1:04 ظهراً | أوريسكيوس العليا | الخامس من حزيران | 1608 ميثاق قالت جدتي يوماً إن السياسة تشبه إلى حد ما أعمال السباكة؛ عندما تتخذ قراراً سيئاً، يمكنك أحياناً معرفة ذلك فوراً، لكن أحياناً أخرى تستغرق الأمور أشهر بل سنوات قبل أن تغرق في القاذورات حتى أذنيك. حتى قبل بضعة عقود مضت، بدأت أُنظر إلى البلطجية الذين يديرون التحالف الكبير في تلك المرحلة بوصفهم - وإن بمعنًى ملتوٍ - أهلاً للكَفَاءة.
ففي نهاية المطاف، وصلوا إلى السلطة وحولوا المجتمع جذرياً بما يناسب غاياتهم، لذا كان طبيعياً أن تكون لديهم فكرة ما عما يفعلوه. للأسف، ما تعلمته - أو بالأحرى، ما تذكرت معرفته من نشأتي في إيتان - هو أن كونك بارعاً جداً في استئجارك سباكاً لا يجعلك سباكاً جيداً في الواقع. كما أنه لا ينجيك من الاستحمام بألوان التربة عندما تصل تلك الحقيقة إلى خاتمتها الحتمية. كانت هناك الكثير من حوادث السباكة السيئة في تاريخ التحالف الكبير، وربما بدأت حتى قبل الثورة، لكن نقطة الانفجار الواضحة لا بد أن تكون في عام 1586.
لأكثر من قرن حتى تلك اللحظة، كانت اتفاقية يرو القديمة توسع ببطء برنامج الاستعمار الإمبيريني الخاص بها. بينما اتخذ مكهي نهجاً مختلفاً سأخوض فيه لاحقاً قليلاً، وكان مقره الساوي يقود استعماراً متجدداً لأتليكوس، كانت الدول الأساسية تركز على إنشاء كمية متزايدة من المنشآت الصغيرة غير البعيدة عن الغلاف الجوي، مثل الحصن الإمبيريني-- وإن كان أكثر تقدم بكثير. في البداية، كان هذا لتعزيز التجارة الكبرى مع الثنائية، ثم عندما بدأت العلاقات في التدهور، كموطئ قدم لتكتيكات أكثر عدوانية.
إحدى نقاط الحديث الشائعة التي تبنتها الاتفاقية في القرن الماضي كانت "توحيد البشرية"
— شفاء انقسام الميثاق ودمج حزبي ليواتشي وأوانا في التحالف الكبير.
ربما كان هذا هدفاً صادقاً في البداية، لكن سرعان ما أعيد توظيفه ليصبح إلهاءً عن الإخفاقات المحلية، وتصاعدت الأمور كما يتوقع المرء. لم تكن الثنائية طرفاً بريئاً تماماً هي الأخرى؛ فقد كانت تواجه مشاكلها الداخلية الخاصة، وعارضت بشدة توسع التحالف الكبير من قاع ميميكوس. على أي حال، الشيء المهم هو أن هذه المستعمرات، التي بدأت مدمجة جزئياً فقط في التحالف الكبير الأوسع, انتهت باجتذاب الكثير من الأعضاء المحبطين من الأجيال الشابة غير المستعدين لقبول ما كان يؤول إليه الحياة على ميميكوس خارج الحيازات الحرة.
في البداية، كانت الحكومة سعيدة بهذا الوضع طالما أنه كان بمثابة نوع من صمام الأمان للراديكالية في "البر الرئيسي"
بطريقة مشابهة لعصور الاستعمار القاري والكوكبي مرة أخرى على الأرض وفي النظام الشمسي؛ أي شخص كان يكره حقاً كيف تسير الأمور ولديه المهارات للقيام بشيء حيال ذلك كان لديه أيضاً مهارات للرحيل فحسب. ولفترة من الوقت، نجح هذا الوضع الراهن نوعاً ما. لم يكن مستداماً — فهذه ليست ميزة، إن صح التعبير، للمشاريع الاستعمارية — لكنه حافظ على السلام على الأقل. يا للهول، لولا حقيقة أن موائل القوة الطاردة المركزية تصيبني بالغثيان، لكنت ذهبت بنفسي.
ولكن مع أصبح التحالف الكبير يدار بشكل متزايد من قبل متبعي الأيقونات الصرحاء، فقد أصبح أيضاً غير مهتم بالمناورات السياسية غير الحادة. لذلك بدأ في التضييق على المستعمرات. أمور صغيرة في البداية، مثل تقييد قدرتهم على سن القوانين ومطالبة السحرة المدربين محلياً بالخدمة على ميميكوس لفترة مطلوبة، ثم إصلاحات صارمة بشكل متزايد مزقت دساتيرهم الأصلية إلى حد كبير. جاءت نقطة الأزمة عندما عقدت باليتات، وهي مستعمرة غير ملحوظة لا تقترب من ميميكوس أو فضاء الثنائية، تصويتاً على استقلالها.
على الرغم من أن هذا كان لمجرد طلب ذلك بدلاً من إعلان أحادي الجانب، إلا أن الاتفاقية استجابت بوحشية؛ اعتقالات، إعدامات، أحكام عرفية. صدى مؤلم لما حدث في إيكاريون قبل قرن ونصف تقريباً، فقط تم تنفيذه هذه المرة دون أدنى ذرة رحمة. بعد ذلك، بدا كل مستعمرة أخرى مطيعة... لفترة من الوقت. ولكن في عام 1585، قرر التحالف افتعال شجار مع الثنائية بشأن وصولهم إلى المستويات السفلى وتوقفة أوسفودل.
لقد بدأوا محاولتهم الخاصة لاستعمار أتليكوس، فضلاً عن تكثيف بناء الموائل في الإمبيرينية باستخدام مخزون المواد الذي خصصه عمال الحديد للحظائر على المدى الطويل. على الأقل كانت النقطة الأخيرة تافهة بشفافية؛ كان هناك كواكب من المواد هناك، لذلك لم تكن البشرية معرضة لخطر النفاد. لم يرغبوا فقط في حصول منافس على قوة أكبر. في كتب التاريخ المطبوعة حديثاً والتي كان الجيل السابع عشر — أصغر الصغار — يتعلمون منها، تحدثوا عن الأمر كما لو كان خيانة غير متوقعة كبرى، لكن حتمية الموقف كانت ملموسة في ذلك الوقت.
