11:52 AM | عيادة أي نُوا | 10 يونيو | 1608 الميثاق
صعقتني العبارة كأنها صاعقة، بدت مبهمة وواضحة بشكل مرعب في آن واحد. شعرت كأن المعلومة اعتدت علي جسدياً، وكأن عقلي قادر على محوها ببساطة لو استطاع تقيأها فحسب.
قالت بعد فترة بدت أقصر من اللازم، كأنها قلقة من احتمال خروج الأمور عن النص: "أدرك أن معرفة هذا قد تكون مؤلمة لك، خاصة بالنظر إلى سنك. إن احتجت إلى لحظة قبل أن أتابع، فسأكون سعيدة بمغادرة الغرفة بضع دقائق".
لو تخيلت نفسي في هذا الموقف مسبقاً، لتخيلت نفسي أنكره. لأقول كلاماً مثل... هذا مستحيل، لا يصحّ. الانهيار الترابطي لا يصيب أبداً من هم دون الأربعين، ولا سيما الأشكال التي لا تزال موجودة في عصرنا. إنها نسبة واحد في الألف. لا بد من وجود خطأ ما. لتخيلت نفسي أطالب بإعادة الفحوص، وربما غضبت حتى صرخت وعولت.
لكنني اكتفيت بالايماء بهدوء، متحدثاً بصوت منخفض.
قلت: "لا، لا بأس. ما هو تشخيصي إذن؟"
قالت وهي تنظر إلى ورقة الرق المثبتة على لوحة خشبية في يدها: "تحديداً، أُصِبت بمتلازمَة تأخر استجابة المحاور العصبية، والتي تُعرف أحياناً بمرض شلمنصر. إنه شكل شاذ ينطوي على فقدان التزامن بين شبكة النفَس وألياف الدماغ العصبية، ومن المؤسف أنه معروف بظهوره المبكر مقارنة بالأشكال الأكثر تقليدية".
لم أكن قد سمعت إلا إلماماً عابراً بهذا المرض المحدد. كانت هناك مئات الأنواع الموثقة من خرف الانهيار الترابطي، ومعظمها لم ينل الكثير من الاهتمام. الأكثر شيوعاً، وهو اضمحلال الرنين التشابكي الناجم عن مجرد موت المستقبلات التشابكية عابرة الأبعاد وتوقفها عن الاستجابة، مما يؤدي إلى غياب المعالجة التي تتم عادة على هذا المستوى وجعل الاتصال بين الخلايا العصبية بلا فائدة أو حتى ضاراً صراحة، منتجاً إشارات كيوحيوية خاطئة تتداخل مع أجزاء العقل التي لا تزال تعمل.
كان هذا مفهوماً بشكل لا يُصَدَّق لدى العلماء في هذه المرحلة، ويكاد يُعَدّ معالجاً من منظور وقائي على الأقل. لكن المرض كان أشبه بالهيدرا. كلما عاش الناس أطول، ظهرت طرق أكثر لفشل النفَس. وكانت الفيلة البيضاء، وهي المظاهر النادرة، تتوارى في خضم السعي وراء علاجات تهم غالبية السكان المسنين.
حتى إن معظم عملي الأخير - حسناً، حين كان العمل شيئاً أفعله - قد سار في هذا الاتجاه. في نواحٍ كثيرة، كان الخرف المشكلة الوحيدة المتبقية في الطب والشفاء. لذا كنت أدرك جيداً أن الثابت الوحيد بغض النظر عن النوع الذي تتحدث عنه، هو أنه بمجرد أن يظهر المرض، بمجرد أن تفشل الوقاية... كانت أيام المريض معدودة حتماً.
في حالات كثيرة، يمكنك إبطاؤه، ولبعض الأنواع لنصف قرن. وحين يفشل ذلك، يمكنك علاج الأعراض لفترة أطول قليلاً، والحفاظ على العقل المتآكل مستقراً عبر تزويده بالعقاقير واستخدام النيکرومانْسية لإحداث تحول يخفف العبء عن الأجزاء التالفة. لكنه سيقتلك، عاجلاً أو آجلاً.
تتفاوت طريقة بلوغك تلك النقطة. بالنسبة لبعض الناس كان الأمر شبيهًا بيانتو، حيث يتداعى الجسد أولاً، بينما كان للأغلب شبيهًا بجدي. لكن بغض النظر عن الطريق الذي تسلكه، كانت الوجهة النهائية واحدة؛ موت مربك، ومحرج، ومرعب وجودياً. أن ترتد عقلياً وجسدياً لتصير طرضيعاً قبل أن تذوي وتتلاشى إلى لا شيء.
أخذت المرأة نفساً.
"الخبر السار هو أن الحالة ذات فترة ظهور بطيئة بشكل طبيعي. حتى مع قدرتنا على رصد العلامات المبكرة الآن، لم تُسَجَّل أي حالة ظهرت فيها الأعراض في أقل من عقد من الموعد المقدر للبداية، وفي معظم الحالات تتجاوز 15 عاماً. واستناداً إلى تصويرك العصبي، فقد رصدناه مبكراً جداً، لذا لا يزال لديك كل هذا الوقت".
