطبيعة والجمال.
نحتاج إلى مجموعة من وسائل الترفيه. نحتاج إلى شتى سبل تحقيق الذات. وفوق كل ذلك... نحتاج إلى بشر آخرين.
بدا الملاذ، أبسو، مصمماً لا ليكون مكاناً قابلاً للدفاع عنه لببحوث إطالة العمر فحسب — أو حتى للمبادئ الأسمى التي ستؤدي إلى إطالة عمر غير مباشرة، كما لمح جدي ونفرورات — بل ليلبي تلك الاحتياجات بأكبر قدر ممكن في مساحة مغلقة. كان مريحاً إلى حد الإسراف؛ ومنحلاً إلى حد يبدو معه استمراره أمراً غامضاً.
...في الواقع، حين فكرت في الأمر، كان الاسم نفسه تلميحاً.
"ملاذ".
لم تكن كلمة مثل "حصن"
أو "قلعة"
مرتبطة بالمنعة، ولا كلمة مثل "ملجأ"
أو "مقطعة"
مرتبطة بمجرد البقاء أحياء في حالة انسحاب.
بل حملت دلالات قريبة من كلمة مثل "مأوى".
لكن مأوى لأي شيء، تحديداً؟ أللطلب فقط، إن وصل الأمر بهم إلى حد عزل أنفسهم عن العالم للأبد؟
لا تكن غبياً، وبخت نفسي. من الواضح أن الأمر يتعلق بما تحدث عنه كل من نفرورات وزينو. الاكتشاف الذي قد يغيّر العالم...
تنهدت وحدي، وخلعت نظارتي برهة لأفرك عينيّ. كنت بحاجة ماسة لمعرفة المزيد عما حدث خلال ساعاتي المفقودة، ولا سيما ما جرى تحت الأرض. وبدلالة اللفظ، إن كنت قد رأيت المستقبل حقاً، مع أن ذلك بدا جنونياً ومستحيلاً بوضوح.
...انتفضت أحشائي وأنا أستعيد الجزء الآخر من الليلة الذي كنت بحاجة ماسة لتذكره. شبكت ذراعيّ، ضاماً إياهما إلى صدري.
لا تقلق، فكرت. سأجتاز هذا. سأعرف كيف أنقذكم، ثم أعود سالماً...
كنت بحاجة إلى الإيمان بذلك الآن، إن لم يكن لأجل شيء آخر.
لمتعستي وخفوفي، انتهى بنا الأمر دون أن نتعرض لكمين، ووصلنا قريباً إلى قاعة مدخل النساء، التي بدت شبيهة تماماً بما كانت عليه حين رأيناها قبل يومين — حسناً، باستثناء بقعة قيء أوفيليا التي أُزيلت في وقت ما. كانت الجدارية، التي ظلت مقلقة كعهدها، شاهقة فوقنا. وأمامنا مباشرة كانت صورة جلجامش وهو يغوص في المحيط ليستعيد زهرة الحياة الأبدية. في الضوء الشحيح للمصابيح التي حملناها، بدا وكأنه يسقط ببساطة — كرأسه على وشك الاصطدام بالصخور ليتحطم.
...لمَ راودتني هكذا فكرة عنيفة عند رؤية ذلك؟ كان الأمر أشبه بما لاحظته في المرة الأولى. شيئاً ما في طريقة رسمها ينطق بالازدراء، مع أنني لم أكن متأكداً مما كان يُراد ازدراؤه. من قبل، بدا تصميمها — حاداً وموحياً ببساطة، بألوان متناقضة بقسوة، وببشر مرسومين بلا وجوه أو ملامح مميزة — لافتاً فحسب، أما الآن... فكان هناك شيء مزعج فيها. شيء يكاد يكون مهدداً.
قال فان مبتسماً ونحن نلج: "يا، يا له من رائع!"
"هذا جميل حقاً!"
فكرت: هممم، لابد أنهما أُدخلا من المدخل الآخر إذن...؟
قال سيث وهو يلتفت حوله: "إنه... شيء ما حقاً."
