عدت إلى أول يرو، وواصلت حضور الحصص في الوقت الحالي، نظراً لوجود ران هناك وعدم امتلاكي لأي أفكار أخرى. لم يحدث أي شيء ثوري طوال الأشهر القليلة التالية، وبحلول الشتاء، كنت أتوقع نهاية هادئة وبسيطة للعام. سنحصل على أسبوعين إضافيين للتعطيل بمناسبة الانقلاب، مع أنني سأبقى ورائي هذه المرة نظراً لأن والدتي كانت تخطط لعشاء كبير مع عائلة والدتها - أي طرف جدتي الأخرى. بدا وكأن دراستنا كانت أشد قسوة من المعتاد، وكنت أتطلع بشوق إلى الاستراحة.
لكن مفاجأة أخيرة كانت بانتظاري. ففي أوائل كانون الأول، جمعنا منسق الصف جميعاً في اجتماع قبل الغداء وأعلن أنه في غضون أسبوعين فقط، ستقوم الدائرة الداخلية للرورد برد زيارتنا للملتقى. بعبارة أخرى، كانوا يأتون لزيارة الأكاديمية. وخطط المدير لإقامة علاقة مهنية طويلة الأمد مع مجموعتهم قد أثمار, على ما يبدو. هذه المرة، ومع ذلك، بالكاد سنكون مشاركين. كانت الخطة تقضي بإقامة حفل صغير يهدون خلاله المدير بعضاً من نصوصهم الخاصة وغير المنشرة مسبقاً لمكتبة الأكاديمية، ويعقب ذلك مؤتمر صحفي مشترك يحضره نفس نوع الحشود من المرة السابقة.
وسيتبع ذلك بدوره لقاء ترحيبي مع طاقم الأكاديمية. إنها مجرد شأن متواضع مقارنة بالملتقى بفارق شاسع. لم نكن مدعوين إلى اللقاء الترحيبي؛ فقد كان مخصصاً للكبار. وبدلاً من ذلك، كان دورنا رسمياً بحتة - إذ كان مفترضاً بنا، إلى جانب المدير، أن نصطحبهم في جولة داخل الأكاديمية عند وصولهم.
بدا الأمر برمته سخيفاً بعض الشيء، نظراً لأن معظمهم قد رأى المكان بصفة شخصية مسبقاً، لكن كام كانت سعيدة للغاية بالايماء موافقة بصفتها «ممثلة الصف»
بغية إبهار الرجل، بغض النظر عن مشاعرها الحقيقية. وهكذا حدث أنه في السابع عشر من كانون الأول، وقبل يومين فقط من عطلتنا الشتوية، أُجبرتُ على إجبار نفسي على النهوض من السرير في ساعة غير مناسبة، وتحمل البرد القارس، والقيام بشيء عديم الفائدة تماماً.
قلت لران، محاولاً ألا أرتجف بوضوح شديد تحت رداء القطن السميك: "هذا مقرف".
فوبختني بتعب: "كف عن التذمر"، وهي تقرأ بلا لباقة روايتها الأحدث - وهي نوع من الروايات البوليسية الرومانسية تدور أحداثها في العصر الإمبراطوروي - تحت كتاب الفيزياء.
لقد وصلوا عبر سلسلة من العربات الخاصة، واستقبلناهم في الردهة، وهي قاعة مصنوعة من الحجر الأبيض النقي تضم طوابق متعددة من الممرات والأبواب المؤدية إلى الفصول الدراسية، إلى جانب ما يكفي من النباتات لدرجة تجعلك تظنها حديقة تقريباً. وفي كل حالة تقريبا، بدوا مختلفين عما كانوا عليه في الملاذ. ارتدى لينوس رداء تشيتون رسمياً باللونين البني والأحمر وتحدث بنبرات أقل عفوية، بينما ارتدت آنا فستاناً أسود شديد التواضع، وقد رُبط شعرها إلى الخلف بحدة وبرزت ملامحها المتقدمة في السن بوضوح تام.
كان زينو في جسد الرجل الأكبر سناً (تعلم الملوك أين كان جسده الحقيقي) وبدا طبيعياً ومؤدباً بشكل ملحوظ، بينما كان دورفاسا ودوداً للغاية. وعلى الأقل جسدياً، كان الانطباع الذي تركه هاميلكار هو الأكثر اختلافاً على الإطلاق، إذ كان هيكله المعدني الضخم مغطى بالكامل برداء أسود فضفاض لا يوحي أبداً بما يكمن تحته. كان يشبه الراهب تقريباً. ولولا حالة فكه، لظنه المرء لمجرد رجل مفتول العضلات عانى من بعض الندوب الوجهية المؤسفة.
ووحده نفرتاتين بدا بلا تغيير في المظهر والأسلوب، مرتدية أحد أردية ثاناتومانسي القياسية الخاصة بها، وبدت ملامحها عادية كالمعتاد. وإن كان ثمة ما يُقال، فقد بدت أكثر تحرراً من المعتاد، وهي تتطلع حول الأكاديمية بفضول تلميذة، ويداه خلف ظهرها. لم أتمكن قط في الواقع من التواصل معها كما خططت، رغم أنني لم أكن قد بذلت جهداً كبيراً بصراحة. بدا الأمر وكأنها كانت مشغولة خلال الأسابيع القليلة الأولى التي أعقبت الملتقى، ومع مرور الوقت، بدا الأمر برمته أكثر سخافة وسخافة.
لم يكن الأمر أنني لم أكن أصدق أنه قد حدث - ما زلت أتذكر كل شيء، واضحاً كوضوح النهار. لا يمكن للمرء ببساطة أن يهلوس بشيء شديد التعقيد والترابط هكذا. لقد اختبرت واقعاً آخر. كنت أؤمن بذلك. وكنت أؤمن بما قاله ذاك أنا الآخر. أي أنه في ذلك الواقع، دار الوقت دورات لا تحصى، واُضطر الجميع لنسيان النسخ السابقة بينما كانت الأحداث المأساوية لعطلة نهاية الأسبوع تتكرر مراراً وتكراراً.
وأنني جُعلت قاتلاً مرات أكثر مما يمكنني إحصاؤها. أعني، لا تفهموني خطأ، لقد كان أمراً جنونياً ومستحيلاً، لكن ذلك لم يغير حقيقة أنني اختبرته. لذا لابد أن هناك تفسيراً منطقيّاً ما. ربما لُعنّا جميعاً بمفهوم الاعتلاج الواعي تماماً مثل اللغز المزيف للرورد، أو أن الأمر برمته كان محاكاة داخل أبيغا. لا أعلم. المغزى هو أنه كان حقيقياً. بطريقة أو بأخرى. ...لكن كلما مر الوقت، أصبح استيعاب ذلك وأخذه على محمل الجد أشد صعوبة.
