جلس إسحاق على مقعد خشبيّ بمحاذاة طريق من الحصى، تحت ظلال شجرة بتولا عتيقة. كانت الظهيرة مشمسة، وكان يطالع كتاباً جيبياً صغيراً. بدا الهواء دافئاً ولطيفاً على جلدك، وتمتع بمنظر خلّاب للقمم المكسوة بالثلج التي ترتفع فوق الحافتين الشرقية والغربية للوادي. كان يبتسم لنفسه. كل شيء على ما يرام، كما ينبغي أن يكون، كما سيكون، كما كان. بعد حين، انضم إلى إسحاق شخص آخر، هبط من الهواء بعفوية.
لا مظهر إسحاق ولا مظهر هذا الشخص مهمّان بشكل خاص في الوقت الحالي، لكنها كانت امرأة ذات شعر أبيض فضي طويل ومنفوش، ترتدي فستاناً برتقاليّاً وسترة صوفية حمراء. على عكس إسحاق، كانت عابسة قليلاً. رفع إسحاق رأسه عندما اقتربت، محيياً إياها بتعبير دافئ.
قال بلطف: "أهلاً، نورا".
قالت بنبرة مشوبة بالاتهام نوعاً ما وهي تتأمل محيطها: "لو لم أكن أعرف، لظننت أنك تعمدت جعل العثور عليك أكثر صعوبة".
"أليست هذه هي البِقْعَة التي أقاموا فيها المهرجان الشتوي مؤخراً؟ تفاجأت أساساً بقدرتي على الدخول في هذا الوقت من العام. ظننت أنه سيكون هناك حاجز، أو شيء من هذا القبيل".
تنفس إسحاق الهواء النقي بعمق وقال: "معظم الناس يفترضون ذلك على الأرجح".
"إنه لطيف للغاية، أليس كذلك؟ أشعر دائماً بالحماس كلما عثرت على مكان جديد بعيد عن الطرق المعتادة".
مال برأسه إلى اليسار.
"هناك مكان جيد آخر على بعد ربع ميل إلى الشرق — بركة صغيرة تزهر فيها النرجس البري. لكن لا يوجد سوى العشب للجلوس عليه هناك، وأردت إراحة ظهري في الوقت الحالي".
أمعنت نورا النظر إليه.
"لا أستفهمك. إن كنت ستحدّق في كتاب فحسب، فلماذا لا تفعل ذلك في حديقتك الخاصة؟"
أجاب إسحاق: "حسنًا، سيصبح الأمر مكرراً بعض الشيء بعد حين".
"التنوع هو ملح الحياة".
عقّبت قائلة: "إذن غيّره عندما تشعر بالملل".
"الأمر ليس بالصعب".
عند هذا، اكتفى إسحاق بضحكة خافتة لنفسك.
عرضت وعبوسها يزداد عمقاً إثر رده: "أو يمكنك الاحتفاظ بطريقة ما للتواصل معك على شخصك".
"حينها لما اضطررت للطيران باحثاً عنك في المقام الأول".
أخبرها إسحاق: "أخبرتك، لا داعي لتكبد كل هذا العناء".
"تفقد شقتي في المدينة فحسب. إن لم أكن موجوداً، فلن تكون نهاية العالم".
قالت نورا: "لو فعلت ذلك، فلن نراك على الأرجح سوى مرة أو مرتين في العام".
"سيصاب رام بالإحباط".
أجاب بنبرة مترفعة: "أنا متأكد من أن الأمر لن يكون بهذه الأهمية".
ضّيقَت عينيها.
"أتعلم أن إبداء القليل من الوعي الذاتي لن يقتلك حقاً؟"
ضحك إسحاق مرة أخرى. قلب صفحة في كتابه، وعاد بصره ليتجول إلى الأسفل. على الرغم من أن إسحاق ونورا كانا ليصفا بعضهما البعض بالأصدقاء على الأرجح، إلا أن هذا لم يكن دقيقاً تماماً. فبينما كان صحيحاً أنهما أمضيا وقتاً طويلاً في صحبة بعضهما البعض — إذ كانا جزءاً من الشلة نفسها طوال فترة تذكر أي منهما — وتحدثا في هذه المرحلة مرات عديدة لدرجة أنه لم يتبق على الأرجح موضوع ضمن نطاق الفكر البشري لم يتطرقا إليه معاً على الأقل، إلا أنهما لم يقيما رغم ذلك أي نوع من الروابط الحميمة، ولم يكن لديهما سوى القليل من الفهم لحياة بعضهما البعض الداخلية.
لقد كانت ديناميكية يألفها أي شخص تقريباً؛ علاقة هامشية، تشكلت على حافة مجموعة أصدقاء.
ربما تكون كلمة "زملاء"
هي الأفضل، على الرغم من أن الأنشطة التي قاما بها معاً كانت ترفيهية بحتة. على المستوى التقني، كانت معرفتهما ببعضهما البعض متقدمة للغاية، لكنهما في الوقت نفسه لم يكونا يملكان أي شيء مشترك أو حتى يعرفان بعضهما البعض على الإطلاق. ولن ينزعج أي منهما كثيراً لو اختفى الآخر من حياته تماماً. في الواقع، المرات الوحيدة التي تحدثا فيها وجهاً لوجه كانت هذه اللقاءات الصغيرة، وهي بحد ذاتها نتاج لشخصيتيهما غير المتوافقتين.
كانت نورا منظمة بطبيعتها؛ دقيقة إلى حد الوسواس تقريباً، قلقة دائماً بشأن احتياجات الناس وسلامة أي نشاط أو مشروع كرست المجموعة نفسها له حالياً. وفي الوقت نفسه، كان إسحاق يتمتع بطبيعة خالية من الهموم ومستقلة التفكير جعلته بطيئاً في الالتزام، وأسوأ في الوفاء بتلك الالتزامات. وهكذا، حُتِم أن ينتهي الأمر هكذا. وجدت نورا أن إسحاق مثبط للعزيمة وغير موثوق به، بينما وجدها إسحاق متعبة ومستبدة.
كانا يقومان بمزيد من أنشطة المجموعة مؤخراً، لذا بالنسبة لنورا، وصل الأمر إلى حد أنها قد تبدأ في كراهيته قليلاً. بدأ إسحاق يشعر بالتعب منها قليلاً أيضاً، لكنه بذل قصارى جهده لبذل جهد، نظراً لكونها شخصية أساسية وكان لديهما دائماً ما يشغل بالهما.
