الساعة 6:04 مساءً | مقاربة معقل إمبيريان | الرابع عشر من حزيران | عهد 1608 رغم انفصاله عن جسر الأثير وتناقص الأنوار المنبعثة من داخله، بدا معقل إمبيريان في جوهره كما كان دائماً: حصناً حجرّياً طافياً ذي أبراج ثمانية تحيط به فقاعة شفافة، يبلغ عرضها عدة كيلومترات من طرف إلى طرف. وحتى مع تجرّده من وظائفه القديمة، ظل موقعاً هاماً في التاريخ السحري — ومن البديهي ألا تدع الحكومة الخراب ينال منه.
كلا، إن كان ثمة ما لفت انتباهي أثناء اقترابنا أخير من الهيكل من الأعلى، فهو كم ظلّ على حاله. حتى حين كنت صغيراً، تذكّرت دهشتي من عتاقة عمارة المعقل وغرابتها عن محيطها، وكان ذلك حين امتلك التحالف الأعظم بنية تحتية ضئيلة للغاية في الإمبيريان بحيث لم أُشاهد منشآت القوة الطاردة المركزية إلا في كتبٍ تتناول أوانا ولّواتيسي. أمّا في زمننا هذا، فقد بلغ التناقض في رؤية كتلة صخرية بدائية كهذه في بيئة ينت المرء فيها عادة عمارة أنيقة ومستقبلية حداً جعلني أخلط بينها وبين حديقة ترفيهية لولا درايتي بالأمر.
وحدها نظرة إليه كانت تكفيني لأتوجّع لحجم الإيريس المهدَر في سبيل الحفاظ عليه قابلاً للسكن. أنعطف الطيار بالمكوك ورساه أسفل المعقل، رغم استغراقه وقتاً طويلاً بطريقة مزعجة لفعل ذلك. فمن الواضح أنه اعتاد التصاميم الحديثة حيث يتواصل نظام آلي في الموقع مع محرك منطقي لسفينتك ويتولى الأمر نيابة عنك، فعانى لنحو خمس غضون دقائق في غياب ذلك، محاولاً بلا جدوى ضبط زخم المركبة في الفراغ عبر نفثات قوة من خزانات الهواء على متنها.
كادت سفينتنا في إحدى اللحظات تنقلب في دوران أفقي، وشعرت لفترة وجيزة أنني على وشك الموت أبكر بكثير مما توقعت، لكنه نجح في النهاية. انغلق ممر الهواء البرونزي خلفنا، وامتمرت غرفة الهبوط بالأكسجين.
قال متبسماً والعرق يتصبّب من جبهته: "لم يكن هبوطي الأجمل. أتريدني أن أنتظرك، أليس كذلك؟"
قلت وأنا أحلّ حزام مقعدي وأقف ملوّحاً بعنقي المتألم يميناً ويساراً: "نعم، إن لم يكن لديك مانع. سأغيب ساعتين على الأرجح، ولكن يمكنك الدخول إن كنت جائعاً أو ما شابه. سأتولى، همم، تكلفة الطعام."
لا يزال هذا المكان يتعامل بالاقتصاد القديم بمعظمه، أليس كذلك؟ غالباً يفعل.
فقال: "علم. امنحني مكالمة فحسب حين تفرغ مما تفعله."
أجبته: "حسنًا. آسف لهذا العناء."
مازحني قائلاً: "لا تعتذر، امتدحني أمام رئيس النقابة!"
ضحكت بارتباك وأنا في طريق خروجي. توجهت إلى صميم المعقل، مبرزاً وثائقي في مكتب الوصول حيث تلتقي المراسي وحصلت على تصريح زارٍ من المرأة الإينوتية عابسة الوجه التي تعمل خلف المنضدة. تملّكني شعور بالاضطراب ما إن غادرت عبر الممر. كان المكان هادئاً وفارغاً للغاية. لم ألمح وافداً آخر في الأفق. تفاقم هذا الشعور حين بلغت الساحة الدائرية التي تتوسطها نافورة. بدت كمدينة أشباح؛
فرأيت بضع عشرات من البشر ربما على الرغم من وصولنا فيما يُفترض أن يكون زحمة أوائل المساء، وكان نصف المساحات التي كانت تشغلها المتاجر والمطاعم شاغرة، بينما لم تكن تلك الباقية تبدو حضرية تماماً. بابت واجهات المتاجر بالية، بل إن الجدران ذاتها تحولت من خشب الفولاذ إلى كروم أسهل صيانة. تغير الطابع أيضاً، وبدا الاقتصاد كأنه أعيد توجيهه حول قيمة المعقل كمعلم غريب للسياح.
تضاعف حجم متجر الهدايا الذي زارته فانغ بحماس، وصار هناك الآن متحف بحجم معتبر مكرّس لبناء المكان من قبل السحرة خلال فترة الحداد. وأعلنت لافته كبيرة عن تقديمهم جولات في صف التماثيل التي ترتفع بشموخ على أطراف المعقل، غير أنه للأسف لم يرد أي ذكر للشوارع القديمة، ناهيك عن السرداب أسفلها. أجل، تلك كانت المشكلة الجوهرية الماثلة.
امتدت المنطقة المضغوطة فوق المراسي وحوالي ربع "البلدة"
الأساسية، بينما بات ما تبقى وراء كلية سيبيل مقطوعاً بقسم جديد من الجدران الزجاجية؛ وهو ما يفيض عن حاجة الستين ألف نسمة تقريباً الذين ما زالوا يعيشون هنا. وللعبور إلى الأنقاض التي وراءها، كنت بحاجة إلى وسيلة للبقاء على قيد الحياة في الفراغ، والأهم بالنسبة لي بصفتي ساحراً، أوراق توثق امتلاكك عملاً مشروعاً هناك في المقام الأول. شكلت هذه مشكلة، وإن كانت أهون الشرين.
