حدائق الدير | التاسعة وثلاث والثلاثون صباحاً | يوم لا نهائي لحسن الحظّ، كانت ضربة عابرة. السلاح — الذي لم يبدو حادّاً للغاية، على الأقل مقارنة بما توقعته من رمح — هبط بدقة على أسفل قفصي الصدري وانزلق تماماً، بالكاد ممزقاً ملابسي. أقصى ما أفلح فيه هو ترك جرح غائر فوق العظم مباشرة والذي سيتحول غالباً إلى كدمة شديدة السواد. بالطبع، لم يمنعني ذلك من الذعر. اختنقت بالهواء، مطلقة مزيجاً غريباً بين الأنين والصراخ ما كنت لأتخيل أن حنجرتي قادرة عليه، ثم استدرت بتهوّر مئة وثمانين درجة.
اتجهت يدي غريزيّاً إلى حيث يفترض بعصاي السحرية أن تكون، لأتخبط عبثاً في قماش تنورتي — التي سقطت بالطبع مباشرة في الماء — بسبب غيابها. كان هذا مؤسفاً، إذ كان سهلاً لمس مهاجمي، الذي لابد أنه تسلل إلي بين الأشجار. مع ذلك، كان المنظر شديد الغرابة لدرجة أن عقلي كاد يرفض المعلومة. كان شابّاً — إينوتيّاً، استناداً إلى ملامحه على الأقل — مرتدياً...
حسناً، الكلمة التي أريد استخدامها هي «زيّ تنكري»، لكن لكي أكون دقيقة تماماً، كان يرتدي مجموعة دروع جلدية بسيطة تبدو كأنها من حقبة الممالك القديمة.
كان القص خشناً ولم يغطّ سوى صدره وخاصرته، ولم تنجح عملية الدباغة في إزالة كل البقع عن جلد البقر. علاوة على ذلك، ظهرت بوضوح مشبك فجّ يبدو أنه مصنوع من النحاس على حزامه، وبدا الشعار ممثلاً لنوع ما من السنوريات الكبيرة. كان يمسك رمحاً خشبيّاً بكلتا يديه، مع حقيبة جلدية مملوءة برماح أصغر — حاراب؟
— عند خاصرته.
كانت قبضته مشدودة بإفراط، وكان يوجه الشيء نحوي بتهديد، وعبوس يعلو وجهه.
صاح: "غَلُّو صُحَارْتُو! مِئَا تِمن؟ دَبَابُو!"
لم أستطع فهم كلمة مما يقول لولا حقيقة أنني ساحرة، لما امتلكت أي فكرة عن اللغة التي يتحدث بها على الإطلاق. لكن لأنني كنت كذلك، تمكنت من إدراك أنها تبدو شبيهة جداً بلغة إيمي، حتى وإن كانت النبرة وأصوات الحروف المتحركة مختلفة تماماً. مع ذلك، فإن معظم الكلمات التي ينطق بها المرء عند استخدام الطاقة تتعلق بالرياضيات، لذا حتى مع هذا الفهم، لم تكن هناك أي فرصة لإدراكي للكلام العادي.
لكن الأهم من ذلك، لماذا كان يتحدث بها؟ كانت إيمي لغة ميتة منذ عهد الممالك الجديدة. هل سافرت عبر الزمن بطريقة ما؟ لماذا كان يحاول قتلي؟ بحق الجحيم ماذا يجري؟!
كرر بإصرار، دافعاً بالرمح إلى الأمام: "دَبَابُو!"
كان العرق يتصبب على وجهه.
قلت رافعة يديّ: "ا-انتظر! تمهّل! أنا، أهــ — لا أبتغي لك أذىً! انظر، أنا خالية السلاح، أترى؟ خالية السلاح!"
التحدث ببطء ورفع صوتك لن يجعله يفهم ما تقولين بشكل أفضل، أيها الغبية. لم يبدُ عليهما الارتياح بشكل خاص إزاء هذا، صائحاً بشيء آخر في وجهي بينما تقدّم خطوة أخرى إلى الأمام. كنت أبدأ بالتفكير في الفرار، لكن قبل أن تتاح لي الفرصة، اندفع أربعة أشخاص آخرين من الغابات إلى يساري، جميعهم باللباس والتجهيزات ذاتها، تقودهم امرأة تبدو ساوية أو ربما فيراكية. بدت في الصراخ في وجه الرجل — الذي بدا مأخوذاً تماماً — بينما شرع الثلاثة الآخرون في إحاطتي، ورمحهم مرفوعة هي الأخرى.
بدا الجميع غاضبين ومذعورين مثله تماماً، والصدمة واضحة في أعينهم.
بدأ الرجل قريباً في الصراخ رداً عليها، لتردّ عليه بعدة عبارات معقدة تضمّنت الكثير من التنويعات على كلمة «أرّاتو».
في النهاية، صفعة على وجهه، مشيرة بغضب بإصبعها، ثم عادت أخيراً لتلتفت إلي، ونظراتها حذرة.
صاحَت بلسان يسراني مكسور ولهجة ثقيلة: "شيطانة! أنتِ تكسرين ختم المعبد! أنتِ تكسرين الميثاق!"
جحظت عيناي.
"أنا— أنا لستُ— ماذا؟!"
في هذه اللحظة، كنت مذهولة للغاية لدرجة عبثية الموقف الإجمالية والسرعة التي تطور بها، لدرجة أن الجزء العقلاني من عقلي شعر وكأنّه قلب الطاولة مجازاً وخرج غاضباً من الغرفة. كنت أعمل بناءً على رد فعل غريزي بحت.
كررت مبرزة أسنانها: "أنتِ تكسرين الميثاق! حاولي الهرب!"
احتججت: "لا، أنا... ه-هذا سوء تفاهم! أنا لست شيطانة! ولست أحاول الهرب من أي شيء، لقد استيقظت للتو في— انظرِ، إن كانت هذه هي المشكلة فسأعود إلى الداخل، حسناً؟"
مددت يدي نحو مقبض الباب.
"سأعود فقط إلى الداخل—"
دون وداع، مدت المرأة يدها إلى رمح قصير في حقيبتها الخاصة وألقته مباشرة نحو يدي، كادت تثبته في الخشب. أطلقت صرخة خافتة، قافزة إلى الوراء بطريق منعكس.
صاحت: "لا! الختم منكسر! لا معبد يعود! أنتِ تأتين معنا!"
"تأتي— تأتين معك؟"
تمايلت عيناي يمنة ويسرة بحثاً عن أي نوع من طرق الهرب، لكنها عادت خاوية.
"إلى أين؟"
أمرت بغضب: "لا مزيد من الكلام! أنتِ تحاولين وتلعنين! أسمعتِ؟ لا مزيد من الكلام!"