سألتها: "أين عثر المسح عليه؟ العلامات".
قالت لي بوضوح يبعث على الشفقة: "...في القشرة الجبهية الحجاجية".
إذن فهذا يعني أن الأعراض الأولى التي يمكنني توقعها ستكون سلوكية على الأرجح. التحكم في الدوافع، تدهور الإحكام... تغيرات في الشخصية. أو على سبيل الصدفة، فقدان أو تغير في حاسة الشم والتذوق. واحدة تلو الأخرى، بغض النظر.
تضيق حلقي.
قطعت التواصل البصري، عائدة بنظرها إلى الرق.
قالت: "الآن، للأسف، الفهم المتعلق بمتلازمة تأخر استجابة المحاور العصبية محدود نسبياً مقارنة بالأشكال الأخرى من خرف الانهيار الترابطي المعقد، مما يعني أن خياراتك العلاجية قد تكون محدودة أكثر... على الرغم من أن الكثير من ذلك سيعتمد على التطور الدقيق للمرض. بما أنك صغير جداً، فهذا يعني أن معدل التطور بمجرد ظهور الأعراض سيكون بطيئاً جداً بطبيعته، ومهما يكن ينبغي أن يكون ممكناً تعويضها بدرجة أكبر...".
كان شعوراً غريباً. على الرغم من جهلي النسبي بهذا العرض المحدّد، كنت أعرف عن الخرف وطرق علاجه أكثر بكثير ممّا تعرفه هذه المرأة التي بدت طبيبة مقيمة بناءً على لباسها. كنت أعرف تماماً ما لم تقله حين تحدثت عن خيارات علاجية محدودة، وهو أنني أمام مزيج من محسنات اللدونة العصبية والرعاية التلطيفية. وربما بعض النعمانية التجريبية المخصصة لحالات أخرى إن كنت جريئاً. وكنت أعرف أنه مع أن الشباب غالباً ما يؤدي إلى بطء تطور المرض، فسيكون من قبيل التفاؤل المفرط توقع أكثر من عشرين بالمائة.
لو أخبرتها فقط أنني عملت في الميدان وطلبت رؤية التقرير بنفسي، لوفّر ذلك الكثير من الوقت.
لكنني وجدت نفسي أخدع أملي بأن الأمر ليس كذلك. وأنها قد تفاجئني حقاً بمعلومات تخفف من شعور الرعب الزاحف الذي كان يتسلل سريعاً في جسدي.
— كم من...
كم من الوقت يتبقى لي بعد أن تبدأ الأعراض الحقيقية بالظهور؟
— قاطعتُها.
— أعني...
في المتوسط.
توقفت مترددة.
— يصعب الجزم في هذه المرحلة.
مرة أخرى، يمكن للحالة أن تتطور بشكل مختلف تماماً اعتماداً على عوامل شتى، ولا أود إعطاء انطباع خاطئ.
— انتقلت بهدوء نحو مكتبها.
— سيكون بمقدور أخصائي مراجعة حالتك بالتحديد ومنحك الإجابة الأفضل، مع أنه لا داعي للتسرع في ذلك.
أنا متأكدة أن هذا صدمة بالغة، لذا قد يستحق الأمر التفكير في...
— مجرد متوسط، أقول — كررتُ مقاطعاً.
— أُصرّ.
توقفت وأطبقت شفتيها وبدا اثر من الاضطراب على وجهها. نظرت في ملاحظاتها مجدداً ثم سحبت محركها المنطقي ووضعت كفها عليه لحظة.
— ...منذ البداية، متوسط العمر المتوقع لهذه الحالة هو نحو واحد وثلاثين عاماً — أوضحت.
— أي خمسة عشر عاماً أخرى تقريباً بعد ظهور الأعراض.
لم يكن ذلك ما أردت سماعه. أومأت بشرود وأنا أُزيح بصرى عن التركيز.
— لكن مجدداً — استطردت — هذا الرقم مستمد إلى حد كبير من أشخاص أكبر منك بكثير، وكثير منهم لديهم ملفات تشخيصية مختلفة.
من الأرجح أن ينشأ المرض في القشرة الحركية الأساسية، مما قد يؤدي إلى مئال مختلف تماماً.
— ابتسمت بطريقة عرضية تبدو وكأنها للطمأنة، لكنها بدت متناقضة تماماً مع ثقل اللحظة كما كنت أعيشها.
— لذا، يرجى محاولة عدم السماح للأمر بالتأثير عليك.
أدرك أن خبراً كهذا... يصعب تقبله، وأنا متأكدة أنك خائف. من الطبيعي أن ترغب في أي وضوح بشأن مستقبلك. لكن من المهم حقاً التأكيد على أن كل حالة فريدة. كانت هناك حالات من متلازمة إف دي إس عاش أصحابها ثلاثة أضعاف ذلك الرقم.
— حسناً — قلت.
— فهمت.
— إذن، الأولوية الآن يجب أن تكون لاحتياجاتك على المدى القريب.
كما كنت أقول...