ففي نهاية المطاف، ما زلت جاهلا بكيفية الوصول حتى إلى الأقسام السفلى من المعقل. ورغم تغطية الطلب لنوافذ العربة، تذكّرت أنني تمكنت بين الرحلتين من تكوين إدراك تقريبي لطريقة تنقلنا فقط من خلال هيئة حركتنا، ولكن... حسنًا، مضى على ذلك مائتا عام. كانت ذاكرتي بالأرقام شبه مثالية، أما ما بقی منها فكان جيداً فحسب، وليس بالقدر الكاف لمثل هذا التخصيص. وهذا يعني أن خياراتي الوحيدة انحسرت بين محاولة الاستطلاع باستخدام القوة — وهو أمر عسير نظراً لمهاراتي — أو الحصول على نوع من الخريطة.
وبما أن الطلب وجد أمناً في إقامة مدخل هناك بالأسفل، استبعدت توفر معلومات دقيقة عن التخطيط بأسره في أي مكان، لكننا رأينا كتابات على الجدران في ذلك القسم المهجور الذي أنزلتنا فيه العربة، فمن الواضح إذاً أن سبل الوصول إلى ذلك الجزء على الأقل ليست سراً تاماً... وكنت واثقاً أنه متى بلغت ذلك الحد، فسيكون ما تبقى قابلاً للإدارة.
قررت زيارة المتحف — المسجل رسمياً بـ"معرض مؤسسة معقل إمبيريان"
— والذي بدا في الواقع جيد التنسيق لشيء جرى تجميعه بوضوح بميزانية ضيقة.
انقسم نصفين، عُني أحدهما بفهرسة تفاصيل حياة سحرة فترة الحداد الذين بنوا المكان بعناية بالغة، وتناول الآخر الجدول الزمني للتشييد نفسه، مع تركيز خاص على العناصر التقنية للمسعى وما جعله إنجازاً عظيماً آنذاك. لم تكن هناك عروض مصممة بخيالية مفرطة، لكنهم بذلوا جهداً واضحاً لقص حكاية آسرة بالقطع الأثرية التي جمعوها. كدت أنسى ما أفعله وأنجرف مع نظراتي في الأرجاء. لم تكن أغلب المعروضات الفعلية ملهمة، إذ رجحتُ أن القطع الجيدة قد التُقطت بواسطة معارض أكبر في الميّميكوس.
ضم المكان صوراً فوتوغرافية، وبعض الرسائل المتبادلة بين المعماريين، وأمثلة قليلة لأدوات سحرية قديمة ربما استخدِمت أثناء التشييد — قبل أن تطغى الصولجانات على سائر الأدوات — وفي المنتصف، نموذج مبكر للمعقل صُمّم خلال مرحلة التخطيط.
وحوى أيضاً بضعة آثار منتخبة من الغرف المخفية تحاكي مواقع العالم القديم كتلك التي أقام الطلب بوابته فيها، مع إشارة اللوحة التوضيحية إلى أن الأماكن الحقيقية إما واقعة تحت الوصاية الأثرية بانتظار "مزيد من الاستثمار"، أو أملاك خاصة ومحظورة تماماً.
ومن خلال القراءة بين السطور، بدأت أشعر بالأسف لأجل أولئك الذين يحاولون إبقاء السفينة طافية هنا. وأخيراً، أثمر تخמיני: في مؤخرة القسم المخصص لبناء المعقل، وُجدت مخططات لأقدم المستويات السكنية وأدناها، مع وصف معروض لكيفية هجر هذه المستويات لاحقاً بمعظمها نظراً لضيقها الشديد (بسبب الحاجة لإبقاء الغلاف الجوي عبر القوة وحدها) والمخاوف بشأن جودة الهواء. وحدها لم تكن ذات نفع كبير، لكنني لو قارنتها ببعض خرائط الشوارع الحديثة، فأنا متأكد — بل متأكد تماماً — من تمكني من تبين سبيل هبوط.
حدثت نفسي قائلاً: "كل هذا العناء لأجل أمر عبثي وواضح."
أخرجت محركي المنطقي للولوج إلى بحر المنطق وإجراء المقارنات، وبعد نحو عشرين دقيقة من التفكير استقر في ذهنى مسار تقريبي. لم يعد الأمر سوى مسألة ولوج المنطقة منزوعة الضغط. وبحسب ما أمكنني استنتاجه، امتلكت ثلاثة خيارات. استطعت محاولة التسلل مستخدماً القوة، وهو تصور سيء يسهل أن يوقعني في الاعتقاد. أو الاقتراب من شخصية ذات سلطة ومحاولة استعراض مكانتي آملاً أن يمنحوني تصريحاً ببساطة.
أو أخيراً، ركوب الجولة السياحية والتسلل منها. من بين هذه الخيارات الثلاثة، بدا الأقل سوءاً هو الأخير — فلن ينطوي على تعريض نفسي للخطر أو الإحراج، وإذا سار كل شيء على ما يرام، فلن يحدث ضجة تُذكر. سأعود للظهور ببساطة عند ممر الهواء فور فراغي زاعماً انفصالي عن المجموعة وضياعي. ولو كانت مجموعة الجولة كبيرة بما يكفي، فلن يلاحظوا غيابي أصلاً. وحتى في أسوأ الأحوال حيث يفطن لما أفعله، استبعدت مواجهتي بمتاعب جمة.
بوسعي دوماً التظاهر بكوني سائحاً غبياً عجز عن تتبع الإرشادات. سجلت في جولة المساء أثناء مغادرتي المبنى، والتي تبين مجانيتها بفضل عضويتي العقارية. ولحسن الحظ، جاءت المجموعة كبيرة بشكل مفاجئ: أنا، وعائلة كبيرة تضم خمسة أفراد، وزوجان شابيان، وثلاث نساء يبدون صديقات، وشاب، ورجل طاعن في السن استدللت من شذرات أحاديثه على انتدامه في ارتياد الجولة بانتظام. إن تخلفت عن البقية طوال الوقت، فشعرت بثقة متوسطة بقدرتي على الانسحاب بهدوء.
