حدائق أببي | الخامسة والدقيقة الثانية بعد الظهر | اليوم الأول حسب ما فهمته، كان الرمز إعلاناً عن نوايا النظام الفكرية. إن السعي خلف حياة أبدية ليس ممارسة منحرفة منفصلة عن الطب العادي، بل هو امتداده الطبيعي في الحقيقة.
وإن من السخف أن يطلق المرء على نفسه لقب «معالج»
بينما يرفض الاعتراف بأن المبدأ الأساسي القاضي بأن إطالة حياة الإنسان أمر ذو قيمة يقود حتماً إلى ضرورة إطالتها إلى ما لا نهاية. لقد كان نداءً تحريضياً بالأساس، وسيلةً لوصم الأطباء والمعالجين التقليديين بالرياء. ...لكن كان من الصعب عدم إسقاط معانٍ أخرى على الرمز. فعلى كل حال، كانت أوروستر أيضا شعراً يمثل العبث. السعي خلف ما يدمر النفس أو ما يستحيل بلوغه أساساً. كام بالطبع لم تقدم أي تفسير كهذا؛
بل بدت وكأنها على وشك التحية لرمز وطني وهي تخطو نحو المنصات. اتبعتها من الخلف.
قالت كامروسيبا وهي تشير إلى منصتها بينما تتقدم بخطوات واثقة نحو المكان الذي تقف فيه ليليث ومهيت والخادم: "كنت لأضع أمتعتي أنا الأخرى، لكنني أخشى أن يكون الأمر زائداً عن الحاجة بعض الشيء".
قالت بطليموس وهي تفعل المثل: "كيف تعمل تلك الأشياء على أي حال؟".
لم تكن تبدو مهتمة بالتخلي عن قطعتهم الوحيدة من الأمتعة، إذ أبقتها معلقة على كتفها.
"أنا فاشلة في التعامل مع الآلات".
"أنا متأكدة من أن ليليث ستعطي شرحاً أفضل بكثير مني".
لم تجب ليليث عن هذا، واكتفت بحمل أمتعتها الخاصة في صمت. أطلقت كامروسيبا ضحكة قصيرة وهي تهز رأسها قليلاً، ثم استدارت مخاطبة بطليموس من جديد.
"إنه مصطنع. مجرد محرك منطقي بسيط يمنحه إدراكاً لمكان الأرض، وتعاويذ تجعله يتحرك ويتبع، يا بطليموس".
"أه".
حكت جانب عنقها.
"هذا مخيب للآمال بعض الشيء".
«المصطنع»
كان مصطلحاً يطلق على أي جهاز، أو بتعبير أوسع أي إبداع بشري، يتطلب القوة ليعمل بشكل صحيح. ورغم أن هذا وفر مزايا هائلة في صنع أي شيء تقريباً، إلا أنه مثل قيداً نظراً لتعذر تفعيل الأسرار أو تعطيلها ببساطة؛ فبطبيعتها، كانت تستهلك الطاقة المتاحة لها ثم تتعطل وتحتاج إلى إعادة إلقاء. حتى الرونkات التي احتوت على تعاويذ كاملة ظلت بحاجة إلى إنسان يتلو كلمات البدء والترقيم لتعבוד.
عنى هذا أن أي شيء يعتمد على القوة تطلب ساحراً ليجدد عمله على فترات متقطعة. وفي حين بدا هذا مقبولاً للمعدات المتخصصة والأشياء التي يستخدمها الجمهور بشكل متكرر، فقد يعني أنك نادراً ما ترى ممتلكات شخصية ذات عنصر سحري. ما يستدرك على هذا الشرح هو أنه لم يعنِ غياب القوة عن بناء أغلب الأشياء، بل العكس تماماً. البرونز المحصن، خشب الفولاذ، زجاج الصدى المستخدم في المحركات المنطقية...
كلها صُنعت باستخدام التعاويذ، ولم يكن بوسعها الظهور ماديّاً بطريقة أخرى. كان هناك فرق بين شيء مصطنع وشيء صُنع بالأسرار، أو جرى صنعه بالقوة فحسب. نخرت كامروسيبا ساخرة.
"يا للأسف، ما زال أمامنا طيق طويل لنصل إلى شيء صغير كهذا قادر على الطفو بقوته الخاصة. كيف سيعمل أصلاً؟ غاز؟ هواء مضغوط...؟ أفترض أنه قد يمارس القوة نظرياً كهرومغناطيسياً، لكن يصعب تخیّل كيفية تحقيق أمر كهذا من دون حديد".
قال سيث: "هاه، ليس من عيادتك أن تكوني ساخرة حيال التكنولوجيا، يا كام".
