ملجأ داخلي سفلي | الساعة 9:33 صباحاً | اليوم اللامتناهي قلت لنفسي، لا أعتقد أن الأمر قد يزداد سوءاً. مددت يدي بحذر ونكزت كتف المرأة بخفة علَّ ذلك يوقظها. لم تفعل. استمرت في الشخير بصوت خفيض، واكتفت بالتحرك قليلاً كأن يدي كانت نسيمًا مزعجًا. بعد لحظات، أعدت المحاولة لكنني لم ألق أي تججيب هذه المرة. بدا أن نومها عميق... قطبت حاجبي قليلاً وأمددت يدي، فأحطت بكتفها بالكامل وهززتها برفق.
"عذرًا..."
بشخير عالٍ، انفتحت عيناها فجأة وشدت عضلاتها فارتدت يدي بسرعة. قفبت من مقعدها والتفتت حولها بحيرة لعدة لحظات قبل أن تستقر نظراتها عليَّ. حدقت لثانية ثم عادت لتتأหล حولها قبل أن تثب واقفة بقوة جعلت الكرسي يرتد إلى الوراء ليصطدم بالحجر بصوت صاخب.
أمرت وهي ترفع يدها: "تـ... توقفي!"
كانت تبدو مذهولة وانكسر صوتها وكأن عضلات حنجرتها لم تستيقظ بعد.
"الوصول إلى القصر محظور تماماً بأمر الجمعية! ابتعدي عن العتبة أو واجهي النفي الفوري!"
هذه المرة صدرت الكلمات بلغة الإنوتية وكررت حديثها كمتحدثة أصليّة. أشعرني ذلك بالارتياح، لا لشيء إلا لأن تحدثها بلغة طبيعية دون أن تظنني نوعاً من الوحوش يوحي بأن الموقف أقرب إلى العقل، ولأنني أتحدثها بلغتي الأم لأكون أكثر ثقة في غياب أي سوء فهم غريب هذه المرة. بالطبع، لم تكن لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه، وكوني أكرر فعل ما هو محظور لم يبشّر بخير. لكن التقدم يظل تقدماً على أي حال.
رفعت يدي وقلت بهدوء: "أرجو أن تنتظري. لم أكن... أحاول الوصول إلى أي شيء. أنا فقط— هل لي أن أطرح عليك بعض بضعة أسئلة؟ أين نحن؟ ما هذا المكان؟"
بدا الحيرة على وجهها للحظة قبل أن يحل محلها إصرار جديد.
"لا تحاولي خداعي! لمَ قد تكونين هنا بكل هذه الطريقة إن لم تكوني محاولة بلوغ القصر؟!"
عضضت على شفتي.
يبدو أن «القصر»
هو ذلك المبنى الضخم خلفها. إنه دفاع غريب حقاً إن كانوا لا يريدون دخول الناس إليه... إنها حتى غير مسلحة.
حاولت أن يبدو صوتي هادئاً ومعقولاً لتهدئة الموقف فقلت: "لو كنت أريد دخوله حقاً لما أيقظتك".
ترددت.
"أيقظتني؟ عن قصد؟"
أومأت برأسي: "أجل. قلت لك معذرة وكل شيء".
رمشت المرأة لعدة مرات وهي تقطب حاجبيها ثم استعادت رباطة جأشها ونظرت إلي بتجهم وريبة شديدة.
"كيف لي أن أعلم أنك صادقة وأنك لم تفعلي ذلك بالصدفة وأنت تحاولين التسلق نحو الباب؟"
"يعني... لو كان ذلك صحيحاً لكنت قففت خلف مقعدك مباشرة أليس كذلك؟"
فتحت فمها كمن يريد الكلام ثم توقفت وبدت مفحمة للحظة.
تابعت مستغلة تلك الفرصة: "عـ... على أي حال، لم أتعمد المجيء إلى هنا. أنا— أنا لا أعرف حتى كيف وصلت إلى هنا، أو... يا لسماء، يصعب حتى شرح الأمر لعدم فهمي لأي شيء على الإطلاق".
أخذت نفساً محاولة الحفاظ على هدوئي.
"لكنني كنت في هذا الفراغ الخاوي قبل ثانية ورأيت جماعة من الناس مجتمعين، وعندما اقتربت منهم وجدت نفسي فجأة على هذه... الجزيرة".
التفتت حولي بقلق.
"هل هذه الكلمة الصحيحة هنا؟ جزيرة؟"
بدت أكثر حيرة وقطبت حاجبيها الكثيفين.
"انتظري، أأنت تتحدثين عن المسرح؟"
رمشت.
"أ... أهذا اسم هذه الجزيرة؟"
وضحت وهي تبدو مندهشة أصلاً لطرحي السؤال: "لا، أعني «الفراغ الخاوي». الفراغ بين النطاقات. أهذا ما قصدته؟"
عالجت الكلمة في ذهني: «المسرح».
هكذا بدا ذلك المكان في البداية، طوال الطريق إلى الوراء. ربما كان ذلك هو الوضع الافتراضي إذن؟
تكلمت بتردد: "أعتقد... ذلك؟"
رمقتني المرأة بنظرة غريبة للغاية وبدت مرتبكة لدرجة أنها استاءت من مجرد وجودي. التوت شفتها العليا بشكل غير متماثل في تكشيرة غريبة.
حسمت أمرها قائلة: "لا بد أن هذه خدعة غريبة. حتى وإن لم أفهمها، فلا بد أنها استراتيجية ماكرة لتدفعيني إلى التحرك. ربما تريدين إحراج الحراس بالتسلل إلى القصر. أو ربما لإحراجي فحسب".
عبست باتهام.
"أهذا اختبار مستجدين؟ إن كان كذلك فهو ليس مضحكاً. لا تظني أنني لن أستقيل".
أصررت: "الأمر ليس... أنا لا أكذب. حقاً. لا أعرف حتى ما يوجد هناك".
كما أنني لا أعرف ما هو الحراس، ولا مليون شيئاً آخر. لكن فلنحاول التركيز على المهم. فغرت فاهها.
"هذا مستحيل! لا يمكن أبداً أن تجهلي ما بداخل القصر! الجميع يعلمون!"
"ظننتك قلت إنه محظور!"
ضغطت شفتيها معاً وجعلت تعبير وجهها مسطحاً.
"لقد تجسدت هنا مباشرة قادمة من المسرح؟"
أخبرتها وأنا أشير إلى الجهة المعنية: "حسنًا، تقنياً كان ذلك على الجانب الآخر من الجزيرة. لم أدرك وجودك هنا في البداية".
"إذن... لم يسبق لك زيارة ملتقى الطرق من قبل أبداً؟"
أخبرتها وأنا أشعر بأن هذا التفاعل لا يزيدي إلا حيرة: "لا أعرف أي «ملتقى طرق» تقصدين. أهو مكان في المسرح؟"
حدقت بي في صمت محير لبضع لحظات أخرى. ثم مدت يدها تحت رداءها وأخرجت كراسة جيب صغيرة من الجلد الأسود قلبت صفحاتها بسرعة، ثم أمضت دقيقة كاملة تحدق فيها بعد أن وجدت الصفحة المطلوبة. ثم لوت شفتها وأعادتها إلى مكانها وحدقت بي بريبة.