استمر الموعد نحو خمس عشرة دقيقة أخرى، قُضِيَ معظمها في مخاوف بشأن صحتي العقلية بعد هذا التشخيص: ما إذا كانت لدي عائلة وكيف ينبغي لي نقل الخبر أو عدم فعله في الوقت الحالي، وأين يمكنني العثور على دعم عبر بحر المنطق أو محلياً إن احتجت إليه، وكيف يمكنني طلب إجازة من عملي، وهو أمر لم أتكبد عناء توضيح أنه ليس مصدر قلق. بعد ذلك، حُدِّد موعد مع أخصائي بعد أسبوعين، ثم تُركت وحدي لأعود إلى المنزل.
كأنه كان موعداً عادياً تماماً.
بشكل ما، بدا الأمر برمته شديد الشبه بالزيارة الأخيرة لعيادة التأقلم.
غادرت المكان وأنا أشعر بعادية مدهشة للوهلة الأولى. لأن العالم من حولي لم يتغير، ولأنني خرجت من المبنى إلى ظهيرة مشمسة عادية في أي نوا، تماماً كما كنت سأفعل لو جاءت الفحوصات عادية، كان من الصعب الشعور بأن مكاني فيه قد تغير أيضاً. ذهبت إلى مركز التوزيع لألتقط بعض المؤونة كما خططت، ثم توغلت قليلًا في وسط المدينة لأشترِي بعض الكتب ولعبة صدى ومقاة جديداً للمطبخ. مشيت عائداً إلى العربة وحملت كل شيء فيها.
لكن بينما كنت أمتطي طريقي للبيت، لم أستطع التوقف عن التفكير في الأمر.
أنا ميت لا محالة.
لم أطيق فكرة الاستمرار في العيش مع الخرف. رأيت الكثير من الناس يمرون بهذه التجربة في هذه المرحلة، وكان ذلك مرعباً بما يكفي. لم أكن أريد أن اكتشف كيف يكون شعور فقدان قطعة تلو الأخرى من عقلي، من كياني ذاته. جنون العيبة، الارتباك والكدر، واللامبالاة التלוية حين لا يتبقى شيء أخيرًا.
الموت الأنظف في وقت مبكر من ظهور الأعراض، حيث يمكن المرء الرحيل براحة وفقاً لشروطه الخاصة بدل أن يكون جثة تتنفس وتتبول على نفسها في سرير المستشفى، كان هو الأفضل. لكن ذلك تركني مع ماذا؟ عشرة أعوام؟ خمسة عشر لخياره الأأمن.
خمسة عشر عاماً. خمسة عشر عاماً.
خمسة عشر عاماً. هذا كل ما بقي لي.
خمسة عشر عاماً. أقل من عشرة بالمائة من عمري الذي قضيته حياً.
بدا الرقم غير معقول. كان رقماً ضئيلاً بشكل لا يُحكى. شعور بأنني انتقلت إلى ديشور حديثاً فقط، وحتى ذلك كان منذ نحو عشرين. لم يكن وقتاً كافياً لبدء مسيرة مهنية جديدة، كان يكفي بالكاد حتى لعلاقة جادة. لو أنجبْتُ طفلاً الآن — لعنة اللعنات — فلن يكون حتى بالغاً جسدياً بحلول الوقت الذي أموت فيه.
لم يكن عادلاً. لم يكن مفترضاً أن يحدث هذا. كنت قد بدأت للتو أبلغ سن منتصف العمر. لم يكن الموت شيئاً ينبغي أن أقلق بشأنه قط.
لم أكن أدرك ذلك من قبل، لكنني فجأةً تنبّهتُ إلى أنني ـ على الرغم من كلّ ما شابتْه العثرات من تفاصيل حياتي ـ كنتُ أستمدّ العزاء من حقيقة أن الوقت لا يزال أمامي. حتى لو تخلّيتُ عن رغبتي في التغيير أو بلوغ ما أطمح إليه، ظلَّ جزءٌ مني يؤمن بأن ثمَّة فرصة لتغيير ما، تماماً مثلما كنتُ أحتفظ بذلك التفاؤل الأعمى ـ وأنا طفل في ملجأ الأيتام ـ بأنني قد أتبنّى وأُخطَف لأعيش حياة الأحلام.
صحيح أنه لم يكن هناك مسار واضح للعيان آنذاك، لكن ذلك كان يمكن أن يحدث! تلك القصص كانت تملأ كل مكان. أشخاص كانوا منبوذين طوال حياتهم ثم يلتقون فجأة بالشخص المثالي، أو يبلغون إشراقة عميقة تغيّر نظرتهم بأسرها إلى العالم، أو، أو...
يا للهول، أكنتُ حقاً ما زلت أؤمن بتلك التفاهات؟ رغم علمي بأن الشخصيات في تلك القصص كانت دائماً حمقى بلا مشاكل حقيقية سوى شعورهم بالكآبة؟ ظننتُ أن قلبي قد قسا.