قالت معترضة: "أنا لست ساخرة. قلت إنه سيكون أمراً صعباً لا مستحيلاً. لماذا، هل لديك أي اقتراح حول كيف يمكن فعل ذلك؟".
قالت: "يمكنك محاولته بيولوجياً. تدرين، ربما مثل طائر الطنان".
قالت كام مقاطعة إياه دون أن تدعه يكمل: "أه، لا تكن سخيفاً. بغض النظر عن ضآلة الوزن الذي قد يستطيع حمله، فسيكون صاخباً أكثر من اللازم. بل ومزعجاً للغاية".
وبينما كان اثنان يتشاجران، رفعت أمتعتي إلى إحدى المنصات، بمساعدة باردينا الذي وجهت إليه كلمات شكر همست بها. استدار لمساعدة ران بدورها لكنها لوحت له رافضة. لم تكن تحب تسليم الأشياء لأشخاص آخرين، حتى في الأمور التافهة كهذه. أما أوفيليا فكانت ترتب أمتعتها بنفسها، باستثناء الصندوق الذي احتفظت به في متناول يدها. في لحظة ما، أشار سيث إليه ناظراً إليها نظرة العارف، فردت بتعبير يعكس الإحراج.
يفترض أن هناك بعض أسرار سحر الأحياء الدائرة بينهما.
سأل الخادم بصوت هادئ: "أنتم مستعدون للذهاب إذن؟".
قلت وأنا أتلفع حول المكان لأرى تقدم بقية الأشخاص: "أه، يبدو ذلك".
ثم استدرت لأتأمل المرأة جيداً للمرة الأولى، فباغتتني الدهشة. كانت امرأة طويلة، ترتدي ذلك النوع من الثياب الرمادية المزركشة التي تتوقع عادة رؤيتها على الخدم، وبدت وكأنها من لواتيك، بملامح وجه ناعمة وبشرة داكنة ذات صبغة حمراء. كان شعرها الأسود المموج مربوطاً في ذيل حصان، تتخلله خصلات بدت بلون أزرق. وبدت فائقة الجمال وبشكل مزعج. امتلكت واحداً من أكثر الوجه تناسقاً التي رأيتها في حياتي كلها.
عظام وجنتين بارزتين، وفكاً عريضاً بعض الشيء بطريقة توحي بالنجض دون أن يفقدها نعومتها، وعينين خضراوين ناعمتين وساطعتين. وشفاه تبدو دقيقة عند الأطراف لكنها ممتلئة في المنتصف، وحواجب مثالية... ناهيك عن أطرافها التي كانت جميعها طويلة ونحيلة بشكل لا يصدق، فضلاً عن مرونتها في الحركة. وكأنها تمتلك صفات أغصان الشجر، كأنها نوع من الحوريات الملعونات. كنت أعتبر نفسي جميلاً بشكل معقول.
كانت عائلتي ميسورة الحال بما يكفي لتلقي علاج تمييزي جيد، وكان الناس يثنون علي نسبيّاً. أحياناً، وبحكم الإحصائيات البحتة، ربما كانوا صادقين لا يؤدون واجباً اجتماعياً. لكن حين نظرت إليها، شعرت وكأنني نوع من المخلوقات البدائية، كائن قردي مشوه خرج للتو من مستنقع أولي. كنت قد
أهلاً بكم يا ضيوف أكاديمية يرو القديمة للطب والشفاء، دفعة المبتدئين النجباء. يشرفنا نحن مجلس التقدير التابع لرهبنة البلسم الشامل أن نرحب بكم في ملجأنا. خذوا راحتكم وتصرفوا كأنكم في منازلكم، وتفرسوا في هذا البرنامج لتعرفوا ما ينتظركم طوال فترة إقامتكم، وكيف تحققون أكبر فائدة وثمرة من هذه التجربة. إن كانت لديكم أي أسئلة، فتفضلوا بتوجيهها إلى الوصيف الذي استلمتم منه هذه الوثيقة.
ستستمر زيارتكم أربعة أيام، ستحظون خلالها بإقامة كاملة في منزل الدير القديم، وهو مرفق الضيافة الخاص بنا. ستتوفر لكم غرف نوم فردية، تضم مرافق صحية وجسوراً منطقية ذات اتصال شخصي للتواصل، ويمكنكم استخدامها وقتما شئتم. يرجى ملاحظة أن عنوان أي نداء صادر سيُحفظ لأسباب أمنية. يمكنكم أيضاً ارتياد جميع الأماكن المشتركة داخل المبنى، وتناول أي طعام أو شراب أو أداة قابلة للاستعمال لمرة واحدة بحرية.