كان واضحاً أن الدبلوماسية قد فشلت، لكن بدون سلاح، لم يكن لدي خيار يذكر سوى مجاراة ما يريدونه. إن لم يكن هؤلاء الناس معتادين على التعامل مع السحرة — وأنا، أهـ، كان عليّ افتراض أنهم ليسوا كذلك، بالنظر إلى الأمر — فقد صرت بارعة بما يكفي في تتبع التعاويذ لدرجة أنني قد أتمكن من تنفيذ هجوم واحد مقبول دون أن يُلاحظ باستخدام نفس الطريقة التي وظفتها للهروب من التابوت، لكن القيام بذلك سيتطلب انخفاضاً في حرارة الجسم حادّاً لدرجة تجعلني بالتأكيد غير قادرة على الركض بعد ذلك.
إما أن أقضي على الخمسة معاً أو لا شيء، وبدا ذلك احتمالاً مستبعداً للغاية بحق الجحيم. بدا الجميع مفتولي العضلات إلى حد ما، وبعضهم يحمل ندوب معارك ظاهرة؛ ليسوا النوع الذي يُعد أهدافاً سهلة. بعد التحدث معي، عادت المرأة، التي لم أستطيع في هذه اللحظة سوى افتراض أنها قائدة المجموعة، لتتحدث إلى رجالها. أيّ قرار كانت تتخذه الآن بدا وكأنه يثير قدراً لا يستهان به من الجدل، وبدا الآخرون غير مرتاحين حتى وإن بدا أنهم غير راغبين في تحدي سلطتها.
تدخل عضو آخر في حزبهم — امرأة ميكحية — بما بدا اقتراحاً بناءً على نبرتها، ليتبعه فوراً نظرات الرعب على وجوه الجميع. ألقت القائدة نظرة عصبية عليّ، ثم انحنت للأمام وهمست بشيء، مما دفع الآخرين إلى مد أعناقهم للخلف بتكلف وهم يكارعون لسماعها مع إبقاء أعينهم وأسلحتهم ثابتة بحزم عليّ. أخيراً، التفتت القائدة إلي مجدداً.
"نحن نربطكِ. إن تحركتِ، تموتين!"
نقرت طرف رمحها بإصبعها السبابة.
"فضّة!"
ضيّقت عيني. لم يبدُ كالفضة. دون سابق إنذار، اقتربت المجموعة، وبقيت القائدة واثنان من الرماحة — بما في ذلك الرجل الأول — على مسافة ما، بينما خفض اثنان آخران أسلحتهما جزئياً واندفعا إلى جانبي. أخذ الذي على اليمين قطعة قصيرة من حبل خشن ونحيل من حزامه وربط يدي خلف ظهري، بينما فكّ الآخر شريطاً جلدياً من جزء من درعه وبدأ يدفعه بخشونة في فمي.
"مهلا! أنا— ممفب!"
ربطته حول مؤخرة عنقي، وعلى الرغم من أنه لم يكن فعّالاً تماماً ككمّامة، إلا أنه كان كافياً لمنعي من التكلم بشكل صحيح. بمجرد إنجاز هذه المهمة، دفعني اثنان — بتعابير تبدو مزيجاً من القلق والتشكيك — إلى الأمام، ثم تراجعا بحدة، رافعين رمحهما مرة أخرى. إنهم جميعاً مرعوبون مني، أدركت أخيراً. هل كان بإمكانني استغلال ذلك بطريقة ما؟ إخافتهم وابعادهم؟ حسناً، بدا أن ذلك سيكون أكثر صعوبة بكثير الآن.
صاحت القائدة، التي بدت وقد هدأت قليلاً، بسلسلة أخرى من الأوامر بينما كانت تشير إلى أعضاء مختلفين من المجموعة، ثم نظرت إلي مرة أخرى.
"نذهب إلى الشيوخ. هم يصلحون هذا. امشي في المنتصف."
حاولت السؤال: "وهفغ ممري ممفسه 'امدفشش'؟"
أمرت المرأة: "لا كلام!"
وخزت جسدي برمحها.
"امشي في المنتصف!"
خطوت للأمام، وتجمعت المجموعة حولي، اثنان من الرماحة خلفي واثنان أمامي، وتولت القائدة المقدمة. نبحت ببعض الأوامر الإضافية، ثم انطلقنا، مسيرين يميناً من الدير وحديقته وأعمق في المستنقع. وضعت خطوة متمرسة، وكلما أبطأت ولو قليلاً، تلقيت وخزة في ظهري أو مؤخرتي. انتهى الأمر بحدوث ذلك كثيراً، إذ تبين أن محاولة المشي عبر مستنقع بأي سرعة كانت بالصنادل والسراويل الضيقة كان أمراً مزعجاً للغاية.
سرعان ما تركتني الرطوبة أشعر بالإرهاق، وكانت الأرض زلقة للغاية لدرجة بالكاد أستطيع الحفاظ على توازني، وتراكمت الفضلات الرخوة بكل نكهاتها بسرعة على قدمي وساقي، مما ترك جلدي يشعر وكأنه محاط بوحل بارد ولزج. غني عن القول، إن شعوري بالتفاؤل قبل دقائق قليلة قد ذهب أدراج الرياح بسرعة. شككت كثيراً في أن نفرتاتن كانت تضع في اعتبارها أيّاً كان هذا السيناريو المجنون. شعر جزء مني وكأنني تعثرت في إحدى قصص الخيال حيث يُنقل البطل سحراً إلى عالم شبه تاريخي من السحر والمغامرة، إلا أن بيت ضيافة النظام اللعين كان هنا.
ما هذا المكان؟ من هؤلاء الناس؟ كانت الرحمة الوحيدة هي أن عملية المشي كانت مرهقة للغاية لدرجة بالكاد امتلكت معها أي طاقة للتفكير. شيء آخر أدركته بعد مرور بضع دقائق وهو أنه، على الرغم من أن المناظر الطبيعية من حولي بدت مضاءة كما يتوقع المرء لمبعدة شمسية بعد الظهر، لم يكن هناك مصباح في السماء يُذكر. كان النور كأنه يأتي من كل مكان ولا مكان دفعة واحدة. كلما مضى الوقت، كلما زاد يقيني بأن هذا لا يمكن أن يكون حقيقيّاً، على الأقل ليس بمعنى صارم.
لابد أنه نوع من اللامنطقية يشبه ذاك الذي كان من قبل، وربما وُلد من الظاهرة ذاتها. إذن... ألم يكن هذا جسدي المادي الحقيقي؟
هل كانت «أنا»
الحقيقية ملقاة منهارة في المعقل، تماماً مثلما كنت حقّاً في السرير في غرفتي في الدير؟ أم— لا، انتظري... فجأة، طرأت فكرة كريهة على بالي.