بعد وصول المرشدة السياحية، قادتنا إلى الحاجز الزجاجي وألبستنا بدلات تفريغ الهواء — وهي أزياء ثقيلة من القماش والجلد الغليظ، رغم صيرورتها أنحف بكثير منذ اندلاع الحرب — ثم سارت بنا عبر ممر الهواء وصعوداً على الجدران. كان المنظر لميّميكوس في الأسفل ربما الأجمل بين ما رأيته طوال حياتي، متفوقاً حتى على ذلك الذي سأظفر به في وجهتي. وبفضل امتداد الزجاج من طرف الحصان إلى آخره، بدا كأنه غير موجود على الإطلاق، متكشفاً العالم بكل الاتجاهات وكأننا نقف على حافة جرف.
تابعت المسير لبرهة مستمعاً إلى المرشدة السياحية بينما حاولت ترك أقل حضور ممكن. أما التماثيل — وهي شخصيات شاهقة وفخمة بملامح غامضة تعتمر أغطية الرأس غالباً — فاشتهرت بضبابية هويات من يفترض أن تمثلهم، رغم معرفة صانعي هذين الأمرين، وشكّلت التكهنات حولهما جل ما نوقش. وتمثلت النظرية الأكثر شعبية بفارق طفيف في تجسيدها لقادة العمال الحديديين، غير أن عدم تطابق أجناس الشخصيات الثمانية بدقة أثار الشكوك حول هذه الفكرة.
بينما ذهب آخرون إلى كونهم آخر أباطرة وإمبراطورات العصر الإمبراطوري، الحكام الفانين للأرض الذين أخفقوا في نهاية المطاف في ضبط الأمراء الحديديين. واعتقد آخرون غيرهم أنهم شخصيات أقرب لقلوب البناّئين — إذ أضفى نحت كل منهم شخصياً بواسطة ساحر عظيم مختلف مصداقية على هذا الطرح. وتحدثت المرأة أيضاً قليلاً عن دوافع بناء المعقل أصلاً، رغم معرفتي المسبقة بالقصة بالطبع. كيف آمن مبدعوه، وهم كبار سحرة فترة الحداد، بإمكانية تولي عمل العمال الحديديين وإتقان العالم كما أخفقوا هم فيه.
وكيف شيدوا معقل إمبيريان خدمة لتلك الغاية، آملين بالتجريب بحرية بعيداً عن حيث قد يضرّ عبثهم بالواقع بالآخرين، وحيث يمكن الوصول إلى برج أسفوديل بحرية أكبر. وكيف نجحوا حتى في تحقيق بعض المكاسب بهذا الصدد، مثل تعلم تطويع كيفية توزيع البذور في البرج. ثم كيف ساء كل شيء بشكل فظيع مسبباً صراع ما بين النجوم. وكيف انحدرت تجمعات السحرة إلى اقتتال داخلي ضاع جل طبيعته في ضباب تلك الأيام المظلمة...
همم، مظلمة بمعناها الحرفي على ما أظن. وكيف ظل المعقل مهجوراً طوال خمسمائة عام. تذكراً لما سبق، لاح في ذهني خاطر: ألم يُفترض تأسيس الطلب نهاية فترة الحداد أيضاً؟ لانسجم ذلك تماماً مع اتحاد المجموعات لبناء هذا المكان. أفلعل هذا سبب وجود بوابات هنا لديهم من الأساس؟ لفسر ذلك كيفية امتلاكهم لطريقة استنساخ بيئة ضائعة يستعملونها هنا أيضاً. في الحقيقة، لم يكن خط التفكير ذلك منطقياً إلا جزئياً.
ففي نهاية المطاف، لم يكن الملاذ موجوداً حتى وقت إنشاء التحالف الأعظم. في أحسن الأحوال، كنا نتحدث عن استمدادهم لمعرفة قديمة بعد قرون من وقوعها، لا عن صلة مباشرة. فإن كان المرسى والتمثال المشرف عليه يقعان عند أحد طرفي مثمن المعقل، فكان عند الطرف الآخر تماماً أعظمها حجماً، وقد بناه ديفيد أشوريث، أحد آباء علم أثيرو مانسي ومبتكر أركانا ثني العالم التي أتاحت سهولة الوصول إلى الإمبيريان أصلاً.
وصوّر رجلاً طويل الشعر ععديم التعبير بيده اليسرى عصا طويلة وبالأخرى كرة. وبسبب حجم العمل، هيمن كلياً على مساحة الحافة لدرجة استوجبت نزولنا المؤقت إلى البلدة والصعود من الجانب الآخر للمتابعة. هنا سأقوم بحركتي.
انتظرت ريثما انشغل الجميع بالصبي الصغير من العائلة حين طرح سؤالاً مسيئاً بعض الشيء حول كيف يضمنون أن تمثال ديفيد ليس مجرد "فتاة قبيحة حقاً"، ثم تسللت عندما انعطف الحزب بحادة.
وحين صرت على بعد بضعة شوارع، استعملت أركانا شكل الرفع وارتفعت قليلاً في الهواء. لم يعد المعقل مهماً لدرجة تكلف الرقباء عناء التنجيم عن أي شيء أقل من استخدام وازن للقوة، وكلما أنجزت هذا أسرع، كان أفضل. طفوت عبر الشوارع الخاوية. إن كانت المراسي بدت مقفرة بعض الشيء، فالأجواء هنا كانت مرعبة بحق. بدت أغلب المباني مقفرة تماماً ومنزوعة حتى الهياكل العظمية، لكنني رصدت أحياناً أخرى مواقع لا تزال عامرة بالأثاث.
خلفت عملية تفريغ الهواء الأشياء مبعثرة في فوضى، ولكن بسبب غياب الغلاف الجوي، ظهرت علامات تآكل ضئيلة؛ وكأن كل ما حدث كان بالأمس. وتمثل المؤشر الوحيد على عكس ذلك في غياب أي أثر حي، إذ ذوت الأشجار المزينة للشوارع والنباتات المنزلية العرضية الظاهرة عبر النافذة بتناسق. شعرت بقشعريرة تجتاحني ومزاج كئيب يتملكني. ولم أستطع كف تفكيري عن كم كان ذلك عبثياً بوضوح. وكم أن السبب الحقيقي لفعلي هذا ربما تمثل فقط في إبعاد ذهني عن التركيز على الواقع.