سألت نورا: "إذن، ماذا تقرأ هذه المرة؟"
"أه، لا شيء ملحوظ بشكل خاص. إنها مجموعة قصص قصيرة أعود إليها بين الحين والآخر".
مرر إسحاق يده فوق الرق بحنان تقريباً، وعيناه متفكرتان.
"القصة التي أقرؤها الآن تدور حول جندي يصاب عندما ينهار مبنى من حوله، وينتهي به المطاف محاصراً تحت الأنقاض وبندقيته المسلحة الخاصة. يصبح خائفاً للغاية من احتمال موته، وعدم اليقين من حقيقة أنه قد يأتي في أي لحظة، لدرجة أنه يجرب كل أنواع الطرق لإطلاق النار عليه بنفسه والانتهاء من الأمر".
ابتسم بشكل أوسع لنفسه.
"ولكن عندما ينجح أخيرًا، يدرك أنها لم تكن مسلحة من الأساس".
عبست نورا.
"يبدو هذا أكثر كآبة من قصة الأسبوع الماضي".
هز إسحاق رأسه وقال: "إطلاقاً".
"إنها مثيرة للغاية، في الواقع. هناك الكثير من التفاصيل التي تم استكشافها في النثر من حيث كيف تفككه التجربة نفسياً، حتى أنها تقوض في النهاية إحساسه بالزمان والمكان. هناك سبب يجععلني أعود إلى هذا الكتاب مراراً وتكراراً".
تكهنت نورا، نصف مزاحة: "أحياناً أتساءل عما إذا كنت تفعل شيئاً أكثر متعة حقاً كلما كنت أبحث عنك، وتبدل هذه الاشياء كلما رأيتني قادمة كجزء من مقلب غريب".
"أو ربما لتبدو ذكياً فحسب".
أصر إسحاق: "أه، قطعاً لا!"
"أولاً، لا أؤمن بوجود شيء اسمه شخص ذكي. لذا فلن أضيّع وقتي محاولة الظهور بمثل هذه الطريقة".
"أنا..."
فتحت نورا فمها لحظة، ثم توقفت وأغلقته مرة أخرى، ناكرة بصوت خفيف وهي تحاول استيعاب هذه العبارة.
"...لا بأس"، استقرت أخيراً على قولها.
"على أي حال، لا أفهم ما ستجنيه من القراءة عن شخص خائف من الموت. أعني، أنت حتى لا تتذكر كيف يبدو الأمر".
أوضح، ناظراً إليها مرة أخرى للحظة: "حسنًا، هذا ما يجعله ساحراً للغاية بالنسبة لي، يا نورا".
"الخيال هو استكشاف منظور لا تمتلكه، والرؤية من عيون "الآخر" وتحدي المرء لنفسه لاستيعاب أفكاره ومشاعره".
سُحبت عيناه بسرعة إلى الأسفل مرة أخرى.
"في هذا الصدد، أجد القصص عن الموت من أكثر القصص جاذبية التي يمكن تخيلها. كيف يكون الحال عند مواجهة هذا النوع من النهاية؟ تلك الكثافة من المعنى؟"
أغلقتا نورا عينيهما، تاركتين الزوايا بحنق.
أضاف إسحاق بعد لحظة: "أه، اعذريني".
"آمل ألا يبدو حماسي طائشاً".
"لا بأس. أتمنى فقط لو تمكنت من كبح جماحه قليلاً، في بعض الأحيان".
أطلقت تنهيدة.
"انظر، أنا هنا لأن الآخرين كانوا يخططون للاجتماع لمحاولة تحقيق بعض التقدم في مشروع النحت في مكان باو لفترة من الوقت، ثم القيام بجلسة الأسبوع المبكرة في الموشور. أراد إي وأرام من شخص ما إعلامك، لأنهما سيتخذان على الأرجح القرار النهائي بشأن التصميم بعد ظهر اليوم".
"مم، أفهم. هذا لطف بالغ منهم. ومنك".
منحها ابتسامة أكثر تعمداً.
سألت: "حقاً. إذن... هل تريد المجيء، إذن؟"
فكر إسحاق في الأمر لحظة، متجهاً ببصره نحو المنحدرات في البعيد، وأشجار البتولا تتلألأ في ضوء الشمس.
قال: "...نعم".
"أعتقد أنني سأفعل".
قالت نورا بارتياح طفيف: "حسنًا إذن".
"هل تريد إنهاء فصلك أولاً، أم...؟"
هز رأسه وقال: "لا، امضي قدماً بدوني".
"سألحق بكم خلال ساعة أو ساعتين. أخبر الآخرين أنه لا داعي للانتظار".
ترددت، ممعنة النظر إليه.
"أمتأكد أنت؟ أعني، نحن متأخران بالفعل نوعاً ما، لمجرد الوقت الذي أمضيته في البحث عنك. وأعني، أم..."
التفتت حولها.
"أنت لا تفعل حقاً، حسنًا، أي شيء..."
قال إسحاق: "لا بأس".
"لا أمانع لو فاتني بعض القرارات الكبرى، وكان لدي شيء أردت إنجازه اليوم بعد أن انتهيت من القراءة".
ابتسم ابتسامة مطمئنة.
"مرة أخرى، أنا متأكد من أن الأمر لن يستغرق أكثر من ساعتين".
هزت نورا كتفيها ثم أومأت. كانت حائرة بعض الشيء من سبب غموضه، لكن هذا كان ضمن مستوى تحملها فيما يتعلق بغرابة أطوار إسحاق، لذلك قبلت الأمر لحظة دون تفكير إضافي. عادت تطفو في الهواء — 'ساعتان'. 'ساعة أو ساعتان'.
— ثم توقفت فجأة، بينما نما شك في ذهنها.
هبطت مجدداً إلى الأرض، محدقة إليه بتوجس.
تحدثت بنبرة حازمة: "يا إسحاق".
"ألن تعود إلى القصر مرة أخرى، أصحبتَ كذلك؟"
لم يرفع إسحاق رأسه عن كتابه، لكن عضلات ذراعيه كتفيه تصلبت قليلاً للحظة واحدة فقط. قلب الصفحة مرة أخرى، دون أن يقدم أي رد.
هست نورا: "بحق السماء".
"يا إسحاق، لا يمكنك الاستمرار في فعل هذا. أنت تكسر القواعد".
أجاب، بادياً غير مبالٍ: "تأتي النطاقات وقواعدها وتذهب".
"القصر معلم أزدي لعالمنا. إنه خارج سلطة الجمعية".