على الرغم من أن ذكرياتي عن محادثتنا كانت غائمة وشبيهة بالأحلام، كنت متأكدة إلى حد كبير أن «أنا»
الأخرى — تلك التي عاشت ظاهرياً كل تلك النسخ التي لا تحصى من عطلة نهاية الأسبوع في الثامن والعشرين من أبريل، 1409 — قد أكدت إلى حد كبير نظريتي القائلة بأن أيا كانت الطاقة التي سهلت حلقة التكرار فقد صنعت «نسخاً»
لكل عقولنا، أو على الأقل عقول زملائي في الفصل. في ذلك الوقت، كنا نوعاً من الحالة الخاصة، ولهذا السبب تمكنت من تذكر حدوث الحلقة الأخيرة على الإطلاق.
لكن للتو، ألم تكن آخر شيء «عادي»
اختبرته هو نوع من...
تشعب أفكاري، مع «أنا»
التي كانت في غرفة النقل؟
حيث وجد «أنا»
فجأة غير قادرة على التحكم بجسدي، بينما استمرت أنا الأخرى في عملها كأن شيئاً لم يكن؟ ماذا لو... ماذا لو تم نَسْخي للتو؟
أن «أنا»
قد أُنشئت بالكامل لأجل أيا كان هذا قبل لحظات قليلة، ولن تهرب أبداً؟ هززت رأسي بسرعة. لا، من المبكر جداً افتراض شيء كهذا. يمكن أن يكون ببساطة نفس الموقف مثل المرة السابقة، أو حتى شيئاً مصطنعاً لسبب مختلف تماماً. قد يكون هذا مجرد مكان مادي غريب لكنه دنيوي في النهاية تم نقلي إليه، وما اختبرته للوصول إلى هنا مجرد هلوسة ناجمة عن المخدرات أو شيء من هذا القبيل. دائماً ما كانت هناك قصص عن أشخاص يثملون أو يتعاطون المخدرات وينتهي بهم المطاف في مكان غريب، ثم يقسمون من صميم قلوبهم أن الشياطين أو الكائنات الفضائية خطفتهم؛
كان العقل البشري بارعاً في إقناع نفسه بهذا النوع من الهراء. لم يبدو الأمر مرجحاً في هذه المرحلة، لكن، حسناً. المرء يرجو دائماً. على أي حال، كنت أعرف أن بوسعي الوصول إلى الطاقة على الأقل، وإن استطعت فعل ذلك بأمان، فسأكون قادرة على استخدام التنجيم لتحديد المزيد مما يدور. بدون عصا وفي بيئة منخفضة التكنولوجيا غريبة كهذه، سيكون رهاني الأفضل في هذا الصدد هو إشعال نار، وللقيام بذلك سأحتاج إلى الهروب من آسرِي.
لم أكن أعرف سبب اعتقادهم بأنني نوع من الشياطين، لكنهم لم يبدوا راغبين في قتلي لأي سبب، والأهم أنهم ربطوا معصمي فقط وليس أصابعي، لذا ما زلت أستطيع تتبع التعاويذ وقتما شئت. اللعبة الحكيمة كانت بوضوح الانتظار حتى يتركونني في مكان ما أو تحت حراسة أقل على الأقل، ثم الانطلاق هرباً. لا يمكنهم إبقائي محاطة هكذا إلى الأبد. مع ذلك، لا يلزم الأمر أن يكون إلى الأبد ليكون مزعجاً للغاية.
انزلوقت قدمي جزئياً وأنا أدوس على ما قد يكون كائنات حية، كادت تلوي كاحلي. بدون ساعة أو ضوء مصباح كان من الصعب الجزم، لكن بدا أننا سرنا عبر المستنقع لنصف ساعة ربما، وعند هذه النقطة جفّت التضاريس — التي تمكنت من رؤيتها تقترب بسبب انحناء الحلقة — وأفسحت المجال لسهوب مغبرة ذات نباتات متفرقة. وصلنا قريباً إلى طريق ترابي يكاد لا يكون طريقاً على الإطلاق، وهو تحسن كبير، رغم أنه لا يزال سيئاً.
بحل هذه اللحظة شعرت بعطش شديد، وشعر الجلد كأنه يمتص كل قطرة رطوبة من لساني. ثم، بعد 20 دقيقة أخرى أو نحو ذلك، وصلنا. كانت، على الأقل بالتعريف الأساسي للكلمة، بلدة. جدار من الطين والحجر الخشن يبلغ ارتفاعه نحو ستة أقدام يحيط بعدد صغير من المباني الطوبية ومجموعة أكبر بكثير من المباني الخشبية وقشية، تتخللها خيام جلدية بين الحين والآخر. لم يكن هناك أي منطق أو سبب لتصميمها، وكانت الشوارع بالكاد سوى أرض مطروقة جيداً بين الهناجر المختلفة.
كان الهواء يعبق بالعرق والفضلات وما هو أسوأ. راية تحمل نفس رمز القط الذي تحمله أحزمة الجنود تتدلى من الجدران. مع بقاء رمحين مثبتين بحزم على ظهري، توجهنا عبر البوابات— رغم أنها لم تكن حتى بوابات حقيقية، بل مجرد قوس ضيق حيث ينتهي الطريق. كانت الشوارع مزدحمة إلى حد ما بأشخاص يقومون بعمل بدني شاق بأدوات بسيطة للغاية — حمل القدور، طحن القمح، حدادة المعادن فوق نيران مخيفة المظهر، وحتى سلخ وتقطيع الحيوانات.
معظمهم لم يرتدوا سوى أبسط السترات أو حتى مجرد مآزر، ويمشون حفاة الأقدم بلا استثناء تقريباً. كان الكثير منهم قذرين أو يحملون إصابات خطيرة؛ رأيت عيوناً مفقودة، أصابع، أيدي، آذان... بصراحة، لم أرى بشراً يعيشون في مثل هذا البؤس من قبل. كان الأمر مرعباً، ولم أستطع كبح شهقة صدمة صغيرة عند رؤيته، وجحظت عيناي. الرائحة وحدها جعلتني أشعر وكأنني قد أتقيأ. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن أحد يرتدي نقاباً، أو أي نوع من أغطية الوجه على الإطلاق في الواقع.
لم يبدُ ذلك غريباً بشكل خاص بالنسبة للمجموعة الصغيرة الكمين، لكن رؤيته بهذه الطريقة في منطقة حضرية بدا غريباً وغير مريح بشكل مدهش. شعرت برغبة غريزية لرفع يدي وتغطية وجهي، ثم التحديق في الأرض عندما أدركت أنني لا أستطيع ذلك. بينما دخلنا، أمرت القائدة المرأة الميكحية بنفخ بوق — أحدث صوتاً عميقاً أشبه بالأصوات الحيوانية — والتفت معظم الأشخاص القريبين بحدة في اتجاهنا، وتوقف الكثيرون عما كانوا يفعلوه.
نظروا إلي بنفس وجوه الرماحة؛ متوجسين، خائفين، غاضبين.
ركض البعض للداخل، بينما أشار آخرون بأصابعهم وصاحوا «سحارتو!»