وأصبحت فكرة إثارته تبدو أكثر إحراجاً. أعني، هيا! لقد كان أمراً غبياً! لأنني لم أكن أملك دليلاً مادياً أو عواقب ملموسة، فقد تلاشت كل مشاعر الرعب الحيوي على مدار الأسابيع والأشهر، ولم أستطع في النهاية إلا أن أمنع عقلي من تصنيفه في نفس المكان مع كل تخيلاتي الغريبة الأخرى. لذا ودون حتى اتخاذ خيار متعمد للقيام بذلك، توقفت ببساطة... عن التفكير في الأمر. لقد كان ومضة. بثور قبيحة على إحساسي بالواقع كان من الأفضل تغطيتها بكريم الأساس.
كان ذلك اليوم هو المرة الأولى التي أفكر فيها في الأمر منذ ما بدا وكأنه الدهر. وبالعودة إلى الحاضر - بعد أن وصلوا وقضى المدير إشكيبال الجزء الأفضل من عشر دقائق في مصافحة أيديهم جميعاً وإطلاق العبارات التقليدية حول مدى روعة هذا الشرف، انطلقنا في جولة حول الأكاديمية. قمنا بجولة في أراضي الحرم الجامعي، والمكتبة، والمختبرات والفصول الدراسية، وبالطبع غرفتنا العملية الصغيرة الخاصة، حيث كان سيث وثيودوروس ينظفان بجنون آثار تجربة تكاثر خلايا سارت على نحو خاطئ في الليلة السابقة فقط.
بل إننا زرنا موقع النصب التذكاري للمكان عندما احترق أساساً أثناء الثورة؛ وهو مسلة من الحجر الرملي في دائرة عشبية خارج الكافتيريا. لم يكن أي من هذا مثيراً للغاىة، وقد زاد الأمر سوءاً الحجم الهائل لمجموعتنا. فبالإضافة إلى العشرة منا (فانغ، بالطبع، لم يكن موجوداً)، أححض المدير أيضاً مساعده ورئيسة العلاقات العامة بالأكاديمية، بينما أحضرت الدائرة الداخلية بدورها موثقين اثنين.
كان هناك الكثير من الناس لدرجة أنني، وأنا أتوارى في مؤخرة الحاشية مع ران، لم أستطع حتى تبين ما كان يحدث في المقدمة إلا عندما أوقف المدير المجموعة ليقدم خلفية طفولية لأي خزانة مكانس رتيبة كنا نقف أمامها. بصراحة، لم أكن أعلم حتى سبب مشاركتنا على الإطلاق. كان مفترضاً بنا أن نجيب عن أسئلتهم، لكن المدير بدا حتى الآن مصرّاً على الاستحواذ على انتباهم قدر الإمكان. لقد كان الأمر غبياً.
كنا نقترب من نهاية الجولة، ولم يتبق سوى المكانين اللذين سيكونان ملائمين حقاً في وقت لاحق من الصباح: القاعة، حيث سيلقون المؤتمر الصحفي، والمعرض حيث سيستضيفون اللقاء الترحيبي المذكور أعلاه. وبعد ذلك يُفترض أن يُفرج عنا، ويمكنني العودة إلى إضاعة الوقت في المكتبة، نظراً لأننا أنهينا عمل العام بفعالية بالفعل.
سمعت المدير يقول ونحن نمر تحت قبو ونقترب من مجموعة من الأبواب الخشبية الثقيلة: "أتمنى أن تكون قاعتنا حسب أذواقكم".
"بجانب مبنى المحاضرات الغربي، إنها أقدم جزء لا يزال قائماً من الأكاديمية، رغم أننا استبدلنا السقف مؤخراً".
أجاب هاميلكار، الذي بدا طوال الصباح منزعجاً بشكل متزايد من التذلل المفرط لهذا الوغد: "أنا على دراية بذلك. لقد قدت سلسلة من المحاضرات حول الأطراف الاصطناعية لعلوم الغولمانسي في منتصف القرن الماضي".
فرد تلقائياً: "معذرة، أيها المعلم الأكبر. لم أكن أصدق التعالي".
فقال زينو، واضعاً يداً على فمه وهو يتثاءب: "مم، وقد حضرت بعضاً منها بنفسي على الأقل. نأمل أن تكون قد استبدلت بعض الديكور المعماري على الأقل. تلك المنسوجات التي كانت معلقة دائماً على الجدران كانت عنواناً لسوء الذوق".
أضاف المدير على عجالة: "يسعدني إجراء أي تعديلات قبل المؤتمر الصحفي وفقاً لرغباتكم بالطبع".
قال هاميلكار: "أنا متأكد من أنه سيكون مقبولاً تماماً".
تحدث دورفاسا بوضوح، ويداه متشابكتان وهو يخطو بثقة إلى الأمام في رداء فستانه متعدد الألوان: "نعم، لا أرى حاجة لإثارة ضجة. إنه مجرد حدث قصير. بالكاد نحتاج إلى جعل أنفسنا في بيوتنا".
ونظر بطرف عينه إلى زينو الذي ابتسم بخبث.
فرد المدير بابتسامة عريضة وثابتة: "نعم، حسناً، أياً ما تفضلون".
فكرت في نفسي باحتقار: يا له من متملق ذليل. دفع أبواب القاعة التي كانت ثابتة إلى حد ما عما كانت عليه في الربيع. وما زالت لافتات البوم التي بدا أن زينو يمقتها معلقة على الجدران، بينما تزين المسرح مرة أخرى من أجل حدث إعلامي. الفارق الوحيد هو أنه لم يكن هناك ضوء قادم من السقف - كان الثلج تساقط، وكان السقف الزجاجي متجمدًا بالكامل، على الرغم من أن شخصاً ما قد يأتي ويسخنه قبل بدء الحدث.
كان الشتاء طريفاً دائماً في أول يرو. نظراً لأن المدينة كانت عمودية للغاية، كان المرء ينتقل عملياً إلى مناخ مختلف تماماً عند السفر من المحيط إلى حي الطبقة العليا الذي استضاف الأكاديمية. بالقرب من شقة ران، كان الثلج يتحول عملياً إلى وحل بمجرد ملامسته للأرض، ولكن هنا كان يبقى لأشهر ما لم يتخلص منه أحدهم عمداً. كمية الملح التي اضطروا إلى استدعائها أبت أن تترك زوجاً من السحرة في وظائف بدوام كامل.