"ماذا سيحدث إذا تم طردك من المفترق؟ لن يتمكن الآخرون من فعل الأشياء معك دون الذهاب إلى أحد النطاقات الهامشية الغريبة".
عُقّدت حاجباها بإحباط.
"رام يعتمد عليك، أنت تعلم. سيكون مدمراً".
طمأنها إسحاق، ولا يزال ناظراً إلى الكتاب: "أنا حذر للغاية".
"أنا أستخدم المدخل في نطاقي الخاص فقط. ما لم تشعر برغبة في إخبار المجلس بنفسك، فلن ينتج عن ذلك شيء".
"ربما ليس لفترة! لكن الناس سيلاحظون عاجلاً آجلاً، خاصة إذا واصلت الغياب الملح لمدة تصل إلى حوالي ساعتين ونصف".
نقرت بلسانها بحدة.
"اليوم كان أنا فقط، ولكن ماذا يحدث عندما يكون شخص عشوائي نقضي معه وقتاً لمشروع جماعي؟ أو عندما يقوم مراقب الطرق بفحصك؟"
قال إسحاق: "أنا متأكد من أن لدى مراقب الطرق ما هو أفضل لفعله بأنفسهم".
"يعيش ما يقرب من نصف البشرية هنا الآن، ولا يزال هناك اثني عشر منهم فقط. أنا بالكاد الشخص الأكثر اجتماعية، لكنني حتى أععرف خاسري أعراف أكبر بكثير مني".
تابعت نورا، مثبتة نظراتها: "أنت لا تأخذ هذا على محمل الجد، يا إسحاق".
"أعلم أن لديك تاريخاً مع هذا المكان، لكن عليك مراعاة أشخاص آخرين غير نفسك. إذا كان على الجميع الاختيار بينك وبين كل شيء في المفترق، فقد ينتهي بك الأمر إلى تفكيك المجموعة بأكملها".
أجاب بمثالية: "إنه زائل".
"مرة أخرى، تأتي الأماكن وتذهب. قد نقضي بعض الوقت منفصلين، ولكن في النهاية، لدينا كل الوقت في العالم".
حدقت نورا فيه لبعض اللحظات بإحباط مطلق، وكأنها فقدت الكلمات تقريباً. ثم هزت رأسها قليلاً، مستديرة بعيداً.
"مهما يكن. أنا ذاهبة".
قال إسحاق ونبرته ودودة كعادته: "حسنًا".
"إذن أراك خلال ساعتين".
قالت وهي تتسارع بسرعة في الهواء: "حاول على الأقل أن تكون أكثر دقة بشأن ما تفعله في المرة القادمة التي يظهر فيها هذا الشيء".
أجاب، على الرغم من كونها خارج مدى السمع بالفعل: "سأتأكد من فعل ذلك".
بعد مغادرة نورا، استمر إسحاق في القراءة لبضع دقائق أخرى، منهياً الفقرات الأخيرة من القصة القصيرة. ثم أغلق الكتاب برفق وتركه يستريح على حجره للحظة، مغمضاً عينيه وداعاً لنفسه يستوعب تماماً أجواء الريف المهدئة. زقزقة العطور، النَسيم اللطيف، رائحة حبوب اللقاح الحلوة ورائحة التربة الحامضية الترابية. حاول، لبضع لحظات، أن ينسى كل شيء إلى أقصى حد ممكن — كتابه، ارتباطه الوشيك بأصدقائه، وحتى نفسه، متخيلاً نفسه كورقة تطفو.
عندما شعَرَ بالرضا التام لأنه حفظ اللحظة في ذهنه، وقف، طوى الكتاب إلى مكعب من المادة الخام وضعه في جيبه، ثم أقلع بنفسه. انطلق بحدة إلى الأمام وإلى الأعلى، ملتقياً بسرعة قمم الجبال الشاهقة سابقاً عند مستوى العين، ثم تركها خلفه تماماً. وراءها، فوق وتحت، لم يكن هناك سوى سماء زرقاء فارغة. استمر هذا لبضع أميال أخرى، وبعد ذلك حتى ذلك تُرك خلفه عندما اخترق حدود السماوات الوهمية.
كان الآن في فراغ ذي صبغة برتقالية، قريب من لون غروب الشمس ولكنه أكثر قسوة وتوحيداً، يمتد إلى ما لانهاية، باستثناء ما تحته حيث يظلم إلى سواد. التفت إلى الوراء في الاتجاه الذي جاء منه للحظة. رأى الوادي — سهل عرضه مائة كيلومتر من الأرض المسطحة محاط بسلاسل جبلية ومساعات مائية تعطي انطباعاً بالمحيطات عند الهامش — داخل كرته الزرقاء الشفافة والغيوم. وفي الفراغ وراءها، استطاع بالكاد تمييز الأشكال الهندسية الغريبة للمدينة، وهي تطفو عارية فوق الهاوية.
على الرغم من تقليله من شأن المشكلة، كانت نورا على حق على الأرجح. لقد أصبح أكثر جرأة بشأن رحلاته مؤخراً. كانت مسألة وقت فقط قبل أن تتحرك القوى الحاكمة، وتمنعه من دخول هذا المكان إلى الأبد. لم تكن الفكرة تروق له. كان نطاقاً جيداً كما هي النطاقات المهيمنة، أفضل حتى من سابقه، في رأيه المثير للجدل بعض الشيء. لقد سهل العديد من وسائل الراحة والمشتتات دون محاولة إنشاء إطار استبدادي حول حياة الناس، والذي كان بكل سهولة تفضيله.
ومع ذلك، في النهاية، كان قد قال الحقيقة. كان زائلاً. ركز إسحاق قصده للحظة. غادر المفترق، مسافراً إلى نطاقه الخاص. وبينما ظل الفراغ البرتقالي، اختفت معالم الوادي والمدينة، ليحل محلها منصة طفو صغيرة تحتوي على مساحة كافية لبضعة أمتار من العشب وكوخ خشبي صغير — نطاقه الخاص. ليس كثيراً، ولكنه كل ما يستطيع توفيره عندما تطلب منه المفترق إقراض 75% من مادته مقابل المواطنة.
هبط ودخل إلى الداخل، الذي احتوى على مجموعتي أرفف مع المزيد من مكعبات المادة. أخذ إسحاق المكعب الذي كان كتابه سابقاً ووضعه مع الآخرين، إلى جانب عدد قليل من الآخرين في جيبه. ثم عاد إلى حالته الافتراضية، فتحول جسده قليلاً وأعاد ترتيب ملابسه إلى بدلة غير رسمية داكنة البني وحذاء خفيف. اختفت جميع مشاعر الجوع والعش والتعب والامتلاء التي كانت تتراكم ببطء داخله دفعة واحدة.