قالت بنبرة اتهام: "يقول هنا إنك أتيت إلى هنا من نطاق ماغيلوم. أأنت نوع من الجواسيس الغريبين المحاولين التنكر في زي حالم؟ أتلكم هي لعبتك؟"
ترددت: "أنا لا أعرف معنى ذلك أيضاً! أعني، أعتقد أنني أتيت من ماغيلوم، لكن—"
ضيقت عينيتها.
"وماذا كنت تفعلين هناك، هاه؟ قصتك لا تقاوم التدقيق".
"لم أكن أفعل شيئاً. استيقظت في—"
في الواقع، من الأفضل عدم الخوض في أمور الملاذ الآن.
"استيقظت في مبنى غريب، وعندما خرجت إلى الخارج بدأ بعض الأشخاص الذين يحملون الرماح بالصراخ علي بلغة مشتقة من إيم وسحبوني إلى هذه البلدة الغريبة التي بدت كأنها من عصور ما قبل التاريخ. أجبروني على التحدث إلى مجلس مخيف نعتني بالشيّطان، ثم قطعوا رأسي اللعين!"
لم أستطع منع نفسي من الانفعال قليلاً. بمجرد سرد الأمر كله بدا جنونياً لدرجة تصعب مقاومتها.
"أنا لا أعرف اسم المكان إلا لأنني تلقيت إشعاراً بعد حقيقة الأمر يفيد بحظري من العودة إلى هناك! وكأنني لم أتو للتو!"
بدت متشككة.
"وأين كنت قبل ذلك؟ قبل أن تستيقظي في المبنى؟"
"كنت في معقل إيمبيريان، أتأمل جدارية غريبة!"
اتسعت عيناها.
"معقل إيمبيريان؟"
أوه، شكراً للسماء. إنها تعرفه.
"نعم! لذا... أنا لا أعرف حتى المستوى الذي نحن عليه الآن".
نظرت إليها برجاء.
"أهذا لي أن أسألك بعض الأسئلة؟"
حكت رأسها وبدت مجهزة بالتوتر.
"أنا... أستدعي رئيسي. لا أعرف... لم أُعط إرشادات للتعامل مع موقف مماثل".
حدقت بي بحدة.
"لا تحاولي التحرك!"
مدت يدها مرة أخرى إلى رداءها، لكنها أخرجت هذه المرة شيئاً غريباً يشبه جوهرة زجاجية خضراء اللون بحجم كف اليد. رفعت يدها وكأنها لم تفعل شيئاً ليشرق بنور خفيف وينبعث صوت من داخله.
"ما الأمر يا ريا؟"
كان الصوت عميقاً ورخيماً للغاية، ويكاد يشبه بوق الضباب.
قالت وعيناها تذهبان وتجيئان بيني وبين الجسم: "أيها العريف. لدي، أمم. موقف هنا".
"...موقف؟"
كانت نبرة الشك واضحة في صوته، وكأن الفكرة برمتها، رغم عدم صدمتها، إلا أنها مستبعدة تماماً.
"أيحاول شخص حقاً دخول القصر من داخل الملتقى؟"
"لا يا سيدي، بل..."
جعدت أنفها وهي تحاول التفكير.
"توجد هنا امرأة تطلق ادعاءات غريبة. أعتقد أنها تزعم أنها حالمة".
قال هذه المرة بنبرة أقل تصديقاً: "حالمة".
قالت المرأة - ريا على ما يبدو - وهي تومئ بحماس مفرط: "نعم يا سيدي. يظهر السجل أنها وصلت للتو من ماغيلوم، لكنها تنفي أي انتماء إليهم. وتقول إنها لا تف ل مكان وجودها لدرجة أنها لا تعرف ما هو المسرح أصلاً. ويبدو أنها تعتقد أنها انتهت هنا فجأة قادمة من الانعكاس".
"أهي رئيسية؟"
ألقت نظرة خاطفة علي.
"نعم"، وقالت وهي تومئ.
"تبدو القصة سخيفة بالنسبة لي، لكنها على الأقل ظهرت هنا مباشرة على حد علمي. إن لم تكن قد زارت الملتقى من قبل، فهذا يدعم على الأقل فكرة أنها كانت بعيدة عن الواقع لفترة طويلة حقاً... مع أنه لا يمكن لأحد معرفة ما يدور في خلد أولئك المنعزلين في ماغيلوم. قد تكون واحدة من الحرس القديم ذوي الرتب العالية في مهمة غريبة".
ما الذي تقوله بحق الجحيم؟
قال أياً كان الرجل: "أرى".
توقف لحظة.
"أحضرها إلى الداخل. سأجعل احدهم يراجع السجلات ويوقظ الرقيب".
نظرت إلى المبنى خلفها بقلق.
"و... ولكن ماذا عن نوبتي؟ قد يترسل أحد إلى الداخل!"
تنهيدة تعب: "...سنرسل بديلاً مؤقتاً في غضون دقائق".
"أوه. حسناً".
أومأت برهبة حذرة.
"فهمت يا سيدي. سأعيدها فوراً".
"جيد".
توقف البلور عن الإضاءة وأعادته تحت رداءها. ما الذي كانه ذلك الشيء حتى؟ أهو مصطنع؟ وهل كان يستحق التساؤل عن شيء بهذه التفاهة وسط كل ما كان يحدث؟ استدارت ريا نحوي.
"سأعيدك إلى بيت الحراس في راوريكا الآن"، أخبرتي بذلك.
"وسيقررون هناك ما يفعلوه بك".
قلت وأنا أقضم أحد أظافري: "أوه. هل أنا... رهن الاعتقال؟"
ترددت وألقت نظرة خاطفة إلى الجانب وخفضت حاجبها قليلاً بشكل ينذر بالخطر.
"لا، لكن إن لم تأتي فستكونين كذلك".
تسلط تعبير وجهي. حسنًا، يبدو أن بعض الأمور في هذا الموقف قابلة للتمييز ثقافياً على الأقل. مع ذلك، كان هذا تطوراً إيجابياً في النهاية، لأنه يعني لابد من وجود طريقة سهلة لمغادرة هذه الجزيرة المخيفة، بل وحتى شيئاً يبدو قريباً من الحضارة العادية هنا في... أياً كان هذا المكان. لم تساعد هذه السيدة - أو الشرطية ظاهرياً - تماماً، لكن إن كان الأمر كذلك فهي مسألة وقت قبل أن أحصل على بعض الإجابات.
لم أستطع إلا أن أرجو سماحهم لي بالمغادرة بعد الحصول عليها. وكان تخميني الأفضل لما تورطت فيه الآن هو نوع من الأبعاد المصغرة، وغالباً ما كانت تلك من أفضل الأسرار المحفوظة في العالم المتبقي نظراً لخلوها من تأثير أي من الحكومات الكبرى. لقد سمعت عن واحد منها على وجه الخصوص - أطلق الناس عليه اسم كاراك ماغي - والذي اشتهر بالحفاظ على مجتمع من العرافين بمفردهم، أحرار في استخدام مواهبهم للحفاظ على أسلوب حياة من البذخ الخيالي دون الحاجة للقلق بشأن دعم عامة الناس.