تأمل دورفاسا وهو ينظر إلى الأعلى: "أتذكر عندما كانوا يبنون هذا المكان لأول مرة بعد الحرب، عندما كانت يرو تُعاد توطينها بعد تفجيرات الإمبراطورية. من المضحك أن ينتهي به الأمر ليكون رائدًا لمثل هذه الاتجاهات المعمارية الحديثة".
سألت رئيسة العلاقات العامة - وهي امرأة ألطف بكثير من المدير الذي كنت أكن لها كراهية غير مبررة على أساس أن صوتها كان مبتهجاً ومموساً بشكل مفرط -: "هل كنت تعيش في المنطقة في ذلك الوقت، الدكتور وايا؟"
أجاب: "لا، لقد مررت ببساطة مع بقية جيش التحرير عندما كنا نحتشد للأيام الأخيرة من الحرب. في ذلك الوقت كانت منطقة ممتازة لتمركز القوات. لا توجد منطقة أخرى على القارة تكون فيها الجبال قريبة جداً من مينوميك".
علق المدير قائلاً: "لقد سمعت عن خدمتك الاستثنائية في ذلك الوقت، أيها الدكتور. إذا سمحت، طالما تساءلت - هل صحيح أنك كنت جزءاً من كتيبة حاربت سارا نفسها، خلال هجوم مرتفعات يُدال؟"
أومأ دورفاسا برأسه، وبدا وكأنه سمع السؤال من قبل.
"نعم، هذا صحيح".
"كيف كان الأمر، إن جاز لي السؤال؟"
أمعن التفكير في السؤال، وذهبت عيناه بعيداً لحظة.
"أعترض أن أقول إنه كان يشبه ما يجب أن يكون عليه محاولة قتل ملك".
"يا للهول."
طرف المدير بضعة مرات.
"ححسن، إذا كنتم تتبعونني جميعاً إلى المسرح، فيمكننا التحدث قليلاً حول خططنا للمؤتمر نفسه."
تنحنح.
"آه، وكانت لدي أيضاً بعض الأسئلة حول أبحاثكم..."
تقدم إلى الأمام، وذهب معه معظم المجلس، وخرجوا عن نطاق السمع تاركين الباقيين منا نتفرق في منطقة الجلوس. في هذه اللحظة، أدركنا جميعاً بشكل موحد تقريباً أننا كنا هنا لسبب أساسي لا سواه سوى الوقوف والبدء بمظهر جميل، وانقسمنا إلى شلتين. شكلت أنا وران وكامروسيپا واحدة، وشكلت بطوليو وسييث وأوفيليا أخرى، بينما كان بارديا وثيودوروس يتنقلان بين الاثنين بشكل متقطع وليليث وحزقيال بمفردهما.
شعرت بالسوء تجاه ثيو - لم أستطع التوقف عن معاملته بشكل غريب بعد ما حدث، والآن أصبحنا لا نتسكع كثيراً. كام، رغم كونها بالقرب من المؤخرة معنا، كانت تبتسم بإصرار طالما كان محتملاً أن يكون المدير يراقب. وبمجرد أن اختفى، سقطت شفتاها كالصخرة. سمحت لنفسي بأن أكون سيئة بعض الشيء.
"لكنك تشعرين بشعور رائع حيال موافقتك المتحمسة سابقاً، أليس كذلك؟"
كشرت كام في وجهي.
"لا تبدأ معي يا سو."
ونظرت إلى الأمام، مطلقة تنهيدة خافتة.
"إلى جانب ذلك، ران على حق. الأمر ليس سيئاً حقاً. حتى لو بالكاد تمكنا من التحدث إليهم، فلا يزال من الجيد تذكير الرورد بأننا موجودون بالفعل".
عبست.
"أنا مندهش من أنك تهتمين حتى، بعد الطريقة التي كنت تتصرفين بها بعد الملتقى. بدا وكأنك شطبت مجموعتهم بأكملها كطريق مسدود".
"نعم، حسناً، لقد توصلت إلى منظور أكثر هدوءاً بعض الشيء، على ما أعتقد."
شبكت ذراعيها.
"بأثر رجعي، أشعر أنني ربما سمحت لنفسي بالانفعال أكثر من اللازم بشأن أمور كانت عرضية في نهاية المطاف".
"أتظنين ذلك"، تحدثت، محاولاً بذل قصارى جهدي ليبدو صوتي خالياً تماماً من السخرية.
وتابعت قائلة: "لقد شعرت بخيبة أمل طفيفة بسبب بعض ممارسات الرورد، لكن بكل الاعتبارات، ما زالوا منظمة عريقة ذات تفاني كبير في قضية مهمة، والعديد من الإنجازات الكبيرة، والأهم من ذلك بعض أكبر الموارد والتكنولوجيا تطوراً في هذا المجال. والبروفيسور زينو على وجه الخصوص، حسن، بغض النظر عن مشاعري تجاهه..."
فقاطعت: "تقصدين حول شخصيته الأنثوية البديلة".
"التي ظننت أنها 'غير محترمة'..."
دفعت كام للأمام قائلة: "مهما كانت مشاعري، فإن كون المرء صانعاً لانضباط حقيقي كامل النمو لا يزال يجعله أحد أعظم السحرة في العالم المتبقي، وشخصاً يستحق التعرف عليه تماماً. حسناً - التعلم منه، أعني. كان من الغباء مني اتخاذ مثل هذا الموقف المتشدد".
"يبدو الأمر نوعاً ما وكأن رأيك لم يتغير في الواقع، لكنك أدركت فقط أنه من مصلحتك الفضلى التظاهر بالتفكير العالي فيهم، نظراً لأن لديهم الكثير من التمويل والنفوذ المهني"، استنتجت.
لفت عينيها رداً على ذلك. فكرت في نفسي: لا تغتري أبداً يا كام. بينما كان ثيودوروس يوقف والده ليحدثه في أمر ما بينما كانت بقية الدائرة الداخلية تتقدم نحو المسرح، تجول بارديا نحو مجموعتنا. بدا في حالة مزاجية جيدة على عكس بقية الصف، رغم أنه كان دائماً شخصاً صباحياً....لا كأنه يبدو أنه تواجه مشكلة في السهر حتى وقت متأخر أيضاً. ربما لم يكن ينام كثيراً على الإطلاق.