استطعت مسبقاً رؤية مسار السنوات الخمس عشرة المقبلة: سيماثل ما جرى حين حاولت إنقاذ شيكو. سأهدر أعوام حياتي الأخيرة طارداً أشباح أمل لم توجد حقاً، بينما يتراكم الندم في داخلي مع كل إخفاق، لأقضي أيامي الأخيرة بنهائي اليأس والخوف المدقعين. امتلكت وعياً كاملاً بكون هذا المسار غير عقلاني ومع ذلك عجزت عن فطم نفسي عنه. وجهلت كيفية تقبلي لحقيقة موتي.
بل ما معنى "تقبل"
المرء لموته؟ وما عدا أطياف الوهم الذاتي الشغوف، أكانت تلك حتى حالة يستطيعها العقل غير القادر بطبيعته على استيعاب عدم وجوده؟ أظن لو بلغ المرء نوعاً من الاستنارة الدارموية وتخلى عن الأنا كلياً، لربما أدى ذلك الغرض، لكنني استبعدت وصولي إلى هناك، أو حتى قدرتي على بناء سردية صلبة تكفي لخداع نفسي مجدداً. وحين تكون المخاطرة لا نهائية، تنهار حسابات الفعل العقلاني تحت الضغط.
ولعل أهل الزمن الغابر ممن أقدموا على أفعال كشرب الزئبق بآمل أعمى لمنحهم الخلود لم يكونوا حمقى خرافين، بل تحلوا بالوعي الذاتي ذاته تجاه غباء تصرفاتهم مثلي. وحين تملك فرصة واحدة من أصل مليار، فلماذا لا تغتنمها؟ لماذا لا تكون جلجامش وتسافر إلى أطراف الأرض؟ قلت ذلك، لكنه لم يُشعرني بمرارة أقل. استغرق الأمر وقتاً أطول مما أملت، ولكن بعد اثنتي عشرة دقيقة من الطفو حول وسط البلدة مستكشفاً الطرقات، ظفرت بمنحدر في أحد الأنفاق المختلفة المتقاطعة تحت الأبنية الأكبر والمؤدي إلى أسفل أكثر.
وأفضى ذلك بدوره إلى نفق صيانة بدا موجهاً لتوفير إمكانية الوصول إلى أساسات البلدة وأشغال مياهها، ثم إلى منحدر آخر هبط بعمق أكبر. أثناء النزول في هذا المنحدر — باعثاً ضوءاً بصولجاني مع تقدمي — بدأت محيطي تبدو مألوفة. لقد كنا جلياً في منطقة سكنية أخرى، بيد أنها كانت أداتية بكثير وعلى شبكة ضيقة للغاية، وذات سقف واطئ يمنعني من الوقوف على كتفي دون اصطدام رأسي. أجل؛ لقد كان هذا هو المكان.
بالطبع، شكل العثور على البقعة المحددة التي قادنا إليها عميل الطلب متاعب أكبر بمرور الوقت: واستغرق ذلك مني نحو 25 دقيقة أخرى، وكاد يغدو مستحيلاً لو أن أحدهم أزال تلك الصورة المبالغ في جهدها للأعضاء التناسلية الذكرية. لم يبق بالطبع من يكترث لهذه النقطة، غير أن تركهم لهذا المكان على هذه الحال بدلاً من تفكيك كل تلك الهياكل وإعادة توظيف المساحة لغاية أخرى، أو حتى لمجرد تنظيفها كمساحة تخزين، بدا أمراً غريباً حقاً.
ولم أستطع سوى افتراض وجود أطراف أخرى حريصة على إخفاء أسرارها هنا بمعزل عن الطلب. ومن هناك، غدت المسألة بسيطة تمثلت في تذكر المسار الذي قُدنا صعوداً وهبوطاً عبره قبل مائتي عام. طفوت عبر سلسلة الأزقة. ووجدت البناء ذي المدخل البرونزي، وقد بات مهجوراً كلياً إلى حد انتفاء حاجتي لانتقاء القفل أو تعطيله — إذ انهارت أعمال الطوب ذاتها مبعثرة في كومة على الأرض. وعطِب المصعد بدوره، وانفك عموده ساقطاً نحو القاعدة، لذا اعتمدت مرة أخرى على القوة في هبوطي.
بدا القاعة الكبرى في الأسفل كأنها تعرضت لنهب جزئي في وقت ما، مع افتقاد العديد من التماثيل الأصغر. ومع ذلك، بقيت منحوتة الرجل البدائية والضخمة في وسط الغرفة، وظلت منظراً مذهلاً، ازداد وحشة هنا وحدها في الظلام والهدوء. وتدفقت ذكريات تجوال صفنا الدراسي إلى ذهني. التقطت ران صورتها. وإلحاحنا الجماعي على مرافقنا بأسئلة غبية، وتشجيع كامروسيبا وبطليموس له لتحدي أوامره. وكدت أسمع أصواتهم...
ما الذي أفعله هنا؟ ارتجفت. شعرت بالبرد هنا بالأسفل. وسأحتاج لاستخدام القوة لتدفئة نفسي إن مكثت مطولاً. حسناً، لقد قطعنا كل هذا الشوط. فلننتهِ من الأمر إذن. خلافاً لمثيلتها، ظلت الباب البرونزي في نهاية هذه الغرفة سليماً ومقفلًا بعناية — بيد أن ذلك لم يشكل عقبة جادة بالنسبة لي. فتحته بنقرة من القوة ثم ولجت للداخل. صعقني تغيير مخيب للآمال بعض الشيء طرأ على غرفة التموضع فوراً.