لم يكن يغادر أحد إلا في مهام ضرورية. لذا إن كان هذا مرتبطاً بطريقة أو بأخرى بذلك بالإضافة إلى النظام، فقد أكون محظوظة لنجاتي بحياتي. ...أنا متأكدة من أن سماعك لي وأنا أتكهن هكذا يبدو سخيفاً للغاية بالنسبة لك، نظراً لكل ما حدث بالفعل والذي تحدى فكرة أن هذا المكان كان شيئاً بسيطاً كجيب خفي في العالم المتبقي. مرة أخرى، لقد عدت للتو من الموت. من الواضح أنه لا يمكنك فعل ذلك بغض النظر عن المكان الذي تذهب إليه.
لكن عقلي كان مشدوداً بجنون، وكنت ببساطة، أتأقلم. لذا سيتعين عليك تحملي بعض الشيء.
استدارت إلى الجانب ورفعت يدها وقالت: "انتظري لحظة. أحتاج إلى تنظيف المكان هنا وفتح البوابة".
سألت: "بوابة؟ ماذا تقصديـ—"
فجأة - وبسرعة جعلت الأمر برمته يحدث في أقل من ثانية - ذاب الكرسي الذي كانت جالسة عليه إلى نوع من الحساء الرمادي، والذي انضغط بعد ذلك ليصبح مكعباً صغيراً انزلقته المرأة عرضاً في جيب قميصها. لقد كان الأمر يشبه ما حدث في إعدامي؛ لم تنطق بتعويذة ولم ترسم أي رموز، بل حدث الأمر فحسب. لكن ذلك لم يكن بالشيء المستحيل مقارنة بما حدث مباشرة بعد ذلك. حركت يدها لتواجه حديقة الزنبق بدلاً من ذلك، وانفتح ثقب في العالم يتسع من نقطة واحدة إلى عرض يبلغ نحو ستة أقدام.
ووراءه كان موقعاً مختلفاً تماماً؛ شارع ممطر يبدو وكأنه في منتصف الليل. لم يمكن هذا وهماً؛ استطعت سماع قطرات الماء وهي ترتطم بالشارع، وبعضها تسلل عبر البوابة وتحول عند دخوله إلى غبار رمادي قبل أن ينطلق نحو اليسار بسرعة هائلة. بغض النظر عن هذا الجزء الأخير، كان ينبغي أن يكسر هذا قوانين الفيزياء— حسناً، كسرها أكثر مما تفعل القوة عادة، أعني. لم ينجح قط أي تعويذة طوال التاريخ في إنشاء بوابة ثابتة بين مكانين يتجاوز المستوى المجهري.
حتى وإن أصبح الانتقال الآني أكثر شيوعاً، إلا أنه ظل مكلفاً للغاية من ناحية الإريس لإرسال المادة عبر المستويات العليا، وكان شيء كهذا يعادل فعلياً ملايين المرات في الثانية الواحدة. كان يجب أن يكلف هذا قدراً من الإريس يكفي لتشغيل كل تعويذة في العالم. ومع ذلك فقد فعلت ذلك بكل لا مبالاة. إن كان هناك ما أكد لاواقعية هذا المكان، فهو ذلك.
قالت وهي تلتفت إلي بتعبير غير آمن فجأة: "بـ... المناسبة، أرجو ألا تخبري أحداً برؤيتك لي جالسة على هذا الكرسي نائمة. إن فعلتِ، فسوف، أمم..."
قطبت حاجبيها.
"فقط لا تقولي شيئاً عن الأمر".
قلت وعيناها مثبتتان على ما سحرته للتو: "أه... لا مشكلة..."
(بعد فوات الأوان، ربما كانت شخصية غير متماسكة حتى أقل مني).
قالت وهي تصنع تعبيراً ينم عن التهديد: "حقاً، من الأفضل لك ألا فعلي. والآن اتبعيوني من فضلك".
ومع ذلك، عبرت بلا مبالاة من خلال البوابة الغريبة، وتبعتها عن كثب وأنا أرفع تنورتي بحرج وأحني رأسي لكي أناسبها، نظراً لكونها صنعتها بحجمها وليس بحجمي. نظرت بعينين مذهولتين إلى المكان الذي وصلنا إليه. كان غريباً الانتقال المفاجئ من مثل هذا الفضاء السريالي إلى فضاء عادي ظاهرياً. كان من الصعب الجزم بذلك نظراً للظلام الدامس، لكن الشارع الذي ظهرنا فيه كان يمكن أن يكون بسهولة بلدة ريفية عادية - ربما على الحدود بين إينوتيا ورونبارد، حكماً على المواد والأسلوب - والتي كانت مثل ملابس المرأة منحرفة قليلاً لكنها ذات سمات عامة مألوفة.
بنيت مبانٍ ريفية قديمة تصل إلى أربعة طوابق بشكل متقارب إلى حد ما، مع تقسيم الشارع نفسه إلى ممشى مرتفعين قليلاً مغطيين بمظلات خشبية على كلا الجانبين. أما منتصف الشارع، حيث كنا نقف حالياً، فكان يتكون فقط من طريق ترابي تنمو على جانبيه الزهور وحتى الأشجار بشكل متقطع. شعرت بالمطر على وجهي وهو يتساقط من سماء عادية ملبدة بالغيوم، وتذوقت الهواء المنعش والبارد.
قلت دون قصد التكلم بصوت عالٍ حقيقي: "ما هذا المكان...؟"
أوضحت ريا: "إنها راوريكا. عاصمة الوادي".
سألت: "ما هو الوادي؟"
رمقتني بنظرة منزعجة ثم أشارت في جميع الاتجاهات.
قطبت حاجبي: "كنت أقصد، أليس له اسم حقيقي؟"
قالت وكأن هذا سؤال غبي: "إنه الوادي الوحيد في النطاق، لذا فهو لا يحتاج إلى اسم حقاً".
"هيا— بيت الحراس هنا مباشرة. يمكنك ادخار هذه الأمور للرقيب".
وبالفعل، قادتنا البوابة مباشرة أمام مبنى فخم والذي، رغم كونه ودوداً، اتسم بطابع مهيب قليلاً كما يتوقع المرء من شيء مرتبط بإنفاذ القانون. كان للأعمال الحجرية والنوافذ - وبعضها كان محاطاً بقضبان - طابع قوطي خفيف، وكان أحد أطول المباني في الشارع، فضلاً عن كونها واحدة من القلة التي لا تزال تنبعث منها الأضواء من الداخل.
وتدلى علم أخضر صغير يحمل نفس شعار «X»
الخاص بمشبك رداء المرأة من جانبي الباب الخشبي المزدوج. رمقت ببطء....في الواقع، والآن بعد أن تكيفت عيناي، بدا هذا المكان بأكمله... جميلاً حقاً.