(إن التبس عليكم أمر ما يعد أداة قابلة للاستعمال لمرة واحدة، فالرجاء مراجعة القائمة على الوجه الآخر). لقد خُصص مساء يوم وصولكم لتستقروا على هدوء. ننصحكم خلال هذا الوقت أو أي وقت فراغ آخر باستكشاف الملجأ بحرية، مع تجنب الأماكن المغلقة وحدها أو تلك التي تحمل علامات تحظر الدخول. إن صادفتم أحد أعضاء رهبنتنا، فلا تترددوا في التقدم إليه وطرح ما تودون من أسئلة. أنتم هنا سفراء للمجتمع الطبي الواسع، والفضول أمر محبذ!
وإن ضللتم الطريق، فما عليكم سوى الاهتداء بأحد الجسور المنطقية الكثيرة في ممراتنا. بوسع نظامنا السحري لإدارة المرافق أن يقدم لكم توجيهاً أساسياً. أما المؤتمر الحقيقي فسيعقد يوم السبت، وسيبث من قاعة المؤتمرات في حرمنا الداخلي. سيُطلب منكم التجمع في تمام الساعة الثانية عشرة ظهراً خارج المبنى، بينما تبدأ الفعالية نفسها في تمام الساعة الواحدة بعد الظهر. ومن المتوقع أن تستغرق ثلاث إلى أربع ساعات.
يرجى القيام بالاستعدادات اللازمة. وعقب ذلك، ستعقد جلسة مراجعة اختيارية في تمام الساعة السادسة والنصف مساءً لمن يرغب في مناقشة مشاريعه بمزيد من التعمق. وستتاح لكم يوم الأحد فرصة المشاركة في جلسات استشارية أكاديمية ومهنية شخصية مع أعضاء مجلس التقدير، والذين سيفتحون أبواب مكاتبهم في برج الأبحاث بين الساعة الحادية عشرة صباحاً والساعة السادسة مساءً، باستثناء ساعة استراحة لتناول الغداء.
ستُقسم الاستشارات إلى جلسات مدة كل منها ثلاثون دقيقة، مع إمكانية طلب ثلاثين دقيقة إضافية كامتداد، وستُقدم الأسبقية لمن يطلب أولاً. وأخيراً، ستعقد جلسة مفتوحة غير رسمية في القاعة الرئيسية بحضور جميع أعضاء المجلس في تمام الساعة التاسعة مساءً. طوال عطلة نهاية الأسبوع، ستُقدم الوجبات على النحو الآتي: الإفطار في تمام الساعة الثامنة والنصف صباحاً في قاعة الطعام بمنزل الدير.
الغداء في تمام الساعة الواحدة والنصف ظهراً في قاعة الطعام بمنزل الدير، باستثناء يوم السبت حيث سيُقدم غداء أخف ظهراً خارج قاعة المؤتمرات. العشاء في تمام الساعة الثامنة مساءً في قاعة الطعام بمبنى المعبد. سيُقدم الإفطار والغداء على هيئة طعام ذاتي الخدمة يتاح لساعتين لكل منهما، بينما يُقدم العشاء بالطريقة التقليدية. لقد أخذنا تفضيلاتكم الغذائية المعلنة مسبقاً بعين الاعتبار، فلا داعي للقلق بشأن الجوع!
وستكون المغادرة في تمام الساعة الحادية عشرة من صباح يوم الإثنين. يرجى تجهيز حقائبكم وجعلها جاهزة عند أبواب منزل الدير في ذلك الوقت. شكراً لكم، ونحن نتطلع إلى لقائكم جميعاً قريباً.
احتوت الوثيقة على تفاصيل إضافية بخط دقيق في وجهيها.
شملت قائمة شاملة للغاية بالأمور التي «تحتفظ بحق ملاحقتنا قضائياً»
بسببها إن فعلناها. لكن هذا كل ما ضمّنه المتن الرئيسي. قالت بطليموس وهي تقرأ نسختها: — يالهول! كأنّهم يعاملوننا كأطفال، أليس كذلك؟ قلبت الصفحة. قال سيث بابتسامة ماكرة: — لا أعتقد أنهم سيسمحون لك بأخذ المناشف يا إيما. أطلقت صفيحة ساخرة نحوه.
— لا تكن غريباً.
أنا أتحقق فحسب إن كان لديهم غسول فم. ضيّقت عينيها.
— أظنني نسيت غسولي خلفي.