لكن ذلك قد زال الآن. لم يعد هناك وقت. لا وقت للنمو، ولا وقت لتغيير أي شيء تغييراً حقيقياً بمعزل عن المعجزة. لم أعد قادراً على مسح دموعي وأقول لنفسي إن الغد يوم جديد، وإن الأمور قد تتحسن إذا واصلت السير قدماً، لأنه لم يعد هناك سير قدماً، بل جدارٌ من الصخر الصلد الأبديّ يمتدّ حتى السماوات. لم يكن أمامي سوى خيارين واقعيين: إما أن أضيّع سنواتي الأخيرة في المستنقع المنعزل ذاته من الوجود هنا في ديشور، أو أن أعود إلى عائلتي وأتظاهر بأنني بخير بطريقة ما إرضاءً لهم.
يا للهول. عائلتي.
كيف سأخبرهم بهذا أصلاً؟
شعرت بالغثيان. كان الأمر برمّته مثيراً للحزن بوخزٍ لا ينقطع. روايتي تقترب من نهايتها. لكنها لم تكن نهاية سعيدة، ولا حتى تلك النهاية الحلوة المرة التي طالما افترضت أنني سأصل إليها يوماً. لم تكن نهايةً على الإطلاق.
مجرد توقف مفاجئ. اضمحلال يخفت تدريجياً.
حين وصلت إلى البيت، كنت ألتقط أنفاسي بصعوبة. حاولت العودة إلى العبث في غرفة نومي، ظاناً أنني أستطيع تأجيل التفكير في كل هذا لبعض الوقت ـ متظاهراً بأنه لم يحدث. ما إن وقعت عيناي على المكان مجدداً حتى تحرَّك شيء في أحشائي. شعرت فجأة بالاشمئزاز من الفوضى التي أعيش وسطها، وكيف كانت تعكس عجزى التام عن النضج، وعن التحوّل داخلياً إلى شخص كامل وناضج. خجلت من نفسي، وغمرني شعور بأنني قد فشلت، فشلاً ذريعاً وتاماً، في أمر بالِغ الأهمية.
أردت تحطيم كل شيء بمضرب. أردت إشعال النار فيه.
لم أستطع الاسترخاء مهما فعلت. غادرتُ المكان برمّته في النهاية وحاولت طهي وجبة كبيرة لنفسي ـ فخذ خروف مع بعض الخبز والفاصوليا المقليّة ـ لكنني عندما انتهيتُ لم أكن راغباً حتى في تناولها. شعرتُ كأن كل ما أفعله كان خاطئاً، وكأنني أعجز بطريقة ما عن استغلال وقتي بالشكل الصحيح.
انتهى بي المطاف إلى مغادرة المنزل تماماً، وبدا لي الازدراء الذي أكنّه لغرفتي كأنه ينتشر في الخارج مثل العفن. على الرغم من حلول الظلام، قررتُ القيام بنزهة طويلة في الشارع صُحُبَة متجر إمدادات صغير عند مفترق طرق توقفت عنده مرّات قليلة ذهاباً وإياباً في البلدة. لا بد أنني مشيت لمدة تزيد كثيراً على الساعة، لكن بدا وكأن الوقت لم يكن يمضي على الإطلاق. ظل عقلي يحوم حول الحقيقة مراراً وتكراراً، كأنها ماء بالغ السخونة لا يجرؤ إلا على غمس طرف إببه فيه.
أنا ميت لا محالة. خلال سنوات قليلة فقط، سأموت.
هذا العالم سيستمر في المضي، لكن بالنسبة إليّ، سيختفي كل شيء. لا شيء سوى العدم. لمليار مليار مليار عام. للأبد.
بلغت المتجر؛
مبنى صغير من الخشب والجرانيت بلوحة زجاجية مضيئة حيوياً كُتب عليها ببساطة «محطة إمداد شركة يوندال».
لم يكن يضم سوى غرفتين ـ دون احتساب حمام دقيق ـ وموظف واحد، وهو رجل ميكاني يرتدي زيّاً أبيض باهتاً متسخاً بعض الشيء. كانت هناك ثمانية أرفف بالداخل، محشوة عن آخرها بأكداس من الضروريات والوجبات الخفيفة ومواد الطوارئ مثل الضمادات. التقطت بعض الماء، وكيس من المكسرات، وحزمة صغيرة من خشخاش الأفيون على أمل تهدئة نفسي. تقدّمت نحو المنضدة، مما دفع الرجل إلى رفع نظره عن محرك المنطق الخاص به.
قلت للرجل: "هذه فقط، من فضلك"، وانكسر صوتي على نحو مباغت وانا أضع الأغراض أمامه بين لوحين من البرونز.
قال: "لا مشكلة".
ضغط على زرّ فوق المكتب، فأومض ضوء لفترة قصيرة فوق اللوحين ليشير إلى جاريّة المسح.
"سيُكلفك ذلك واحد وثلاثة من عشرة من دَيْن الرفاهية".
قلت: "أممم"، واضعاً يدي على جسر المنطق المدمج في المنضدة.
"أتريدها في كيس؟"
قلت وأنا أعضّ شفتي قليلاً بينما تجولت عيناي في أنحاء الغرفة: "نجل. حسناً".
مدّ يده إلى جانب المنضدة وسحب كيساً رقيقاً من الحرير من جانب الجدار، حاشراً الأغراض الثلاثة بداخله. تجولت عيناي للحظة، ناظرةً إلى رف المجلات.