أقل شبهاً ببلدة ريفية «عادية»
وأكثر بما تتوقعه في منتجع للأثرياء. ولكن ما الذي كان يترك هذا الانطباع بالتحديد؟ لم يكن الأمر أنه نظيف أو يبدو طازجاً بشكل خاص، ولم أرى أياً من العلامات التي عادة ما أربطها بالأحياء الثرية، مثل المنطق المدمج في كل شيء. كان هناك ببساطة شعور... بالجودة في كل شيء. وتعمق هذا الانطباع عندما خطوت تحت المظلة وتبعته عبر الأبواب. كان بيت الحراس بأكمله— حسنًا، ما تتوقعه عادة من مركز شرطة ريفي، إلى حد ما.
كان المدخل في الجانب الأيمن للمبنى، مما أدى مباشرة إلى تقاطع ممرات، أحدهما يتجه إلى الأمام والآخر إلى اليسار، مع منطقة استقبال صغيرة تتكون من مكتب خشبي وعدة خزائن والعديد من المقاعد للانتظار. كان السقف ذو تصميم عوارض مكشوفة مما زاد من الجو الريفي، وتدلت منه مصابيح بدت مضاءة بالطاقة الغامضة، مشعة توهجاً ثابتاً ودافئاً. وتدلت على الحائط ساعة تشير إلى أن الوقت كان 2:17 في الليل.
ومع ذلك... كلما طال نظري إليه، بدا كل شيء أغرب. ليس غريباً بطريقة سيئة، بل... حسنًا، سأصيغ الأمر هكذا. عادة، تقريبًا كل ما يبنيه البشر - حتى عندما لا يتم نسخه صراحة أو إنتاجه بواسطة خط تصنيع - يتميز بتماثل معين، وتحتية من الفلسفة النفعية حتى عندما لا تكون النية نفعية. كقاعدة عامة، يحب الناس القيام بالأشياء بكفاءة حتى لا يضيعوا الوقت، لذلك يتم صنع معظم الأشياء وفقاً لمواصفات ورسومات مكتوبة مسبقاً يتم تعديلها في الغالب بناءً على النزوة أو الحاجة المحددة.
ينطبق هذا بثبات لدرجة تجعل من السهل نسيانه، من المسامير إلى ألواح الأرضيات إلى الخزائن إلى المباني، وحتى معظم أشكال الفنون التجارية. وكان الأمر كذلك منذ أن اخترعنا الكتابة في نهاية العصر البدائي. لكن هنا، لم يبدو الأمر كذلك. كان لكل شيء، وأعني حقاً كل شيء، شعور بأنه مصنوع خصيصاً، مع لمسات صغيرة وزخارف على التصميم تحدثت عن الوقت والجهد البشري اللذين تم بذلهما فيها.
تم صقل الألواح الموجودة في السقف ومحاذاتها ظاهرياً بقصد يعتمد على أنماط الخشب الطبيعية عليها. وكان للمكتب تشذيب معقد مع خطوط من الزجاج الحلزوني التي جرت على جسم الهيكل بطريقة جعلت من المستحيل تجميعه من قطع منفصلة. وبدت الكراسي وكأن وسائدها مصبوغة يدوياً بشكل فردي. حتى أعمال الطوب في الجدران بدت مدروسة جمالياً، وكانت هناك أقواس حجرية صغيرة تبرز حيث تلتقي بالسقف، كل منها يختلف قليلاً، وكأنها محاليق حية مجمدة في الزمن.
لم يكن مرظاً يخطف الأنفاس أو يربك بالطريقة التي كانت عليها كل الأشياء الأخرى التي رأيتها على مدار الليل - فقد اخترت، الآن بعد أن أصبح لدي إحساس بالوقت، تصور هذا كله وكأنه حدث على مدار «ليل»، حتى لو لم يكن لدي أي تصور عن ارتباط مؤقتة هذا المكان بالعالم الدنيوي - ولكن كان غريباً للغاية.
بالنظر إلى مدى كون محيطي عادياً بخلاف ذلك، فقد أطلق نفس غرائز لا تلمس-أي-شيء-حرفياً التي يتم تفعيلها عادةً عندما أزور منزل شخص ثري بشكل هائل. شبكت يدي معاً بإحكام، كما لو كنت بحاجة إلى إبقائهما مشغولتين. على أي حال، بينما دخلنا، كان رجل يصل من الممر الأيسر، وهو يفرك عينيه بتعب ظاهر. كان رجلاً طويلاً - ورغم أنني لست الأفضل في الحكم - صادقياً وسيم بشكل لافت للنظر مع وجه طويل ولحية خفيفة، وكان يرتدي نفس الرداء الأخضر مثل ريا، رغم أنه بدا أقل ارتداء للملابس بشكل عارض تحته، مرتدياً تنورة بلاط سوداء تصل إلى كاحليه.
ولم يكن وحده مع ذلك. لقد صدمني المنظار قليلاً؛ ويمشي خلفه مباشرة ويمنحني نظرة فاحصة نمر كبير، بعيون خضراء ومعطف أسود مصفر باللون الأزرق. لم يكن استئناس القطط الكبيرة أمراً غير مسموع به في أماكن مثل فيراك، لكنه كان لا يزال غير متوقع للغاية، والأغرب من ذلك هو أن القط كان يرتدي مرة أخرى نفس الرداء الأخضر، مربوطاً حول رقبته ومتدلياً على ظهره. وكأنه نوع من التمائم الغريبة.
وربما بدأ عقلي قريباً في استخلاص بعض الاستنتاجات الجذرية للغاية من هذا، لولا حقيقة أن الأمر استغرق حوالي 15 ثانية فقط لسقوط الحذاء الآخر. تقدمت ريا بتصلب نحو الرجل مؤدية التحية.
"أيها الرقيب، أيها العريف! لقد أحضرت الدخيلة".
ابتسم لها لكنه تنهد من أنفه بانزعاج دون الكثير من اللطف.
"شكرا لك يا ريا".
كان صوته ناعماً وساحراً.
"لقد أطلعني آدم على أساسيات الموقف، لكنني أفترض أن علي سماع البقية من رأس الحصان".
ونظر نحوي.
"صباح الخير أيتها الآنسة".
قلت وما زلت أنظر إلى النمر بعصبية: "صباح... الخير".
قال بأدب: "دعيني أرحب بك في ملتقى الطرق".
"أنا الرقيب جون، رئيس الحراسة الليلية هنا في راوريكا ولعموم الوادي المركزي. هذا هو العريف آدم"، وأشار نحو النمر، "وأنت على معرفة مسبقة بالحارسة رياث".
قال النمر بنفس الصوت العميق الذي صدر من الجوهرة سابقاً: "السلام".
اتسعت عيناي بما يكفي لشد العضلات. ما اللعنة؟ إنه يستطيع التكلم؟! قمعت بيأس غريزي في القفز للخوار صدمة. كان الأمر يبدو أكثر فأكثر وكأن هذا كله حلم مجنون، بدلاً من اتباع أي نوع من المنطق الداخلي على الإطلاق.