"أهذه هي الجدارية التي كنتم تتحدثون عنها؟"
قالت كامروسيبا: "الأمر كذلك حقاً."
"مع أننا لا نملك وقتاً للفحص النقدي الذي أجريناه للمرة الأولى للأسف."
قال ببرود: "نعم، أظن ذلك."
"إنه لأمر فظيع أن تبدأ به مع ضيوفك، رغم ذلك. أشعر أنني بحاجة لحراسة ظهري من كل جانب بهذا الشكل."
قالت أوفيليا وعيناها حزينتان: "إنه مقلق قليلاً رؤيتها هكذا..."
"لكنه جميل مع ذلك، بطريقته الخاصة. يا ليت بارديا يستطيع الوجود هنا ليراها أيضاً. لقد كان شغوفاً دائماً بالفن غير العادي، وأنا متأكدة من أنه كان سيصبح، حسناً..."
تلاشت كلماتها، وانكفأ جسدها على نفسه، ورمت بعينيها نحو الأرض. وضع بطلمي يداً على كتفها مواسياً.
قال حزقيال ساخراً: "ليس لدينا متسع للتعاطف مع رسم على جدار يبدو وكأن طفلاً مراهقاً خطه."
وتجه نحو لينوس.
"أين الممر الذي ذكرته؟"
قال لينوس مشيراً لثيو ليدفع كرسيه المتحرك (وبدا أن الأخير يتعمد تجنب النظر إلى الجدارية بعد ملاحظة أوفيليا): "بمواجهة الجدار الشمالي."
"إنه مخفٍ، لكن ليس بإتقان شديد صراحة. سأجده وأفتحه."
قال سيث: "افعلوا ما ترونه مناسباً. يا رفاق، أهذه هي ملحمة جلجامش إذن؟"
أومأت ران وقالت: "هذا صحيح."
سأل بسخرية: "أين الجزء الذي يقتلان فيه الثور العملاق؟ قد تكون معلومات مفيدة إن انتهى بنا المطاف نقاتل تلك 'الملوك السماوية'."
قالت ران وهي تطيل النظر إليه بدورها: "قصدك ثور السماء. وهذا من اللوحة السابقة، التي تقود إلى شعوره بالنقص ومن ثم بحثه عن الخلود. هذه تعالج الخاتمة فحسب."
أطلق سيث نفخة استهزاء: "أظن أن معركة طاحنة كانت ستكون أثقل من أن يتكبد عناء رسمها ذلك الوغد الكسول الذي صنع هذا."
إذ لم يكن لدي ما أفعله، وجدت نفسي أتأمله مطولاً، مفكراً في أسطورة ران الغريبة عن الكتب الدائرية التي تستطيع تغيير عقل المرء إن قرأها مراراً وتكراراً. وبما أنني لم أكن مقيداً بمقعد كما كنت عند وصولنا، فقد استطعت رؤية العمل كاملاً في حركة سلسة واحدة. ومع تتبع السرد مراراً وتكراراً — الرجل الذي ينطلق، الرجل الذي يعبر البحر، الرجل الذي يخفق في الاختبار، الرجل الذي يستعيد النبتة، النبتة التي تُسرق، الرجل الذي يعود ويموت، رجل آخر ينطلق — اكتسب الأمر طابعاً تننوماً جعل فكرة غسل الدماغ تبدو واقعية تقريباً.
شعرت بأن قشرة مخي تتحول إلى هلام.
لكن بعد محاولات عديدة، توقفت عيناي فجأة، مشدودتين إلى شيء ما.
كان هناك كيان واحد مصور في الجدارية يملك وجهاً بعد كل شيء، الآن وقد أمعنت النظر — الثور. قصُر ظهوره على قسمين فحسب، وكان الثاني وهو يتسلل مبتعداً إلى الشجيرات وقد أُخفي وجهه، لكن في الأول...