تمتمت كامروسيبا وهي تضيّق عينيها: — جلسات استشارة شخصية... سألت ساكنيكتي: — إذن، ألن تتحركوا؟ قالت مهيت: — أرجوكِ. بدأت مجموعتنا تشق طريقها نزولاً نحو بيت الضيافة، وقد بلغ حجمنا الآن حداً يتفرّق عنده الناس إلى جماعات أصغر تتبادل أطراف الحديث. انتهى بي المطاف في المؤخرة إلى جانب ران. لفت انتباهي أمر واحد بخصوص الحديقة؛ فرغم أن الهواء بدا منعشاً للغاية، إلا أن غياب الرياح جعل البيئة تبدو مصطنعة بدرجة ملحوظة بعد فترة قصيرة.
لم يكن اصطناعاً سيئاً بالمعنى الحرفي، لكنه زاد من طابع السريالية في المكان. كان أشبه بنسخة أقوى لتلك الظاهرة التي ذكرتها مع المصباح العظيم سابقاً. شيء في عقلي كان يعرف أن ما أراه مزيف على مستوى ما، حتى وإن بدا طبيعياً من السطح. وهذا الزيف ظل يباغتني كلما تركّز ذهني عليه. عجزت حقاً عن فهم سبب تكبد الهلال عناء الحفاظ على شيء كهذا. كانت ملاحظة بطليموس الأولى في محلها تماماً؛
فبيئة داخلية مزينة بعناية كانت لتفي بالغرض. كثرت الأسئلة الملحة بشأن ظروفنا. بطبيعة الحال، طرحت أهمها. قلت بهدوء: — ران.
— امم؟
التفتت إليّ.
— تلك المرأة التي يكلفونها بمرافقتنا...
همم، المدبرة... رفعت ران يداً إلى وجهها وشرعت تدلك عينيها بتجهم، وبدت وكأنها توقعت ما سيليه.
— سو، أتمنى ألا تفقدي صوابكِ الآن وتبدئي بالحديث عن مدى جمالها في نظركِ.
لم أتناول من الشراب ما يكفي لخوض هذا النوع من الحوارات معكِ اليوم. قلت وأنا أعقد حاجبَيّ وأبدو محرجة بعض الشيء: — م-ماذا؟ لا! كنت سأحس إن كان دورها يبدو غريباً بالنسبة لكِ فحسب.
شخص مفترض أن تكون مدبرة، لكنها لا تنتمي إلى الهلال، ويعتبر هذا «مجرد عقد»
بالنسبة لها، وفوق ذلك من خارج التحالف الكبير— قالت ونظرات التشكك ترتسم على وجهها: — أوه هاه. قلت بحزم: — لا تفعلي هذا وتجعلي الأمر غريباً يا ران. قالت: — لقد كنتِ تحدقين بها طوال ثلاثين ثانية كاملة. وبدا وكأنكِ تصابين بنوبة صرع عندما فتحتِ فمكِ. فكرت: اللعنة. أكانت ثلاثين ثانية كاملة حقاً؟ تمنيت أحياناً لو كانت ران أقل ملاحظة. أقل بكثير، يفضل لو يكون الأمر هكذا. فبينها وبين كام، لم أستطع الإفلات من هفوة واحدة.
نقرت بلساني: — أعني... لا يعني هذا أني معجبة بها. لكن، همم، إنها فائ— أعني، لافتة للنظر نوعاً ما، يجب أن تعترفي بذلك. عقدت حاجبَيّ: — أندهش لكون البقية لا يعلقون على الأمر. وسيث تحديداً، بالنظر إلى، همم... كما تعلمين... تنهدت ران: — الجميع هنا بالغون يا سو. لا المفروض أن تفاجئي بامتلاكهم تحكماً ذاتياً أفضل في ردود أفعالهم تجاه البشر مقارنة بصبي متوسط في الرابعة عشرة.
كانت الدلالة الواضحة هنا، هي أنني لا أمتلكه.
— إذن، تعتقدين أنها كذلك حقاً؟
وأني لست أفقد صوابي؟ حدقت ران فيّ لبرهة، ثم هزت كتفيها والتفتت لتنظر باتجاه وجهتنا.
— إنها حسنة المظهر حقاً.