واصل الرقيب جون بعبوس قلق: "هل لي أن أسأل عن اسمك؟"
"أه".
رمشت جاهدة لنفسي لأجبرها على النظر إليه وجعل تعبير وجهي عادياً نسبياً.
"عذراً— اسمي هو، أمم، أوتسوشيكوم... أوتسوشيكوم من فوساي".
تبادلا هو والنمر نظرة خاطفة قصيرة.
تحدث الرجل بحذر: "آنسة... فوساي. أفهم أنك وصلت للتو من نطاق ماغيلوم، وأنك مرتبكة بشأن وضعك الحالي".
قلت وخرجت الكلمة بقوة أكبر مما قصدته: "نعم. للغاية".
"حسنًا، نأمل أن نتمكن من توضيح الأمور".
ابتسم مطمئناً.
"هل ترغبين في أي شيء تشربينه قبل أن نبدأ؟ ربما لتجلسي؟"
وأشار نحو المقاعد. اتبعت عيناه يده. بصراحة، كنت أرغب حقاً في الجلوس وتناول مشروب، لكن الفكرة بحد ذاتها بدت فاحشة بشكل ما. وكأن الموقف كان مجنوناً لدرجة أن الانغماس في أي شيء منزلي هكذا سيشكل تقويضاً لحراستي، وتنازلاً عن الواقع المجنون الذي بدا أنه ابتلعني. ولن يحدث ذلك.
"أنا— أنا... بخير، على ما أعتقد".
قال: "حسناً، إذا كنت متأكدة".
"بادئ ذي بدء، هل لديك إحساس واثق بذاكرتك، أتعتقدين ذلك؟ من أنت، وأين تعيشين وحياتك اليومية، هذا النوع من الأشياء".
قاطعت ريا: "لديها، يا سيدي. لقد قالت—"
قاطعه الرقيب جون وأومأ لها برأس حازم: "شكراً لك يا ريا. لكنني أُفضّل سماع ذلك منها، حتى نكون جميعاً على نفس الصفحة. أليس كذلك؟"
ترددت المرأة ثم عبست وبدت منزعجة بعض الشيء.
"أم... نعم، يا سيدي".
نظر إلي مرة أخرى.
"إذن، أيتها الآنسة؟"
قلت، رغم شعوري بأنني تائهة تماماً في هذه المرحلة لدرجة أنني لم أكن متأكدة من أن لدي «إحساساً واثقاً»
بأي شيء على الإطلاق: "أنا... أفعل".
"حسنًا إذن".
أراح يديه على المكتب وانحنى إلى الخلف قليلاً.
"حسنًا، لمَ لا تبدئي بسرد يومك لنا. الست وعشرين ساعة الماضية، من أي وقت استيقظت فيه، أو حتى من آخر مرة شعرت فيها بأن الأمور «عادية»، إن بدا ذلك أسهل".
ابتسم ابتسامة خفيفة.
"لا تقلقي بشأن ما إذا كنا سنفهم أم لا، فقط بذلي قصارى جهدك لشرحه بكلماتك الخاصة".
أومأت برأسي. كان لديه نوع من السلوك العرضي والمريح للغاية. لقد ساعد ذلك إلى الحد الذي يمكن أن تساعد فيه الأمور عندما كنت أقف بجوار نمر متكلم في عالم يكسر قوانين الفيزياء.
حذر النمر بعينين مضيقتين: "يا جون. ينبغي أن نصنع رسماً توضيحياً. سيغضب القاضي إن فشلت في ذلك مرة أخرى".
"أوه، صحيح"، جعد الرجل أنفه.
"هل تسمحين بأن نسجل هذا يا آنسة فوساي؟"
"أه، لا مشكلة، على ما أعتقد..."
أومأ برأسه للنمر، وطلعت جوهرة زجاجية ثانية تطفو من رداءه، وكانت هذه بلون محمر-بني. بدأت تتوهج عندما توقفت عند مستوى صدري تقريباً.
قال جون وهو يقوم بحركة دائرية: "تفضلي".
قلت وأنا أشبك يدي معاً وأتنحنح: "حـ... حسناً. ماذا ينبغي أن أخبرهم؟"
قال واقعيي الداخلي مرة أخرى: مرة أخرى، لا فائدة من الخوض في كل هراء شعورك بأزمة داخلية بشأن موتك. أو نظرياتك حول ارتباط هذا بما حدث قبل 200 عام. التزمي فقط بالحقائق التي طلبها، وانظري بما سيقولون. بلعت ريقي. بدا هذا كله غير واقعي للغاية. ورغم أن عقلي ما زال يبدو حاداً بشكل مدهش، إلا أنه كان علي محاربة غريزة البدء في الهذيان بشكل شبه غير مترابط.
فبدأت قائلة: "إذن، منذ عدة سنوات حتى الآن، توفيت معلمة قديمة لي، لكن قبل أن تفعل تركت لي رسالة. إنه أمر معقد بعض الشيء، لكن النسخة البسيطة هي أنها أخبرتني بالعثور على هذه الجدارية القديمة التي كنت أعرف أنها في غرفة سرية في جزء مهجور من معقل إيمبيريان".
تذكرت رد فعل ريا، ونظرت إليه بأمل.
"أنت تعرف ما هو معقل إيمبيريان، أليس كذلك؟"
قال مع تعبير غريب: "...أنا أعرف، لكن كما قلت، لا تقلقي بشأن مدى فهمي. يمكننا مراجعة ذلك عندما تنتهين".
قلت غير قادرة على منع نفسي من زفرة ارتياح: "حسنًا. إذن لقد مر عدد غير قليل من السنوات منذ ذلك الحين، لكن هذا الصباح قررت الذهاب أخيراً. لقد، أمم، استدعيت معروفاً من صديق قديم في نقابة أثيرومانسر إيكاريون، ورتب لسفينة لتقِلّني من الميناء في رينهو - بالقرب من حيث أعيش في ديشور - لتنقلني إلى هناك. ذهبت في الصباح، وأمضينا معظم اليوم في السفر... أعتقد أننا وصلنا هناك نحو الساعة السادسة".
بلعت الهواء، محاولة التصالح مع حقيقة أن هذا لم يحدث إلا قبل ثلاث أو أربع ساعات فقط.
"في الوقت الحاضر، أغلقوا الهواء عن معظم معقل إيمبيريان، لذا كان علي الخطة الغبيّة للتسلل إلى الجزء المناسب جنباً إلى جنب مع جولة— حسنًا، هذا لا يمت بصلة. المهم أنني وجدت طريقي في النهاية إلى الجدارية. وهنا، أمم، بدأت الأمور تصبح غريبة".
حتى الآن، بدا الرقيب غير مبالٍ بشكل مدهش، وموماً برأسه مع كلماتي بتعبير منتبه.