أصبحت المادة الزائدة مكعباً آخر أصغر حجماً، والذي وضعه بدوره. ابتسم برضا لنفسه. كل شيء على ما يرام، كما ينبغي أن يكون، كما سيكون، كما كان. عاد إلى الخارج، ونظر نحوه. كان العالم محكوماً بقواعد معينة، وأولها — على الأقل من حيث الصلة اليومية — هو محدودية المادة. وبينما كانت الطاقة غير محدودة ويمكن إنشاء النطاقات نفسها بحرية، إلا أنها لم تكن تمتلك جوهراً بدون مادة لتمنحها شكلاً متماسكاً، وكانت هناك كمية معينة فقط من المادة موجودة عبر جميع النطاقات.
تم توزيع السيادة على المادة بين جميع البشر. فالأساسيون، الذين يطلق عليهم أحياناً الثابتون، يتحكم كل منهم في ما يقرب من 177,777 طناً من المادة، بينما يتحكم الثانويون، الذين يطلق عليهم أحياناً المتغيرون، في حوالي 44,444. (بينما كان هناك خلاف حول التفاصيل، اتفق العلماء عموماً على أن سبب هذا التباين هو تعويض الحالة النفسية الأكثر إزعاجاً التي أُجبر الأساسيون على تحملها إلى الأبد.
على انفراد، اعتبر إسحاق هذه مقايضة غير عادلة للغاية بالنسبة لهم، وكان سعيداً لعدم إحصائه بين عددهم). وبما أن البشرية تتكون من 1.8 مليون فرد مقسمين بالتساوي بين المجموعتين، فهذا يعني أن الحجم الإجمالي للمادة الموجودة بلغ ما يقريب من 200 مليار طن — وهو رقي كان بمثابة دليل على الطبيعة السماوية للقانون. لم يكن أي شيء داخل العالم الحقيقي، العالم الملموس للبشر، موجوداً بعيداً عن هذا.
حتى أجسام الناس نفسها بنيت من حصتهم من المادة. لقد كان قاعدة مطلق. شبه مطلق. لأنه كان هناك استثناء واحد. موجود في كل نطاق، منذ لحظة إنشائه ودون استثناء، هيكل تحدى — أو ربما كان موجوداً وراء — قواعد الواقع الدنيوية. على الرغم من كونها كياناً ملموساً يمكن للمرء لمسه جسدياً، إلا أنه لم يكن موجوداً تحت سيطرة أحد وكان غير قابل للتغيير تماماً؛ غير قادر على التغيير أو التلف بأي شكل من الأشكال.
كما لا يمكن محوه من نطاق، على الرغم من جهود الكثيرين في العصر الحديث. كان دائماً في مركز أي نطاق تم إنشاؤه حديثاً، وإذا وضع المرء المادة بعيداً عنه، فسوف يتحرك دائماً ليجلس على بعد كيلومتر واحد من أقرب قطعة، مسافراً بسرعة تناسب المسافة. أفضل حل بديل وجده الناس، والذي تم استخدامه منذ القدم، هو ترك أثر من قطع المادة الصغيرة بين المبنى وحيث كان يخطط المرء في النهاية لبناء النطاق المناسب، ووضعه بعيداً عن الأنظار والبال.
ومع ذلك، لا يمكن إزالته تماماً. كان موجوداً دائماً؛ سؤال لم يُجب عليه منذ ولادة الكون، حقيقة لا يمكن نسيانها، بل إنكارها مؤقتاً فقط. لم ينكره إسحاق أبداً. كان موجوداً، يرتفع بشكل ينذر بالسوء على جزيرته الصغيرة على بعد لا يقل عن خمسة أمتار من باب كوخه. القصر. القصر، على الرغم من اسمه، لم يكن يبدو كقصر، على الأقل ليس من الخارج. بالأحرى، كان هيكلاً ذا طابع نفعي للغاية، لدرجة أنه بدا غريباً تقريباً — مثمناً مسطح السقف من الحجر الرمادي، بلا نوافذ وحوالي ثلاثة طوابق ارتفاعاً، ربما 15 متراً عرضاً.
وعلى بعد خمسة أمتار أخرى، كان محاطاً بسياج أسود، مما يخلق حديقة دائرية مليئة حصرياً وبكثافة بالزنابق البيضاء. لم تكن هناك سوى فجوة واحدة في السياج، ومدخل واحد أمامه مباشرة: مسار غير منقطع من الحجر الرملي الأحمر يؤدي عبر بروز إلى باب فولاذي بسيط، منقوش بدائرة غير مكتملة، توقفت عند ما سيكون الساعة 11 على ساعة تقليدية. لم يكن مظهر القصر الخارجي هو ما جعله مثيراً للاهتمام، على الرغم من أنه كان بالطبع، ولا يزال، موضوعاً للكثير من النقاش المحيط به.
خضع الهيكل والحديقة والرمز لتفسيرات لا حصر لها. نسبت التفسيرات الأكثر شيوعاً دلالات دينية؛ ونظراً لأن القصر لم يكن يتطلب مادة ويمكن نسخه بلا حدود، فقد تم تفسيره غالباً على أنه بيت الملك، أو حتى جسد الملك نفسه. استطاع إسحاق أن يتذكر بشكل غامض وقتاً كان فيه الاهتمام بالقصر أكثر رواجاً، وكانت الحلقة غير المكتملة على بابه هي الرمز الديني الأكثر شيوعاً، والذي تستخدمه العديد من الطوائف والفرق.
وغالباً ما قيل حتى أن المظهر الخارجي يشبه معبداً، على الرغم من أن إسحاق اعتبر ذلك مبالغة. كان لدى البعض تفسيرات علمية أكثر، أو تفسيرات علمية جمالية على الأقل. أحد العوالم المرئية في الانعكاس تم تجسيده ودعمه بواسطة برج عظيم، وتكهن بعض العلماء الميتافيزيقيين بأن هذا تفسير غير دقيق للدور الذي لعبه القصر في واقعهم، نظراً لأن وجوده كان شاملاً. ولكن مع اصبح فكرة القصر كشيء أساسي للكون غير شائعة، أصبحت النظرية كذلك.
لم يكن إسحاق يهتم كثيراً بأي من هذا، على الرغم من أنه وجد أنه من الممتع مدى تشابه الروحانيين والعقلانيين الظاهريين عندما يتعلق الأمر بالألغاز الحقيقية للكون. دائماً وإلى الأبد، كان البشر كائنات تقرر ما تحتاج إلى أن يكون صحيحاً أولاً، ثم تعمل عكسياً من هناك.