التحول في الخطاب، المستعمرات التي تقوم بمزيد من الأعمال التجارية مع الثنائية. محاولات التحالف الكبير لإعادتهم إلى الحظيرة قوضها أسطول سفن الفراغ الضعيف في ذلك الوقت، القادر فقط على تأديب أولئك الأقرب إلى الغلاف الجوي. عندما صنعوا إعلانهم بشكل جماعي، لم يكن الأمر مفاجئاً. مع ذلك. بغض النظر عن مدى سوء الأمور، لم يتوقع أحد السرعة التي ستصعّد بها الأشور. لقد دلل العالم بأربعة قرون من السلام النسبي والسيطرة.
الناس، حتى أولئك المتبقين الذين عاشوا الحرب بين الكواكب الكبرى، نسوا ما يعنيه وجود عدو حقيقي. بمجرد أن اقتربنا من المجمع السكني، اتصل خط الترام بتلك الناشئة في الحيازات الحرة الأخرى، ثم انطلق عبر بوابة انتقال دائرية مباشرة إلى الجانب البعيد من الأرصفة حيث يقع ميناء سفن الفراغ المدني. رمادي وقببي الشكل مع منصات الهبوط المطفأة بدقة ضد الماء، كان صغيرًا جدًا مقارنة بأحواض بناء السفن العسكرية، حيث لم يكن هناك مساحة سوى لاصطفاف اثنتي عشرة مركبة في أي وقت مضى.
أصبحت القطارات الهجينة فعالة بشكل لا يصدق في الوقت الحاضر، ومنذ أن بدأت الحرب، كان السفر نسبياً غير شائِع إلى الإمبيرينية إلا عبر جسر الأثير — كان هناك سبعة في جميع أنحاء العالم الآن، لذا فإن استخدام الحرف الكبير في الاسم لم يعد مناسباً — حيث انخفض حركة المرور مثل الصخرة. حتى أن معظم الأشخاص الذين كنت سأراهم في طريقه إلى رحلتي ربما كانوا مرتبطين بشكل غير مباشر بالجيش؛
المقاولون الثانويون، أفراد الأسرة، وما شابه ذلك. يكفي القول إن جو المكان لم يكن جيداً، لا سيما في ضوء حقيقة أنه كان أحد المرافق العامة القليلة المشتركة بين الأشخاص الذين يعيشون في الحيازات الحرة. بدا محطة الترام، وهي محطة النهاية للخط، وكأنها حدود منطقة منزوعة السلاح. حراس مسلحون بوجوه صخرية في زي عسكري لرابطة داي — سترة قماشية سوداء وتنورة، شارات حمراء، أوشحة وأحجبة، سراويل جلدية رمادية، درع مزخرف على الخصر والأكتاف — قاموا بدورية بأعداد كبيرة، برفقة غول عسكري يشبه فيل معدني بلا رأس مع خزان صغير على ظهره.
الكاميرات، الموضوعة عالياً على جدران الهيكل والمصابيح والجدران المحيطة، كانت تتحرك باستمرار، وتدوين ملاحظة عن كل شخص يقترب. لا أود أن أصبح، حسنًا، حساساً جنسياً حيال هذا الأمر، ولكن عندما تكون شخصاً صغيراً نسبياً، فمن الصعب ألا تشعر بوخز من الضعف المقلق عندما تحاط فجأة برجال ضخام وقاسيين جداً تشير سلوكياتهم إلى استعداد واضح لإطلاق النار عليك وربما على كل شخص آخر في نطاق 10 ياردات إذا حدث أي شيء غير طبيعي ولو قليلاً.
كنت ساحراً مخضرماً، لذا من الناحية العقلانية، كانت هناك فرصة جيدة للغاية لأن أكون الشخص الأكثر خطورة هناك. لكن ذلك لم يجعل الأجواء أكثر راحة. أدت المنصة مباشرة إلى ساحة مشتركة في الجزء الخارجي للميناء، لكن المداخل الفعلية كانت مفصولة، حيث يقع طابور مواطني الحيازات الحرة في جزء مختلف تماماً من المبنى. على الرغم من كونها أقصر بكثير وأقل تدخلاً، إلا أن العملية التي كان عليّ خوضها كانت لا تزال متعبة للغاية.
بعد الوقوف في طابور تحت رواق حجري بينما كان غول أصغر حجماً وأكثر شبهاً بالبشر وأكثر ودية (لا يزال مسلحاً ببندقية) يراقبنا للتأكد من أننا لم نقم بأي أمور مريبة، وصلت إلى نقطة تفتيش المدخل، وعندها تم توجيهي بلافتة للوقوف بجانب مصطنع على شكل ورقة برونزية بطول سبعة أقدام، والتي قامت بمسحي بحثاً عن تعاويذ نشطة وأسلحة ومواد مشبوهة أخرى. ثم اقتربت من المقصورة وضعت يدي في جسر منطقي، والذي كان ينبغي أن يكون كافياً للتحقق من هويتي للموظف الموجود على المكتب، لكنهم ما زالوا يصرون على رؤية مستنداتك المادية في حال كنت تستخدم السحر الحيوي لارتفاع عمليات الاحتيال في البذور.
بحثت في حقيبتي حتى وجدت جواز السفر الخاص بي، والذي تم مسح الرمز المدمج فيه بواسطة آلة داخل المقصورة يمكنني فقط وصفها بأنها تشبه محمصة زجاجية. وبعد ذلك تم التحقق من التفاصيل يدوياً.
قالت الموظفة حتماً وهي تبدو كما لو أنني تسببت في إزعاجها: "مكتوب هنا أنك ساحر مطعم".
أجبت بسرعة محاولاً دفع الأمور قدماً: "نعم، هذا صحيح".
قالت وهي تشير إلى شرط الأرقام على الأوراق الخاصة بي كما لو كنت بحاجة إلى إعلامي: "أنت مواطن وفئة ثامنة... لذا لن تحتاج إلى مراقبتك من قبل طائر. ولكن كمقيم أجنبي، لا تزال مقاومكاتك بحاجة إلى التمزق قبل أن تتمكن من دخول منطقة الصعود. يرجى التوجه إلى المكتب السحري أقصى يسار قاعة المدخل قبل المتابعة".
ضاقت عينيها.
"يرجى العلم أن نظامنا سيراقبك عن كثب بحثاً عن سلوك شاذ حتى يتم تأكيد التدخل".
بعد هذا، لم تنتظر حتى لأشكرها قبل أن تفتح الباب. لذلك ذهبت، وأجرجر أمتعتي خلفي.
تألفت "قاعة المدخل"
من حافة نصف القبة، وكانت في الغالب مساحة انتقالية غير مستخدمة باستثناء مجموعة متنوعة من مكاتب الأمن واللوجستيات مثل التي كنت أزورها، ومقهى واحد بالقرب من مدخل الميناء الفعلي. لقد كان له شعور بارد مزعج وقوطي تقريباً، مع أقواس معدنية تتقاطع في السقف.