"ماذا حدث؟"
أوضحت: "إذن، أمم، كانت هذه الجدارية مثل تفسير سريالي غريب لملحمة جلجامش، حيث كانت السردية تسير في دائرة. وعليك نوعاً ما أن تدير رأسك حولها لنظر إليها، أليس كذلك؟ بينما كنت أفعلا ذلك، بدأت فجأة أشعر... وكأن أفكاري تنقسم إلى قسمين. وكأنني أفكر في شيء واحد، ولكن كان هناك أيضاً «أنا» أخرى تفكر في أشياء مختلفة".
تمتم الرجل للنمر الذي أومأ برأسه بتعبير مشكوك فيه بعض الشيء: "يبدو وكأن هذا يشبه حسابات الحالمين الذاتيين التي سمعت عنها من قبل".
والتفت نحوي مرة أخرى.
"عذراً، تابعي".
قلت بنوم إضافي صغير: "حـ... صحيح. بعد ذلك، كان لدي هذه الرؤية الغريبة لنفسي وأنا أمشي عبر مدرستي القديمة في منتصف الليل خلال فصل الشتاء، ثم استيقظت فجأة في هذا التابوت الحجري، فجأة بملابس مختلفة وبشعر أطول وبأسلوب مختلف. خرجت من التابوت، وكنت في بعض المباني المغمورة والمغطاة بالنباتات التي ظننت أنها نوع من الآثار القديمة، ولكن عندما خرجت أدركت... أمم..."
يا للهول، كيف أتحدث عن هذا الجزء أصلاً؟ ولماذا أنا قلقة من الظهور بمظهر الشخص المجنون في غرفة بها حيوان ناطق لعين؟
"...حسنًا، كنت متأكدة إلى حد ما على الأقل من أن الخراب كان في الواقع مكاناً زرته عندما كنت أصغر بكثير، والمحافظ عليه ضد العناصر بطريقة ما".
استقرت أخيراً على ذلك.
"على أي حال، الجزء المهم هو أن المحيط كان مختلفاً تماماً. كنت على عالم حلقي مثل دياكوس، إلا أنه أصغر بكثير وبه مجموعة من الثقوب، وبينما كنت أحاول إيجاد اتجاهاتي تعرضت لكمين من قبل هذه المجموعة من الناس الذين يحملون رماحاً ودروعاً جلدية بدت وكأنهم من فجر الحضارة".
حكت رأسي بعصبية.
"تحدث أحدهم باليساران، وكانت تستمر في مناداتي بالشيّطان وقالت إنني يجب أن أؤخذ لرؤية «شيوخهم». لذا فقد ساروا بي إلى هذه البلدة التي بدت أيضاً كأنها من فجر الحضارة، وإلى هذا الهيكل الدائري حيث أخبرني مجموعة من الأشخاص ذوي المظهر القديم أنني بحاجة إلى الاختيار من بين «التطهير» و«النفي»".
قال الرقيب: "نعم، يبدو ذلك بالتأكيد وكأنه ماغيلوم في الوقت الحاضر. أفترض أنهم طردوك؟"
"حسنًا، بطريقة ما رفعوني في الهواء وقطعوني إلى حوالي 20 قطعة... أو، حسنًا، صنعوا نوعاً من الوهم الذي أقنعني بأنهم فعلوا... ولكن نعم، أعتقد ذلك".
نظرت إلى الأسفل بعدم ارتياح.
"على الرغم من أنني لا أعرف حتى إذا كنت أفهم تماماً ما طردت منه، أو كيف يعمل أي شيء في هذا المكان، أو ما هو حتى، أو..."
ترددت، مادداً يدي لتعديل نظارتي قبل أن أدرك أنني لم أكن أرتدي أي منها حالياً.
"عـ... عذراً، لقد أخبرتني بالانتهاء من السرد أولاً".
قال وهو يرمقني بنظرات تفكير: "هذا جيد جداً يا آنسة فوساي. ولكن نعم، تفضلي بالمتابعة".
"ليس هناك الكثير مما يجب قوله. انتهى بي الأمر إلى نوع من العالم الحدي، على ما أعتقد، الذي... أشارت إلى ريا، "...قالت إنه يسمى المسرح، ثم وجدت طريقي إلى هنا لأن...
لا أعرف، استطعت بطريقة ما معرفة أنه المكان الذي يوجد فيه معظم الناس. ثم كنت أقف فجأة بجوار بعض المباني الغريبة التي كانت تحرسها، وبعد أن أيقظت...
بالأحرى، عندما اقتربت منها، صرخت في وجهي لمحاولة الدخول واتهمتني بكوني جاسوسة". ألقيت نظرة على وجه الحارسة، الذي بدا متوتراً. "تلك هي القصة بأكملها، أظن". فقال بلطف وابتسامة متعبة أخرى: "حسنًا إذن.
أعتذر إن كانت ريا فظة معك بعض الشيء. أخشى أنها انضمت إلينا مؤخراً فقط، وهذا تطور غير طبيعي تماماً.
وعادة ما يُعتبر إرسال القصر شيئاً خفيفاً للمبتدئين". "أوه". عضضت شفتي. "لا بأس". احمر وجه ريا حرجاً، وألقت علي تكشيرة صغيرة أخرى. ما مشكلة هذه الفتاة؟ وسأل: "أتمانعين أن أسألك بعض الأسئلة الأساسية أيضاً؟
فقط عن نفسك". "بالتأكيد، على ما أعتقد". أومأ برأسه. "أولاً، متى وأين ولدت؟"
أخبرته: "في عام 1376، في أوريسكيوس".
رفرف عيناه لحظة، وكأنه يستخلص استنتاجاً داخلياً.
"وما هو التاريخ الحالي حسب فهمك؟"
ما هو التاريخ «حسب فهمي»؟
هذه ليست إشارة جيدة على الإطلاق.
"14 يونيو، 1608".
أومأ برأسه.
"وأخيراً، أأنت عرافة؟"
قلت مؤومأة بحزم: "نعم".
بدا مفكراً للحظة، وانخفضت عيناه نحو الأسفل.
"حسنًا، شكراً لك. يجب أن يكون ذلك كافياً".
سأل النمر: "ما رأيك يا جون؟"
تنهد ناظراً إليه.
"حسنًا، مرة أخرى، تبدو بالتأكيد مثل الزوجين من الحالمين الذاتيين الذين كان لدينا عندما كنت أعمل في المدينة، على الأقل بقدر ما أستطيع تذكره".
تنهد.
"الاحتمالات ضئيلة، مع ذلك. لولا حقيقة أن ماغيلوم لديه معايير دخول صارمة للغاية ولا يرسل عادة مخربين، لكنت أكثر شكاً".
أومأ النمر برأسه صغيراً.
"نحن محظوظون لأنك كنت في الخدمة عندما حدث هذا. فمعظم المحطة ستعتبر على الأرجح مثل هذه الحداث خرافات".
"أتعتقد ذلك؟"
سخر.
"استغرق الأمر وقتاً طويلاً، لكن ربما تبدأ التجربة أخيراً في التعويض عن نقصي التام في الموهبة".
ضيق النمر عينيه.
"إذن، تميل نحو قبول القصة؟"
"مع ذلك، إلى جانب حقيقة أنها ليست في السجلات، نعم، إلى حد ما. يبدو لي أنه من غير المحتمل حتى أن يكون هؤلاء الأشرار قد دربوا بعض العملاء الخارقين من بين أقدم مخزون لديهم".