كان للقصر مجموعته الخاصة من القواعد المتميزة عن بقية الواقع، والتي استنتج إسحاق أنها موجودة لمنع "الغش".
الأولى كانت المؤهلات لدخول القصر في المقام الأول. لا يمكن للمرء القيام بذلك إلا بالمادة التي تشكل جسده الافتراضي؛ أي مادة تتجاوز ذلك سيتم إيقافها ببساطة عند عتبة بواسطة حاجز غير مرئي، رافضة المرور بغض النظر عن مقدار القوة المطبقة. وبالمثل، لا يمكن أخذ المادة من القصر، أو حتى من الحديقة الخارجية، على الرغم من تطبيق هذا الجانب من المعادلة بشكل مختلف قليلاً — بدلاً من رفض المغادرة، ستختفي ببساطة في العدم كما لو لم تكن موجودة أبداً.
يمكن أيضاً دخول القصر من قبل شخص واحد في كل مرة. بمجرد أن يخطو شخص ما إلى ما وراء العتبة، سيتم إيقاف أي شخص آخر يحاول اتباعه بنفس القوة غير المرئية التي أوقفت المادة الأجنبية. سيستمر هذا حتى يمر الشخص الأول عبر الباب بالكامل، أو يعود بالطريقة التي جاء بها. استخدم الناس هذا أحياناً لمنع الدخول، لكن بالطبع لم يكن ذلك مشكلة بالنسبة لإسحاق، لأنه كان يدخل دائماً من داخل نطاقه الخاص.
أخذ نفساً متردداً — مشوباً بالحماسة تقريباً — وقفز الفجوة الصغيرة بين منصته الصغيرة وجزيرة القصر. مشى على المسار الأحمر، خطى تحت العتبة. أمسك بالمقبض، فتح الباب، ودخل، وأغلقه خلفه. وأطلق تنهيدة طويلة، طويلة. لقد عاد إلى الوطن. القواعد الخاصة الأخرى للقصر، وتلك التي أمسكت بها نورا متلبساً، كانت الطرق التي يعمل بها بمعزل عن الزمان والمكان التقليديين. بمجرد دخول القصر، حتى لو دخل المرء مباشرة بعد شخص آخر، كان المرء وحيداً دائماً.
اعتقد معظم الناس أن الباب يعمل كنوع من البوابة، وأن كل تصميم داخلي، على الرغم من حصوله على نفس المظهر الموحد، كان في الواقع مساحة مادية جديدة تماماً تم إنشاؤها على الفور. بدا الدليل يدعم هذا.
كانت الحالة "الجديدة"
للقصر دائماً كما هي باستثناء حفنة من المتغيرات الصارمة، وإذا — على سبيل المثال — دخل المرء، وألقى شيئاً على الأرض، ثم غادر وعاد فوراً، فسيكون الأمر كما لو أن الكائن لم يُحرك أبداً. علاوة على ذلك، فإن شكل الداخل لم يكن يتطابق بوضوح مع الخارج على الإطلاق، وإذا تم قياسه لم يكن ينبغي حتى أن يكون قادراً على الملائمة، مما يشير بشكل أكبر إلى أن الهيكل الخارجي بأكمله لم يكن سوى مدخل مجسّد.
الأهم من ذلك، لم يمر الوقت في العالم الخارج بينما كان المرء في القصر. بغض النظر عن المدة التي بقاها المرء في الداخل — سواء كانت ثانية أو ألف عام — في النطاق الخارجي، سيظهر المرء دائماً في وقت عشوائي في غضون 24 ساعة ولكن لا يقل عن 1 منذ وقت الدخول.
يمكن أن يتدفق الوقت بشكل مختلف بين النطاقات وفقاً لتقدير صانعيها، ولكن في ظل الظروف العادية، كان هذا الانحراف "مثبتاً"
بعامل 10 من خط الأساس، والذي استخدمته معظم النطاقات الشعبية لأنه جعلها الأكثر سهولة في الوصول إليها. جعل إسحاق الوقت في نطاقه يتدفق بأسرع ما يمكن، مما يعني أنه سيغيب عن المفترق لمدة أقصاها 2.4 ساعة. من منظورهم. ولكن من منظوره... حسنًا، سيمضي وقت طويل قبل أن يتوجه إلى منزل باو، على أقل تقدير. عرف جميع أصدقاء إسحاق أنه يحب القصر، والألغاز بداخله. كان يتحدث عنه غالباً، لدرجة أنها ستكون هفوة اجتماعية لو لم يكونوا يعرفون بعضهم البعض لفترة سخيفة من الزمن.
تم تكريس العديد من النكات الجارية لهوسه (غالباً على وجه التحديد كتابه، الذي كتبه، مرة أخرى، عندما كان الموضوع أكثر احتراماً) والذي ضحك معه بسعادة. لكن الحقيقة هي أنه لم يكن لدى أي منهم أي فكرة ملعونة. لم يحب إسحاق القصر فحسب، بل كان مغرماً به، ومفتوناً بكل جانب منه بطريقة ربما تجاوزت كل شخص آخر في العالم. كان تفانيه له أكبر من أي إنسان، حتى أقرب أحبائه. لقد قدر تلك العلاقات، بالطبع؛
لقد شارك جزءاً كبيراً من نفسه مع رامي أكثر مما كان يعتقد أنه ممكن عندما التقيا لأول مرة، وتخيل أنه في الوقت المناسب قد يصبح رفيقاً من نوع ما في سعيه العظيم. ولكن في النهاية، لم تكن الأيام التي قضاها خارج القصر سوى أحلام يقظة عابرة، إجازات من نوع ما مما اعتبره حياته الحقيقية، قضاها بشكل غامر في عزلة سعيدة داخل هذه الجدران. اعتبر إسحاق نفسه مولوداً ببساطة ليكون هنا؛
على حد علم، ربما كان كذلك. كان القصر وحده رفيقه الحقيقي. وصلت مشاعره نحوه حتى إلى الجنسية؛ فكر أحياناً في أنه يتمنى ممارسة الحب معه، لو كانت هناك طريقة للقيام بذلك بشكل مريح. بمجرد أن أصبح في الداخل، تجرد من ملابسه بالكامل؛ كانت درجات الحرارة مثالية دائماً داخل القصر ولن يراه أحد، لذا كانت الملابس بلا معنى. هرع نحو مكتب في البهو وسجل بعض الملاحظات التي كانت تدور في ذهنه بينما كان في الخارج.