قال بسلسلة إيماءات: "أوتسو، ران، كامروسيپا".
فأجابت كامروسيپا: "بارديا. كيف تسير الأمور؟"
فأجاب: "بشكل جيد بما فيه الكفاية، بالنظر للأمر".
وأمال رأسه في اتجاه أصدقائنا الآخرين.
"بدأ بطوليو وسييث مسبحتي مراهنات حول عدد المرات التي سيعتذر فيها المدير عن أمر ما للمجلس".
فسألت ران دون أن ترفع رأسها عن كتابها: "ما هو العدد الذي وصل إليه؟"
أجاب بارديا: "أحد عشر. لكننا كدنا ننفد من الغرف".
أطلقت شخير لنفسها.
فسأل: "وأنتم جميعاً؟"
قالت كام: "يمكن أن تكون أسوأ بكثير. لقد كانت سو تتذمر كثيراً بشأن حقيقة أننا لا يبدو أننا نملك أي شيء نقوم به فعلياً طوال هذه المراسم، لكنك تعرفها. إنها تتذمر من كل شيء".
قلت بجمود: "هذا مبالغ فيه بعض الشيء، قادماً منك".
فأجابت: "أنا أعترض فقط فيما يتعلق بالأمور المهمة".
"لقد قضيت نصف الصباح تئن كطفل حول مدى برودة الجو".
فرددت: "إنه بارد".
ارتجفت مرة أخرى عند التذكير، ممسكة ذراعيّ معاً.
أومأ بارديا قائلاً: "يجب أن أوافق سو إلى حد ما. لست أعني البرد - بل إن الحجم الهائل لحزبنا يجعل هذا كله يبدو زائداً عن الحاجة إلى حد ما. بالتأكيد لقد تلقينا نصيبنا من النظرات الغريبة، لمجرد العدد الهائل منا الواقفين حول المكان."
وألقى نظرة حول الغرفة.
"رغم أنه من الغريب أن البروفيسور نيندار لم ينضم إلينا اليوم، لأنه عادة ما يفعل في هذا النوع من الأحداث."
أخبرته ران: "يبدو أنه ذاهب إلى حفل زفاف".
لقد سمعت هذه القصة من قبل، رغم أنني تساءلت عما إذا كان الأمر مجرد عذر في الواقع. بما أن لديه اتصاله السابق - أو، حسنًا، هوسه - بالرورد، ربما كان يتجنبهم لسبب ما.
أومأ بارديا برأسه: "أهذا صحيح؟ حسن، تهانينا للزوجين السعيدين، أياً كانا. من جانبي على الأقل، كنت أستخدم هذا كفرصة لإنهاء مقال."
ونقر على محرك المنطق الخاص به.
تمتمت: "أتمنى لو كنت بارعاً هكذا في تعدد المهام".
استفسرت كامروسيپا: "تعلم يا بارديا، هل تمانع لو سألتك شيئاً ما؟"
فأجاب: "بالتأكيد. تفضل بالذهاب مباشرة".
نظرت كامروسيپا إليه بفضول: "كنت أتساؤل، ما رأيك بالضبط في مهمة الرورد على أي حال؟ لقد أوضحت أثناء زيارتنا للملاذ أنك تكره إعطاء الأولوية لأبحاث إطالة الحياة عندما تكون هناك، في رأيك، قضايا أكثر أهمية للدفاع عنها - لكنني لم أسمعك أبداً تقدم مشاعرك حول السعي وراء الخلود كمفهوم".
قالت ران بهدوء: "ها نحن نمضي مجدداً".
رفع بارديا حاجبه.
"ما لم أكن قد فاتني قدر كبير من النقاش حول هذا الموضوع، كان انطباعي أن غالبية زملائنا في الفصل لم يقدموا رأياً. فلماذا تخصني بالذكر؟"
قالت مع هزّة كتف خفيفة: "لا يوجد سبب معقد بشكل خاص. لكن لا يمكنك أن تنكر أنك - بصزاجتي أنا وسو - الأكثر ميلاً للفلسفة".
عقد بارديا حاجبيْه.
"إنه موضوع صعب."
ورفع إصبعاً إلى شفته مفكراً، متوقفاً لعدة لحظات.
"أفترض أن إجابتي الصادقة ستكون أن الفرضية بأكملها معيبة على مستوى مفاهيمي".
ضّيقَت كام عينيها.
"ماذا تقصد بالتحديد؟"
أسهب بارديا في الشرح: "حسن، ضع في اعتبارك طبيعة الوعي. نظراً لأن جسم الإنسان - في الواقع جميع الأجسام، بغض النظر عن الأنيميا أو الطبيعة الطبيعية مقابل الاصطناعية - في عملية مستمرة من الموت وإعادة البناء، فإن ما يقال إن كل الطب يسعى للحفاظ عليه ليس شيئاً بيولوجياً صارماً، بل "أنا" أكثر تجريداً، يتم إنشاؤها من خلال الخبرة الواعية والذاكرة".
وضيق عينيه.
"ومع ذلك، يتم تعطيل الوعي بانتظام، ويتم الكتابة فوق الذاكرة نفسها باستمرار، لدرجة أن فعل الكتابة فوق الذاكرة هو نفسه جزء رئيسي مما يحدد وعينا. التفكير هو تدمير وإعادة بناء حرفياً. يمكن القول إن الحياة نفسها يتم تحديدها من خلال عملية الموت؛ الكائن الخالد حقاً، الذي لا يموت منه أي مكون على الإطلاق، سيكون أكثر جموداً من لوح صخري. إذن، ما الذي نسعى للحفاظ عليه؟"
ابتسمت لنفسها.
"آه، هذه الحجة".
ضحك بارديا.
"لقد سمعتها من قبل".
أخبرته، بنبرة تراوحت بين التعب والفخر؛
نبرة توحي بعبء الحكمة في عالم مليء بالحمقى المتصورين: "لقد سمعتهم جميعاً من قبل. على أي حال، العامل المحوري هو الاستمرارية بالطبع. أنت على حق في أن طبيعتنا هي الديناميكية والتغيير - الموت والولادة - ولكن ضع في اعتبارك أننا لسنا أي جزء معين من أجسادنا وعقولنا، بل شيء ناشئ عن هذه العملية".
وأشارت نحوه قليلاً.
"إذا عشت لمدة 5000 سنة، ربما لن يبقى شيء من نفسي الحالية - لكن سلسلة من السببية ستربطني مع ذلك بماضيّ. وليس كل العقل يتغير. هناك أنماط للحياة، على المستويين الجزئي والكلي، ستستمر دائماً، متغيرة بشكل مختلف كما هي".