هز رأسه.
"لا أعرف. ما رأيك أنت؟"
قال النمر وهو يمرر مخلبه فوق فمه بتأمل: "مم. عادة، لكنت أقول إنه من الحكمة طردها على أساس مؤقت حتى نتمكن من إجراء تحقيق مناسب... ولكن كان هناك ذلك الفشل قبل بضع سنوات حيث طردنا ذلك المنعزل على هذا الأساس، وانتهي به الأمر بأخذ دعامته إلى الحصن بدلاً من ذلك. لم تكن الجمعية سعيدة بشأن ذلك".
قال الرقيب: "نقطة جيدة. على الأقل، يجب أن ننتظر الكابتن في الصباح. أشك في أنها ستُحرق النطاق في ليلة واحدة".
بدت ريا وقد زادت قلقاً بسبب الاتجاه الأخير للمحادثة.
"أه... هل سأواجه مشكلة يا سيدي؟"
ألقت نظرة علي بعصبية.
"لقد ظننت حقاً أنها دخيلة. لقد مر وقت طويل منذ أن غادرت ملتقى الطرق لدرجة أنني نسيت القاعدة القائلة بأن القصر هو الافتراضي دائماً، وبدت مشبوهة حقاً—"
قال مهدئاً: "لا بأس يا ريا. يحدث هذا النوع من الأشياء مرة كل ليلة زرقاء، والجميع يرتكبون أخطاء. إنها لا تبدو مشبوهة حقاً بالنسبة لي، مع ذلك".
تلمست: "لكنها عصبية للغاية! إنه أمر مريب!"
قال النمر: "إن كانت تقول الحقيقة، فسيشعر أي شخص بالتوتر في مثل هذه الظروف، على ما أظن".
صمتت الحارسة مرة أخرى، وألفت شفتها.
قلت بصوت خفيف: "إنه، أمم، نوع من الوقاحة التحدث عن شخص ما كما لو لم يكن هنا".
استدار الرقيب نحوي.
"عذراً، نحن لا نحصل حقاً على الكثير من الأحداث أو الزوار هنا في الحراسة الليلية، إن لم ملاحظ ذلك"، قال بابتسامة خفيفة.
"جميعنا معتادون على بعضنا البعض قليلاً".
عبست بشبه توسل: "إن كنت تصدق قصتي، أتمانع لو سألتك بعض الأسئلة؟"
أطلق الرجل زفيراً ثقيلاً، محولاً عينيه بعيداً عن عيني.
"بصراحة، يا آنسة فوساي، بافتراض أن ما أخبرتنا به صحيح، أشعر أنني أستطيع التنبؤ بمعظم الأسئلة التي ستطرحينها... لكنني لست واثقاً تماماً من قدرتي على الإجابة عليها بشكل صحيح".
فرك عينيه.
"يجب حقاً أن يكون شخصاً لديه خبرة في علم النفس. وربما يوجد خبراء في المدينة قاموا بدراسة كيفية التعامل مع هذا النوع من الأشياء".
قلت وبشرتي شاحبة بعض الشيء: "في... علم النفس".
يا للهول، ما اللعنة التي يعنيها ذلك؟ هل تم نسخ اللعنة بجدية بعد كل شيء، أليس كذلك؟! امتص الهواء عبر أسنانه، والتي كانت مثالية.
"حسنًا، كان ينبغي أن أفكّر قليلاً أكثر قبل السماح لخروج ذلك من فمي".
استوى في نظرته ومنحني نظرة جادة كان من المفترض أن تكون مطمئنة على الأرجح.
"انظري، ما هو الأهم بالنسبة لك فهمه هو أنك لست في أي خطر على الإطلاق، وأن الموقف الذي أنت فيه... حسنًا، ليس عادياً، ولكنه قابل للفسير بالكامل. لم يتم فصلك عن أحبائك، وحتى وإن تبين أنه لن يُسمح لك بالبقاء هنا، ستكونين بخير. يمكنك الاسترخاء".
سألت والكلمات سريعة وصلبة: "ما هذا المكان؟ أين نحن؟ وما هو «الحالم»؟"
قال النمر بجفاء: "الذهاب مباشرة للحلق، يبدو ذلك".
أومأ جون له، مع تعبير مضطرب. وألقى نظرة خاطفة على الجانب.
"ريا، شكراً لمساعدتك في التعامل مع هذه المسألة، ولكن لمَ لا تعودين إلى القصر الآن؟ لقد أرسلت لو لإعفائك، لكن لا يزال لديها أعمال ورقية يجب إنهاؤها بشأن ذلك الحادث في شياوري، وأنا متأكد من أنها ترغب في العودة إليها".
بدت ريا متفاجئة، ثم خائبة الأمل.
"أوه... ظننت أنني انتهيت لليلتي".
ابتسم الرقيب بصبر: "النوبة نوبة يا ريا".
أجابت بنبرة «هذا غير عادل لكني سأماشيه لأنني ناضجة فقط»: "أنا... أفهم، يا سيدي. سأخبرك إن كان هناك أي شذوذ أخرى".
أدت التحية ثم غادرته من نفس الطريق الذي جئنا منه. راقبها النمر وهي تغادر.
ومع إغلاق الباب بصوت عال، قال: "أعني شهراً آخر أو نحو ذلك قبل أن تشعر بالملل وتستقيل".
همهم جون بسخرية. ونظر إلي مرة أخرى.
"دعنا... نركز على هذين السؤالين الأولين الآن، آنسة فوساي".
ووصل إلى جيب أمامي.
"أتمانعين أن أُدخِّن؟"
"أه، ليس حقاً".
أومأ برهسه بينما أخرج غليوناً خشبيًّا، ووضعه بعناية بين شفتيه. ولوح بأرضه قليلاً، واشتعلت المحتويات، لتملأ الغرفة برائحة التبغ.
"لنبدأ من الأساسيات تماماً... إذن، المكان الذي أنت فيه الآن يتكون من نطاقات، وهي نوع من عوالم اصطناعية يجتمع الناس لبنائها. وكما قلت، هذا يسمى ملتقى الطرق، ولديه أكبر عدد سكان من أي نطاق آخر. أكثر من مليون شخص، أمم، بافتراض تعريفات معينة للكلمة. ولهذا السبب ظهر بالطريقة التي ظهر بها لك في طريقك إلى هنا".
أشرت إلى الغليون وسألت: "كيف تفعل ذلك؟ استخدام القوة دون إلقاء أي شيء؟ رأيت كل من الشيوخ ومرؤوسك يفعلون ذلك أيضاً".
نقر على لسانه ملقياً نظرة على الجانب: "سيكون هذا صعباً حقاً، أليس كذلك؟"
سألت: "أليس هذا حقاً القوة؟"
أكد: "لا، هو... حسنًا، على الأقل بالشروط التي تعملين في ظلها، هو كذلك. أنا ألقي بنفس الوسائل التي تستخدمينها. إنه فقط... أسهل هنا".