ثم انطلق إلى الأمام. كان داخل القصر، على عكس الخارج، لطيفاً للغاية. على الرغم من أن أجزاء من الهيكل استدعت نزلاً أو حظيرة من نوع ما — كان له طابق واحد فقط، مع سقف خشبي طويل ومقوس — إلا أن الجو الغامر كان جو منزل ريفي مريح بشكل متواضع. كان هناك ستة غرف في المجموع، أو سبعة إذا حسبت البهو. وبصرف النظر عن القاعة المركزية التي تغذيها مباشرة وتعمل إلى حد كبير كمركز عابر محض، قسّم إسحاق هذه إلى ثلاث مجموعات: الغرفتان المللتان، والغرفتان المثيرتان للاهتمام نوعاً ما، والغرفة الوحيدة التي كانت مهمة حقاً.
الغرفتان المللتان كانتا الحمام والصالة، واللتان كانتا مناسبتين تماماً لما هما عليه. كانت الصالة مجهزة بثلاثة كراسي مريحة وأريكة تلبي مجتمعة كل الأذواق في الجلوس تقريباً، بالإضافة إلى مدفأة طويلة ومشتعلة باستمرار ومنطقة لتناول الطعام صغيرة لشخص واحد. وفي الوقت نفسه، كان الحمام مجهزاً ببانو واسع جداً ومجموعة واسعة من الصابون ومنتجات النظافة الأخرى. كان كلاهما مكانين ممتازين للجلوس والقراءة، وهو الشيء الأساسي الذي يفعله المرء أثناء وجوده في القصر.
وفي الوقت نفسه، كانت الغرفتان المثيرتان للاهتمام نوعاً ما هما المطبخ وغرفة النوم، وما جعلها ملحوظة هو أن بعض محتوياتها تغيرت. كان المطبخ الأقل بين الاثنين؛ كان المتغير هو مخزن المؤن، الذي كان يجدد نفسه بمكونات عشوائية كلما استنفدت كميته دون 50% من حجمها الطبيعي وأغلقت الأبواب تماماً. هذا يعني أن القصر لم ينفد أبداً من الطعام أو أصبح تناول الطعام فيه باهتاً تماماً، ولكنه كان يولد فقط مكونات مناسبة لمنزل ريفي، مما يعني أنه نادراً ما فاجأ الزائر حقاً.
بالإضافة إلى ذلك، كان عليك إعداد الطعام بنفسك، وهو ما اعتبره إسحاق مزعجاً بعض الشيء. كانت غرفة النوم هي تسليط الضوء الحقيقي. بصرف النظر عن السرير الكبير وخزانة الملابس مع مجموعة متنوعة من الزي الأساسي بحجم الزائر، احتوت أيضاً على رف يمتلئ بكتب جديدة في كل مغامرة. على الرغم من أن إسحاق أدرك في النهاية أن هذه كانت مأخوذة دائماً من الانعكاس وليس العالم الحقيقي، إلا أنه اكتشف أيضاً — على الرغم من أن أصدقاءه اعتقدوا أنه كان يتخيل هذا فقط — أن القصر بدا يكاد يفصل الاختيار لحالته المزاجية عند الدخول.
كان سيجد كتباً رافعة عندما يكون مكتئباً، وكتباً متفكرة عندما يكون استبطانياً، وحتى كتباً إيروتيكية في نوبات نادرة كان يملؤها الحماس الجنسي. كان إسحاق مفتوناً بهذا الاحتمال. أن القصر قد يكون قادراً بطريقة ما على قراءة عقله. لرؤيته، كشخص، لتشكيل اتصال... ولكن مرة أخرى: كل هذا كان هامشياً. في نهاية اليوم، لا يذهب المرء إلى القصر بحثاً عن الراحة. لا يمكن أن يضاهي نوع الأشياء المتاحة في المفترق، ولم يحاول حتى.
لا. ما جذب الناس إلى القصر — ما جذب إسحاق، وكان متأكداً من أن العديد من المخلصين، على الرغم من الحظر — كان الغرفة الأخيرة، الواقعة على الجانب البعيد من المبنى. المكتبة. هذا هو المكان الذي ذهب إليه، بمجرد وصوله، متجولاً بثقة عادية لصياد عائد إلى أراضيه المعتادة. بمجرد دخول المرء، كان واضحاً أن المكتبة كانت مختلفة عن بقية القصر. لأمر واحد، كانت أكبر بكثير؛ ربما بحجم بقية المبنى مجتمعين، بسهولة 20 متراً من طرف إلى آخر.
كانت أيضاً الغرفة الوحيدة التي تحتوي على نوافذ، اصطف خط منها في الخلف. كانت تنبعث منها فقط ضوء أزرق غريب غير مألوف، بدا الفضاء وراءها ضبابياً وغير واضح. كانت المكتبة مكدسة بإحكام بصفوف من الأرفف، يبلغ ارتفاع كل منها ستة أقدم بالضبط، لذلك لم يكن هناك ما هو بعيد المنال حتى بالنسبة للأشخاص ذوي البنية الضئيلة. هذه الأرفف، بدورها، لم تحتوى إلا على كتب سوداء رفيعة، كل منها غير مسمى وطوله 100 صفحة بدقة.
كانت هذه كنز القصر، والسبب، بقدر ما يمكن لأحد تحديده، لوجوده. لغزه. أو بالأحرى، ألغازه. لأن كل كتاب، أو الأغلبية الساحقة منها على الأقل، احتوى على نفس الشيء: لغز جريمة قتل. تفاوتت التفاصيل، لكن الهيكل الأساسي كان هو نفسه دائماً. وصل 22 شخصية إلى مكان معزول، وهناك عدد قليل من المشاهد لتأسيس علاقاتهم والصراعات بينهم. ثم، يبدأون في التعرض للقتل واحداً تلو الآخر. ستخوض الكتب في تفاصيل محددة حول ظروف وفاتهم، وتجعل الشخصيات تقدم تكهنات لصفحة أو صفحتين، ثم تنتقل إلى جريمة القتل التالية.
كان هناك عموماً ثلاث طرق تنتهي بها. الأكثر شيوعاً على الإطلاق هو أن تموت جميع الشخصيات ببساطة، ويتوقف الكتاب دون إجابة واضحة. الأيقونة الثانية الأكثر شيوعاً هي الكشف عن الجاني وتوقف جرائم القتل، على الرغم من ندرة حل جميع الأسئلة المعلقة بالكامل. وأخيراً، الثالثة الأكثر شيوعاً هي هروب الشخصيات ببساطة، مما يخلق نهاية أكثر سعادة ولكن، مرة أخرى، لا يقدم إجابات واضحة.