سأل بارديا: "ولكن هل توجد تلك الاستمرارية حقاً، بقوة الوصف الذي تصفها به؟ بعد كل شيء، يذهب العقل إلى حالة شبه خمول كل ليلة تقريباً - ليس تماماً، ولكن لدرجة أنه، خلال النوم العميق، نتوقف عن تجربة الواقع وتشكيل الذاكرة ولا نوجد إلا كمجموعة من النبوات غير الواضحة وغير الموحدة. ونتوقف عن الوجود تماماً أثناء أحداث مثل الجراحة. إذا لم نكن مادة بل استمرارية، ألا يقتلننا هذا إذن؟ ما الذي يميزنا في مثل هذه اللحظات عن المواد الأخرى التي يمكن أن تشكل أفكارنا عفوياً؟"
فكرت في نفسي: سفينة ثيسيوس مجدداً.
ردت كام بفتور: "ربما حقيقة أننا موجودون وراء الفرضية النظرية. بصراحة، أنت تبالغ في فكر السؤال. سأعيده عليك - إذا كانت فكرة الحفاظ على الذات متأصلة وحماقة مستحيلة، فبالتأكيد كل الطب حماقة".
أخبرها بارديا بابتسامة مستمِعة: "يمكنك تفسير الأمر على هذا النحو. وإن كان ذلك فقط إذا افترضت أن القيمة في الطب هي الحفاظ على الحياة".
سخرت وعقدت حاجبيْه: "ما الذي ستطرحه كبديل؟"
أخبرها: "منع الألم. سواء أكان جسدياً أم عاطفياً. بحيث لا يضطر أحد لتجربة فقدان شخص أحبه، أو المعاناة في جسده الخاص".
أمعن التفكير في شيء ما للحظة، ناظراً إلى الأعلى - بدا أن عملية تنظيف السقف قد بدأت، مع صوت غولم يتسلل على الزجاج.
"افتراضياً، لو أن البشرية جمعاء توقفت ببساطة عن الوجود دون تحذير، لعتبرت ذلك حدثاً محايداً".
قالت كامروسيپا بنقرة لسان: "عبثية نفعية. إلى جانب ذلك - حتى في ظل هذا المنطق، لا يزال الخلود هدفاً جديراً بالاهتمام لأنه باستثناء حدوث ذلك، فهو الطريقة الوحيدة لمنع المعاناة. أي شيء آخر يؤجل الألم ببساطة إلى تاريخ لاحق، على المستوى الشخصي على الأقل".
أجاب بارديا، بادياً وكأنه توقع هذه الاستجابة: "هذا صحيح. وفي هذا الصدد، يجب أن أقر بنقطة مفادها أن الخلود سيكون خيراً صافياً من الناحية المفاهيمية".
وانخفضت ابتسامته قليلاً.
"ولكن بلغتكم الخاصة، يجب أن أعترف أنني لا أرى تماماً قيمة الانغماس في الافتراضات النظرية، عندما تبدو أبحاث إطالة الحياة كما هي موجودة حالياً وكأنها ترسخ فقط عدم المساواة والمعاناة".
"لا أعتقد أن هذا..."
توقفت كام عن الكلام، عاضة على شفتيها.
"لا بمانع. لمرة واحدة، لست في مزاج للنقاش السياسي".
ونظرت إليه.
"حتى لو كنت على حق، فإن التقدم ليس جميلاً دائماً، لكنه لا يزال تقدماً. البشر نوع فوضوي. أفران المؤتمرات تأتي دائماً مع قنابل المؤتمرات. لكن هذا لا يعني أنه لن يكون للأفضل، على المدى الطويل".
"ربما أنت على حق، إذا أخذنا المدى الطويل جداً بعين الاعتبار....ولكن مع أنك قد تتهميني بالسخرية، إلا أنني أتساؤل إلى أي مدى يمكن اعتبار 'المدى الطويل' أمراً مفروغاً منه".
وعادت ابتسامة بارديا.
"لا يملك البشر سوى هذا العالم الواحد - فرصة واحدة - متبقية. يجب أن نحسن التصرف".
"هممم."
نظرت كان إليه للحظة.
"حسن، يسرني أن نتمكن على الأقل من الاتفاق على شيء ما".
ونظرت نحوي.
"ماذا عنك يا سو؟ هل تشعرين برغبة في منحني منظورك هذه المرة حول جوهر المشكلة، أم تفضلين الانحراف مجدداً بمزيد من القدرية؟"
فكرت في الأمر، وفيما قاله بارديا، بينما كنت أراقب أول الجليد يبدأ في التلاشي حيث كان يضرب بواسطة نفث من الماء الساخن من الغولم، الذي لا يزال مختفياً خلف سطحه الضبابي. فكرت في أمور أخرى أيضاً.
قلت بصوت هادئ: "أعتقد... ربما سيكون لا بأس في أن أعيش إلى الأبد، طالما كان شيئاً يمكنني اختيار القيام به كل يوم. إنه مثلما قال بارديا. على المدى الطويل، حتى مجرد الاستمرار في العيش يكشف شبه نوع من الموت. ببطء، مهما فعلت، كل ما تبدو جميلًا لك سوف يتآكل بطريقة أو بأخرى... وهذا أمر مرعب للتفكير فيه. مؤلم".
وابتلعت الهواء.
"ولكن إذا استطعت العيش في اللحظة، وأن أقول لنفسي كل صباح: 'يمكنني اختيار الموت الآن تماماً، لهذه الأسباب، قبل أن تسوء الأمور أكثر. أو يمكنني اختيار العيش ليوم آخر.'...إذن كما تعلمين، أستطيع أن أرى نفسي أستمر في اختيار الخيار الأخير للأبد. وحتى إن كان متناقضاً، فإن ذلك سيمكنني من التمسك بنوع معين من المعنى، وإيجاد لحظات فردية من السعادة وسط الاهتراء".
وألقيت نظرة بينهما.
"هل تعلمين ما أعنيه؟"
من الواضح أنهما لم تكونا تعلمين ما أعنيه. كان بارديا ينظر إليّ بعبوس من القلق، بينما كانت فم ران مفتوحاً تقريباً. (...أه، حسن،) استجابت كامروسيپا، بادية هي الأخرى متفاجئة. ضحكت بتوتر.