مررت بها بسرعة، متوتراً بشأن احتمال مواجهة بعض المسؤولين إذا كان تعريفـي لـ"المتابعة"
ضيقاً للغاية مقارنة بأي لوائح تفترضها.
كان "المكتب السحري"
بالكاد أكثر من منطقة انتظار وغرفة صغيرة للصب الفعلي، وكان غير ملحوظ لدرجة أنني أصبت بنوبة ذعر تقريباً في المرة الأولى التي زرت فيها بعد الانتقال إلى ديشور. لم يكن هناك سوى شخص واحد يدير المكتب، وعند وصولي، نادوا على ساحر - ويفترض أن لديهم واجبات متعددة حول الميناء بدلاً من هذا فقط - وجعلوني أنتظر. بعد عشر دقائق أو نحو ذلك، وصلوا: شاب بزي عسكري مع لحية خفيفة وشعر أشعث، يرتدي ما بدا وكأنها عصابة رأس فضية.
كان التطور الرئيسي في استخدام القوة في الآخر 100 عام هو اختراع مؤشرات اصطناعية.
حسنًا، لم يكن ذلك دقيقاً تماماً - تقنياً، ما كانت عليه هو ارتباط اصطناعي بمؤشر استبدل عملية تطعيمها بنفخة، وسمح لأشخاص متعددين للاستفادة من نفس المؤشر في وقت واحد بدلاً من "استهلاكها"
في النصف الأخير من الحث. إذا استخدم ساحر تقليدي نفخته لإعطاء أوامر للقوة مباشرة من خلال مؤشره المرفق، فإن ساحراً يستخدم هذه التقنية يقرأ بدلاً من ذلك نفخته، ثم يمرر الأمر، ليععمل بذلك كنوع من الوسيط.
لهذا السبب، أُطلق على الأجهزة "مفسري قيادة النفخة"، أو عرضاً فقط المفسرين السحريين.
غالباً ما اتخذوا شكل غطاء الرأس، وعادة ما تكون دوائر، مثل ما كان يرتديه هذا الطفل. بصراحة، لم تكن المفسرات السحرية قريبة بأي حال من امتلاك مؤشر خاص بك. كان هناك تأخير في نقل الأوامر بنحو ثانية، ولأن الاتصال الذي تشكله بالمؤشر النفخي كان أكثر بدائية، غالباً ما كانت التعليمات تفسر بشكل خاطئ قليلاً. بالإضافة إلى ذلك، لم يحلوا حتى مشكلة الاضطرار إلى مرر المرحلة الأولى من الحث، على الرغم من أن الظروف المحيطة بذلك قد تغيرت أيضاً لـ-- حسنًا، لأسباب أخرى.
ومع ذلك، كانت هناك مشكلتان حلتاهما. الأولى هي أنها حلت الندرة التقنية للمؤشرات، والتي على الرغم من أعدادها التي تزيد عن مليار فقد تسببت في درجة من ضبط النفس والسياسة في توزيعها. والثانية - والأكثر أهمية بين الاثنين - هي أنها جعلت استخدام القوة أسهل في السيطرة، والسحرة الذين اتخذوا هذا النهج أقل فئة فريدة من نوعها وأكثر مجرد مستخدمين لسلاح قوي. إذا كان من الممكن مصادرة شيء ما أو حتى تعطيله عن بعد، فإن منحه يعتبر أقل خطورة بكثير.
لذا الآن، يتم إعطاء السحرة العاديين الذين لم يظهروا ما يكفي من الموهبة ليصبحوا سادة أو سادة كباراً بدلاً من ذلك، وهناك نسبة أكبر بكثير من السحرة مقارنة بما اعتادوا أن يكونوا نتيجة لذلك. ليس بشكل كبير، ولكن لا يزال هناك زيادة كبيرة.
قال الرجل، بعد تركني في غرفة الصب: "آه، هل لي أن أرى جواز السفر والكتاب السحري الخاص بك، من فضلك؟".
بدا شاباً صغيراً وعديم الخبرة بشكل واضح، وكان يبدو محرجاً وعديم الخبرة في نبرة صوته وسلوكياته.
قلت: "بالتأكيد".
كان جواز سفري لا يزال في يدي من قبل، وأخرجت أوراق الساحر الخاصة بي من حقيبتي. قضى عدة لحظات ممعناً النظر بقلق بينما يتأمل مجموعتي الرق، متمتماً لنفسه وهو يعالج التفاصيل.
"...سيد كبير... عقل تالف..."
بعد مرور 30 ثانية، أشار إلى سجادة مربعة في منتصف الغرفة محاطة بخط من العمل المعدني.
"قف هناك، من فضلك".
فعلت ذلك. سحب صولجانه - قضيب برونزي عادي - وتحرك للوقوف عند لوحة تحكم على الجانب الآخر من الغرفة. نطق بكلمة البدء بشكل محرج، وأمر تنشيط رون، وكلمة الإنهاء. أدركت قائلأ: هذا الطفل لا يعرف كيف يفعل شيئاً سوى العمل الروني النشط. إنه بالكاد تم تدريبه على الأرجح. أعتقد أنه لا ينبغي أن يكون ذلك مفاجئاً إذا كان يعيش خارج الحيازات الحرة ولم يتم استدراجه للجيش في هذه المرحلة.
"حسناً، لقد انتهينا".
بصقت طابعة في زاوية الغرفة ورقة من الرق، قام بتوقيعها وأعطاني إياها.
"يمكنك المتابعة إلى منطقة الصعود".
قلت له: "شكراً لك".
قال: "على الرحب والسعة. اعذرني على إبقائك منتظراً. ليدم التحالف الكبير طويلاً".
أومأ لي برأسه كما لو أنه يريد إنهاء المحادثة، لكنه ظل غريباً لفترة من الوقت، ناظراً نحو الأرض بتعبير مشدود الشفتين. ثم، دون رفع يديه، رفع سبابته وإصبعه الأوسط بإحكام معاً بيمناه، ثم قبض عليهما بيسراه، قبل أن يسحبهما بحدة ويتركهما يستقران على جانبيه. بعد ذلك أصبح وجهه محتدماً، ودون إحداث اتصال بالعين، مشى بعيدا بسرعة، متوجهاً إلى الباب مرة أخرى. انتهى الأمر قبل أن أتمكن حتى من معالجة ما حدث بشكل عقلي.
مددت رأسي نحو المخرج، وفمي مفتوح من الدهشة. ما بحق الجحيم كان ذلك؟ هل أراد أن يقول شيئاً؟ أم كانت لازمة عصبية غريبة؟ تلميح جنسي؟ شعرت بالحيرة تماماً، ولكن لم يكن هناك وقت للالتفاف، وعندما غادرت المكتب، كان قد ذهب منذ فترة طويلة. حاولت إخراج الأمر من عقلي. أحتاج إلى الخروج من هذا اللعين. حرفياً كل شيء ممكن غريب. توجهت مرة أخرى إلى قاعة المدخل، ثم إلى البوابة المؤدية إلى وسط الميناء.