قال حين انتهى: "تفضل".
وناولني الكيس مبتسماً بمرح.
ثم أردف بنبرة مازحة: "ربما يجدر بك شرب ذلك الماء. لستُ، ممم، واثقاً إن كنتُ قد رأيتُ شخصاً يبدو بحجم هذا الجفاف من قبل".
ضحكتُ باحثاً عن إجابة محرجة. حين أفكر في الأمر الآن، لم آكل أو أشعر بشيء منذ الموعد. أشعر كأنني أقود جسدي بنفسي من لوحة تحكم.
خرجت مجدداً. كان الظلام قد طبق تماماً، ولم ينير المكان سوى ضوء المصباح الشاحب الصغير، المصمم لتقليد قمر الأرض، أو الأصح لتقليد نظيره في ميميكوس الذي فعل ذلك. لم يبق مكان أقصده سوى العودة إلى البيت، لكنني لم أكن أودّ البطولة هناك أكثر مما أردت قبل ساعة، وكادت الفكرة تثير اشمئزاقي الجسدي.
التفتُّ حولي، فوقع نظري على مقعد معدني صغير بجانب المتجر، في نصف ظل الصنعة المجاورة للّافطة. جلستُ وأخرجتُ زجاجة الماء، فجرّعتها حتى فرغت تقريباً في دفعة واحدة، ثم مزّقت كيس الخشخاش الورقي، ووضعت واحدة في فمي وأخذت ألوكها بحزم.
هبت الريح بلطف على وجهي، وامتدت الصحراء في الاتجاهات كلها أمام عينيّ. لم تُجرَ تهيئة حقيقية لمعظم أجزاء ديشور، لذا ما إن تبتعد إلى هذا الحدّ، حتى يغدو المكان خالياً تماماً؛ لا جبال ولا حتى تلال كثيرة، بل مجرد أرض مترامية لخمسمائة ميل تلو خمسمائة حتى تبدأ بالميل نحو الأعلى مع انحناءة الإناء، وترتفع الغيوم أمامك جدراناً بيضاء عظيمة.
لكن رغم ذلك، شعرت بغشاوة الاختناق داخل مساحة تضيق باطراد، ويسحقني زحف قوة غاشمة. محشوراً، بلا أي وجهة أقصديها جسدياً أو عقلياً. حتى بعد تناول المخدر، لم أستطع جمع نفسي. بدا عقلي وكأنه يحاول أكل ذاته.
سأموت. سأموت. سأختفي.
ليس عادلاً. ثمة الكثير الذي لم أفعله. الكثير من السبل التي تركني الجميع خلفهم فيها.
أشعر وكأنني لم أبدأ حياتي قط بالشكل الصحيح.
نفسي الحقيقية، أنا... أنا لم أبدأ قط...
كان الأمر محزناً للغاية. لم أستطع الكفّ عن الشعور بالشفقة على نفسي، على كل الأشياء التي عجزت عن فعلها، وعن تذوّقها. استنشقت بعنف، راغباً بيأس في الاسترخاء، في الشعور بما يكفي من الطبيعية لأعود إلى البيت وأحظى ببعض النوم.
لا بأس.
لا بأس، كوروكا.
لقد بذلنا قصارى جهدنا، أليس كذلك؟ ذهبنا إلى أماكن كثيرة والتقينا بالعديد من الأشخاص المثيرين للاهتمام. بل غيّرنا العالم قليلاً أيضاً. فعلنا ذلك كله معاً، تماماً مثلما حلمتَ.
والآن... يمكننا التوقف أخيراً. لست مضطراً للحفاظ على واجهة من أجل عائلتي بعد الآن، ولا من أجل أي شخص آخر. ليست غلطتك، ولم تعد مدينًا بشيء لأحد. يمكنك الاستراحة. والتكفير عن الذنب.
الأمر جيد، أليس كذلك؟
سنخرج إلى هناك، أخيراً، إلى حافة ميميكوس، تماماً كما تحدثنا حين كنا أطفالاً. سنرى كيف يبدو العالم هناك.
وحينها... سنختفي معاً.
سأكون بجانبك حتى النهاية.
سيكون... حسناً، سيكون...
لكن الكلمات كانت فارغة. لم تكن سوى عرض صغير حزين أمثله في صميم عقلي.
"ليس عادلاً؟"
قال صوت أكثر صدقاً، ينبع من أعماقي.
"سخافة. بعد كل هذا الوقت، كيف لك أن تظل مغروراً هكذا؟"
لقد امتلكت كل شيء. موهبة. ثروة. حبّاً. وحتى أشخاصاً مستعدين للتغاضي عن أفعالك المريعة في الانحطاط والأنانية.
لقد سرقت هذه الحياة ونجوت بفعلتك. وبقليل من الإرادة، كان بإمكانك فعل أي شيء تريده. وأن تكون أي شيء تريده.
أنت فقط لم تفعل.