(أعتقد أنني أفهم نوعاً ما، ولكن هذه طريقة مروعة جداً جداً--) صرخ المدير من المسرح مصفقاً بيديه: "حسناً، أيها الجميع! نحن صاعدون إلى الحصن! فلنتجمع، مم؟"
نظر مجموعتنا إلى بعضهم البعض.
هزت كامروسيپا كتفيها وقالت: "حسن، العودة إلى الأمر، على ما أتقدّم"، وهي تمشي بخطى حثيثة نحو المجموعة ككل.
بعد لحظة، تبعتنا أنا وران وبارديا، بينما كانت الأولى لا تزال تنظر إليّ بتعبير محبط.
كان "الحصن"، كما أسماه المدير، هو الاسم العامي للمعرض الذي يستضيف اللقاء الترحيبي، أو بدقة أكبر الهيكل الذي يختويه.
بصراحة، كان الأمر برمته سيئ التصور إلى حد ما، من الناحية المعمارية - فقد كان نوعاً من الهيكل ذي الشكل الماسي ذي المظهر الحداثي الذي تم بناؤه، بشكل مزعج إلى حد ما، بارزاً مما كان في السابق برج مراقبة متصلاً بالقاعة، مما أدى إلى مظهر شبيه بصندوق موضوع على رأس لفة تواليت. كانت الفكرة هي أن الضيوف يمكنهم الاسترخاء براحة بينما يشاهدون أيضاً ما يدور في الأسفل في القاعة من خلال النوافذ الزجاجية العريضة والسقف على التوالي، مكتملة بنظام لبث الصوت من المسرح أيضاً.
في بعض الأحيان، عندما كان اليوم صافياً وغير مشمس جداً أو منعشاً لدرجة تغطية الزجاج بالضباب، كان هذا يعمل بشكل جيد. وأحياناً أخرى، مثل اليوم، كان عديم الفائدة تماماً. ومع ذلك، فقد كانت على الأقل غرفة غير تقليدية بشكل مثير للإعجاب لاستضافة الأحداث فيها. تجمعنا وتم اقتيادنا نحو مجموعة من الأبواب المزدوجة خلف المسرح والتي كانت أحد مدخلين للبرج، والآخر يؤدي مباشرة إلى أراضي الحرم الجامعي.
بصرف النظر عن المعرض، لم يكن الداخل مثيراً للغاية. مجرد مجموعة من الدرج الواسع والضحل المصنوع من الحجر الرمادي الباهت، تتخللها اللوحة العرضية. كان هذا هو الطريق الوحيد صعوداً أو نزولاً للهيكل - على حد علمي، لم تكن النوافذ في الأعلى تفتح حتى، باستثناء عدد قليل من المظلات التي يبلغ طولها نصف قدم للسماح بالهواء النقي. لقد جعل إعادة تزيين الغرفة إزعاجاً هائلاً، حيث كان يجب جر كل شيء صعوداً وهبوطاً في كل مرة.
عندما غادرنا القاعة، لاحظت أن الغولم بدا وكأنه توقف عن إحراز تقدم على السقف. كان ذلك مقلقاً بعض الشيء للمؤتمر الصحفي، رغم أنه بالتأكيد لم يكن مشكلتي.
قالت ران ونحن نعدو السلالم: "بدأت أشعر بالجوع بعض الشيء".
اعترفت كامروسيپا: "لست وحدك. لم أكن أريد إثارة ضجة حيال ذلك خشية أن تدعوني سو بالمتناقضة، لكنني تخطيت الإفطار هذا الصباح".
اقترحت: "يمكننا الخروج لتناول وجبة إفطار متأخرة أو شيء من هذا القبيل بعد أن يسمحوا لنا بالرحيل".
نظرت إلي ران بريب.
"أليس لدينا محاضرة؟ أخلاق طبية؟"
نخرت: "تباً للأخلاق الطبية".
رددت نفرتاتين، التي ظهرت بجانبي فجأة من العدم، ببهجة: "تباً للأخلاق الطبية!"
صيحت في مفاجأة: "آه!"
قافزاً قليلاً.
كررت نفرتاتين بتعبير مشرق: "آه! مرحباً يا أوتسوشيكام. وأنت، الآنسة توون وهوا ترينه."
قلت بتوتر، بينما كانت كامروسيپا تحني رأسها باحترام وتبدي ران نظرة حذرة: "الم-المعلمة الكبرى. ظننت أنك في المقدمة، مع الآخرين والمدير".
"كان ينبغي لي أن أكون، لكني متأكدة من أنهم لن يلاحظوا إذا غبت لدقيقة واحدة فقط."
ابتسمت لي بحرارة.
"أردت فقط العودة السريعة والتحية، نظراً لأن مديركم يبدو مصراً على الاستحواذ على انتباهنا ولست متأكدة تماماً من أنه سيمنحنا حتى لحظة للحاق بنا بمجرد أن ننتهي."
هزت رأسها، وخفضت صوتها إلى همس: "بصراحة، لا أعرف كيف تحتملون هذا الرجل. يمكن لأي منكم على الأغلب أن يتفوق عليه رغم سنكم، ومع ذلك يبدو مصراً على معاملتكم كدمى".
قالت كام بضحكة مرحة: "أوه، لا تبدأيني حتى، أيتها المعلمة الكبرى. بصراحة، ليس لدي أدنى فكرة كيف وصل إلى منصبه".
حدقت فيها. أوه، الآن تفعلين كراهية الأمر ليصبح شيئاً *خاصاً بك*. عندما يكون ذلك مفيداً.
ردت نفرتاتين بسلاسة: "على المرء أن يتعلم الابتسام وتحمل هذه الأمور يا آنسة توون. تعلم كيفية تلقي الأوامر من الحمقى ذوي الغرور الهش هو مجرد جزء لا يتجزأ من النمو".
والتفتت نحوي مجدداً.
"على أي حال، لا يمكنني الدردشة، لكنني أردت أن أعطيك شيئاً يا أوتسوشيكام."
تتبعت عيناها يدها وهي تدخل إلى رداءها. وأخرجت مظروفاً أبيض وناولته لي.
سألت: "ما هذا؟"
أوضحت: "المريض الذي رأيته أثناء زيارتك للملتقى توفي للأسف مؤخراً، لكن قبل أن يموت، طلب مني تسليم هذه الرسالة إليك".
شعرت بالذهول للمعلومة، فقلت: "أوه. أرى".
ساميوم... ميت؟ حسناً... أعتقد أن ذلك ليس مفاجئاً حقاً. ولكن، مع ذلك...