وقفت في الطابور، وعرضت مستنداتي مرة أخرى على موظف آخر، وتوجهت إلى الداخل.
كانت هذه المنطقة أكثر إثارة للإعجاب وأقل كآبة إلى حد ما، مع حلقة أوسع بكثير حول وسط القبة وربما 40 متجراً أو أكثر، حيث كانت كلمة "متاجر"
هي الكلمة المناسبة نظراً لأن ديون الرفاهية لها استخدام هنا على عكس الحيازات الحرة. ومن المثير للوصف، مع كابوس كيف يتم هيكلة الاقتصاد الآن، سيكون الأمر معقداً نوعاً ما بالنسبة لي لشراء أي شيء من هذه الأماكن؛ كان هناك ردهة طعام خاصة ليستخدمها الناس من الحيازات الحرة بدلاً من ذلك، على الرغم من أنني خرجت عن طريقي لتناول الكثير في وجفة الإفطار حتى لا اضطر للتعامل مع أي من هذا القرف.
ومع ذلك، كانت هذه إحدى المناطق التجارية القليلة المشتركة بين كلا الصنفين من المواطنين، مما يعني أنها كانت تتمتع بجو مختلف تماماً عن معظم الأماكن، أو على الأقل على عكس معظم الأماكن التي اعتدت عليها. والجدير بالذكر أنها كانت واحدة من الأقسام الوحيدة التي تعرضت فيها لدعاية التحالف الكبير المعاصرة. مع أصبح الأجزاء التي تسيطر عليها الدولة من المجتمع أكثر غرابة وغرابة، تباعد النظام البيئي الإعلامي بينه وبين الحيازات الحرة ببطء تماماً.
داخل الأخير، يمكن العفو عنك لاعتقادك أن السلام الدائم لم ينته قط - بالكاد نوقشت الحرب في التيار الرئيسي إلا كمسألة بعيدة تتعلق بذراع غريبة من المجتمع، وتميل الأخبار إلى التركيز على القيل والقال، والتقدم التكنولوجي، والاهتمام البشري السطحي. لم يتم قمع انتقاد الوضع الراهن والحكومة، بل تم احتضانه في الواقع داخل بعض الدوائر. يبدو أنه لم يذهب إلى أي مكان أبداً. بينما داخل النظام البيئي للدولة...
حسنًا، ربما لا تحتاج مني لأرسم لك صورة.
ظاهرياً، المثالية هي أيديولوجية تقوم على مكافأة السلوكيات الثقافية التقليدية وأنشطة المجتمع - الحفاظ على "المثالية الوطنية"، ومن هنا جاء الاسم - لذاتها، كطريقة لغرس شعور بالهدف الموحد في اقتصاد خالٍ من العمل إلى حد كبير.
الطريقة الاختزالية التي يتم صياغتها أحياناً هي أن من يحيي بحدة أكبر يحصل على العيش في أكبر منزل، ولكن في أفضل حالاتها النظرية على الأقل تعزز هياكل الدعم التي لن تكون موجودة تحت، على سبيل المثال، الجدارة. ولكن هذه هي النظرية.
في الممارسة العملية (طالما أنها لا تنحرف إلى عبادة الأيقونات، حيث المجانين يديرون المصحة) فهو نظام يقوم على جعل الناس مركزين حقاً ومنزعجين من كل ما هو ليس "المثالية الوطنية"، وبالتالي الحكومة.
حتى وقت قريب، كانت هذه الطاقة مركزة نحو المجموعات المحلية. أحياناً كان هذا يعني الأهداف السهلة كما يتوقع المرء: الأقليات الدينية والجنسية، والأشخاص الذين لم يتصرفوا بطرق تعتبر مناسبة لجنسهم، والثقافات الهامشية مثل تلك القادمة من المستويات السفلى-- تراجع التسامح مع كل هذه على مدار القرن الماضي لدرجة أنها غالباً ما جعلتني أشعر بالرغبة في الصراخ والقفز من على جسر، على الرغم من أن انتشار غولات الاستجابة الطبية الجوية سيجعل هذا صعباً بشكل مدهش للأسف.
بشكل أكثر تعقيداً، غالباً ما كانت الحماسة موجهة إلى دول أخرى داخل التحالف الكبير، خاصة من وإلى نواة يساران-ينوتيان. الشيء الذي لم أكن أتوقعه أبداً في شبابي هو الدرجة التي يمكن أن يكون بها التحالف مكروهاً ظاهرياً من قبل طبقته السياسية الخاصة، ومع ذلك بطريقة ما يستمر في الوجود مع عدم تغير أي شيء أساساً. ولكن منذ بداية الحرب قبل 20 عاماً، تحولت الأمور لتركز إلى حد كبير في اتجاه واحد.
لم ألمس أي جسر منطقي لم أضطر إلى لمسه، وتجنبت بالتالي البث الجماعي الذي كان لا بد من تشغيله في جميع أنحاء الميناء. ومع ذلك، كنت لا أزال عرضة لسيول من الملصقات والإشعارات التي تحاول تجنيدي، أو تتحدث عن الأمر برمته كما لو كان مباراة كرة قدم مستمرة. حالياً، كان هناك الكثير من الاحتفالات الجارية لأن أسطول إينوتيان - الذي اصطف أوريسكيوس اسمياً معه - قد استعاد مكاناً يسمى قاعدة هيتيبي، وهي محطة إمداد مدمجة في نجم زائف على بعد 500 كم من حدود الإمبرينية.
تم تعظيم شخصيات مختلفة كأبطال، بما في ذلك رجل ملتح يدعى سيريكوس دي بارانتا والذي بدا أنه على غلاف كل صحيفة رأيتها أثناء مروري، ووصف بأنه "نفذ الاختراق"، أياً كان ما يعنيه بحق الجحيم.
في المنطقة الأكثر ازدحاماً بالقرب من مكتب بيع التذاكر، كان هناك حتى بث يتم تقديمه بواسطة الهولوجرام والذي لم يكن لدي خيار سوى رؤيته.
لقد ضم أميرالاً صارماً يتحدث إلى مراسل حول مدى روعة هذا النصر، وكيف أنه يمثل بالتأكيد الخطوة الأولى في هجوم كبير من شأنه أن يرى المستعمرات "متحررة"
ويؤدي في النهاية إلى جلب القتال إلى وطن العدو. تحول هذا بعد ذلك، على مدار الحصول على بطاقة صعود الطائرة الخاصة بي، إلى ما يشبه إلى حد كبير قطعة ترويجية لنوع جديد من مدافع التشويه التي كانت على ما يبدو مفتاحية في تدمير قاعدة العدو.