لهثت بحثاً عن الهواء. ماذا حدث لي؟ ماذا حدث لي؟ طالما قلت لنفسي في الماضي مراراً إنني أتوق إلى اليوم الذي يحدث فيه شيء كهذا، ويمكنني الكفّ عن العيش من أجل عائلتي أو من أجل شيكو أو أيا ما كانت التبريرات الغبية التي أتذرع بها في أي لحظة معينة. إلى اليوم الذي أستطيع فيه أخيرًا مواجهة العدالة المتأخرة جداً عما اقترفته. لكن الآن بعد أن حلّت تلك الساعة الموعودة، تبخر ذلك التباهي الوجودي كله في هواء دخيم ملعون.
متى تحول إلى زيف؟ إلى خداع ذاتي ضحل؟
تداعيْت. انهحرت في دموع خائفة وموجعة، ودفنت وجهي بين كفّي. توجع جوفي بهلع شرس، وتحولت أنفاسي إلى لهاث يائس ونشيج مختنق حين عجزت عن قمع مشاعري الحقيقية.
لا أريد أن أموت!
أنا خائف جداً! لا أريد أن أموت!
ليساعدني أحد... ساعدوني! أرجوكم، أنقذوني!
لكن لم يكن هناك من ينقذني. لم يبق أحد في العالم يعرفني حقاً على الإطلاق.
في تلك اللحظة، اقتنعت بأنه كان حريّاً بي أن أهلك آنذاك، خلال زيارتي للبيت بعد المجمع. في تلك الأيام، بدا كل ما أفعله مشحوناً بالمعنى. ذنبي وندمي، نعم، ولكن أيضاً لحظات سعادتي. لو أنني فقط لم أجرِ تلك المحادثة الغبية مع أمي بشأن طعامي المفضّل، لكنت مّتُ شاهراً شعوراً بأنني عشت قوس حكائي حتى نهايته، ووجدت ضرباً من الخلاص والسلام. أو حتى لو كان ذلك العالم البديل حقيقياً، وأنني أُرديت قتيلاً برصاص بالتازار، نائلاً العقاب على فشلي كما استحققت.
لكن الأمر كله بات الآن... بعيداً. باهتاً. لم أكن سوى طيف لذلك الشخص، أؤدي الحركات لأجل ما لم يعد سبباً صالحاً منذ زمن بعيد. لقد تحقق أسوأ ما خشيتُه عندما شاهدت جدي يموت، وها أنا وحيد، في أرض موحشة من الواقع المطلق. لم تبق قصة. سوى خوف بدائي حيواني، مروّع ومستحوذ تماماً.
إن الإجابة التي توصلت إليها على ذلك الشاطئ، حتى لو كانت الخاطئة بؤس شديد ـــ وحتى لو بالكاد كانت إجابة ـــ قد منحتني وسيلة للتصالح مع العيش. لكنها في المقابل سلبت شيئاً أدركت على مستوى ما أنه أثمن: إرادتي. إيماني بشيء يهم بطريقة تتجاوز وجودي الخاص.
كان الأمر مضحكاً. مع كل ذلك الهراء الخاصّ بالترتيب، ومع كل الطرق التي شُرِحت لي بها الغايات الفلسفية الكامنة وراء السعي نحو الخلود، لم أفهم ذلك قط فهماً شعورياً حتى هذه اللحظة. لم أفهِم لِمَ قد يُكرّس الناس حياتهم بأكملها لقضية لا تفعل سوى تأجيل ما لا بد منه، ولغاية نهائية تستحيل إمكانيتها فيزيائياً.
لكنني فهمت الآن. كان جلّ ما أستطيع التفكير فيه هو أنني أريد العيش. اندفعت تلك الرغبة من صميم عقلي المطلق، مبتلعةً كل شيء آخر كثقب أسود. وكنت سأفعل أي شيء لإرضائها، حتى لو اضطررت للمغامرة في الجحيم نفسه.
لا أريد الموت. لا أريد الموت. لا أريد الموت. لا أريد الموت. لا، لا، لا لا لا!
أحتاج إلى مزيد من الوقت! لو كان بإدراك حصولي على مزيد من الوقت فقط... ربما، ربما...
لكن ذلك الصوت القبيح كان على حق تماماً.
لقد حصلت بالفعل على عدد لا يحصى من الفرص الثانية، وعدد لا يحصى من احتمالات «الربما»
التي كان يمكن لها، حتى لو كانت النسبة ضئيلة، أن تؤدي إلى بدايات جديدة. وقد سمحت لها كلها بأن تفلت مني. في قرارة نفسي، كنت قد منحت بالفعل عدداً لا نهائياً من الرفض. لقد أضعت الفرصة التي تحدثت عنها النسخة الأخرى مني في تلك الرؤية، والتي تكادت ترجوني لأغتنمها.
ولكن رغم ذلك، لم يبدو الأمر وكأنه خطئي. غمرني شعور بالظلم العظيم. بأنني وإن خسرت اللعبة، فلم تكن القواعد عادلة منذ البداية. وبأن هذا لم يكن صائباً. وبأن العالم نفسه كان خاطئاً بطريقة ما، ومنحرفاً عن شكله الحقيقي.
"ر... ران..."