"لقد كتبت أيضاً رسالة صغيرة لك بنفسي، نظراً لأننا لم نتحدث منذ فترة. لا تقلق، لم أختلس النظر - مظروفه داخل مظروفي. لهذا السبب يبدو سميكاً بعض الشيء."
ضحكت بخفة.
"على أي حال، اقرأها متى سنحت لك اللحظة".
قلت متردداً: "شكراً لك. آمل أن نحظى بفرصة. للحديث، أعني".
قالت بمرح: "لنصل أصابعنا. حسن، من الأفضل أن أسرع بالعودة".
ركضت عائدة إلى الأمام، متجاوزة بسلاسة سييث وبطوليو ومختفية خلف منحنى البرج بينما استعادة مكانها مع بقية المجلس. نظرت إلى الأسفل نحو المظروف في يدي، مع تعبُّس حاجبّ ببطء.
قالت كام بفضول: "لمבי أعلم أنك التقيت بمريض للرورد أثناء زيارتنا يا سو. بالأحرى، لم أكن أعلم حتى أنهم يملكون مرضى".
انكمشت، ومقّلتها بضيق: "من الوقاحة التنصت يا كام."
"أوه، أرى. هذا شيء غامض."
ألقَت نظرة ماكرة، مقوسة شفتيها.
"كان يجب أن أعرف أنك كنت تدبرين شيئاً في ذلك الوقت، عندما أخرجت تلك الرسالة".
قلت: "ليس له علاقة بذلك"، وهو ما كان صحيحاً.
"شيء له علاقة باتصالك الشخصي بالرورد، ربما؟ جدك؟"
أصررت: "بجدية يا كام، إنه ليس من شأنك".
قالت متراجعة قليلاً: "حسناً، حسناً. رغم أنني ألاحظ أن ران صامتة بشكل ملحوظ، فمن الواضح أنها تعرف شيئاً عن هذا الأمر".
قالت ران بحزم: "أنا أقرأ. لا تورطوني في أي شيء غريب".
"'وضحت': لقد كان شيئاً له علاقة بجدّي. كنا قريبين من قمة البرج الآن، وسمعت صوت باب يرتطم في المقدمة. مجرد شخص عرفته عندما كنت صغيراً".
قالت كام: "غامض، ولكنه شيء ما على ما أتقدّم. على مخاطرة الانغماس في العنب الحامض، أتمنى لو كان لدي بعض الأقارب المشهورين في مجتمع منحة طول العمر. أراهن أنك لا تعرف حتى مدى عظمة الميزة التي ستكون، لو فكرت في التورط--"
سمعت رئيسة العلاقات العامة تقول من الأمام بنبرة مرتفعة: "ما بحق الجحيم...؟"
وسعت صوت باب يخشخش. وأمامنا، توقفت بقية المجموعة.
سأل حزقيال الذي كان بالقرب من المقدمة بحِدّة: "ما الأمر؟"
"الباب، هو..."
صوت خشخشة أخرى.
"لن يفتح".
"ماذا؟ ولكنهم مروا للتو".
"لابد أنه تعطل، أو..."
طرقت على الباب.
"مرحباً؟ أيها المدير؟"
نادقى سييث: "ما سبب التأخير؟"
وتقدم إلى الأمام، وتبعته بقية الصف خلفه. نظرت إلى ران وكامروسيپا. كانت الحيرة محفورة على وجهيهما. وبدون كلام، انضممنا إليهم. حول المنحنى التالي، انتهى سلم البرج عند مجموعة أخرى من الأبواب الخشبية المزدوجة؛ مدخل المعرض، المحاط بلوحتين لمؤسسي الأكاديمية؛ مايكل إيسورا وصوفيا راثوس. كانتا مغلقتين، وبقية فصلنا، فضلاً عن الموثقين اللذين أحضرهما الرورد إلى جانب رئيسة العلاقات العامة، محشورين بإحكام حوله.
وكانت الأخيرة تحاول بيأس متزايد فتحه، طارقة على الإطار الخشبي ومهزوزة مقبض الباب.
"أنا - لابد أنه مقفل، أو..."
طرقت على الإطار مجدداً.
"أيها المدير! هل كل شيء على ما يرام؟!"
سألت كامروسيپا، عاصرة نفسها للأمام وتحدثت بنبرة استعطاف السلطة الخاصة بها: "ما الذي يجري بحق الجحيم؟"
قال أحد الموثقين، وهو رجل أصلع ونحيل من يساران ارتدى رداء أسود وأحمر: "عـ-عندما دخل المجلس مع المدير إشكيبال ومساعده، انزلقت الأبواب فجأة قبل أن نتمكن من متابعتهم. والآن يرفض الباب الفتح".
ماذا؟
اقترحت بطوليو: "ربما قفلوه خلفهم...؟ للحديث عن أمر خاص؟"
فزع في وجهها حزقيال: "لreservوا لو كان الأمر كذلك لقالوا ذلك، أيها الغبي. من الواضح أن شيئاً غريباً يحدُث".
سألت كامروسيپا مخاطبة رئيسة العلاقات العامة: "الآنسة أومبريت، هل للباب قفل مادي؟"
أصرت: "له، لكني لكنت قد سمعته!"
قال بارديا: "أستطيع رؤية المزلاج في إطار الباب. إنه مقفل بالتأكيد".
تحدثت أوفيليا بقلق: "ما الذي يمكن أن يكون قد حدث...؟ هل يجب أن ننتظر فقط؟ إذا كانوا يفعلون شيئاً خاصاً، وإذا حاولنا التدخل..."
بدا العالم من حولى يتلاشى. تحدقت إلى الأمام، مع تعبير من الخوف ينمو ببطء على وجهي. لا. لا، لا يمكن أن يكون. كنا للتو... حرفياً قبل ثوان، كنا...
هزت كامروسيپا رأسها قائلة: "لا، هذا غريب جداً. لن يردوا على الباب، إذن فهذه إما مزحة غريبة حقاً وغير معتادة من جانب المدير، أو أنها شيء يحتمل أن يكون خطيراً".
قال حزقيال وهو يسحب صولجانه ويلقي سحر التلاعب بالأشياء: "فلنصلّ إلى الأمر اللعين إذن".
فانزلق المزلاج إلى الخلف. حاولت رئيسة العلاقات العامة مجدداً، ولكن على الرغم من أن الإطار خشخش الآن بشكل أكبر، إلا أنه لم يستسلم.
"إنه لا يزال لا يفتح!"