فحيث توقعت ملاقات منظر آخر للميّميكوس، لم أرَ سوى الظلام: وسواء جرى بناء الطوب عليها نهائياً أو وجد نوع من الغالق المدمج دائمًا حين خلت الغرفة من إبهار الضيوف، فقد استُبدل الحاجز السحري بأرضية حجرية اعتيادية بكثير. وتلاشت كل هيبة الغرفة. وبدت الآن كضريح فحسب. أظن أن ذلك لائق، مع مراعاة الاعتبارات. طفوت فوق الفجوة، ولم تصعد أي منصات لملاقاتي. فوقفت في منتصف منطقة الجلوس.
رفعت ضوئي متأملاً الجدارية، التي ظلت على حالها ومزعجة كالمعتاد، رغم بهتان ألوانها بعض الشيء. مطلقاً زفرة خفيفة، حدثت نفسي: حسنًا، أيها الأستاذ الأعظم. ماذا الآن؟ ألقيت أركانا التنجيم عن الشذوذات، مقدراً أنه إن كان ثمة ما سيحدث — على الرغم من الاستبعاد المستحيل لحدوث أي شيء قط — فسيكون تمثل غرفة التموضع في كونها ما زالت نشطة بطريقة ما واختطافي إثر ذلك إلى مكان ما، الملاذ أو سواه.
لكن هذا الأمل تحطم فوراً بالطبع؛ فلم يوجد شيء. وبدت التعاويذ هنا ميتة تماماً كميتة مسمار الباب. مع ذلك، وحتى مع إدراكي لعبثية الأمر، شعرت بواجب الانتظار لبضع دقائق، رغم توغل الأجواء في إثارة ريبتي أكثر فأكثر. ضممت ذراعيّ إلى بعضهما، ضاغطاً بقطعة قماش البذلة السميكة الداخلية على جلدي.
قلت، جزئياً لتقليل شعوري بعدم الارتياد: "أظن أنك أصبت فيما قُلته حقاً يا كام. أعني... ما زلت على صواب بشأن كون إيجاد البشر لقصص يتأقلمون بها مع الموت هو الأفضل لهم كأفراد، لكن ربما لو تعين على الجميع التعامل مع الشعور على هذا النحو طوال الوقت، لكنّا اهتدينا إلى سبيل لتجاوز الخرف الآن. وحينها لما تورطت في هذه الورطة، أليس كذلك؟"
ظلت الغرفة صامتة. وبعيداً، استطعت سماع صوت المياه الجارية في الأنابيب.
ضحكت في نفسي مردداً: "حسنًا، لا تدع الأمر يخدعك. ما تفوهت به بشأن الرغبة في شغل كل وظيفة وُجدت على الإطلاق ظل جنونياً نوعاً ما."
وهززت رأسي مكملاً: "ناهيك عن هراء الرغبة في تجريم انتحار البشر."
وتساءلت عن حالها. فلم يتحقق أي من تنبؤاتي أو توقعات فانغ حول صيرورتها لاعباً سياسياً عظيماً. ولم أسمع بأي أخبار عنها منذ ما يقرب من 150 عاماً. أطلقت تنهيدة في نفسي بينما راحت عيناي تنزلقان ببطء على طول الجدارية؛ جلجامش مغادراً أوروك ومواً لإبحار الملاح. جلجامش قاطعاً الأشجار لبناء جسر. جلجامش ملتقياً بأوتنابشتم في كوخه. جلجامش مستغرقاً في النوم. ونتيجة لتعلقنا الشديد بها في ذلك الحين، بدا كل ذلك مألوفاً بشكل غير طبيعي، كبقعة زيت في وعيي الباطن.
وبدأ التأمل فيها يسبب لي صداعاً غريباً. أطلقت تنهيدة في نفسي. ما عساي فاعلاً تالياً؟ بالالتفات نحو خيارات ذات بصيص معقولية واحد على الأقل، لا بد من وجود علاجات تجريبية بوسعي تجربتها ولم تنتشر بعد على نطاق واسع. لم يُنقل المعقل، لذا ظل قريباً للغاية من المحطة التي حلت محله كمضيف لجسر الأثير. وربما أطلب من ذلك الطيار إنزالي هناك فحسب، ثم التوجه نزولاً إلى أورو القديمة لمعرفة قدرتي على الحديث مع بعض معارفي القدامى.
لقد بدا احتمالاً أكثر جاذبية من العودة إلى ديشور، على أقل تقدير. حدثت نفسي مع إتمامي تتبع التسلسل على الجدار: ملوك، جلجامش مفقوداً الزهرة للثحيح وعودته إلى أوروك. إذن هذا كل ما في الأمر، على ما أظن. فكرت باستسلام: لا جدوى من خداع نفسي أكثر. حان وقت الرحيل. فكرت باستسلام مشوب بيأس طفيف: لقد جئتُ طوال الطريق. أظن أنه يجدر بي تفقد الغرفة عن قرب أكثر أيضاً. انتظر، ماذا؟
بدا شيء ما غريباً. وشعرت وكأنني لم أملك أي إرادة حيال ذلك الخطر الثاني على الإطلاق. لقد قفز فحسب في ذهني، بعدوانية، من العدم. وفجأة، ضج عقلي بمثيرات مربكة بدت محقونة من العدم، أشبه بوجودي في قلب كاب بالكاد أستطيع التفكير بوضوح، وترددت نبضات ألم في جمجمتي بينما تبلبلت حواسي بطريقة صعب علي وصفها. لكن ما حدث بعد ذلك كان أغرب. جسدي... بدأ بالحركة بمعزل عما أمرته بفعله.