ممشوقة القوام ربما. أصررت على رأيي: — بل أعني حسنة المظهر للغاية، لا مجرد مظهر عادي، بل امرأة من بين مليون. تلك التي تنتهي بالصعود للشهرة العالمية، كعارضة، أو مغنية، أو في إحدى القصائد الملاحم... أجابت بنبرة شديدة التسطيح لدرجة تأسيس ثقافة بدوية عليها: — لا، لن أقول إنها مذهلة إلى هذا الحد. أيمكنني نقض ما تبقى من هذا الحديث؟
— هيا ارجوكِ— قال سيث بنبرة حيوية وهو يلتفت إلينا استجابة لبدء ران بالكلام: — عن أي شيء تتشاور هاتان الفتاتان سراً؟
ليس عني أرجو؟ قالت ران: — كانت سو تخبرني للتو بمدى إعجابها بقدرتك على ضبط النفس. أطبقت فمي بإحكام. لم تكن هذه قضية أرتاح لمواصلتها بصحبة أي شخص آخر، ناهيك عن فتى. سيلتقط الفكرة الخاطئة حتماً. بذلت جهداً مركزاً لإبعاد الموضوع عن ذهني في الوقت الحالي. قالت بطليموس الواقفة إلى جواره: — هه، يبدو ذلك مستبعداً. قال بابتسامة مرحة: — هييي، هيا يا إيما! أنتِ تعرفينني! أنا أكثر الرجال انضباطاً قد تقابلينهم على الإطلاق!
أدارت عينيها وقالت: — أجل، حقاً. كلبي أكثر انضباطاً منك على الأرجح، واضطر والدي لحبسه في المنزل لئلا يمزق الورود كلها. قال بابتسامة وهو يهز رأسه: — يا رجل، أنتِ لا تسمحين لي بتلقي المديح حتى. ستصبح غروري ممزقة أشلاء بحلول نهاية هذه العطلة. قلت بتردد: — كانت ران تمزح فحسب. همم، لا أقول إني لا أعتقد ذلك، أعني. أعتقد حقاً أن بمقدورك أن تكون منضبطاً جداً.
— هيه، أفهمكِ.
مد ذراعيه في الهواء باستخفاف، قبل أن يدعهما تسقطان بجانبيه من جديد.
— قادمة من فتاة جادة مثلكِ، هذا يعني الكثير يا سو.
يا للآلهة، لم نكن نعرف بعضنا حقاً على الإطلاق. قلت: — لست أدري ما أقوله حيال ذلك. تضاحك. بدت ملابسه أشبه بالممزقة الآن وهو يُرى من الخلف. تلطخت ظاهرة سترته البيضاء وتنورته الطويلة الزرقاء بالترحال، وتعرضت مرفقاه المكشوفان للخدوش أيضاً. سألت: — ماذا دهاك إذن؟ أعاد النظر إليّ: — ها؟ أشرت بيدي: — ملابسك ممزقة تماماً. أكان هذا بسبب الشجار الذي ذكره بارديا؟ مع حزقيال؟
— أوه.
لا، لا. أتى بحركة استخفاف بيده: — ليس هذه المرة. انزلقت في الوحل وتلطخت فحسب عندما كنت أجري تحت المطر. كان يجدر بي تعلم خدعة لإيقاف ذلك مثلكِ! قالت بطليموس: — أنا أطلب منك دائماً شراء مظلة. قالت ران: — ألم تكن مبتلاً بالماء تماماً عندما تتبعتنا هذا الصباح؟ أجابت: — أجل، لكنني لا أبالي. استطردت: — لكنه يركض دائماً تحت الحافات ويسقط على وجهه. لأنه يمتلك قدمين يسراوين.
قال: — هي, ليس ذنبي أن يساران بنت طرقها صلبة وملتوية هكذا. ولا أرغب في اقتناء مظلة. لا يمكنني الاعتياد على الطقس المروع في الخليج، وإلا سأتوقف عن اشتياق الوطن. بدا لي هذا الكلام منطقياً. إن اعتدت العيش في مكان غريب أكثر من اللزم، قد تفقد شيئاً ما، شيئاً ضئيلاً. ذلك الانزعاج الخفي الذي يعيدك. قلت: — ما كنت لأعتاد الشمس أبداً عندما عشت في ميكهي. كانت تخترقني بوحشية وتجعلني أشعر وكأنني على وشك الإغماء.
كان علي حمل مظلة شمسية لمجرد اجتياز الممشى نحو بيت القيامة. قال: — هيه، أراهن أن فتاة ساوية منعزلة مثلك وهي تدير مظلة حولها جلبت الكثير من الاهتمام في تيم-أفات. رمشت عينيّ وأخذت لحظة لاستيعاب الكلمات، ثم عقدت حاجبَيّ واحمرّ خجلاً متدلياً بنظري نحو الأسفل.
— أوه، همم، عذراً.
بدا مرتبكاً هو الآخر فجأة.
— لم أكن أقصد إزعاجك، أو ما شابه.
قلت متجنباً التواصل البصري بإحراج: — لا باس. قالت بطليموس لسيث: — كفّ عن كونك بغيضاً يا سيث.
— أجل، أجل.