تحدث ثيو بسرعة، ممسكاً بذراعيه معاً بقلق: "ر-ربما تكون القوة. ران--"
"أنا عليها بالفعل."
كان صولجانها قد أصبح في الهواء بالفعل، وألقت بسرعة سحر الاستبصار بالشذوذ.
"...لا شيء. يجب أن يكون انسداداً مادياً".
قالت الآنسة أومبريت وهي تهز المقبض مرة أخرى: "لا يبدو وكأنه كذلك. لا يوجد أي استسلام من الإطار على الإطلاق".
قالت كامروسيپا، وتعبيراتها تحتد: "تباً له. سيتعين علينا إسقاطه".
احتجت بطوليو: "إيو، ألن يوقعنا ذلك في مشكلة؟!"
قال سييث بصوت منخفض وقلق: "أعتقد أن هذا تجاوز نوعاً ما ذلك المستوى يا إما".
قال الموثق السابق: "أوافق - كنا سنبلغ مسبقاً لو كان هذا مخططاً له. افتحه فحسب. سأتحمل المسؤولية إذا تبين أن هذا سوء فهم".
سأل سييث: "من يجب أن يفعل ذلك؟ لا يمكننا تفجير الشيء من مفصلاته فحسب. قد يصاب شخص ما".
قلت: "سأفعلها. سحر تسريع الاعتلاج مثالي للتعامل مع الأشياء الجامدة. بغض النظر عما يوجد هناك، سأتخلص منه".
هس حزقيال: "لا تتحدث عن ذلك إذن، افعله فحسب!"
بشعور من الرعب الساحق في قلبي، رفعت صولجاني ونطقت بالكلمات، مستهدفاً التعويذة عند الباب والمنطقة التي تليها مباشرة. في لحظة، تحلل إطار الباب كما لو مرت مئات السنين، وتشقق الخشب وانحنى تحت وزنه، وتحرر مقبض الباب وسقط على الأرض. تراجع عدد قليلون، مفزوعين من شدة التأثير. لكن ليس الآنسة أومبريت. ودون تردد، دفعت للأمام ضد الخشب. سقط فوراً إلى الوراء، محطماً إلى قطع ناعمة وهشة عندما اصطدم بالأرض.
ثم... رأينا. رأينا ما كان في تلك الغرفة وحدي، كنت أعرف مسبقاً أنه سيكون هناك في مؤخرة عقلي. كان المعرض غرفة كبيرة، يقرب من عشرين خطوة من طرف إلى آخر، وكان معظمها مساحة فارغة. كانت هناك طاولات وجبات خفيفة طويلة قليلة ومنطقة جلوس صغيرة في الخلف حيث يُفترض أن تكون قادراً على الرؤية نزولاً إلى القاعة - وفي الوقت الحالي يمكنك ذلك، وكان الزجاج واضحاً بوضوح - لكن ما عدا ذلك كانت ميزاته البارزة الوحيدة هي جزء من الهيكل نفسه.
كان الأرض مغطاة بفسيفساء معقدة تصور نالو، ملك الشفاء المحتضر (من بين أمور أخرى)، والسقف مطلي بنمط زهري أكثر هدوءاً، يشبه قاعة رقص تقريباً. كان أحد تلك الأماكن التي تبدو أصغر من حجمها لعدم وجود الكثير لرؤيته. ...ومع ذلك، حتى مع ذلك، لم يتبق تقريباً أي شبر من المكان دون أن يمسه الدم. كانت الجثث مبعثرة حول الغرفة، عشوائياً على ما يبدو. الأولى، ما خطف الأنظار فوراً، كانت جثة هاميلكار.
لقد تم نزع ملابسه، وتم تحطيم هيكله الميكانيكي إلى قطع، مع تثبيت الجذع على الحائط الخلفي بمسامير من المعدن. وكانت آنا بجانبه بامتار قليلة إلى اليسار، سليمة ولكنها مثبتة أيضاً؛ في حالتها مصلوبة، وتخترق المعادن يديها وقدميها. وكان لينوس مستلقياً في هذا الاتجاه أبعد، مسحوقاً تحت ما يبدو أنها جميع الطاولات والكراسي التي احتلت الغرفة ذات يوم، والتي تراكمت الآن معاً في كومة هائلة واحدة.
على الجانب الآخر من الغرفة، كانت جثث زينو - الثلاثة جميعاً، جسده المسن وجسده الأنثوي الشاب، بالإضافة إلى ثالث بلا أطراف، ذابل، ومربوط بكمية كبيرة من المعدات الميكانيكية - مبعثرة في جميع الاتجاهات، وتحمل جروحاً عنيفة وكأنها مزقت بواسطة وحش بري. لكن هذا المشهد كان مروّضاً نسبياً، إذ لم تكن هناك علامة صريحة على دورفاسا، إلا أن غيابه حمل دلالة ثقيلة مع الكمية الهائلة من الأحشاء البشرية غير المفهومة المنتشرة في جميع أنحاء الغرفة؛
أعضاء ولحم وشظايا من العظام، وصولاً إلى أقدامنا! وفي مركز ذلك كله، في دائرة من الدم، جالسة في كرسي بوضع شبه سلمي... كانت نفرتاتين. لقد كانت بلا رأس. ولكن ليس هي وحدها. جميع أعضاء المجلس كانوا بلا رؤوس. على عكس الجروح الأخرى، كانت القطعات ناعمة ونظيفة تماماً، والزوايا مثالية. كما لو أنهم ماتوا بالمقصلة. الآخرون لم يكونوا كذلك. في الزاوية اليمنى، استطعت رؤية مساعد المدير مترنحاً ضد الحائط، يبدو سليماً ولكنه فاقد للوعي.
أما المدير... حسن، لم يكن محظوظاً إلى هذا الحد. لم أعرفه في البداية. كان عارياً، ممتداً أمام نفرتاتين. وبدا وكأن الحياة قد استنزفت منه من قبل نوع من مصاصي الدماء. كان جلده رقيقاً وجافاً كالجلد المدبوغ، وسقط شعره من فروة رأسه، وكانت عيناه حفرتين سوداوتين، غائمتين ومحقونتين بالدم. والتصق لحمه بعظام رفيعة ومكسورة. بينما كنا نتأمل في الغرفة، نظر إلينا بالمقابل. وهمس، بيأس وخوف، وبدا حلقه وكأنه يفشله حتى وهو ينطق بالكلمات.
"لقد... رأيتها!"
هتف عبر شفتين متشققتين، وعيناه واسعتان ومليئتان بالرعب.
"الموت نفسه!"