كان دقيق التفاصيل بشكل غريب ومفارق، كأنه أُضيف لاحقاً بواسطة رسام مختلف بعد اكتمال الجدارية بالفعل، وبدا وكأنه ينظر إلى الخارج مباشرة من الصورة، ملاقياً نظرة الرائي. كان وجهه قريباً بشكل مزعج من نقطة المنظور مقارنة بجسده، واستطعت رؤية الحراشف على وجهه، والسم يقطر من فمه حيث كان يمسك بالزهرة الجميلة متعدّدة الألوان بين أنيابه الحادة.
أما العينان، فقد كانتا الجزء الأغرب على الإطلاق. لم تكونا مصورتين كعينَي ثعبان البتة. بل بداتا... بشريتين. قزحيتان بنيتان حيّتان تحيط بهما بياضات العيون، بحدقتين داكنتين نافذتين. كانتا واسعتين، تعتريهما عاطفة جارفة يتعذر استنباطها في غياب حاجبين ملائمين، لكنهما لم تكونا سوى غضب لا يوصف أو خوف دفين.
أثار رؤياني له، وملاحظتي إياه، قشعريرة سرت في عمودِي الفقري. كأنني انتبهت إلى أمر لم يكن مفترضاً بي معرفته. تقدمت خطوة لألقي نظرة أقرب —
سمعت لينوس يقول من خلفي: "هناك"، يتلوه صوت نقرة وصوت صخر يحتك.
"لن يتحرك الجميع."
قال إزيكييل: "أخيراً. توقعت نصف التوقع أن نتعرض لإطلاق النار..."
استدرت فرأيت الممر المكشوف حديثاً، والذي خلافا للغرفة التي كنا فيها، كان مضاءً. ونتيجة لذلك، اصطحب الضوء الجدارية، وتحولت أجواء الغرفة إلى أخرى أقل رهبة بكثير. ما زلت أرغب في تفحصه عن قرب، لكن الجميع كانوا قد شرعوا في التقدم نحو النفق، فتبعهم.
من الواضح أن النفق كان إضافة أحدث عهداً من الغرفة التي غادرناها، إذ كانت الجدران مبنية من خرسانة أكثر نعومة وشحوباً بكثير، مما منحه الأجواء ذاتها السائدة في العالم السفلي المحيط بغرفة محرك المنطق. كما كان طويلاً جداً جداً — فقد كانت أجواء المحمية الخارجية تخفي حقيقتها، لكن المحواة الحيوية كانت حقاً هياكل ضخمة بشكل سخيف. ولم يكن باب الخروج مرئياً إلا مربعاً ضئيلاً بعيداً في الأفق.
كان هناك باب آخر في منتصف الطريق، يؤدي إلى اليمين، ومن المفترض أنه يتصل بالعالم السفلي مباشرة. ...مع أنه ليس وكأنني أكدت ذلك، أو أي شيء، لقطع الشك باليقين. فعلى ما أعلم، ربما كان مجرد مستودع تخزين.
كانت الأمور هادئة تماماً بينما كنا نمضي قدماً، لذا أدركت — تحسباً لأن لا تكون الأجواء في برج الأبحاث مثالية تماماً كما نأمل — أن هذا قد يكون وقتاً مناسباً لي أنا وكام كي نخبر البقية أخيراً بما رأيناه في اليوم السابق في الطابق الثالث. ومع كل ما حدث مع باردينا، فقد طُمي الأمر تماماً إلى جانب خططة التحقق السليم من صولجانات الجميع، لكنه بدا مع ذلك سياقاً محورياً محتملاً لنا جميعاً للمضي قدماً.
تنحنحت وقلت: "كام."
لم تبدُ كأنها سمعتني على الرغم من وقوفي بجانبها مباشرة، مستمرة في تقدمها.
رفعت صوتي: "كام. أظن أن هذا، أمم، وقت مناسب لنناقش ما حدث."
التفتت إليّ متفاجئة بغير استحقاق: "هاه-- الآن؟ لكننا في منتصف الطريق."