بلغ مسيرنا على الدرب نهايته حين وصلنا إلى مدخل المبنى. بدا أقدم بكثير عن قرب. تلطخت الحجارة، ونمت بعض الكروم والطحالب على الجوانب، واتخذت العناصر الخشبية طابعاً داكناً وصلباً لا تراه إلا في الهياكل العتيقة. واقترن ذلك بالأسلوب المعماري لرونبارد في فترة القيامة الثانية ليمنحه هواءً فخماً ونيلاً. بدا وكأنه ينتمي لفيلا ريفية، لا... حسنأً، أياً يكن هذا المكان.
حددت لافتة برونزية مثبتة بجانب باب المدخل المزدوج أنه المبنى المذكور في الكتيب: «بيت الدير»، وقد كُتب بالإينوتية لا اليسارية لسبب ما.
تفحصته أوفيليا التي بدت حالتها سيئة بتمعن. قالت مهيت بصوت بدا مسترخياً حقاً: — حسناً إذن. يبدو هذا جميلاً بحق. يا لها من مفاجأة غير متوقعة. فكرت: مفاجأة غريبة، بل وأقرب للسريالية. قال سيث ملاحظاً هو الآخر: — الدير، ها. لا أظن أنني أرى كنيسة... قالت ساكنيكتي: — هيه، ربما ليس بعد. هيا، سأريكم الداخل. قالت كامروسيبا: — آه، انتظروا لحظة واحدة. يا بارديا، أتعرف إلى أين توجه ثيودوروس ووالده؟
أكانت وجهتهما مكاناً خاصاً؟ أهز رأسه: — لا، لا أظن ذلك. أعتقد أن ثمة صالة بالقرب من المدخل مباشرة. كانا يستقران هناك. قالت كام وشيء من القلق يتسرب لصوتها فجأة: — أوه، سماوي... الأفضل أن أتمالك نفسي... استقامت في جلستها وأخذت أنفاساً عميقة. قالت بطليموس: — هيا يا كام. إنه والد ثيو فحسب. لا داعي لكل هذا القلق. تهكمت: — والد ثيو فحسب يا بطليموس؟ نحن نتحدث عن أحد أعظم سحرة التحول في عصرنا.
كيف لا أقلق قليلاً؟ قال سيث: — هذا جانب نادر منكِ يا كام. إنه لطيف نوعاً ما. وجهت إصبعاً نحوه: — أنتِ— احفظ لسانك في فمك. استنشقت الهواء، ثم أدارت مقبض الباب بنفسها. قادتنا ساكنيكتي إلى الداخل. زُيّن التصميم الداخلي بتواضع مع سحر عتيق مماثل. ووفقاً لقول بارديا، أفضى المدخل مباشرة إلى زاوية تشبه الصالة، مع عدة مقاعد وثيرة مصطفة حول طاولة شاي وموقد، رغم أنه كان مطفأ في الوقت الحالي.
وتواجد على أحد الجدران ساعة ذات مظهر مزخرف تشير إلى أن الوقت قارب الخامسة والنصف تماماً. وهناك، قرب ذلك الموقد... كان ثيودوروس - ويبدو قلقاً بعض الشيء كما اعتاد غالباً، وإن كان بحال أفضل من الصباح - ورجل آخر أكبر سناً بكثير يجلس في كرسي متحرك خشبي ويشبهه إلى حد كبير. امتلك نفس الملامح الإينوتية الأكثر نعومة من المعتاد والشفاه الرقيقة، وشعراً أحمر كثيفاً، وبدايات خطوط على وجهه.
كما كان بديناً قليلاً مع بطن ضخم، وارتدى سترة خضراء شاحبة ذات مظهر عارض وتنورة طويلة سميكة بلون الرمال. ملابس رجل أفقر بكثير، أو رجل مبالٍ وحسب. كانت عيناه بنيتين ساطعتين ومتعبتين وتحملان وديعة معينة. لكن ثمة حدة في تلك النظرة نادراً ما تراها؛ حدة شخص أمضى وقتاً طويلاً جداً جداً وهو يتعلم كيف ينظر إلى الأشياء بحذر شديد جداً. قال بابتسامة دافئة عبرت شفتيه، وبصوت عالٍ للرجال لكنه تحدث بنبرات منخفضة: — آه.
من الجيد رؤية بقية أفرادكم قد وصلوا هنا بأمان أيضاً. لينوس أوف ميلانثوس. والد ثيودوروس، وأحد الأعضاء الستة في الحلقة الداخلية لنظام البلسم الشامل الذين كشفوا عن هوياتهم قبل عقد ونصف. لكن قبل ذلك، عرفته كوالد بعيد لكنه عطوف لصديقة طفولة مقربة. لكن لم يكن أي من هذين هو ما عُرف به علناً. بل إن أغلبهم سيتعرفون على وجهه من المجلات الأكاديمية، واللوحات الفنية في الجامعات، والصحف الإخبارية، وكل ذلك بسبب مكانته كرجل كتب بالفعل كل شيء عن موضوع اصطناع الأعضاء باستخدام القوة.