فاستدار ماسحاً الجدارية مجدداً. فكرت: ربما أبدأ بإلقاء نظرة مقربة على تلك الصورة للثعبان. لقد اختلفت على الجانبين، أليس كذلك؟ أو ربما توجد رسالة مخفية في مكان ما... لا! لم أفكر في ذلك! لم تكن تلك أفكاري! كان ثمة خطب جسيم. كنت أمشي نحو الجدارية ذاتها الآن، وعجزت أطرافي عن الاستجابة بغض النظر عن مدى إلحاحي في إصدار الأوامر لها. وبدا كل شيء كأنه يبتعد أكثر. وعجزت عن التنفس𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹
𒊹
استيقظتُ من جديد. استطعتُ التحرك مجدداً، بالكاد فحسب. كأنني تحت تأثير المخدر. لكن الظلام كان دامساً، أحاطت بي خامة صلبة من الجهات كلها. حاولتُ اجبار نفسي على اليقظة. تدافقتِ الرؤى في ذهني كنهر صاخب. لم أستطع. لم أستطع—
𒊹
تغيّر إدراكي من جديد. نقلني إلى مكان آخر تماماً. استبدّ بعقلي تخبط وهلع تامان. انقطعتِ الافكار الغريبة التي اقتحمت وعيي. عاد جسدي يتحرك بغير إرادتي. خطا بخطوات واثقة كأن شيئاً لم يكن. عجزتُ حتى عن توجيه نظراتي. كان الجو بارداً ومظظماً. ليس كاللحظة السابقة. صرتُ في العراء. أخوض في الثلج في منتصف الليل. يستحيل أن يسقط الثلج. نحن في صيف قائض. استغرقني الأمر ثانية لأعرف مكاني.
لم أره قط بهذا الإظلام. باحات أكاديمية يرو القديمة للطب والاستشفاء. اقتربتُ من قاعة المحاضرات. تسارعتِ الأمور حتى عجز وعيي عن ملاحقتها. أُذهلتُ. جل ما استطعته كان المراقبة. دفعتُ أبواب القاعة. تساقط الثلج عن عباءتي. بدت الغرفة فارغة ومظلمة تماماً. للمرة الأولى، لمحتُ وميض نور من الخارج. لَهِثْتُ طلباً للهواء. زدتُ سرعته فحسب. اندفعتُ نحو الباب المزدوج المؤدي إلى برج الشرفة.
صعدتُ الدرج الحجري المضاء بنور القمر وحده نحو القمة. أطلقتُ شتائم خافتة. تسارع نبض قلبي وتقطع بطني هلعاً. مع أنني لم أدرِ السبب. دفعتُ الأبواب في الأعلى. خلتِ الشرفة من البشر أيضاً. بدت مزينة لمناسبة قريبة. صُفّتِ الطاولات وغطتها الوجبات الخفيفة. عُلقت زينة الاحتفال على الجدران. لافتة تحمل عبارة عجزتُ عن تمييزها في الظلام. استطعتُ تبين كلمة ذكرى على الأقل. دوى صوت انفجار بعيد أشبه بالألعاب النارية.
تلاه وميض نور آخر. تقدمتُ خطوات بضعاً. جالت عيناي في المكان باحثتين باستعجال. فتحتُ فمي كمن يتكلم𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹
𒀭
أه... أوج! اللعنة! قفزتُ. شعرتُ فجأةً بأنني مستيقظ تماماً وأنني أسيطر على جسدي حقاً، لولا أن اصطدم رأسي بصخرة صلبة، ثم هويتُ مجدداً على صخرة أخرى كأن جمجمتي تُركل بين فريقين. لم يكن الأمر كافياً لإصابتي بارتجاج، لكنه لم يكن لطيفاً بحال. أنحتُ بألم وأنا أتحسس فروة رأسي وجبهتي المتأذيتين. تحركتْ يدي الطليقة في كل اتجاه. وجدتُ نفسي في المكان المظلم عينه الذي كنت فيه قبل قليل.
حجر أملس يحيط بي من الجهات كلها. الاستثناء الوحيد خيط ضئيل من النور على يساري شكّله خط رفيع للغاية. دلت الزوايا الحادة على أن الفراغ من صنع البشر. لم استغرق سوى ثانية بعد أن استعاد عقلي صفاءه لأدرك الحقيقة الواضحة. نعش. أنا محبوس في نعش! تزاحمت الأسئلة وكثرت، لكنها غرقت جميعها تحت رغبة جارفة ولدت فيّ فجأة لألا أكون في هذا الموقف. دفعتُ الغطاء بيدي بقوة في محاولة يائسة لإزاحته ودون حتى أن أدرك أنني اتخذت قراري بذلك.
انتفخت الأوعية الدموية في عنقي ورأسي بسبب صعوبة المهمة. تراجعتُ بعد لحظات والتقطتُ أنفاسي لاهثاً. لم يكن هذا مجدياً. لم يتحرك إلا قليلاً، وحين كنت أبذل كامل طاقتي فحسب. امتدت يدي نحو خصري، ثم اتسعت عينائي حين أدركتُ أن صولجاني لم يكن هناك. حسناً. لا تفزع. استدعى الأمر إجراءً أكثر جذرية. مع أنه كان خطيراً عموماً استخدام الطاقة دون صولجان أو مصدر مكافئ لطاقة حرة وسهلة التشكيل، إلا أن ما يتعلمه السحرة في تدريبات القتال الأساسية هو كيفية سحب القليل من طاقة إيريس من حرارة الجسم في حالات الطوارئ، مع تجنب الفخ الواضح المتمثل في إصابة النفس بانخفاض حرارة الجسم.
لم أكن بحاجة للكثير. كنت واثقاً تماماً من أنني إن استطعت تحريك الغطاء قليلاً إلى الجانب، بما يكفي لألفّ أصابعي حوله، فسأكون قادراً على تدبر الباقي. أخذتُ نفساً، ثم أغمضتُ عيني، وبذلتُ قصارى جهدي لتوزيع الحرارة بانتظام في جسدي كله، باستثناء المواضع الحساسة كمجرى الدم. نطقتُ بكلمات سحر التلاعب بالأجسام، مركزاً على خيط الضوء... هناك. احتك اللوح بقسوة وتحرك جانباً، فاتسع الشق كثيراً.