تحدثت عبر دموعي، بصوت واهن، "ماذا أفعل؟"
𒊹
«إن خشيت الموت، فارجع إلى بوابة الملاذ. وهناك تبدأ رحلتك، كما فعل جلجامش من قبل.»
تلك كانت الكلمات الغامضة، والكلمات غير المفيدة البتة، التي تركتني نفرتيتي معها. ومقارنة بالجزء الآخر من رسالتها — الشفرة التي لم تكن تعمل أصلاً، تحسّباً لنسيانك — كان المعنى مباشراً تماماً.
كان «الملاذ»
يعني بوضوح ملاذ الشفاء الشامل، ولم أزر قط سوى مدخل واحد يمكنني «الرجوع»
إليه: مدخل الحصن السماوي الخاص بالنساء. كان المغزى واضحاً. كان المفترض أن أذهب إلى هناك، وأزور المكان، وأوضع على درب قطعة تقنية سرية ستصلح كل شيء.
...حسناً. ربما كان ذلك الجزء الأخير تفكيراً رغبوياً متسرّعاً. ولكن مع ذلك، كان ذلك جوهر الأمر بالتأكيد.
إلا أن الأمر لم يكن بهذه البساطة بالطبع، ويرجع ذلك في ليس أقله إلى أن الملاذ لم يعد موجوداً من الأساس. فبعد اغتيال الحلقة الداخلية (أو، حسنًا، عدم حدوث ذلك) وانقسام الأعضاء الباقين والتصويت في النهاية على حل المنظمة، جُرِّد المكان بأكمله من أجزائه على يد أطراف مختلفة، وتُحوّلت المنشأة إلى موقع متقدم لمراقبة الحياة البرية في أعماق البحار لمدة مئة عام تقريباً قبل بيعها في النهاية للجيش.
لم أكن متأكداً كيف كان سيؤثر ذلك على الملاذ «المرآة»
في مستوى آخر — إن كان أي من هذا الكلام صحيحاً من الأساس — ولكن على الأقل فيما يخص ذلك الموجود في أتليكوس والذي يمكنك زيارته جسدياً، فقد أصبح ما تبقى منه أشبه بشيء لا يُعرف.
ومع معرفتي بنفرتيتي بالطريقة التي أعرفها بها، بدا لي احتمال أن تكون حرفية بمثل هذا التصريح الفضفاض ضئيلاً منذ البداية. وبدا مرجحاً أكثر أنه قُصد ليكون لغزاً باطنياً فاتني فهمه. ربما كان نوعاً من المعادلة المُتموّهة، حيث تتطابق الكلمات عبر وسيلة مجردة مع الأرقام؛
فقد صُيغ بطريقة تشبه عبارة «إن حدث كذا، يحدث كذا»، بعد كل شيء.
وربما كان إشارة أدبية غامضة.
وربما كان «خوف الموت»
مكاناً حقيقياً كان مفترضاً بي زيارته جسدياً (على الأرجح في رونبارد، فهم يحبون تسمية بلداتهم الأصغر بأسماء غريبة وكئيبة)، وكان هناك كنز مدفون تحت بوابة مجاورة.
ما أعنيه، هو أنه إن فكرت في الأمر لأكثر من خمس ثوانٍ، فلن يقرر سوى أحمق يائس أن هناك أي جدوى من الذهاب الفعلي إلى المكان، لا سيما مع المعرفة المسبقة بأنه، واقعياً، طريق مسدود.
ولكن في أعقاب إدراكي المفاجئ لفنائي الخاص، حسنًا. اتضح أنني كنت أتعلم كل أنواع الأمور عن نفسي.
كان الوصول إلى الحصن السماوي في العصر الحديث أمراً صعباً للغاية في الواقع. فبعد اكتشاف مشكلات أساسية في البنية المعمارية قبل نحو مئة وخمسين عاماً حالت دون أي توسع إضافي للمبنى، جرى تهميشه ببطء لصالح منشآت جديدة مع بدء استعمار السماء بجدية، إلى أن فُصل بعد سبعين عاماً أخرى عن جسر الأثير لصالح رصيف التحالف السماوي، وهو بنية جديدة هندستها الأساسية استضافة أعداد كبيرة من السفن الفراغية.
في الوقت الحاضر، أصبح مهجوراً في الغالب، ولم يبقَ سوى الرصيف ونسبة صغيرة جداً من المنطقة المدنية مضغوطة بالهواء القابل للتنفس. لم أجد سوى مكوك عام منتظم واحد يذهب إلى هناك ومنه — متخذًا من قطّ مقرّاً له — وكان يقوم برحلته ذهاباً وإياباً مرة واحدة فقط في الأسبوع.
ربما كان ذلك مقبولاً لو كنت في حالة ذهنية طبيعية، لكنني شعرت بإحساس هائل بالإلحاح، وكأن كل ثانية أقضيها في العبث قد تعني بطريقة ما الفرق بين النجاة والفناء. فكرت في مجرد استقلال سفينة للعودة إلى ميميكوس والحصول على خزان إيريس للطيران إلى هناك بنفسي باستخدام القوة، ولكن مع عسكرة حدود السماء بهذا الشكل، أصبح هذا النوع من الأمور خطيراً للغاية.