تم استخدام كلمة "اختراق"
بشكل متكرر لدرجة أنه كان من الصعب عدم الشعور وكأنني كنت أستمع إلى إعلان لمنشط جنسي. كل ذلك كان مجرد هراء. لقد كان سرا مكشوفا أننا كنا في أفضل الأحوال في حالة جمود مع الثلاثية العقد الماضي، ولم يكن ذلك إلا بحكم حقيقة أن الجبهة قد دفعت مباشرة إلى الفضاء المحيط بميميكوس نفسها حيث يمكننا ضرب أساطيلهم من السطح إذا تجاوزوا الحد.
الموقف الذي اضطر فيه وطنك إلى إعداد حواجز سحرية حول كل مستوطنة رئيسية في العالم لمنع تسويتها بنيران ضالة ليس موقفاً يجب أن تتحدث فيه عن "جلب القتال"
إلى أي مكان. لم يستطع حكام التحالف الكبير قبول ذلك.
أنهم هزئوا، بلا مراسم، من قبل مجموعة من المتمردين، وكما كانوا حريصين على تسميتهم، "الأحزاب الهامشية"
التي يبلغ عدد سكانها جزءاً بسيطاً من سكانهم. أن الحكومة التي تدعي السيادة على كل البشرية بالكاد كانت تمتلك سيادة على نفسها. إذا كنت أعيش في الثلاثية - يا للهول، لو كان الأمر كذلك فقط - لكنت وجدت الوضع برمته مضحكاً. وكما كان الحال، كان مجرد مزيج من السريالية والكآبة. على الرغم من إبقائي منتظراً، انتهى بي الأمر بحوالي 30 دقيقة لوقت فراغ. انغمست في دراما على جسري المنطقي، وحاولت أن أنسى مكان وجودي حتى حان وقت رحلتي.
حتى بصرف النظر عن كل الأشياء التي تو للتو تحدثت عنها، كانت القبة بأكملها تشهد حركة مرور قليلة بشكل غريب - بدا وكأنها تنخفض مع كل زيارة - وشعر الجو العام بعدم الارتياح. لم تكن هناك الكثير، ولكن لا يزال هناك حراس هنا أيضاً، والكثير من الكاميرات. بالإضافة إلى أشياء صغيرة خفية مثل نصف الأشخاص الذين رأيتهم في نوع من الزي الرسمي... مرة أخرى، لم أكن أطيق الانتظار للخروج من هذا المكان.
قريباً جداً، تم استدعائي مع كل شخص آخر سيكون على متن السفينة.
مرة أخرى اكتنفت بحارس، لكن هذه المرة من الميليشيا القارية - "كونمي"
باختصار - مرتدياً البرونز الأبيض شبه الضيق للجيش الحقيقي للتحالف الكبير. تشكلنا في طابور ضيق جداً عند فم خليج الرسو، حيث تسللت الهواء البارد من الخارج. ولد صغير أمامي استمر في العطس.
أرشدني الرجل الموجود على المكتب البرونزي الأنيق والدائري - وهو شخص ذو عيون زرقاء وشعر أسود مرتدياً تشيتون مطابق - بمجرد وصولي إلى المقدمة: "جواز السفر وتذاكر الصعود، من فضلك".
قلت بينما مررتها له: "هنا".
الثالثة ثابتة.
"أوتسوشيكومي من فوساي، هل يمكنك تأكيد سبب سفرك إلى ديشور؟"
أجبته بصراحة: "أنا أعمل هناك".
كان هذا صحيحاً من الناحية الفنية، وكان أيضاً أكبر كذبة قلتها طوال اليوم. أومأ برأسه، ثم تحدث بشكل ميكانيكي - وإن كان عرضياً لا يزال.
"يرجى العلم أن التحالف الكبير لا يضمن سلامتك بالكامل من العمل العسكري في الأراضي التابعة للإمبرينية. كمواطن من الدول الداخلية، يُنصح بحل عملك - المهني أو غير ذلك - في أقرب وقت ممكن، والعودة حتى وقف الأعمال العدوانية. هل تفهم هذه المخاطر؟"
قلت: "أنا أفهم".
وكأن السبب الوحيد لتحذيرك لي ليس سوى أن المسؤول الأول أصيب غروره بجروح من قبل مكهي، ويلعب بعدم كفاءتهم على مستوى مؤسسي في خطوة شعبوية غبيّة. نظر عبر جواز السفر الخاص بي، ثم فتحه وختمه. سحب صندوقاً من جانب مكتبه.
"ضع صولجانك وجميع العناصر الأخرى التي تحمل أعمالاً رونية أو طاقة كامنة يمكن الوصول إليها هنا، من فضلك".
قمت بفك صولجاني - رأس عنخ فضي، نفس الشيء دائماً - وألقيته فيه. تمتم عدد قليلاً خلفي.
"امدُد يدك".
فعلت ذلك. أخرج سواراً فضياً ووضعه على معصمي. انتظرت بصبر أن يسأل السؤال التالي - في إحدى المرات تخطيت الخطوة وبدأت في التلاوة دون إيعاز، وكادت أتعرض للاعتقال.
أمرني: "قم بتنشيط العمل الروني، من فضلك".
نطقت بكلمتي البدء والإنهاء. سقط عليّ كوكتيل من السحر الصغير، معظمها عرافة ولكنها شملت أيضاً السحر المنكر للشذوذ، كما لو أن تمزيق مقاوماتي لم يكن كافياً. تنهدت لنفسي. نظر الرجل إلى السوار - كما لو كان لديه القدرة على معرفة ما إذا كنت قد فعلت ذلك بشكل صحيح أم لا بعينه المجردة - لفترة من الوقت، ونظر مرة أخرى إلى أوراقي، ثم أومأ أخيراً بالموافقة.
"حسناً، لقد انتهيت. استمتع برحلتك".
أعادهم إلي. تم مسحي للمرة الأخيرة، ثم سُمح لي أخيرًا بصعود سفينة الفراغ، والخطو إلى الخارج وصعود الدرج الحجري حتى الرصيف والأبواب المفتوحة مع مجموعة من ربما 80 شخصاً آخرين. بخلاف التغييرات الأسلوبية على مدار القرنين الماضيين، كان الجزء الداخلي لسفينة الفراغ للركاب غير قابل للتمييز أساساً عن كيف كانت السفن الهوائية، مع نفس تخطيط القاعة المركزية المزخرفة والمقصورات الفردية للجلوس، على الرغم من أنها كانت عادةً أكبر بكثير وأحياناً تحتوي على أربعة أو حتى ستة صفوف من الغرف بدلاً من اثنين فقط.