فذّكرتها قائلاً: "قال لينوس إن الأنفاق يفترض أن تكون آمنة."
"حسناً، هذا ما يُفترض. لا يمكن المرء أن يكون حذراً أكثر من اللازم، سو."
رسمت تعبير وجه جامداً: "ستقولين ذلك مهما فعلنا، إلى أن يقرر الثلاثة الآخرون في نهاية المطاف أننا لن ننفذ ما وعدنا به ويقولونه على أي حال. وحينها سنبدو أسوأ حالاً."
قطبت حاجبيها وقالت: "هذا توصيف غير منصف. أنا أتعامل مع الوضع بأفضل ما —"
رفعت صوتي قائلة: "أمم، أيها الجميع. لقد التفتت رؤوس قليلة بالفعل لمجرد سماع حديثنا، لكن ذلك جلب أغلب البقية. لديّ أنا وكامروسيپا أمر علينا التحدث بشأنه وقع الليلة الماضية، عندما كان نفراتن يطلعنا في جولة. قد... يكون مهماً لفهم ما يجري الآن."
وهكذا، انطلقتُ في الشرح ذاته الذي قدمناه قبل قليل لـ فان، وران، وثيو، مع ترددٍ يسير من كام في البداية، وبإيجاز طفيف. عن عثوري على الرسالة الأولى، واكتشافنا لغرفة السلاح والجثة، وما ورد في الرسالة، وقرارنا الخاطئ بإبقائها طت الكتمان لبعض الوقت.
مرة أخرى، نجحت بطريقة ما في إخفاء حقيقة افتقادي لجزء ضخم من ذاكرتي خلال ذلك، وإن كان الفضل في هذا يرجع بمعظمه إلى بطوليما التي لم تتوقف عن المقاطعة بأسئلة حائرة حول سخافة سلسلة الأحداث تلك. لقد كانت شخصاً مفيداً لوجوده قربنا أحياناً.
ولمفاجلتي، لم يكن الناس غاضبين بالقدر الذي توقعته. مع أن حزقيال، بالطبع، سارع إلى الإفصاح عن مشاعره فوراً.
قال: "عظيم. تباً لعظمة هذا".
وأضاف: "إذن كانت لدينا فرصة لتفادي هذه الرصاصة، وأنتما الفتاتان ألقيتما بها في المرحاض لأنكما لم تعيرا اهتماماً لهز القارب. لِمَ لا أتفاجأ؟"
تشقق نبرته بضحكة مرّة، وبصق على الأرض.
"إنه لأمر معتاد جداً أن تكون أوتسوشيكومي ممسحة أرجل، ولكن مع أن رأسك مدفون في مؤخرتك، ما كنت أظن أنكِ بهذه البلاهة يا كامروسيبا".
تجاهلته، متمسكةً بقوة بما تبقى من كبريائها على الرغم من الظروف.
قال لينوس بنبرة يغلبها الضجر قليلاً: "أعترف أنني منزعج بعض الشيء لاختياركما إخفاء هذا عنا. خصوصاً بعد انتهاء الاجتماع. يمكنني تفهم الرغبة في تجنب تعكير صفو الحدث، ولكن ألا تبلغا عن جثة، حتى لو كانت منتحرة..."
هز رأسه.
"كان يجب على كلتاكما أن تكونا أوعى من هذا".
زمجر حزقيال قائلاً: "أهذا كل ما ستجود به؟ كان يجب عليهما أن تكونا أوعى من هذا؟"
قال سيث بنبرة مثقلة بالهموم: "أنا منزعج قليلاً لأجل بارديجا لمعرفة أنه ربما كان هناك مخرج من هذا أيضاً، ولكن إثارة جلبة بشأن الأمر في هذه النقطة لن تنجز هراء. ما حدث قد حدث. وهما لستا—"
تردد، مغمضاً عينيه لبرهة، قبل أن يلتفت نحوي أنا وكامروسيبا.