بهذه الطريقة، تبدو الكتب عادية تقريباً، لكنها في الحقيقة لم تكن كذلك على الإطلاق؛ حتى إسحاق لم يستمتع بها إذا حاول قراءتها بالطريقة التي كان سيقرأ بها الخيال العادي. كانت جافة كالعظم، مع عدم تحديد الإعداد والشخصيات على الإطلاق خارج سماتها الأكثر نفعية. لم يتكون الحوار من أي شيء سوى الأفكار التي تم توصيلها مكتوبة بأكثر الطرق حرفية ممكنة.
"أعتقد أنك الجاني".
"أنا لست الجاني".
"دخلت الغرفة أ عبر ممر سري. لهذا السبب رأيتك".
"إنها كذبة أنك رأيتني".
خارج الافتقار إلى الوصف السلوكي أو حتى الجسدي، افتقرت الشخصيات حتى إلى الأسماء. تمت الإشارة إليها جميعاً ببساطة من خلال الأركانا الرئيسية الستة وعشرين لورقة تارات؛ الأحمق، الحبر، وهكذا دواليك. في العزلة، جعل هذا الألغاز غير قابلة للحل عملياً؛ لم تقدم معلومات كافية لتحديد أي شيء بشكل قاطع، والافقار التام للنكهة يعني أنه من المستحيل الاعتماد على الحدس. ولكن كان هناك الكثير منها.
احتوت المكتبة على مئات الآلاف، وفي كل مرة دخل فيها المرء القصر، كان الاختيار مختلفاً. اعتقد معظم الناس أنه تم توليدها بالكامل في كل مرة دخل فيها المرء بناءً على معاملات غير معروفة، لكن إسحاق كان أحد القلة الذين زاروا بشكل متكرر بما يكفي لاكتشاف أحد أسرار القصر: لم يكونوا كذلك. لقد أكد حدوثه مرتين فقط، لكنه واجه تكرارات. ما قدمه القصر للزائر كان في الواقع عينة غير مكتملة لأرشيف أكبر بكثير، بكثير.
إذا كانت البشرية قد عرفت يوماً، فقد ضاع الغرض المحدد للقصر ومكتبته منذ فترة طويلة. ومع ذلك، في وسط الغرفة، انقسمت الأرفف، وجلس مكتب صغير مضاء بمصباح خاص. وضعت عليه كومة صغيرة من سبعة نماذج فارغة، وفي رأس المكتب، نقش. جاء فيه: 'قدم إجابتك'. كانت النماذج نفسها منظمة مثل أوراق الامتحان، وتقدم سلسلة من الصناديق. كان هناك ما مجموعه 24. تم تسمية الأوائل 22 وفقاً للشخصيات.
تم تسمية الثالث والعشرين BACKGROUND. وأخيراً، تم تسمية الرابع والعشرين ANSWER. لم يسمع إسحاق عن هذا الجزء إلا من خلال الشائعات، حيث لم يجلس بنفسك بعد. ولكن من المفترض، إذا ملأت النموذج بالكامل وعُدت إلى القاعة الرئيسية، فستجد درساً لم يكن موجوداً من قبل. سيؤدي هذا إلى ثقب في السقف يمكنك دخوله طالما كنت لا تزال تحمل النموذج. وبعد هذا... سيتم طردك من القصر، ولن تتمكن من العودة مرة أخرى.
غير قادر على تجاوز العتبة، حتى وحدك. كانت الاستنتاجات التي يمكن للمرء استخلاصها من هذا واضحة. من الواضح أن الكتب في المكتبة أشارت كلها، من خلال أي وسائل معقدة أو باطنية، إلى حقيقة واحدة. كان متوقعاً منك قراءتها حتى تكتشف الأمر، وتدوّن كل التفاصيل، ثم تقدم إجابتك. لهذا السبب وُجِد القصر: كبيئة للقيام بذلك بشكل مريح ودون تشتيت. ...ولكنك تحصل على فرصة واحدة فقط. إذا فشلت — أخطأت الفهم — فسوف يرفضك وينفيك.
كما حدث لكل شخص حاول حتى الآن. ولكن ماذا لو نجحت؟ كان هذا هو السبب في تقييد الوصول إلى القصر. وفقاً للأسطورة البدائية، فإن من يكتشف الحقيقة سيحصل على قوة عظيمة. قوة من شأنها أن تقلب الوضع الراهن في العالم. بحلول هذه النقطة، حاول الأغلبية وفشلوا، ولم يعجبهم فكرة احتمال حصول شخص آخر على تلك القوة — بافتراض وجودها. كان دور البشرية بمثابة مراقبين دائمين للانعكاسات، لا أكثر.
أصبح هذا، في الوقت الحاضر، الخط الرسمي للحزب. خاسرون سيئون، فكر إسحاق لنفسك، مع ابتسامة خبيثة. لا أكثر. بعد وصوله إلى المكتبة، أمضى بعض الوقت في جمع أفكاره، محدقاً بلا هدف في الضوء الأزرق. لقد كان أمراً مفاجئاً بصعوبته، أن يترك عقله الواعي يغوص مرة أخرى في مكانه الصحيح. أن يفلت من قيود الأعراف التي أُجبر على ارتدائها في العالم الخارجي. مرت ساعات. عندما شعر أخيراً بالاستقرار، شرع في العمل.
ذهب إلى ركن المكتبة مع اللوازم المكتبية وجمع الأقلام والرق والمقص. لم يكن يهم إذا دمرت الكتب، وغالباً ما بدا من المفيد له القيام بذلك. كان إسحاق من نوع الأشخاص الذين يحبون الحصول على شيء ملموس مطروح أمامه يمكنه ترتيبه وفقاً للأفكار في رأسه، خاصة بمجرد أن يبدأ في الدخول في الغيبوبة، كما كان يطلق عليها. وضع كل شيء على طاولة خشبية، ثم سحب كرسياً. أمسك أحد الكتب. بدأ.