أو كلمات مشابهة. بمجرد أن هدأ الموقف قليلاً، اقترب البعض أكثر، وتحدثوا بعبارات أكثر تعقيداً بنبرات ساخرة ومظفرة. ضحك البعض عليّ، مما دفع آخرين للنظر إليهم بحذر. رجل بدا عجوزاً كأننا ركض قريباً جداً، صارخاً بشيء في وجه القائدة بتعبير غضب شديد على وجهه. صرخت رداً عليه، ليرفع صوتَه أكثر، مشيراً بجنون نحوي ونحو البوابات. بعد لحظات من هذا، صرخت بكلمة واحدة محبطة وأخذت خنجراً من حزامها، شاطرة وجهه.
عوى ألماً ووقع على الأرض، وهرب نصف الحشد في ذعر. يا للآلهة. هذا جنون. ركلت القائدة الرجل إلى الجانب وقادت رجالها — وبالتبعية، أنا — قدماً نحو وسط المدينة، الذي كان مرئياً بالفعل. لم يكن يعيش هنا أكثر من بضعة آلاف من البشر على الأكثر. لم أكن قد فرغت من استيعاب ما حدث عندما وصلنا إلى وجهتنا النهائية. تبين أنه مبنى دائري يمتلك بناءً حجريّاً أفضل قليلاً من البقية، مع سقف قبة مفتوح وتمثال كنت متأكدة أنه قصد به أسد عند المدخل، والذي كان بدوره محروساً برماحة اثنين — رجل ساوي ورجل...
لواتيكي؟
— بالزي نفسه.
مثل بقية الناس، تصلبا عند اقترابنا، وشُدت قبضتاهما على أسلحتهما. عند وصولنا، قامت القائدة بحركة إيقاف للآخرين، ثم سارت وحدها نحو الحراس. بعد لحظات من النقاش الحاد، ركض أحدُهما إلى داخل القبة بينما انضم الآخر إليها في توجيه رمحهما نحوي أيضاً، وحاصرني الستة في النهاية ضد الجدار الخارجي للمبنى. بدأ أحدُهما، وهو رجل أصلع يبدو رونبارديّاً لم يتحدث كثيراً بعد، يهمهم بشيء بصوت خافت، وعيناه مصفوقتان جزئيّاً.
بهذه المعدل، سيجعلون كل جندي في المدينة يفعل هذا، فكرت لنفسي. ما الذي يعتقدونه حقاً أنني قادرة على فعله بهم بدون سلاح، خاصة أنهم لا يعرفون كيف تعمل الطاقة؟ اللعنة، هل يعرفون حتى ما هي؟ بعد دقيقة أو دقيقتين، عاد الحارس، وبتعبير من الاستعجال المتوجس على وجهه. أعلن شيئاً للقائدة، مشيراً بحدة نحوي.
لربما للمرة الأولى، سمعت أيضاً بعض الكلمات التي عرفتها من إيمي — الرقم «7»، فضلاً عن كلمة البدء، «أن».
أياً كان ما يقوله، أومأت القائدة موافقة عليه، ثم نبحت بأمر آخر، مما جعل الآخرين يتراجعون عني قليلاً. أخيراً، أمسكت بي من ردائي وسحبتني عدة أقدام، ثم دفعتني باتجاه المدخل، دافعة برمحها سريعاً لقطع أي طريق هروب. أطلق البعض شهقات، وستطعت استشعار عرق يدها وسماع حدة أنفاسها— بدا الأمر كأنها تحاول استعراض شجاعتها، أو شيئاً من هذا القبيل.
تحدثت بحزم: "اذهبي. الشيوخ بالداخل."
مهلا، هم يرسلونني مباشرة للداخل لمقابلة قادتهم؟ لا تعفن في زنزانة أو قفص لبعض الوقت، أو شيء من هذا القبيل؟ اللعنة.
أخبرتها معترضة: "م-ممفغ."
أصرت: "اذهبي."
التفتت إلى الجانب. حسناً، أظن أنه ليس هناك بديل يذكر... بتردد، استدرت ومشيت نحو العتبة، عابرة من نفق صغير إلى داخل المبنى، الذي استطاع أن يكون مظلماً تماماً على الرغم من السقف المفتوح جزئيّاً. لمفاجئتي، كان له تصميم يذكر بساحة صراع صغيرة؛ دائرة من المساحة المفتوحة محاطة بمقاعد تعلو بعدة أمتار. ومع ذلك، بدلاً من أن تكون مخصصة لحشد، لم تكن هناك سوى سبعة مقاعد مرئية — عروش، أردت تسميتها، حيث كانت واضحة القصد في فرض الهيبة، مغطاة بجلود الحيوانات ومؤطرة بمجامر تلقي ظلالاً طويلة.
وكان يشغل هذه بدورها سبعة شخصيات مرتدية لقلانس، بدا العديد منهم مسنين بشكل واضح.
بوضوح، هؤلاء هم «الشيوخ»
المقصودون. ما لفت انتباهي أكثر في هذه الغرفة، مع ذلك، كان الأرضية. بدت وكأنها مصنوعة من المعدن، وليست حتى معدناً مصنعاً ببساطة كالبرونز أو النحاس — تخميني سيكون التيتانيوم، بمدى عكستها للضوء. بدا الأمر غريباً تماماً عن الإعداد لدرجة التشتت المذهل. بينما دخلت بالكامل، رفعت الشخصية الرابعة من بين السبعة — تلك الجالسة في المنتصف، رجلاً ذو لحية بيضاء طويلة — عصا خشبية وضرب بها بقوة على الحجر.
نظر مباشرة في اتجاهي.
قال بنبرة أهدأ بكثير من أي شخص واجهته حتى الآن: "أيتها الشيطانة. تقدمي إلى المنصة المركزية."
رمشت مندهشة. على عكس البقية، كان لسانها اليسراني مثاليّاً. على أي حال، كان لديها لكنة أقل حتى مما لديّ. ألقت نظرة إلى الأمام. في وسط الغرفة كان هناك جزء مرتفع قليلاً من الأرضية، خفيّ لدرجة أنه يكاد لا يلاحظ. مع ذلك، كان هذا على الأرجح ما قصده. مشيت ووقفت عليه.
كرر مرة أخرى: "أيتها الشيطانة. عدوة حلقة السماء، خائنة الملوك الأربعة عشر الحقيقية. لقد تحررت من سباتك المُمسح وسجنك داخل معبد الربط قبل وقت الحساب، منتهكة الميثاق الذي صاغه الملك ألوليم عند فجر عصر الرجال الفانيين، ومدنسة الأرض المقدسة بحضورك المشؤوم. قولي نيتك قبل أن نتخذ نحن، شيوخ التاروف، التاسع عشر من القبائل الخمس والثلاثين."