بدا أن السفن العسكرية قصة أخرى تماماً، على الرغم من أنني لم أستطع التحدث عن خبرة. على النقيض من ذلك، لم يكن من الممكن أن يبدو المظهر الخارجي مختلفاً أكثر. مع أصبح فيراك عضواً مركزياً بشكل متزايد في التحالف الكبير - يكاد يتفوق على إينوتيا كأحد العضوين الأساسيين في يومنا هذا - وأصبح المجتمع أكثر راحة مع تكنولوجيا الهندسة العكسية التي استخدمها الديدان في الحرب الكبرى بين الكواكب، والسحر الحيوي، وخاصة الهندسة المستنيرة بالسحر الحيوي، قد ارتفع إلى حالة من الأهمية الأكبر والأكبر.
تميل السفن الحديثة إلى امتلاك أجزاء خارجية نمت جزئيًا والتي غالباً ما كانت جميلة بشكل لافت للنظر، وتشبه أحياناً أشجار غريبة موضوعة على جوانبها، حيث تنحني المحركات والأجنحة من الجذع مثل الجذور والفروع. عضوية لدرجة الشعور المستقبلي العميق لشخص مثلي. ولكن كل ذلك كان مجرد جماليات. من حيث الوظيفة الفعلية، كان التحالف الكبير متخلفاً بشكل محافظ بـ 50 عاماً عن الثلاثية عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من التكنولوجيا، وربما أقرب إلى 100.
لقد نشأت حضارتهم في الإمبرينية، وهو ما ينعكس حتى في اسمهم؛
"الثلاثية"
(وسابقاً "الثنائية")
كانت مجرد تسميات أعطاها إياها علماء إينوتيان منذ فترة طويلة عند الاتصال الأولي، مع الترجمة المباشرة من الأوان الأصلي شيء مثل "اتحاد الشعوب الحرة للفراغ الخارجي".
مقارنة بهم، كنا أطفالاً نلعب في الطرف الضحل من المسبح.
اعتمدت سفننا على تيارات الرياح النجمية الاصطناعية - "طرق الفراغ"
- المولدة من مرافق ضخمة فوق ميميكوس حتى الاقتراب من سرعة أسرع سفنهم، ويمكن جعلها بلا حركة بسهولة من خلال تدمير أشرعتها. هذا جعل رحلات مثل هذه مثيرة للأعصاب قليلاً بالنسبة لي، لأنه حتى لو لم يفعلوا ذلك قط حتى الآن، إذا قرروا أنها كانت ميزة لوجستية كافية لهم لتنحي المخاوف الإنسانية جانباً والرغبة في ضرب السفر المدني (أو الأرجح، إذا أراد بعض الأبمق على جانبنا فعل ذلك أولاً)، فقد تم تقديم نقاط الاختناق لهم عملياً على طبق من فضة.
إن كونك في حرب - حرب حقيقية تماماً - كان فظيعاً حقاً، حتى لو كنت أعلم أنني أفضل حالاً من معظم الناس. بغض النظر عن ما فعلته، واجهت الشعور بالخوف وعدم الاستقرار الذي تجسده مراراً وتكراراً. فترات العنف المتقطعة خلال الثورة لم تكن تقارن حتى. لقد شعرت بحنين هائل لأيام عندما بدا المفهوم بأكمله محصوراً في عالم الخيال والأماكن المستحيلة البعد عبر الفضاء والزمن. أعلم-- أنا، حنين هائل؟
مجنون، أليس كذلك؟ على الرغم من أنني كنت أعتقد بصدق أنه سيكون من الأفضل الابتعاد عن هذا المكان بأي ثمن على المدى القصير، في الحقيقة، كان سوكونورو على حق. لم يكن هناك هروب نهائي من حالة العالم، وشعرت بشكل متزايد بحالة من اليأس المطلق حول المستقبل. كنت أتوقع بصصدق أن أموت في بعض التفجيرات أو حدث مكافئ عاجلاً آجلاً، إن لم يكن نتيجة لأحد الأزمات الاجتماعية أو التكنولوجية العديدة التي تواجه العالم المتبقي.
ولكن إذا كنت صادقاً، فقد فقدت القدرة على تقييم حالة الأمور بعقلانية منذ فترة طويلة. في مرحلة ما - لم أستطع تحديد متى - بدأ عقلي في دمج التحلل الذي رأيته في العالم من حولوفي التحلل الذي شعرت به داخل نفسي. الأشياء التي تصبح أكثر برودة وملتوية بدت وكأنها النظام الطبيعي. انهار كل شيء في هراء. هل كان هذا يعني أن العديد من الأشياء لم تكن سيئة بشكل واضح وقابل للقياس؟ بالطبع لا.
ولكن في نفس الوقت، حتى لو لم تكن كذلك، تساءلت عما إذا كان سيuمهم، أو كنت سأجد بطريقة أو بأخرى مساراً آخر للشعور بنفس الطريقة. ربما كان هذا هو شكل التقدم في السن. وجدت مقصورتي، والتي بدا لحسن الحظ أنني سأضطر لمشاركتها مع نفسي فقط. فتحت الباب الخشبي، ثم قفلته خلفي. وضعت نفسي بشكل مريح قدر الإمكان على المقاعد السوداء الفاخرة، قبل أن أسند رأسي على الزجاج، محاولاً عدم التفكير في أي شيء.
ثم، على الرغم من حقيقة أنني لم أكن متعباً بشكل خاص، غرقت بطريقة ما في النوم.
𒊹
ظلام. ظلام دامس. أمدّ يدي. فوقي شيء صلب وأملس، بالكاد أستطيع تحرّك جسدي أو الإحساس به، كأنني في حالة شلل نصليّ. أستلقي على ما يشبه حجرًا. في ذهنِي أمر لا أستطيع تذكره تمامًا، أمر لا يستقيم في ذهني، لكنني... لا. لا بدّ أن هذا مجرد ذكرى، أو حلم. أعود تدريجيًا إلى الواقع. إلى... سمك؟ إلى...
𒊹
حين استيقظت — مغشّي العينين مرتبكاً، أنفض عني حلماً بغوص أو ما شابه — كانت رحلة السفر قد شارفت على نهايتها. أتى همس المحرّك الخافت من الخلف، وطغى على المنظر النافذي فضّيّ الشراع المنشورة الفاقع أمام سواد الفراغ. شعر جسمي أيضاً بغرابة طفيفة تجاه الوسادة، إذ تحوّلنا إلى الجاذبية المصطنعة. أدركت ما حدث فأحسست براحة غريبة، كأنما مُنحت هديّة غير متوقّعة. تسنّى لي تخطّي عملية مغادرة الغلاف الجوي المزعجة نوعاً ما، والقلق الخفيّ حول تفجّر السفينة أثناء اجتياز الميميكوس.