انتهى بي المطاف إلى استغلال معروف لدى نقابة إيكاريون لساحري الأثير، الذين عملت معهم حين كانت مسيرتي المهنية في ذروتها. فالموت السحري الانتروبي يتداخل معهم جزئياً، وقد اعتاد نائب رئيس النقابة، وهو صديق لسابانبال، إرسال تعاويذ تحويل الطاقة الخاصة بهم لمراجعة الرياضيات بينما كنت أعيش في أولد يرو. ورغم حيرته وفضوله بشأن الوضع، فقد وافق على أن يأخذني أحد طياريه الشباب إلى هناك، وفي لحظة حظّ، كان أحدهم متاحاً على ديشور.
كانت تلك المرة الأولى التي أفعل فيها شيئاً من هذا القبيل. استغلال معروف. حتى بعد كل هذا الوقت، لم أكن أعرف كيف بحق الجحيم يُفترض أن تعمل أمور العلاقات الاجتماعية للبالغين تلك، وصُدمت نوعاً ما عندما نجحت بالفعل.
كانت سفينة الفضاء شيئاً صغيراً يبدو كخُنفساء بلا أقدام؛ مكوكاً مُصمّماً لفرق صغيرة من الباحثين، ومُطلاً باللون الأسود افتراضياً في محاولة لتقليل وضوحه وتقليل خطر تعرضه لإطلاق نار من سفينة حقيقية. لم يكن يحتوي إلا على ثمانية مقاعد، وجلست في المقدمة أثناء الرحلة، شاعرة بالحرج من الابتعاد عن القائد بما أنه كان يسدي لي معروفاً كبيراً. كان رجلاً من يساران شاربه كثيف، ورأسه محلوق تقريباً حتى الصلع، وله حماس مزعج يسأل باستمرار أسئلة متطفلة.
قال بعد بضع دقائق من إقلاعنا: "لم يسمحوا لي قط بنقل سيدة معلمة كبرى. أشعر أنني أتقدم في حياتي".
قلت وذراعاي متصليبتان وعيناي مثبتتان خارج النافذة بانتظار اقتراب الحصن: "الأمر ليس بهذه الأهمية حقاً. منذ إصلاحات هيپاثيا، يمنح المكتب السحري اللقب طوال الوقت".
قال وعلى وجهه ابتسامة عريضة: "أعتقد أنني رأيت اسمك في مقال، في الواقع. كنت جزءاً من الفريق الأساسي في مشروع إعادة تصميم البشر، أليس كذلك؟ وجدت مقالاً يقول إنك تركزين على عقلنة الجهاز اللمفاوي".
ثم ضحك بخفة: "من الغريب أن أفكّر أنني أجلس مع السيدة التي برمجت خلايا دم البيضاء الخاصة بي".
قلت له وأنا أزداد ضيقاً بعض الشيء: "كنّا أكثر من مائتين. وقد قُسّمنا حسب التخصص، لا حسب السمات التشريحية. عملتُ على العقد اللمفاوية بشكل عارض أكثر، لكننا كنّا موزعين على المشروع بأكمله".
وأبعدت شعري عن عينيّ: "على أي حال، لم أُبرمج شيئاً. حُرّاس القسم لم يسمحوا لنا إلا بإجراء تعديلات طفيفة. معظمه لا يزال مجرد طبيعة".
قال وبدو مسروراً: "أنت متواضعة للغاية. لست مثل أولئك المتفاخرين الذين أُنقلهم عادة".
"أنا لست متواضعة. هذه هي الحقيقة فحسب".
ضيقت عينيّ وخلعت نظارتي لحظة: "كم تبعد عنا حصن إمبيريان؟"
قال وهو يشير بيده: "نحن نمر للتو فوق دولة المعبد الآن. يجب أن نكون فوق منيمك في غضون خمس دقائق تقريباً، ثم سأميل بالسفينة للأسفل من أجل الاقتراب الأخير. سنصل في الوقت المناسب للعشاء، بافتراض أنهم ما زالوا يقدمون طعاماً هناك".
قلت: "حسناً. هذا جيد".
نقرت بقدمي بهدوء على الأرضية المعدنية للسفينة، شاعرة ونفاد الصبر.
سأل: "لماذا تتجهين إلى تلك المكبة أصلاً؟ ظننتُ أن العرافات نقلن مقرهن الرئيسي منذ بضع سنوات خلت. ليس هناك الكثير من المعلمين أو المعلمين الكبار الذين يقومون بالرحلة هذه الأيام في الواقع".
قلت مخترعة عذراً على الفور لتجنب إعطاء التفسير الحقيقي الذي يقترب من الجنون: "أنا ذاهبة لقاء صديق قديم. إنه... مريض. لذلك كنت، أمم، قلقة".
قال: "أوه، يؤسفني سماع ذلك. أنت تعملين في الطب، أليس كذلك؟ هل ستحاولين مساعدتهم؟"
قلت وفكرت في جلجامش: "ربما. أنا ذاهبة لأستشير شخصاً ذي خبرة".