رفعت يدها بكف مفتوحة، وفجأة طار الرباط الجلدي حول فمي، مطيراً إلى الجانب الآخر من الدائرة. مهلا، ماذا؟ هذا الرجل ساحر؟! يكفي القول إن هذا لم يكن يسير عن بُعد كما همست أمله. لكن إن كان يتحدث اليسرانية بطلاقة، فلربما كانت هناك فرصة لأن ينقذني العقل من هذا. حتى إن كانت التفاصيل غير واضحة، فمن الواضح أن هناك صلة ما بين أياً كان هذا المكان والعالم العادي. إن تحدثت بهدوء وحاولت توضيح هذا...
قلت بعصبية: "أم، أ-أنا آسفة، لكنني لا أستفهم حقّاً عما يجري... اسمع، لقد استيقظت فجأة في تابوت في ذلك، أهـ، المعبد قبل ساعة. لا أعرف حتى كيف وصلت إلى هناك؛ آخر ما يمكنني تذكره هو أنني كنت في المعقل الإمبيري. لم أكن أحاول إيذاء جنودك أو أي شيء — أحدهم رمى رمحاً نحوي في طريقي للخروج. انظر، انظر بنفسك."
التفتت جزئيّاً، عارضة الجرح على قفصي.
"أنا آسفة حقاً إن انتهكت بعض المحرمات، لكنني لست شيطانة، أنا مجرد شخص عادي. كل هذا سوء تفاهم غريب."
بدت إضاءة الغرفة وكأنها مصممة بحيث يمكن للناس في المدرجات رؤية وجه الشخص الواقف بالأسفل بسهولة، بينما تجعل العكس مستحيلاً — ألقت القلنسوة وجه الرجل الملتحي في الظل لدرجة أنني لم أستطع تمييز أي نوع من رد الفعل. نظر إلى قلة من الآخرين. همسوا بنبرات غير متأكدة.
تحدث مرة أخرى بعد لحظات: "...أيتها الشيطانة. لا تحاولي خداعنا. نعلم أن جنسك يرتدي الأشكال البشرية بسهولة ارتداء السلحفاة لصدفتها. لباسك وجمالك غير الطبيعي يخونان طبيعتك، وكذلك حقيقة أنك تتحدثين اللسان الشيطاني وحده."
التفتت باحراج إلى الجانب. أظن أنني يجب أن أخذ هذا الوصف نسبياً، بالنظر إلى الموقف.
أعلن: "مع ذلك، على سبيل الاحتمال الضعيف بأن إرادة وعائك قد غلبت تلك الخاصة بساكنه التدنيس، سنعرض عليك خياراً. إن كنتِ ترغبين في التخلي عن طبيعتك، فنحن نعرض عليك فرصة الخضوع لطقوس التطهير. الروح الهاوية بداخلك ستُطرد، وعقلك يُطهر من المعرفة السوداء. هكذا يمكنك البدء في المشي على طريق الإنسانية."
رفع يداً، وارتفع كائن في الهواء من تحت العرش — رق متصل معاً في حلقة غريبة. تلألأت عيناه بالتعرف؛ لم يكن يهم كم من الوقت مضى، لكنني سأتعرف على كائن مميز كهذا في أي مكان. هذا كتاب سامي! كيف حصل على هذا الشيء؟!
تابع الرجل، وقد تسللت شراسة إلى نبرته: "خلاف ذلك، إن رفضتِ أو أصررتِ على قول الكذب، فسوف ننفيك من أراضينا تماماً، وستُحرمين حتى من دورك المتنبأ به في نهاية كل الأشياء. ماذا تقولين، أيتها الشيطانة؟"
كان هناك أمر ما يحدث هنا. الأرضية المعدنية المتنافرة، وحقيقة أنه تجاهل تقريبا كل ما قلته بشكل محدد لينتقل إلى ما بدا وكأني مطالبة معدة سلفاً، والآن ظهور ذلك الشيء مجدداً. هل تعرض الجميع هنا لغسيل دماغ، أو شيء من هذا القبيل؟ أجبِروا على محو ذكرياتهم؟ هل كان هذا نوعاً من طوائف البدائيين الغريبة؟ بافتراض أن هذا الأمر برمته لم يكن مجرد رحلة رؤية لعين تم رميي فيها، كان ذلك التفسير الأكثر منطقية بسهولة.
لكن إن قرأت بين سطور ما كان يقوله الرجل، بدا الإنذار الذي يمنحني إياه مريحاً حقاً.
رغم احتمال وجود أشياء فاتتني، فإن حقيقة عرضه عليّ فرصة الانضمام تشير إلى أن «شيطانة»
كانت مجرد كلمة سرية لـ «غريبة».
مع كون البديل هو «النفي»، بدا الرسالة بسيطة: انضمي أو اخرجي.
من الواضح أن الخيار الثاني كان لا يزال يفضل كثيراً. لكن قبل ذلك، لربما استطعت جعله يكسر الشخصية للحظة. إن استطعت الحصول على مجرد القليل من السياق، أي معرفة عما يدور...
قلت: "ا-اسمع. أظن أنني أفهم ما تحاول قوله... ولن أحاول التدخل في أيا كان ما تفعله هنا. حسناً؟ لكنني أعرف أننا نتحدث اليسرانية، وليس «الشيطانية»، وأن الكتاب الذي لديك هناك هو أداة لقمع ذكريات الناس. أو، حسناً، ربما هو كتاب آخر لنفس الشخص، لكن المغزى هو أنني رأيته من قبل. لذا أعرف أن هذه ليست حضارة من العصر الحجري."
قطبت جبيني.
"إذن، هل يمكنك من فضلك إخباري ما هذا المكان؟ وربما كيف وصل إلى هنا في المقام الأول؟"
كان من الصعب التمييز، لكنني متأكدة تقريباً أنني استطعت رؤية لمحة قلق على الخطوط الباهتة لوجه الشيخ. مرة أخرى، التفت إلى الآخرين، وهمسوا فيما بينهم لبضع دقائق.
قال في النهاية بصرامة: "...أيتها الشيطانة. لقد حذرتك من قول الأكاذيب."
مد يده مرة أخرى. هذه المرة، انطبق فمي ذاته رغماً عن إرادتي. مهلا، كيف بحق الجحيم فعل ذلك؟ لم أستطع حتى الشعور بانهيار مقاوماتي!
أعلن الرجل: "لقد اتخذنا قرارنا. بصلاحيتي بموجب غاهرات، ملك التاروف، نحن، مجلس الشيوخ، ننفيك من هذا العالم، ولن تعودي أبداً. ستُجردين من الشكل المادي، وتُعادين إلى العدم!"