كفى هذا لأكون في مزاج جيّد بعض الشيء. تحرّكت، ومددت يدي فضغطت على جسر المنطق، متّصلاً بنظام السفينة. يُرجى العلم أنّ الوقت المتبقي حتى الوصول فوق ديشور سيكون ست عشرة دقيقة وثماني وأربعين ثانية. يُرجى العلم أنّ إجمالي الوقت المتبقي لهذه الرحلة يُقدَّر بنحو خمس وثلاثين دقيقة. طرفتُ عينيّ بدهشة خفيفة. يا لها من مسافة... لا بدّ أنني نمت لساعتين كاملتين تقريباً. تطلّعت جيداً من النافذة، متوقعاً تبيّن وجهتي.
وبالفعل استطعت.
بدا الأمر محرِجاً بعض الشيء لقرب مقصورتي الظاهر من موضع امتداد مجموعة الأشرعة الأولى، لكنّه لم يكن بعيداً — حسنًا، كان على بُعد ملايين الأميال، لكنّه «ليس بعيداً»
بمعنى أنّني لو غطّيت الزجاج بكفّي، لكان أكبر من أن يسع الفراغ — استطعت تمييز شكل وعاء برتقالي مائل للحمرة بحافة رمادية سميكة. كان خارج نطاق معظم النجوم الزائفة، لكنّ كرة مضيئة صغيرة ثبتتها شبكة معدنية من فوقه أنارته.
كانت هذه ديشور، «شقيقة»
أصغر بكثير للميميكوس بُنيت، إلى حدّ كبير على يد سحرة تحت حكومة ميكهي، بين عامي 1514 و1578.
تماماً كما صُمِّم مناخ الميميكوس (حسنًا، تقنياً أشار «الميميكوس»
إلى المستوى بأسره، لكنه استُخدم للإشارة إلى الوعاء الأصلي — المسمّى حقاً «كيشار»
— طويلاً لدرجة تعذّر محو العادة) على غرار الأرض، صُمِّمت ديشور على غرار آريس، رابع أكبر جرم سماوي في نظام العالم القديم الشمسي، مشتقاً الاسم من مصطلح ميكهي القديم للكوكب.
غطته الرمال الحمراء ذاتها والنباتات الخفيفة كما عهد تاريخياً، رغم صغره النسبي، إذ بلغ نحو خُمس حجم عالمه النظير فحسب. ذكرت من قبل وجود مساعٍ بُذلت لاستعمار الإمبيريان قبل الانهيار التام لإجماع الإنسانيين منتصف القرن السادس عشر، ومثّلت ديشور المحاولة الأنجح على الأرجح في هذا. وكما لاحظت كامروسيبا في رحلتنا إلى ملاذ الأمر منذ زمن بعيد، لم يكن بناء شيء مثل الميميكوس صعباً حقاً بالقدرة نظرياً؛
فقد ترك عمال الحديد قدراً هائلاً من المواد والوقود لتحويلها إلى إيريس في الإمبيريان، وبما أن المصباح العظيم لم يكن سوى فرن مؤتمرات مفرط الحجم، فقد امتلكنا طويلاً تكنولوجيا الشروع في مسعى كهذا نظرياً. العائق الحقيقي الوحيد كان النطاق — مسألة اعتبار مشروع طويل الأجل كهذا مجدياً وممكناً سياسياً أم لا. ظلت ميكهي بعيدة سياسياً دائماً عن بقية التحالف الكبير. أثناء المؤتمر الأول، كادوا يبتعدون مثل اللواتيكي وأوانا، لكن للأسباب المعاكسة تماماً — لقد أملوا في إصلاح أكثر جذرية في أعقاب الانهيار، خالقين مجتمعاً يهدف للاستدامة فوق كل اعتبار ويتطلع إلى المدى الطويل للغاية.
أرادوا فرض حد صارم على عدد السكان البشري عند نحو مليار، وتقليص خطر الصراع الاجتماعي عبر إزالة التمدن وحتى تشديد الرقابة على تطوير تكنولوجيا الاتصالات. أملوا أيضاً في إشراف ثقافي للدولة يجعل حتى الأيقوني يخجل في نواحي عديدة، رغم اختلاف الأهداف الكامنة. حَكَم فلسفة ميكهي نوع من العقلانية الساخرة حين يتعلق الأمر بالطبيعة البشرية؛
وهي مسؤولة إلى حد كبير عن الفرضية الحديثة لاكتساب «الأقسام»
مكانة قانونية خاصة. اعتبر الأفراد والحكومات سيئين افتراضياً، ممن يجب دفعهم نحو طبائعهم الفضلى بالقوة. لكن في النهاية، رفضت الأطراف الأخرى قيمهم إلى حد كبير، باستثناء القيادة الأصلية لحزب إينوتيا، التي مضت لتشكيل إيرينكا. ومع اضطرارهم للتنازل في مجالات عديدة (لا يمكن للمرء بدقة فرض حدود صارمة على نموه الخاص دون مواجهة الجانب الخلفي لمعضلة السجين إن لم تفعل حضارات أخرى) بقي الجوهر الفلسفي، مفسحاً المجال أخيراً للباريتية الحديثة.
ومع انجراف دول مينوميك أكثر فأكثر نحو التطرف في العقود الأخيرة، بدأت ميكهي — كعديد من الدول الأصغر — تنأى بنفسها عن التحالف، لدرجة باتت معها عضواً بالاسم تقريباً. وكان نموذجهم الاستبدادي اقتصادياً واجتماعياً قادراً تفرّداً على مشاريع النطاق طويل المدى للغاية، وهشّاً تفرّداً عندما تعلق الأمر بالانفجار السكاني المستمر والحاجة لتوزيع مساحة محدودة. وهكذا، تبنّوا المشروع إلى جانب الدول الباريتية وشبه الباريتية الأخرى إما للضرورة، وعلى الأرجح — كما افترض كثيرون — بعين ترقب الاستقلال النهائي.
استغرق بناء الوعاء عقداً فحسب؛ وكان تأسيس حتى الغلاف الحيوي المستقر بالغ البساطة الذي امتلكه جهداً أكثر تحدياً بكثير. ومع ذلك، نجحوا في النهاية. بقيت أجزاء كبيرة غير صالحة للسكن أو خطيرة وظلت قاحلة غالباً، لكنها ظلت عالماً آخر يمكن للمرء الوقوف والتنفس فيه. لقد كان إنجازاً مذهلاً، وأحد التطورات الإيجابية القليلة الفعلية في العصر الحديث. وفي غضون ذلك، تتبّعت بقية التحالف جهوداً أكثر تواضعاً في استعمار الإمبيريان، مبنية إلى حد كبير منشآت جاذبية دوران صغيرة محاكاة للواتيكي، مما أدى في النهاية إلى الفوضى التي نحن فيها الآن.