صاحب الرؤية وراء معادلة ميلانثوس، تلك المعادلة التي سمحت بتعديل تعويذة مخصصة لإنتاج عضو عام لتتخصص خصيصاً لجسم المريض. ساحر عظيم، بأي معيار. حتى قبل أن يذكر الآخرون أنه كان بانتظار ثيودوروس عند المدخل، توقعت أن يكون أول من نقابله. فقد عُرف بأنه العضو الأكثر تواصلاً والأقل غرابة في الحلقة الداخلية. تقدمت كامروسيبا نحو الصالة ومدت يداً: — إنه لشرف عظيم لقاؤك يا سيدي.
نيابة عن صفي كله، اسمح لي بالتعبير عن عظم الامتنان--. أعاد توجيه كرسيه قليلاً وأخذ بيدها، مانحاً إياها هزة لطيفة لكنها حنونة: — أرجوكِ، لا داعي لكل هذا. أنا من يشرف بلقائكم؛ لست متأكداً إن كنت مؤهلاً للحديث باسم الهلال بأسره، لكن شكراً لقبولكم الدعوة. لابد أنكِ كامروسيبا، ممثلة الصف؟ قالت ونبرتها بدت متواضعة على غير عادتها: — هذا صحيح يا سيدي. أومأ محافظاً على ابتسامته: — كان ثيو يحدثني عنك للتو.
رمشت نحوه لبرهة، ثم ابتسمت هي الأخرى بارتباك: — أتمنى أن يكون بعضه على الأقل جيداً...؟ أجاب بلطف: — أكثر من كله حتى الآن تقريباً. عندما سألته عما إذا كان يتوقع أي مشاكل من مجموعتكم، قال إنكم منظمون جداً دائماً، لذا لم يتوقع أي عقبات. بدت كام ممتنة بصدق: — أوه... حقاً، شكراً لك يا ثيو. هذا لُطف بالغ منك. قال ليبدو محرجاً بعض الشيء: — همم، لا مشكلة. و-ولكن، لم أستخدم تلك الكلمات بالضبط...
قالت بطليموس بهدوء بينما كانت المنصات المحملة بأمتعتنا تتوافد ببطء بعد ساكنيكتي: — ربما نعتها بالمتذمرة أو ما شابه. تلتها بعض القهقهات والمتمتات العامة بالموافقة.
خمّنت لنفسي أنه ربما نعتها بشيء أشد قسوة بعض الشيء من «متذمرة»، لكن هذا كان حديثاً آخر.
قال لينوس: — على أية حال، لا داعي للتوقف والدردشة لأجلي بعد. اذهبوا واستقروا وما شابه؛ سأكون هنا طوال عطلة نهاية الأسبوع.
التفت نحو الخادمة «الممشوقة»
سالفة الذكر: — يا ساكنيكتي، أيمكنك إرشاد الجميع إلى غرفهم؟ أومأت وقالت باستخفاف: — لا مشكلة يا سيدي. سحبت سيجارة من داخل عباءتها عفوياً وأشعلت عود ثقاب. فكرت: يا للهول، أوه. إنها تدخن أيضاً. إنها رائعة جداً! قالت ليليث فجأة: — أريد تغيير ملابسي يا أمي. أجابت مهيت: — أجل يا عزيزتي، بالطبع. استدارت نحو الخادمة: — عذراً، لكن هل لي أن أسأل إن كانت غرفنا تضم حمامات مستقلة خاصة بها؟
كانت صياغة الدليل مبهمة نوعاً ما. ردت بإيماءة: — مم؟ أوه، أجل، تضمها. أحواض استحمام ودش أيضاً. لا شيء مشترك. صفر سيث: — وووه. سيكون هذا أريح بكثير مما توقعت. صاح باتجاه لينوس: — جزيل الشكر! أجاب بضحكة: — لم أبنِها، لذا لست متأكداً من قدرتي على نسب الفضل لنفسي. لكن أهلاً بكم جميعاً على أي حال. قالت بطليموس: — هيا يا سيث. دعنا نخرجك من هنا قبل أن تصبح أحمقاً كاملاً. تبعت بطليموس ومهيت وليليث وأوفيليا ساكنيكتي في الممر.