قرأ. جعل جسده يتحرك، عندما احتج إلى ذلك. لم يأكل أو يشرب، بل كان يعيده ببساطة إلى الحالة الافتراضية عندما أصبحت احتياجاته البدنية أعمق. بالنسبة له، كانت هذه هي الحياة. غرضه. غرضه الوحيد. كان لغز القصر صعب الفهم، ناهيك عن الحل. تحدث الكثير من الناس عن كيف، بمجرد قراءة أكثر من عدد قليل من الكتب، بدأت طبيعة المهمة نفسها تبدو سخيفة. كان الافتراض الافتراضي هو أن الشخصيات والروايات كانت تبديلات من نفس الجذر، لكن سرعان ما أصبح واضحاً أن الأمر لم يكن بهذه البساطة.
لأمر واحد، تصرفت الممثلين بشكل غير متناسق بين المجلدات. في بعض الأحيان كانت الكاهنة الكبرى متقدمة ومقصدة، وأحياناً أخرى هادئة ومقتضبة. اختلف البرج من الشرّير والضار علانية إلى التصرف عملياً كبطل. بعض الشخصيات، مثل العشاق، لم يكن لها نمط يمكن تمييزه تقريباً في سلوكها. ثم كانت هناك النصوص الشاذة، التي واجهها المرء بشكل متزايد كلما قضى وقتاً أطول في المكتبة. مرة أخرى، لم تكن كل النصوص ألغاز جرائم قتل.
بعضها كان يطلب من الشخصيات ببساطة القيام بمهام دنيوية، أو مجرد التحدث، أو كانت حتى غير متماسكة تماماً، وتقدم سيناريوهات كانت غير مترابطة تماماً. الأشخاص الذين كان إسحاق سيصفهم بأنهم هواة للقصر غالباً ما نظروا إلى هذه على أنها مهمة خادعة لأنها يمكن أن توفر نظرة ثاقبة على الشخصيات. وافق إسحاق على أنها مهمة، ولكن ليس لهذا السبب.
لأنه كان قد فهم منذ زمن طويل أن "الشخصيات"
لم تكن شخصيات على الإطلاق. بل كانت أدواراً. منذ وقت طويل، حدد أن هناك ثلاث خطوات للوصول إلى الحقيقة، لإدراك قلب القصر. كانت الخطوة الأولى سهلة، نسبياً: كان عليك فهم طبيعة الأدوار والقواعد، والتي لا يمكن ادراكها إلا من خلال التضمين. في ذهن إسحاق، كان هذا بمثابة نوع من التصفية للأشخاص الذين لم يكونوا يأخذون المهمة على محمل الجد، والذين لم يكونوا مستعدين للجلوس وقراءة الآلاف القليلة من المجلدات التي يتطلبها الأمر للحصول على جوهرها.
كانت الخطوة الثانية هي فهم الأنماط في السيناريوهات. ليس الأنماط من حيث ما حدث، من فضلك، بل تلك التي لم تصرح، التجريدات التي ملأت الأدوار وأهدافها الضمنية. كانت هذه أيضاً المرحلة التي بدأت فيها تعلم لغة اللغز السرية. علق الحمقى على حل الحيل الميكانيكية الصغيرة — الغرف المغلقة وما شابه — لكن إسحاق عرف أن ما تمثله الغرفة المغلقة حقاً هو حقيقة حول إحدى التجريدات، أو تلميح لها على الأقل.
القتل ليس قتلاً. الجاني ليس جناً. ثم، أخيراً، كانت هناك المرحلة الثالثة، التي شعر إسحاق أنه كان على وشك الوصول إليها. بمجرد أن يفهم المرء التجريدات، وما تمثله... بمجرد أن يرى نقاط التقاطع، والتوتر الذي تحمله... بدأ المرء في تبين شكل شيء ما. شيء لا يمكن وضعه بسهولة في الكلمات. حقيقة منسية للبشرية. كانت يدا إسحاق تتحركان بسرعة كبيرة الآن. مضى بعض الوقت. كان المكتب مغطى بالملاحظات والمقاطع المقطوعة، والتي امتدت إلى الأرض المحيطة.
لقد وصل إلى النقطة التي نفدت فيها الأقلام من الحبر، وبدأ في استخدام دماره الخاص. كان هذا أيضاً زائلاً؛ كان بإمكانه ببساطة إعادة ضبط جسده إذا بدأ يشعر بالإغماء. كانت مجرد مادة، تماماً مثل الكتب. كان ذاته الحقيقية عبارة عن عدسة تحتاج إلى التركيز. كانت هناك قصة عن القصر تتداول من حين لآخر؛ قصة شبح نوعاً ما. كانت تنويعة على هذا الكلاسيكي: جلس الرجل الأخير وحيداً. كان هناك طرقة على الباب.
كان مفترضاً بالمرء دائماً أن يكون معزولاً تماماً في القصر، وكلما قضى المرء وقتاً أطول داخله، بدا أن عقل المرء يُعاد تشكيله بواسطة جدرانه. فكرة وجود شخص غريب حاضراً فجأة، خاصة بالتزامن مع عدم معرفة المكان المرعبة الأكثر عمومية، أصبحت بوضوح فكرة تلهم خوفاً عظيماً. لقد سمع العديد من الأوصاف لمثل هذا الكيان: كيان متسلل من الوحل الأسود مع العديد من الوجوه. رجل طويل قوام مصنوع من قطع محترقة من الورق.
ثعبان عظيم يعكس وجهه وجه المرء نفسه. لكن إسحاق رأى شخصاً هنا، ولم يكن الخوف هو ما شعره. لقد شهدها وهي تراقبه أحياناً، عندما كان في أعمق عمله. أحياناً تكون في المدخل، وأحياناً أخرى وراء النافذة. بمجرد أن رآها قريبة بشكل ملفت للنظر، في ظل الرف. كان دائماً في زاوية عينها فقط؛ عرف ألا ينظر عن قرب شديد. كانت امرأة. عذراء، ترتدي ثوب جنازة أبيض ناصع. ليس وحشاً، بل شيئاً جميلاً يتجاوز القياس.
تجسيد الحقيقة نفسها. ملاك. نعم، كانت تلك كلمة واحدة لها. شيء يحمل وراء هذا العالم من الانغماس الذي لا ينتهي والتافه، إلى عالم من المعرفة والروعة التي لا يمكن تخيلها. استمر إسحاق في العمل. قرأ المزيد من المجلدات. أخذ المزيد من الملاحظات. التهم ومزق رفاً كاملاً من المواد فيما بدا وكأنه لحظة عابرة، شعوراً وكأنه يقترب أكثر فأكثر من شيء ما، واختفاء كل تصور لأصدقائه والعالم الخارجي من عقله.
شعر بالجوع لشيء بلا اسم. أكان هذا هو الوقت، أخيراً؟ أسيراها؟ ثم —