لم أشعر بأي برد حتى. فكرتُ، يا لها من مفاجأة. كان الأمر أسهل مما ظننت. أمسكتُ بحافة الغطاء وشددتُ بكل ما أوتيت من قوة، وتصبب جسدي عرقاً مع الجهد. استغرق الأمر عدة دقائق وبضعة استراحات، لكنني تمكنتُ في النهاية من دفع الغطاء بعيداً إلى الجانب لتقوم الجاذبية بالباقي، مما أدى إلى سقوطه على الأرض بصوت مدوٍّ كالرعد. جلستُ دون إبطاء، وتسلقتُ لأجلس على الحافة. تبين أن الحرية لم تقدم الكثير من الوضوح بشأن الموقف.
بخلاف ما افترضه الجزء المنطقي من عقلي ضمناً - من أنني ربما تعرضت لنوع من السكتة في أعماق المعقل، وكنت أخلط بين وضعي في كפסولة إنعاش طبي غير üمعتادة وبين دفني حياً - استطعتُ أن أرى بوضوح أنني كنت في نعش حقاً، أو لعل الكلمة الأفضل هي تابوت. بدا تصميمه مزخرفاً للغاية، ورُسِم على الغطاء المقلوب شكل غامض يشبه الوحش أو القط. وبدت الجيوب الخارجية مطليّة بالفضة. تطابق الأمر مع بقية الغرفة الصغيرة التي وجدتُ نفسي فيها، والتي بدت كنوع من الآثار القديمة.
كانت الأرضية غارقة بالمياه، وتبرز من الوحل قصبات صغيرة، وتغطّي الجدران الطحالب والكروم. تبيّن أن ضوء المصباح كان منبعثاً من نافذة جانبية، غطاها جزئيّاً نبات لم يكن غريباً عن الغابات الاستوائية. تسمرتُ ناظراً بذهول إلى المنظر. تسمرت عموماً. ما الذي... بحق الجحيم... حدث للتو...؟ حاولتُ جمع أفكاري. كنت أقف في غرفة الانتقال الآني، حين بدأ جسدي وعقلي يثوران عليّ فجأة. استيقظتُ فجأة في هذه الغرفة، ثم جُرِرتُ إلى رؤية غريبة وواضحة بشكل لا يُصدق لنفسي في أراضي الأكاديمية القديمة.
ثم استيقظتُ في هذه الغرفة مجدداً. أهل... هل نُقِلتُ أوانيّاً، بعد كل شيء؟ وهل وُضِعتُ هنا لسبب ما؟ لا، كان الأمر أعدى من ذلك. نظرتُ إلى أسفل، وكانت ملابسي قد تغيرت تماماً. لم يقتصر الأمر على اختفاء بذلة الفراغ، بل استُبدِل بالتنرة والسترة الرماديَتَيْن والسوداوَيْن اللتين كنت أرتديهما لباس ساوئي تقليدي أكثر بلون الزبرجد، وهو لوني المفضل. و... شعري قد تغير. ليس بشكل هائل؛
فقد ظل طويلاً، وبالفرقة نفسها التي حافظت عليها طوال الوقت. لكنه صار أقصر قليلاً وبدا مقصوصاً حديثاً ومُعتنى به، ليتدفق من فروة رأسي برشاقة. في الواقع، ولأنني بدأت ألتفت لجسدي، فقد شعرت بحالة جيدة بشكل مدهش - وربما مقلق - على العموم. شعرتُ بانتعاش شديد في بشرتي، وفيما عدا إصابتي لنفسي بصداع، لم أكن أستطيع الشعور بأي ألم أو وجع في كامل هيئتي. شعرتُ براحة تامة أيضاً، كأنني حظيت بأروع نوم منذ سنوات، وبدأ عقلي يتخلص من التشويش الذي عانى منه ليصبح حاداً بشكل مذهل.
أرفشتُ أجفاني، مستوعباً هذه المعلومات لبضع لحظات. لم أكن أعرف الاستنتاج الدقيق الذي ينبغي استخلاصه، لكنني استطعت قول هذا القدر - لم تكن هناك سوى مرة واحدة أخرى في حياتي واجهتُ فيها ظاهرة تفوق تماماً قدرتي على الفهم: زيارتي لأبسو. مما يعني أن كل ما يحدث الآن ربتربطه صلة بها غالباً. مما يعني... مما يعني أنني لم أكن أتشبث بأمل زائف أو أتصرف بناءً على سوء فهم سخيف بعد كل شيء!
وأن هذا كان حقاً ما أرادتني نفرتواتن فعله، وأنها دبرت الأمر مسبقاً بطريقة ما! ...أليس كذلك؟ كان هذا الاستنتاج الصحيح، أليس كذلك؟ وجدتُ نفسي أتقبل هذه الفكرة، على أقل تقدير، وتحولت طريقة تفكيري. كنت أعلم أنها لم ترسل لي رسالة غريبة كهذه بلا سبب. كان يجدر بي أن أثق بها أكثر! شعرتُ بالارتياح، رغماً عني. حدث شيء تحدى توقعاتي. ربما كانت حالتي الجسدية وحدها هي ما يؤثر على دماغي، لكنني شعرت بشرارة أمل تتصاعد داخلي للمرة الأولى منذ تشخيص حالتي.
اهدأ الآن. لمجرد أن تعليماتها أدت إلى مكان ما بالفعل فهذا لا يعني أن النتيجة ستكون جيدة، قال مشككي الداخلي. انظر إلى المكان الذي أنت فيه. أيبدو هذا مكاناً آمنباً؟ كانت تلك ملاحظة وجيهة. أياً كان هذا المكان - وسواء أكان حقيقياً أم خيالياً - بدا أنني في بقعة بعيدة عن الحضارة. لقد فقدت كل مؤوني وحتى صولجاني. إن لم أستطع إيجاد طعام وشراب، أو إن عضني ثعبان في الماء أو ما شابه، فسأكون هالكاً.