فجأة، رفع السبعة أيديهم معاً دفعة واحدة، وفي ومضة فقدت السيطرة تماماً على جسدي. انطلقت ذراعاي إلى الجانب وصارت ساقاي وظهري بقسوة اللوح الخشبي، وشعر كل شيء أسفل رقبتي فجأة وكأنه مصنوع من الرصاص. ارتفع جسدي بحدة في الهواء، واضعاً إياي في مستوى العين مع الشيوخ في غضون نصف ثانية. تصاعد ذعر مطلق داخلي. كيف بحق الجحيم تكون العودة إلى العدم نوعاً من النفي؟! احتج عقلاني الداخلي، الذي أقنع نفسه بأنه بدأ أخيرًا في السيطرة على الموقف.
بدأ الشيوخ يتمتمون بخفوت، لكن أياً كان ما يقولونه، لم يكن بالتأكيد تعويذة، بل بدا أشبه بنوع من التعويذات الدينية. كرروا نفس العبارات القليلة مراراً وتكراراً، وارتفعت أصواتهم أعلى فأعلى في الحجم. يا روعة! يا لها من خططة عظيمة. مناشدة عقلانية وتعاطف عبادة المهووسين الغريبين! ذكاء يقارب حين حاول أحدهم قتلك برمح وقررت أن المسار الأفضل هو مجاراة ما يقولونه وعدم فعل شيئاً.
سنموت تماماً كما عشنا— سلبيين بلا فائدة وكارثة اجتماعية تامة! كنت مذهولة. مع إبقاء أيديهم مسطحة في الهواء وانشغال أفواههم بالثرثرة بالهراء، لم أستطع فهم كيف كانوا يلقون التعاويذ من الأساس. وفوق ذلك، بدأت ألهب المجامر بجانبهم تتأرجح من جانب لآخر، متوهجة أكثر فأكثر ثانية بثانية. كان هذا عكس ما ينبغي أن يحدث؛ بافتراض أنهم كانوا يسحبون الطاقة منها، كان يجب أن تخفت وتتلاشى.
كيف كانوا يفعلون هذا؟! صحيح، اللهب، أدرك جزء صغير مني لم يكن ينهار تماماً. امتلكت فرصة واحدة فقط. مع ذراعي الخارجتين هكذا، ربما أستطيع سحب الطاقة بالكاد من الحرارة المحيطة لاثنين منها. لن يكون ذلك كافياً لمواجهة ما يستخدمونه لإبقائي في الهواء بشكل مباشر، لكن يمكنني على الأقل إحداث صوت عالٍ جداً وميض ضوء. إن لم يكونوا يعلمون أنني ساحرة أيضاً، فقد تكون الصدمة كافية لإرباكتهم.
لقد ختموا فمي ولم أستطع تحريك أصابعي، لكنني ما زلت قادرة على استخدام لساني لتتبع تعويذة، مثل سحرة الحروب. لم أتلق تدريباً رسمياً عليها قط، لكنني مارستها قليلاً عندما كنت مهتمة حقاً بدراما الجواسيس! لا بد أنها لم تكن صعبة إلى هذا الحد! تتبعت كلمة البدء، بضع شخصيات— في الواقع، كان هذا صعباً نوعاً ما— فجأة، قُطعت رأسي.
𒀭
مهلا. كنت أطفو في الغرفة التي متُّ فيها، وبدا أن الوقت قد تجمّد. كأنما أُفرغ العالم من ألوانه واكتسى ببريق ذهبيّ، وبدا بعيداً على نحو غريب، مثلما أراه عبر نافذة مجلّلة بالضباب. كان ذهني صافياً — على نحو غريب حقاً، حتى إذا أخذت في الحسبان أنني كنت أصاب بالهلع قبل ثوانٍ معدودات — غير أن إدراكي لجسدي كان ضبابياً، وهو أمر منطقي بالنظر إلى أنه قُطّع إلى أجزاء أكثر من إتاوة عيد أكيتو.
كانت كلمة «مقطوع الرأس»
هي الفكرة الوحيدة التي تمكنت من استيعابها في جزء من الثانية قبل أن ألفظ أنفاسي، ولكن حين أنظر إلى الأمر هكذا، لم يكن ذلك سوى جزء يسير.
حتى كلمة «مشطور نصفين»
لم تكن تكفي. أكانت هناك صيغ أشد وقعاً من تلك الكلمة؟ مقسّم إلى أربعة؟ مقسّم إلى ثمانية؟ بما يشبه شرائح من الطاقة الخالصة، شُطر جسدي نصفين، أفقياً عند الصدر وعمودياً أيضاً، مما أودى بحيويتي فوراً تقريباً. وكأن ذلك لم يكن كافياً، فقد جُزّت كل مفصل رئيسية تقريباً — ركبتاي، ومرفقاي، ومعصماي، وكاحلاي، وبالتأكيد عنقي. حتى إن رأسي قد نحت من جديد عند مستوى الفك، مما أسفر عن جمجمة تفككت بوضوح إلى أربعة أجزاء متساوية الحجم.
الآن، في لحظة الزمن المتجمد، كانت قطع اللحم المتنوعة التي كانت تمثلني قبل قليل تتساقط بلا مبالاة عائدة إلى الأرض. ومهما بدا المشهد مقبضاً، فقد ذكرني بصرياً بشخص يلقي باللحم في المقلاة مع بدء طهي وجبة مقلية. لست خبيراً في الإعدامات، ولكني اضطررت للقول إن الأمر بدا مبالغاً فيه بعض الشيء. كان الأمر غريباً. لعلّ كان يجدر بي أن أكون أكثر اكتراثاً بما حلّ بي للتو. أكنت شبحاً الآن؟
لسبب ما، لم يبدو الأمر جللاً على الإطلاق. فجأة، اختبرت شعوراً يشبه الدفع الخفيف، وتراجع المشهد مبتعداً عني، منطلقاً بحدة نحو الأفق كمدخل نفق من قطار مسرع. تحرك جسدي بدوره، مستعيداً شيئاً من ملمسه المادي، مع أن شيئاً بالغ الغرابة ظل يكتنف الطريقة التي كنت أختبر بها الواقع حينها. التفتّ حول محيطي، متفحصاً بيئتي الجديدة. كنت أقف في مكان يعصى على الوصف؛ لا لأنه كان غريباً (مع أنه كان كذلك)، بل بالأحرى لأنني غُمِرت بإحساس بعدم القدرة البتة على استيعاب ما أقع عليه بصري.
أردت القول إنه... فضاء مفتوح. مسطح. بلا معالم. غير واضح المعالم، سواء في العلامات أو الأبعاد، لكنه بلا شك واسع. انتابني شعور بأن أي شيء يمكن أن يسعه، لكنه في الوقت ذاته لا يستغرق وقتاً طويلاً للمشي من طرف إلى آخر. أعلم أن هذا يبدو متناقضاً، لكني مع ذلك أدركت صحته. أدرت الأمر لبرهة وأدركت أنني كنت هنا من قبل، مع أن ذهني بدا صافياً بدرجة أكبر بكثير هذه المرة. إنه المكان ذاته الذي أجريت فيه تلك المحادثة الأخيرة بعد حلقة التكرار.