"أنتما بالتأكيد لا تخفيان عنا شيئاً، وإلا لكان من الغريب جداً الاعتراف بكل هذا الآن، وفي مثل هذا الوقت بالذات".
قلت: "ش-شكراً لك يا سيث".
قال بموضوعية: "ما زلت منزعجاً منك قليلاً يا سو. أنا أقول الحقيقة لا أكثر".
قطبتُ حاجبي بارتياب ناظرةً إلى الأسفل. لم أكن أدرك كيف أتعامل مع غضب الآخرين مني. ...حسناً، إلا إن كان الغاضب هو ران، لكن ذلك لا يُحتسب.
قال لينوس بتعب: "إن بدا غير مبال نسبياً، فذلك لأن لدي سياقاً عن الوضع أكثر بقليل مما قد توقعون. على الرغم من غرابة نصف تلك القصة وتجاوزها لمدى استيعابي حتى، إلا أنني أشك في أن البوح بها مبكراً كان ليغير الكثير من اتجاه هذه الليلة".
سألت ران بقطيب متسائل: "لِمَ تقول ذلك؟"
قال: "حسناً، لنبدأ بتوضيح أن افتراضكم بأن الجثة التي عثرتم عليها تعود لـ فيجانا التابعة ليامون — الطباخة التي سمعتم عنها من يانثو — كان صحيحاً على الأرجح... حسناً، عدا قليل أو أكثر، على الأقل. كنا في الواقع نبحث عنها بعد حادثة المطبخ ومخزن المؤن عندما أُغمي على الصبي، واكتشفنا ما بدت رسالة انتحار في ذلك الحين. لكننا واجهنا صعوبة في تحديد مكان الجثة فحسب".
تنهدت كامروسيبا وقالت: "حسناً، هذا يجعلني أستشعر غباءً أقل، أظن ذلك".
قالت بطوليما: "لا أستوعب الأمر. أكانت مجرد طباخة؟ لِمَ قد تقدم على قتل نفسها لسبب بدا بهذه التعقيدات إذن؟ ألم يكن من المفترض ألا يكون لها شأن بالأمور الجسيمة الدائرة هنا منذ البداية؟"
قلت: "كنا نتساءل ذات الشيء، في ذلك الحين".
قال غريزي المنطقي: هي، أنت تفوتين أمراً واضحاً للغاية الآن، أتعرفين ذلك؟ ألا تذكرين الحروف الأولى على الرسالة؟
أجبتُه في نفسي: ليس الآن، أنا أُحاول الانتباه إلى المحادثة.
قال وقد قمع انشغالي به: تباً. أنت عديمة الفائدة في هذا.
قال لينوس: "لم تكن... مجرد طباخة بالضبط. من سمات المنظمات السرية أنها— حسناً، تميل لأن تصبح ذات طابع عائلي نوعاً ما. لا يمكن توقع أن يحتفظ الناس بسر ضخم عن أحبائهم على المدى الطويل دون أن يسبب ذلك، حسناً، مشكلات في تلك العلاقات... لذا فإن الحل الذي اتبعه الكثيرون على مر السنين تمثل في، حسناً، تجنيدهم بطريقة ما. إقحامهم في الأمر".
سقطت نظرة ثيو إلى الأسفل للحظة.
استنتج سيث: "إذن كانت هذه السيدة زوجة لأحدهم، أو ما شابه".
قال لينوس بتحديد مزعج ومبهم: "دعنا نعتبر ذلك قريباً من الحقيقة. يكفي القول إنها شغلت عدداً من الأدوار طوال السنين التي قضتها معنا، وبعضها كان تقنياً للغاية ويحمل قدراً ليس بهين من المسؤولية... لذا فليس بالغريب تماماً أن تعتبر، حسناً، نفسها مسؤولة تضامنياً عما يخص عملنا".
خدش جانب وجنته بتفكر.