قبل نحو أربعين عاماً، تحولت يسارا إلى بناء موطن ضخم جديد خاص بها، هذا على صورة أفروديت. وغير راغبة في أن يتفوق عليها أحد، خُطِّط ليتجاوز حتى الميميكوس، مساوياً له في الحجم وأعظم حتى في التنوع البيولوجي والجيولوجي. غنيّ عن القول، ورغم استنزاف كمية هائلة استثنائية من الموارد، لم يحدث ذلك. قد يبدو الأمر كأنني أمجد ميكهي وحكومتهم هنا كملاذ وحيد للكفاءة في عالم ضل سبيله، لكن ليس تلك قصتي تماماً؛
لم تكن الأصولية التعاقدية الشديدة ممتعة للعيش في ظلّها، وعزلت طبقتهم الإدارية متزايداً عن المجتمع الأوسع. في شبابي، تخيلت أنه لو نسختهم كل مجتمع لكانت الأمور عظيمة، لكنها لم تبدُ الآن بهذه البساطة. ومع اقتراب ديشور — وبروز البحيرات والأنهار المتموضعة بتناظر نحو رؤية واضحة — ارتجت السفينة قليلاً لانفصالها عن طريق الفراغ، متراجعة بالأشرعة، ثم بدأت تطفو برشاقة نحو السطح.
النظام الداخلي، الذي نسيت قطع اتصالي به، جعلني أفزع مع إعلانه هبوطنا نحو الميناء واستعدادنا لبعض الاضطرابات الطفيفة، إلى جانب معلومات عديدة عديمة الفائدة حول حركة المرور السطحية وأماكن الوصول للخدمات عند الوصول، افتراضاً لصالح السياح. لماذا يجب فعل كل شيء عبر نظام منطقي هذه الأيام على أي حال؟ فكرت مع نفسي. أفتقد حين أستطيع نيل بعض الهدوء والسكينة داخل رأسي. حاول جزء العقلاني من عقلي تذكيري: كان الأمر هكذا حتى حين كنت شاباً.
أنت تنسب الحداثة فحسب لكل ما لا تحبه. أجبته: لم يكن الأمر سيان. لم يكن طاغياً هكذا. وحين اقتربنا من نصف قطر مولد جاذبية الكوكب، شعرت بنبض تعويذة إذ تحولت تعويذة الجاذبية المصطنعة من إبقائنا مرتاحين إلى منع السفينة بأكملها من الارتطام بالأرض بسرعة النهاية، ثم راقبت بنفاد صبر الأرض تقترب فأقرب. بحلول هذه اللحظة، استطعت رؤية المدينة التي كانت وجهتنا النهائية، رينهيو، ممتدة بالأسفل، بعمارتها الباحثة عن البساطة والبيضاء بغالبية في صفوف مرتبة كقطع آلة.
ورغم كونها بالكاد أكثر من بلدة صغيرة بمعايير الميميكوس الحديثة، فقد كانت إحدى أكبر بلدات ساويك الخارجية على ديشور، حيث عشت أصلاً حين قُبلتُ للمرة الأولى في برنامج التسوط، في شقة مريحة قرب ضفة النهر. كانت مستعمرة لاك ويين، لذا اتسم المكان بأسره بانخفاض الارتفاع، متباعدة المباني بأسطح مخروطية الشكل ومنحنية. كان الناس ودودين. والجو مسترخياً. في هذه الأيام، لم أزرها كثيراً سوى لرحلات كهذه، أو أحياناً لإلقاء محاضرة في الجامعة، رغم قيامي حتى بهذا بشكل أقل فأقل مؤخراً.
كانت مدينة لطيفة تماماً — أساساً طوباوية، حتى، مقارنة بحال أماكن مثل أوريسكيوس وأولد يرو هذه الأيام — لكن وجودي هناك جعلني أشعر بالمرارة، وليس فقط لأن معظم ذكرياتي المتعلقة بها ضمت صديقتي السابقة. بدا متزايداً كأن المدن كافة تصيبني بالتعب فحسب. ربما كانت علامة سيئة. إن كان خياراً، فلست متأكداً من مغادرتي المنزل في هذه النقطة قط. ركضت عملياً عبر الجمارك فور إخراجنا من السفينة؛
الآن وبعد أن أصبح البيت مرئياً، بدا كأن أية قوة أبقتني مستقيماً وقادراً على العمل في مجتمع طبيعي تغادرني سريعاً، وإن لم أسرع فسأبدأ بالصراخ على الناس في منتصف الشارع. غادرت الميناء إلى محطة الترام المجاورة وركبت إحداها إلى أي نُوا، بلدة أصغر على بُعد نحو خمسين ميلاً. تفقدت العربة المغناطيسية التي استأجرتها من الحكومة في المرآب حيث خزنت. ثم تركت النظام الآلي يأخذني إلى المنزل.
أولاً على طول خرسانة طريق البلدة الأنيق، ثم الحصى الناعم عند أطرافها، ثم على طول الطرق الترابية لعدم مكان في الأساس. راقبت العشب ذي المسحة البرتقالية المسيطر على المشهد — لا زالت النباتات المعقدة قليلة — يفسح المجال للاشيء سوى صحراء فارغة غير متطورة، متلاشية كافة علامات الحضارة. ثم، أخيراً، وصلت إليها. المسار، الممتد في الأفق، انقطع بحدّة إلى اليسار، وهناك كان الهيكل، واقفاً في عزلة شديدة أمام ضوء المصباح المسائي المبكر لدرجة بدت كأن أحداً وضعه هناك بطريق الخطأ.
توقفت العربة، وأمسكت بصندوقي، ممزقاً حجابي متأخراً. كان مبنى من طابقين بالتصميم ذاته لتلك الموجودة في البلدة: أبيض ساطع، بسقف على شكل مخروط قزم، عريض بما يكفي لإلقاء البقية في الظل. بدا بناء الحجارة شبيهاً بالطين المجفف، كأن النوافذ والباب نحتا من صخرة ملساء. وبلا حديقة على الإطلاق. لم أُعجب حقاً بطريقة مظهره. لكن لا بأس. لم يكن مهمّاً. تقدمت بخطوات وفتحت الباب ضاغطة بيدي على جسر المنطق.
تنهدت مع نفسي. فكرت: اشكروا الملوك، أستطيع الآن العودة للتعفن في سلام.