وبالفعل، بحسب الطريقة التي أخترت تصور الأمر بها في تلك اللحظة، تغيرت الطريقة التي صوّره بها عقلي تماماً مثلما حدث آنذاك.
وبدا أن «الوضع الافتراضي»
يظل شاطئاً أبيض لا نهائي، ولكن إذا عدّلت تفكيري قليلاً، أمكنه أن يبدو كمسرح، أو سهب مفتوح، أو حتى محيط ضحل هائل بشكل لا يصدق. بدا الأمر شبيهاً بالحلم الواعي. أو، ممم، على الأقل هكذا أفترض. وكما قلت قبل قليل، لم أستطع قط أن أوعز لدماغي بفعل ذلك. لم أكن وحدي هنا، سرعان ما لاحظت ذلك، بل كنت واحداً من أشكال عديدة داخل هذا الامتداد الشاسع. لم أستطع تمييز أي من ملامحهم، لكن وجودهم ظل مع ذلك ملموساً للغاية بالنسبة إليّ، لدرجة تكاد تكون مزعجة — ولو كان لزاماً عليّ نقل الأمر بصورة مادية، لأشبهوا نوعاً ما أضواء متوهجة، لكل منها ظل مميز وهالة تميزها عن غيرها.
كان عدد هؤلاء الأشخاص أكبر من أن أتمكن من إحصائه مباشرة، الآلاف ثم الآلاف ثم الآلاف، غير أنهم لم يكونوا أيضاً لا نهائيين على نحو يعجز الوصف عن الإحاطة به. لو قُدر لي التخمين، لراهنت على أن عددهم يقارب عدد سكان مدينة متوسطة الحجم. الآن، كنت أمام تجمع كبير يقفون معاً، ويتألف بدوره من آلاف عديدة. أدركت بحدسي أن هذه هي المجموعة التي كنت معها للتو، وأنه حتى لو اقتربت منهم مجدداً، لم يعد مسموحاً لي بأن أكون جزءاً مما كانوا يفعلونه.
أدركت أنني أمسك بشيء ما. نظرت إلى يدي. كانت قطعة صغيرة من الرق الأبيض. بسطتها وتمعنت في النص. وجدته يقول: لقد طردت نهائياً من نطاق ماجيلوم. السبب المذكور: سلوك خارج عن السياق. حدقت فيه لبرهة. لعل مردّ ذلك حالتي الذهنية المتغيرة، لكن جزءاً مني تقبل الأمر ببساطة. أوه، هذا منطقي، هكذا فكرت. كنت أحدث ضجة كبيرة ولم أكن منسجماً مع المظهر العام إطلاقاً، لذا فمن المنطقي تماماً أن يطردوني.
بيد أن ذلك سرعان ما غمره الإدراك الواعي بأن هذا الأمر، وكل ما حدث للتو، كان جنونياً تماماً. لقد تعثرت للتو فيما يبدو أنه مجتمع زراعي مبكر لعصر النار على منشأة فراغية، وقُتلت، وها أنا بطريقة ما ما زلت على قيد الحياة. وكان هذا السياق الوحيد الذي سأحصل عليه. قررت أن من الاقتصاد الذهني لي أن أنسى الأحداث المجنونة تماماً للساعة المنصرمة أو نحوها الآن. ما كان مهماً هو أن هذا أكد شكوكي بفاعلية: لابد أن يكون هذا هو الواقع ذاته الذي جرت فيه حلقة التكرار.
وبغض النظر عن الكيفية التي وصلت بها إلى هنا، كان ذلك مؤكداً تقريباً. لكن لماذا وُجد كل هؤلاء البشر هنا؟ والأهم من ذلك، لماذا لا يزال وجوده قائماً على الإطلاق؟ ظننت أياً ما كان فهو لم يكن موجوداً إلا لتسهيل حلقة التكرار. التفتُّ حولي. كانت هناك تجمعات أخرى عديدة للأرواح، معظمها أصغر بكثير من ذلك الذي كان أمامي. بعضها لم يكن تجمعات أصلاً، بل أفراداً يقفون في وحدة مطبقة.
وبعيداً بعض الشيء، لمحت ثلاثة تجمعات تقارب ذلك الحجم، وتجمعاً هائلاً واحداً يفوقها حجماً بمرتبة كاملة، وضخماً بشكل غير متناسب لدرجة أن البقية بدت وكأنها أقمار حبيسة في نطاق جاذبيته. مرة أخرى، استطعت أن أميز غريزياً أيّاً من هذه سُمح لي بالاقتراب منه. بدا أنه كلما صغر حجمها، زاد احتمال انغلاقها في وجه الزوار، بينما بدت في المقابل جميع التجمعات الكبيرة مفتوحة للزوار.
كانت ديناميكية يمكن التعرف عليها فوراً، حتى وإن ظللت جاهلا بالسياق الذي توجد فيه: حدائق حصرية مغلقة في مقابل مساحات عامة تستوعب الجميع. عبست، مفكراً في خطوتي التالية. بعد برهة، قررت أن خياري الأرجح هو التوجه نحو التجمع الأكبر.
على وجه العموم (مع التشديد على «العموم»)، كلما زاد عدد الأشخاص في مكان واحد، صعد الحفاظ على ديناميكية اجتماعية مجنونة أو واهمة.
لذا إن كنت سأحصل على إجابات، فمن المرجح أن تكون هناك. شرعت في السير نحو التجمع، وحين فعلت ذلك، انتابني شعور غريب بأنني أترك شيئاً وراء طيات التجمع الذي طُردت منه للتو. ليس شيئاً حيوياً، بل شيئاً يرتبط بي بوضوح، مثل صولجان، أو محرك منطقي، أو مجموعة مفاتيح منزل. ترددت، لكني لم أعرف ما أفعله بهذا الشعور، فمضيت في طريقي أخيراً. بعد اتخاذ هذا القرار، بدأت أشعر بخفة أكبر؛
ليس بمعنى إيجابي بالضرورة، بل يشبه أكثر شعور أن يكون لديك ما تحرص على تتبعه حسياً بصورة أقل وأنت عارٍ. ومع هذا التغيير، تمكنت فجأة من ملاحظة أنني ما زلت أحمل شيئاً معي. كان صغيراً لكنه ملحّ، كبقعة تراب على نافذة صافية، وأدركت أنني لا أستطيع تركه وراء خلفي. كانت ساعة رملية. ممتلئة في الغالب، وبتساقط للرمال ببطء خارق للطبيعة حتى إنني لم أظنها تتساقط في البداية، وكأن الحبيبات تجمدت في الزمن مثل ذلك المشهد الذي شهدته قبل قليل.