"لكن كتابة شيء كهذا هي أمر آخر. إنه خط يدها حقاً، غير أن الرسالة التي تركتها لنا كانت عادية وشخصية إلى حد بعيد. ليست لدي فكرة عن سبب تركها لخطبة عصماء كهذه فوقها".
اقترحت كامروسيبا: "من الممكن أن تكون مزورة، بكل تأكيد".
أجاب لينوس مؤمئاً برأسه: "يحتمل ذلك. سأحتاج إلى إمعان النظر فيها بمقارنتها ببعض وثائقها الرسمية لأتأكد. إنها تتطابق تماماً... بشكل غريب بعض الشيء، مع الخطاب الذي نسمعه من المسؤولين عن هذا الكابوس، لذا فإن زرعها لسبب ما ليس خارج الحسابات. حتى وإن كانت أسباب أمر كهذا ستفوق استيعابي تماماً".
تنهد ثم قال: "مع ذلك، أظن أنه ليس مستحيلاً أن تكون متورطة حقاً بكل ما يدور الآن".
بعدما تأكّدت من أنّه يحوّر الحقيقة في أمرين على الأقلّ، بدأت أتسلّط على نفسي بشكّ حول جدوى الاستماع إلى شروح لينوس من الأساس. حتّى مع منحه أقصى درجات التسامح، كان ردّ فعله الاعتياديّ حين يعجز عن قول الحقيقة هو اختلاق شيء أبسط...
قال فانغ: "اسمع: سؤال، الآن وقد انكشف كلّ هذا. تلك الأمور التي تقولها - حسناً، لعلّها، لعلّهم - يتحدثون عنها وعن خطايا النظام، ويعتزمون الاعتذار والتوسّل إلى الناس ليتوقّفوا... ألديك أدنى فكرة عمّا يعنيه كلّ هذا، أيّها العجوز؟"
تحدثت أوفيليا بتردّد: "أنا، أم... كنت فضوليّة بعض الشيء حيال ذلك أيضاً..."
قال: "صراحةً، قد يكون الأمر أيّ شيء، حتّى لو كان التضخيم نتاج عقله المضطرب بالطبع. ليس الأمر كأنّ النظام لم يرتكب قط أفعالاً قد يراها الناس غير أخلاقيّة، حتّى بين رتبنا نحن... لقد أجرينا علاجات تجريبيّة أدّت إلى وفيات مبكّرة، وأبعدنا الموت بطرق كانت مزعجة للمريض... لكن حين يبدأ أحدهم بالحديث عن "النظام الطبيعيّ"، فتلك هي اللحظة التي تعلم فيها أنّ منظوره قد انحرف، بغضّ النظر عن سبب غضبه. ما كنت لأتخيّل أبداً أن تكون فيجانا من هذا الطراز."
تابع فانغ: "وحين تتحدث عن الأشخاص الذين "أخطأت" بحقّهم، مع فكرة أنهم ربما كانوا شخصاً عثر على ذلك الشيء... ألديك أيّة فكرة عمّن قد يكون؟"
قال: "لا شيء. أنا آسف. نصيب الأسد من هذا لا يمتّ إلى العقل بصلة على الإطلاق."
قال وهو يضع يديه خلف رأسه: "هوه. إذن لا مفرّ منه على ما يبدو."
لكنّ نبرة لينوس غدت أكثر حدّة وهو يتابع: "ما يربكني أكثر، أوتوشيكومي، هو كيف سيقكِ أحدهم للعثور على الجثة من الأساس؟ قلتِ إنّك تلقيت هذا الكتاب عنّا من الرجل الذي يشرف على صفّكِ؟"
قلت بتردّد: "أم، هذا صحيح... اسمه نيندار أوف إينادو."
قطب لينوس جبينه.
"لا اسم يقرع شيئاً في ذهنري... حسناً -- بغض النظر عمّا إذا ترك هو الرسالة أم كان شخصاً آخر في الدير آنذاك، فلا بدّ أن من فعلها قد عرف موقع مستودع الأسلحة. ليس هناك شيء آخر خف في الطابق الثالث يمكن أن يشير إليه."