"ماذا تقصد بأسل؟"
اقترح: "حاولي استحضار شيء بنفسك".
"أعلم أنه ليس لديك صولجان، لكن لا تكتراثي بالتفكير في الإريس على الإطلاق. تظاهري بأنه ليس عاملاً".
قلت مع عدم رؤية الموضع الذي يتجه إليه بوضوح بطريقة ما: "لكن التعويذة ستفشل فقط".
أصر: "فقط حاولي".
ترددت لحظة، ثم نطقت بكلمات الأركانا الباعثة للحرارة، والتي كانت تقريباً أبسط وأباشر تعويذة موجودة، مستهدفة إياها في المساحة المفتوحة فوق كفي. وبالتأكيد، بدأت الحرارة اللطيفة تنبعث من المنطقة. ...على الرغم من أنني لم أنفق أي إريس. رمشت. وفجأة، بدأ حقيقة أنني هربت من ذلك التابوت بسهولة تبدو أكثر منطقية بكثير. ناهيك عن تلك البوابة.
وقبل أن أتمكن من السؤال عن كيفية حدوث ذلك، تابع الرقيب قائلاً: "الآن، هناك الكثير من النطاقات المختلفة، وجميعها بنيت بأغراض مختلفة في الاعتبار. القليل منها، بما في ذلك ملتقى الطرق، هي... دعنا نقول عامة. لكن معظمها محدد جداً".
وأخرج دخاناً.
"لاختصار قصة طويلة جداً، النطاق الذي قلت إنك أتيت منه مخصص لعيش نوع بسيط جداً من الحياة. ربما لم يفهم الأشخاص الذين وجدوك من أين أتيت، واعتبرك القادة الذين أخذوك إليهم نوعاً من التهديد الأيديولوجي".
أخبرته: "حسنًا، نعم، لقد اكتشفت ذلك بنفسي كثيراً".
"لكن أعني، كيف قتلوني دون قتل ما؟ ما هي هذه الواقعية حتى؟ كيف وصلت إلى هنا من العالم العادي؟"
مرة أخرى، بدا الرقيب مضطرباً: "كيف «وصلت إلى هنا» هو... ربما ليس السؤال الصحيح تماماً. أعتقد حقاً أنه سيكون من الأفضل التركيز على أشياء المستوى الأرضي، حتى يمكنك التحدث إلى شخص يعرف ما يفعلوه. إن أشار الكابتن لك بالمرور، فأنا متأكد من أن العاصمة ستبعث شخصاً ما في الصباح".
قلت وأنا أصبح منزعجاً قليلاً مع كل هذه التفسيرات المنعدمة: "«المستوى الأرضي»؟ حسنًا، أعتقد أن بإمكاني القيام بالمستوى الأرضي. لسبب واحد، كيف يكون صديقك قطاً؟"
واشرت بجنون إلى النمر. أغلق المخلوق عينيه واضحك بعمق، وبدا مستمتاً للغاية بهذا التطور.
"كنت أتساءل متى سيأتي ذلك".
ترددت، وشعرت فجارق بالخجل الغريب.
"...أه، عذراً. لم أكن أود أن أكون فظاً".
فرك الرقيب عينيه بانزعاج: "...على تفكير ثانٍ، قد لا تكون أشياء المستوى الأرضي أسهل بكثير. كنت آمل على الأرجح أن تسألي شيئاً لا يثير أي شيء أساسي، مثل ربما ما هو الحراس... لكن أعني لو كنت مكانك لكنت سأفعل الشيء نفسه".
تنهد لنفسه، ناظراً إلي.
"في الواقع، إن لم تمانعي، أيمكنني أن أسألك سؤالاً آخر بدلاً من ذلك؟ شيء ما يؤرقني قليلاً".
حدقت به، مع الإحباط الذي ربما يظهر على ملامحي.
قال: "أثناء تفسيرك، قلت إنك تعرفت على المبنى الذي استيقظت فيه. وأنه يبدو كخراب لمكان زرتيه من قبل. ولكن الشيء هو، هذا أمر غريب حقاً يمكن العثور عليه داخل ماغيلوم— مثلما رأيت، مما أعرفه، لا يببون مباني عادية هناك حقاً".
قطب حاجبيه باستفسار.
"إذن ما الذي رأيته بالضبط؟"
أربكني قليلاً أن يُسأل عن الشيء الوحيد الذي قررت أن يكون من الأفضل تخطيه.
"أوه. حسنًا... كانت منشأة طبية دُعيت إليها عندما كنت طفلة. أو بالأحرى، جزء منها— لم يبدو أن البقية هناك".
بلعت.
"في الواقع، لأقول الحقيقة، أشعر أن هذا قد يكون مرتبطاً بما يحدث لي الآن. لقد مررت بتجربة شبه خارقة للطبيعة في ذلك الوقت، حيث اختبرت نوعاً من... واقع بديل، على ما أعتقد. مثل هذا. رغم أنني لم أكن متأكدة قط مما إذا كان كل ذلك مجرد انهيار ذهاني أصابني".
ونظرت إليهما بعصبية.
"أه، ليس اتهاماً لكما بأنكما أوهام، أو أي شيء".
قال النمر: "لا إهانة مأخوذة".
مرت لحظة بينما استوعب الرقيب هذه المعلومات، مع نمو عبوس فضولي على وجهه.
"...أرى"، قال.
وانحنى نحوي قليلاً.
"أيمكنك وصفه بشكل أكثر تحديدية؟ هذا المبنى".
أخبرته وأنا أنظر حولي متذكرة أن هذا ربما كان الريف: "لقد كان منزل ضيافة، أساساً، مثلما تجده في، أمم، الريف".
هذا أمر غريب جداً يا للهول.
"كان لديه اسم صحيح وكل شيء. «منزل الدير»".
نظر النمر إلى الأسفل ولعق مخلبه قائلاً: "المعلم الذي احتفظوا به من هيمنتهم. كنت أشتبه في ذلك من القصة. لقد سمعت أن القبائل تبتعد جيداً، وبطبيعة الحال فإن جمودهم وحيادهم يجعلهم الأماكن المثالية للحالمين الذين لا يفعلون ذلك لسبب ما في نطاقاتهم الخاصة".
اتسعت عينا النمر قليلاً، واستدار إلى النمر عندما تحدث.
"آدم... أتعلم تلك القصة التي رواها الكابتن عندما كان سكراناً، تلك المرة؟ عندما ادعى—"
قال النمر دون مواجهته بل كان يطالعني بعناية بعينيه القطتين: "أنا أتذكر".
ونظر جون للوراء ليعتبرني أيضاً، ولأول مرة في محادثتنا، بدا متفاجئاً ومرتبكاً بصدق.
سألت ثم عبست ببطء: "ما الأمر...؟"
وماذا تعني «معلم»
في هذا السياق؟ استمر في النظر إلي لبضع لحظات أخرى، ثم سعال وتنحنح.
"آنسة فوساي"، تحدث بتلميح من الحذر، "لمَ لا أريك صالون ضيوفنا؟"