لا تتهوّر في تهويل الأمور، قال عقلانيّ الداخلي. لنبدأ بمغادرة هذا المبنى. هناك ضوء منبعث من هناك تماماً، إذن لا بد أن المخرج قريب. أومأت برأسي لنفسي. ربما كان هذا ما تنويه نفرتواتن، وسيعطيني على الأقل إحساساً أفضل بموقعي. رفعتُ ذيل ردائي (حقاً، إن كان من فعل هذا قد ألبسني عمداً زياً عرف أنه أحد أزيائي المفضلة، فهذا يحمل دلالات مرعبة للغاية)، ثم قفزتُ إلى الماء، آملأً أن أُمضي فيه أقل وقت ممكن.
كان للغرفة بابان؛ أفضى أحدُهما إلى حجرة فرعية أصغر حجماً كانت مزدحمة بالنباتات لدرجة بالكاد استطعت المرور من خلالها، بينما أفضى الآخر إلى الممر. قبضتُ على المقبض ومضيتُ قدماً مقاطعاً عدة كروم في طريقي. بدا إطار الباب خفيفاً، كأنه مصنوع من خشب. بدا ذلك غريباً للغاية في بيئة كهذه. ألم يكن ليتحلل منذ زمن بعيد؟ لم يكن الممر طويلاً بشكل خاص، وسرعان ما أفضى إلى حجرة مربعة وأكثر اتساعاً، بدا أن جانبها الأيمن استعمرته شجرة كبيرة ومنحنية تنمو من نوع من الثقوب في الهيكل، مع كومة ضخمة من التراب عند القاعدة.
شعرتُ بقطرات الماء تتساقط من الأوراق على فروة رأسي. بدا أن كل جزء مني يبتل لمجرد التحرك في هذا المكان - حتى الهواء كان رطباً بحق الجحيم. وعلى الجانب المقابل للشجرة كانت هناك مجموعة نوافذ أخرى، وما يبدو وكأنه بابان مزدوجان بينهما. قررت هذه المرة أن ركلهما سيفتحُهما فحسب، إذ شعرت بطاقة غريبة. اصطدمت قدمي بالإطار، فانفتحا دون أي مقاومة. خطوتُ إلى الخارج. وجحظت عيناه دهشة.
لا أعرف ما كنت أتوقعه، لكنه بالتأكيد لم يكن هذا.
أنا متأكد من أنني ألمحت إلى هذا في مرحلة ما بالفعل، لكن على بعد مستويين أسفل الميميكوس - وراء محيط أتيليكوس الذي لا ينتهي - تقع الدياكوس، أو «عالم التاج»
ترجمةً للينوتية. إنه عالم حلقي الشكل أكبر بكثير من العالمين اللذين فوقه في التدرج المستوي، مع مصباح في مركزه وُضِع في حركة دورانية وظلَّل جزئياً، مما يخلق محاكاة أكثر بدائية للنهار والليل. وهو معروف أيضاً بأن مناخه يغلب عليه الكثافة الاستوائية، والمستنقعات، والمحيط الضحل. أذكر هذا لأنه لعدة ثوانٍ، كنت متأكداً تماماً من أنني كنت هناك. أول منظر استقبلني، مرتفعاً فوق المستنقع المحيط، كان قوس الحلقة الذي يلتف بشكل يخطف الأنفاس طوال السماء كلها، والعالم بأسره أكثر وضوحاً حتى من الميميكوس.
حلقة، ومستنقع. أمر مباشر، أليس كذلك؟ لكنني دققت النظر بعد ذلك، وأدركتُ أن... كل شيء كان أصغر بكثير من اللازم. بالنظر إلى مقياس ذلك كله بشكل صحيح، لم تكن الحلقة لتزيد عن مئتي ميل طولاً، وفي الأفق، استطعتُ رؤية النهاية الأفقية على بعد أميال قليلة فقط. لم يكن ذلك عالماً، بل كان أقرب إلى مقياس إحدى موائل الثلاثي. لكن على حد علمي، لم يكونوا يصنعون عوالم حلقية هكذا؛ فلم تكن تُعتبر فعالة مقارنة بالأسطوانات، نظراً لأن السفر من طرف إلى آخر يستغرق وقتاً أطول نسبياً.
...لكنني الآن بينما كنت أنظر إليه... لم تكن هناك أي زجاج يغلف الهيكل. إذن كيف كنت أتنفس؟ كيف كان يحتفظ بغلافه الجوي؟ وأيضاً، أكانت تلك ثقوباً؟ كنت متأكدًا تماماً من أنني أستطيع تمييز أجزاء صغرى حيث كانت أجزاء من الحلقة غائبة ببساطة. ليس بما يكفي لقطعها إلى أجزاء مختلفة تماماً، لكن بما يكفي لجعلها تبدو مرقعة. لم يكن ممكناً أن يعمل هذا على أي مستوى، ليس بغير إنفاق طاقة إيريس بمقياس لا يُسبر غوره للقيام بما يمكن للحواجز المادية فعله بسهولة.
كان هناك ما يزعجني بشأن محيطي الأكثر قرباً أيضاً. على بعد أمتار قليلة فقط، كانت هناك زهور تنمو وسط المستنقع، وكثير منها مغمور جزئياً وخارج بيئتها تماماً. رأيتُ وروداً، وزنابق... وعشباً أزرق تحت الماء... توقفتُ. استقر شيء ما في ذهني. وجدتُ نفسي في غرفة صغيرة مع غرفة جانبية أصغر. مشيتُ في ممر ووجدتُ نفسي في منطقة أكبر مع ثقب في الجدار مقابل بابين مزدوجين. ثقب في الجدار.
مثل مدفأة. استدرتُ ونظرتُ إلى المبنى. رفشتُ أجفاني بضع مرات. مددتُ يدي إلى جانب البابين الذين عبرتهما للتو، مزيلاً الطحالب والكروم. وكما توقعت، وجدتُ لوحة برونزية أسفلهما. كانت الكلمات على اللوحة واضحة.
«منزل الدير».
حدقتُ في هذا لبضع لحظات، شاعراً بعدم الانسجام مع العالم. ثم ألقى أحدهم رمحاً في ظهري.