رفعت بطليموس يدها قليلاً وقالت: "آه، عذراً للمقاطعة. لكن لم لديكم مستودع أسلحة أصلاً؟"
تحوّل لينوس باضطراب.
"لكي أكون واضحاً، أنا أستخدم المصطلح غالباً لمجاراة فهم كامروسيبا وأوتوشيكومي توخياً للوضوح. ليس مستودع أسلحة تماماً، بذاته... بل هو أشبه بغرفة تخزين للأشياء المستبعدة. لدينا ما هو أقرب إلى مستودع أسلحة حقيقيّ تحت مركز الأمن، لكن منذ تغيير القانون، لم نعد نكلف أنفسنا عناء إعادة تموين النارية أو صيانتها سوى احتياطيّ ضئيل. لذا فإنّ كل ما يتقادم أو يتضرر قليلاً ينتهي به المطاف هناك، إلى جانب أشياء أخرى أُغني عنها."
أشرت قائلة: "لقد... بدا نظيفاً حين رأيناه. بعضه كان رطباً حتى."
أجاب لينوس رافعاً حاجبيه: "حسناً، هذا ليس بالتأكيد جزءاً من أيّ واجب اعتياديّ للخدم، إن كان الأمر كذلك. بالكاد يصعد أحد إلى هناك، أو حتّى إلى الممرّ المتصل. السبب الوحيد الذي يمكنني تفكّره هو رغبة أحدهم في إخفاء البصمات أو أدلة أخرى - لعلّنا نُخدع طوال هذا الموقف."
فرك عينيه.
"لكنت اقترحت الصعود إلى هناك وإلقاء نظرة أفضل، لولا... حسناً، لولا كلّ شيء آخر."
استفسرت كامروسيبا: "إن لم يكن مهمّاً، فلِمَ خُفِي إذن؟ حتّى وإن بدا الإخفاء متسرّعاً بعض الشيء."
بدا لينوس وكأنّه توقّع السؤال فقال: "كانت الغرفة تؤدي وظيفة مختلفة سابقاً. إنّها مخصّصة لشنّ كمائن على الغزاة. ولهذا يوجد ذلك الممرّ الذي ينزل بالكامل إلى الأسفل -- يصعدون، فتلتفّ أنت..."
قالت وهي تومئ: "مم -- أرى. هذا منطقيّ."
لم يكن منطقيّاً بالمرّة، واستمرّ شعوري بالبارانويا في التصاعد. ثمّة مليون طريقة لفعل ذلك بشكل أفضل. كيف يمكن للمرء أصلاً إخفاء النفق حين يكون مكشوفاً بالكامل؟ كلّ ما يخرج من فمه خداع.
تساءلتُ عما إذا كان لينوس قد كذب بشأن أمور حين كنا أطفالاً أيضاً. لعلّ الكعكات التي اعتاد خبزها لأكيتوم كلّ ربيع كانت جاهزة من المتجر. ولعلّ انحطاطه لم يكن له آخر.
وصلنا أخيرًا إلى الباب المقابل. أدى هذا إلى بئر عموديّة قصيرة لا وسيلة للصعود الأرضيّ فيها سوى سلّم. لحسن الحظ، كانت الطاقة تعمل في هذا المحيط الحيويّ أيضاً، لذا كان إحطاد لينوس إلى الأعلى أمراً سهلاً، بينما تتبعنا البقية خلفه متلهفين لعدم الوقوع في عنق زجاجة. وحين تعذر تبيّن المعالم بوضوح - إذ لم تكن التوهجات الشاحبة المنبعثة منه ساطعة بما يكفي لاختراق الظلام الدامس بأيّ درجة معتبرة - علت فوقنا زهرة الأبدية بوضوح شبه تام، غير أن أحداً لم يَرَ موجباً لإبداء رد الفعل المفرط الملائم حيالها، مكتفين بنظرة عابرة ومضطربة في أفضل الأحوال.