...لكنها، رغم ذلك، كانت تتساقط. حبة تلو أخرى، بحتمية الأمواج المتدفقة على الأفق. بدا لي هذا مزعجاً بطريقة ما. مع ذلك، بعد... فترة من الوقت، وصلت إلى الحشد الهائل من الحضور، وكانت هاقاتهم الجماعية ساطعة لدرجة تكاد تكون عمياء. انحنيت للأمام، متغلغلاً بين الأشخاص المتجمهرين--
𒀭
أفضتُ بطرفي. وجدتُ نفسي فجأة أعود إلى واقع طبيعي، وعاد ذهني سريعاً إلى الذعر الذي عشته داخل القبة. استنشقتُ الهواء بحدة، وتحسستُ رقبتي بجنون لأتيقن سريعاً من سلامتها. وكذلك أطرافِي وجذعي، والأهم من ذلك جمجمتي ووجهي. لم أكن ميتاً، هذا ما أثبته قياس أبسط. ارتجفتُ وشعرتُ بخليط من الارتياح والارتباك والرعب. نظرتُ إلى جسدي وكأن تلك الأحداث برمتها لم تقع قط، لا إعدامي ولا أيّ شيء منها.
كنتُ بالملابس ذاتها، لكن آثار الأوساخ من المستنقع اختفت تماماً، ولم أعد أشعر بالإرهاق أو حتى بالعطش. بدا الأمر كأن التجربة برمتها كابوس غريب. أو هكذا ربما قلتُ لو لم أجد نفسي في مكان أغرب حقاً. مما رأيتُه، كنتُ أقف على ما يشبه جزيرة عائمة دائرية الشكل تماماً. لم تكن كبيرة، وبدا للمشاهد أن المرء يستطيع طوافها بأقل من ثلاثين ثانية. كنتُ أقف عند الطرف المؤلف من نحو متر ونصف من حجر رمادي بلا ملامح، أملس لدرجة تجعل السير عليه مزعجاً.
ذكرني بمكتب محاماة أبي القديم، حيث كانت أرضية الرواق رخامية ومصقولة لدرجة تكاد تخلو من أي احتكاك. بعد ذلك الحد، أحاط بسور أسود جوف الجزيرة. كان طويلاً وأنيقاً بنقوش حلزونية متداخلة بدت مزيجاً بين طراز ساوِك ورونباردِك. وخلفه حديقة زنابق صغيرة، وخلفها مبنى يهيمن على مركز الجزيرة. أو هكذا كنتُ واثقاً من أنه مبنى، فقد كان كتلة صماء بلا نوافذ ولا حتى سقفا واضح المعالم.
لكن لم أعنِ بالغرابة هذا. بل السماء. كانت صفراء مائلة للبرتقالية، اللون ذاته الذي ارتدته الواقعة بعد موتي، وخالية تماماً من أي تفصيل مميز، لكنها بثت ضوءاً غريباً وحاداً جعل كل شيء يلقي بظلال طويلة وحادة. وتحت خط الأفق، الذي تبينته بسهولة لكون المكان جزيرة عائمة، تدرج اللون تدريجياً ليعطي أحمراراً أعمق فأعمق ثم ظلمة كاملة عند أدنى نقطة. قلتُ سابقاً إنني لا أهاب المرتفعات، لكن هذا المنظر دفعني إلى أقصى حدوده أكثر من أي شيء عشته.
شعرتُ بغصة في جوفي وأنا أتأمل الهاوية التي بدت بلا قرار. لحسن الحظ، أدركتُ بعد لحظة أنني لم أكن بحاجة للقلق، فبينما كنتُ ألوي عنقي أتفحص تلك الميزة لاحظتُ أن شعري بدأ يطفو بزوايا غريبة. الجاذبية لم تكن موجودة إلا بحدود الجزيرة. حاول جسدي التقاط أنفاسه بصدمة لكنه اختنق بألم، مما دفعني إلى التراجع للاصطدام بالبوابة. ولا هواء أيضاً. استوعبتُ هذا لبضع لحظات. إذن، أنا عالق هنا على بقعة أرض دائرية صغيرة وسط بحر أبدي من العدم، والموت حتماً اختناقاً هو النتيجة الواقعية الوحيدة إن حاولتُ المغادرة.
كيف كان هذا أسوأ من المكان السابق؟ وأين كل اولئك البشر المفترض وجودهم هنا؟ لقد بدا وقتي في الفضاء المسجى بعيداً ومبهماً بشكل غريب. أأخطأتُ في تأويل شيء ما؟ وهل سأضطر للاختناق أو الموت عطشاً هنا إن أردتُ فرصة أخرى للمحاولة؟ شعرتُ بأن الصمغ الذي يمسك عقدي الذهني يشرع في التآكل. كنتُ أتوسل شيئاً يثبتني ويجعل موقفي أكثر قابلية للإدراك. وبدأتُ أشعر كأنني لم أذهب إلى حصن إمبريان قط، بل فقدتُ عقلي وحسب.
نظرتُ إلى المبنى ثانية. قال متفائلي الداخلي: لنكدّ إذن لنطوفه كاملاً. ربما توجد طريقة للداخل. بدأتُ أدور ببطء حول الهيكل، مبقياً يدي على السور خوفاً غير منطقي من الانزلاق على الأرضية الغبية. استغرقتُ بضع ثوانٍ لأجد ما أبحث عنه. على بعد نحو مئة وستين درجة من موقفي، وجدتُ فجوة ينطوي فيها السور إلى عمودين معدنيين نحيلين يلتقيان في الأعلى ليشكلا قوساً صغيراً، يليه ممر من حجر أحمر يصعد عتبة إلى باب فولاذي يظلله بروز بطول متر.
ترك انطباعاً غامضاً ومقلقاً. لكن الطريق إليه كان مسدوداً. مباشرة أمام البروز، وُضع بشكل يعرقل المرور شيء شاذ تماماً: كرسي استرخاء وثثير مريح تجلس عليه... شابة. بدت من أصول إنوتية، بأنف بارز وشعر أحمر مائل للبنية مربوط في ذيل حصان قصير، وكانت قصيرة القامة. بدت نائمة، عيناها مغلقتان ورأسها مائل قليلاً إلى الجانب على مسند الرأس، وتفلت أنفاس ناعمة من أنفها وفمها المفتوح.
إلى جانب ذلك، وحتى إن بدا الطراز غريباً بعض الشيء، كانت ملابسها أطقم عادية وأحدث عهداً بكثير عما ارتداه أولئك البشر الذين رأيتهم آنفاً. في الواقع، بدت فاخرة للغاية وتحمل تفاصيل دقيقة وحياكة متعمدة لعمل خبير. كانت ترتدي تنورة طويلة بنقش مربعات متعدد الألوان، وقميصاً وردياً باهتاً بأزرار فضية، ومعطفاً أخضر بالغ الرقة يشبه زيّاً رسمياً، يثبته شارة معدنية تحمل رمز إكس.
عقدتُ حاجبي ناظراً من فوق كتفها. تأكدتُ من استحالة دخولي من دون إيقاظها. مرة أخرى، لم يكن لدي سوى خيار واحد حقاً.