أشار هذا إلى أن أيّ حدث وقع خلال فترة انقطاع وعيي لا بدّ أنه ارتبط بها بأيّ شكل.
لم تبدُ مغمورة في الماء بعد الآن أيضاً، مما أثار تساؤلات غريبة إضافية حول تفاصيل وضعنا. لكنني عجزت عن تبيّن الكثير من الجذع، ناهيك عن جزم ما إذا كان لا يزال متصلاً بقاع البحر.
قال لينوس حين اتضح أننا لن نتعرض لكمين: "أوشكنا على الوصول. متى ما ولجنا الداخل، سنتوجّه إلى مكتب التحكم عند قاعدة البرج. سيخبرنا ذلك إن كان هناك أحد آخر بالداخل. وإن لم يكن، سنمضي قدماً ونعطل الإغلاق."
سألت بطليموس وهي تبدو مرتبكة: "أكتب التحكم هو ذاته الشيء الإداريّه؟"
هزّ لينوس رأسه.
قال: "لا، إنّها مختلفة. مكتب السيطرة يملك بعض أدوات المراقبة الأساسية للبرج خصيصاً، ولا تحتاج حتّى إلى أيّ شيء خاصّ للولوج إليه".
تابعت: "حقّاً، حقّاً. إذن... ما هي الخطّة إن نجحنا في تعطيله...؟ أعني، لن نتمكن من المغادرة فوراً، أليس كذلك؟"
التفت لينوس إليها.
قال: "ظننتُ أنّني شرحتُ هذا سابقاً. سنعود من حيث أتينا ونختبئ في بيت الضيافة، لنبقى بالقرب من البوابات".
التفت إلى الجانب.
"...مع ذلك، سيكون من الجيد لو وجدنا طريقة لإعلام ليليث ووالدتها، على الأقل..."
أعلن فانغ بتفاؤل: "خطوة بخطوة!"
قال لينوس، بنبرة وتعبير جادّين على النقيض: "خطوة بخطوة".
عُدنا إلى تشكيلتنا وتوجهنا نحو النفق المؤدي إلى البرج. لحسن الحظّ، لم يُغلق الإغلاق التامّ البوابة، وهو ما بدا لي العقبة الكبرى المحتملة في هذه الخطّة. انزلقت فاتحة، وسرعان ما بلغنا الباب الزجاجي.
غمر النور أبصارنا بأكبر كمية رأيتها حتى الآن في لمح البصر، النقطة البيضاء النقية نفسها من الاتجاهات كافة كما شهدتُ في اليوم السابق؛ كانت الأمور هنا تعمل بشكل طبيعيّ بوضوح.
قبل أن تتعود عيناي على النور، سمعتُ صوتاً قادماً من الأعلى.
قال: "آه. كنتُ أتوقع ظهوركما هنا عاجلاً أو آجلاً".
تطلعنا نحو مصدره، وعلى بعد طابقين نحو الأعلى، تمكنتُ من تمييز شخص عرفتُهُ من الرداء. كانت أمتو-هيدو-أنا، تقف تحرس قرب أحد الأبواب، ويبدو أنها كانت تنتظر أحداً على الجانب الآخر.
لكنّ شيئاً ما لم يكن طبيعياً. كانت وقفتها تختلف عن لقائنا الأخير، وأقل تيبّساً. وبدا صوتها مختلفاً بطريقة ما أيضاً...
مع ذلك، وقبل أن أستوعب ذلك، شغلني أمر آخر. في زيارتي الأخيرة لهذه الغرفة، لاحظتُ أن الأرضية تبدو شفافة بدقة، وهناك طابق فرعيّ موجود تحتها. صار ذلك الآن أكثر وضوحاً بكثير، إذ وُجد على اليسار ثقب كبير محطّم، وتناثرت شظايا البلور المقسّى الذي صُنع منه في المكان كله.
وما كان يقود إلى ذلك الثقب... أثر دم ساطع.