غير أن كامروسيبا لم تتراجع. قالت: — أنت كريم حقاً يا سيدي، لكني أود التحدث إليك الآن إن كنت مستعداً؟ لدي الكثير لأفرزه، لذا ما إن أبدأ فلن أنتهي حقاً حتى ما بعد العشاء. وحسناً— كنت متحمسة للغاية للحديث مع شخص من مجموعتكم. رغم أن كام كانت تبالغ أحياناً في مشاعرها لأجل التأثير الدرامي، إلا أن هذا الحماس الطفولي بدا صادقاً تماماً. كان طريفاً رؤيته منها، لكنه كان محبباً أيضاً.
استطردت بـنبرة كادت تكون مرضية: — آه، ألا أكون متعجرفة بذلك؟ هل سيُقدم لنا العشاء، أم ينبغي أن نتولى أمره بأنفسنا؟ بدا لينوس مستسغاً لهذا الموقف أيضاً، واتسعت ابتسامته الصغيرة قليلاً لتكشف عن تجاعيد وجهه.
— لم أكن أرغب بقول ذلك حتى وقت متأخر قليلاً، لكن أجل، سيُقدم العشاء الليلة.
رغم أنه سيكون متأخراً بعض الشيء نظراً لاستمرار وصول الجميع - حوالي الثامنة والنصف على الأرجح. رفع صوته قليلاً لبرهة ليصل إلى المغادرين: — خذوا ما شئتم من وجبات خفيفة إن كنتم جياعاً يا رفاق! ثمة مخزن في نهاية الممر! التفت إليها بوجه بدا محرجا بعض الشيء: — لست متأكداً إن كانوا سمعوني. ضحكت كامروسيبا قليلاً وهي تضع جانب يدها على فمها، وتضاحك لينوس معها. كان هكذا دائماً؛
يصادق الجميع بسرعة، والشباب خصوصاً. بما أن ثيو كان صديقي وأنا طفلة (نتيجة، إن لم تكونوا قد استنتجتم ذلك بالفعل، للعلاقة بين لينوس وجدي)، فمن المؤكد أنني عرفته قبل كل هذا بوقت طويل. لقد حملتُ —أوتسوشيكومه— الكثير من المودة تجاهه في تلك الأيام، لاعتباره عماً لي تقريباً. كان لطيفاً دائماً، وكريماً بوقته دائماً... بالطبع، أصبحت الأمور أكثر تعقيداً الآن. حتماً سيكون التحدث إليه محرجاَ نوعاً ما؛
فالديناميكية كانت غريبة. لم أكن أعرف ما إن كان الأفضل اقترابه كصديق قديم للعائلة، أو كمرجع أكاديمي أعلى، أو ماذا. لكن تأجيل الأمر سيزيد الوضع سوءاً لا محالة. بقيت خلف المغادرين رفقة ران. ولأن هذه بدت لحظة ملائمة كغيرها، تقدمت نحوه. فور أن لاحظ اقترابي المحدد، تغير تعبير لينوس بدقة. أصبحت ابتسامته أبعد قليلاً، واكتست نظرة عينيه بشيء من اللين. قال بنبرة رقيقة: — آه، أوتسوشيكومه.
من الجيد رؤيتك مجدداً. قلت: — شكرا لك، س... سيدي. من الجيد رؤيتك أيضاً.
بدت كلمة «سيدي»
خاطئة فور خروجها من لساني. لم تكن شيئاً نعتدته حين كنت طفلة. ولكن بطريقة ما، بدا مناداته باسمه الأول أمراً غريباً بالقدر ذاته في هذا السياق. تفحصني بصرياً: — سماوي العظيم، لقد نسيت كم طال قوامك. إلى أي حد وصلرتِ...؟ قلت: — همم، خمسة أقدام وسبعة إنشات. حسناً، أقرب إلى ثمانية... التزم الآخرون الصمت، على ما يبدو تفادياً لمقاطعة هذا اللقاء، رغم أن ران ارتدت ملامح مشدودة وغريبة لأسباب لا يدركها سواه منا نحن الاثنين.
كان ذلك يحدث دائماً، كلما نُقش أمر مجاور للموضوع.
— يا للهول.
عقد ذراعيه وهو يهز رأسه: — حسنأ، اعتاد الأمر أن يسري في عائلتكم على أي حال. اعتاد جدك المزاح بأنه سيجد سهولة أكبر في الحديث معي لو لم يكن يحدق طوال الوقت في أعلى رأسي. رغم أن ذلك كان قبل أن أتمكن من المشي، لذا ليس الأمر بمثل تلك القسوة التي تبدو عليها. لم أكن متأكدة من الاستجابة التي يبتغيها مني. وفي غياب بديل أفضل، حاولت الابتسام وأنا أبعد إحدى ضفائري عن وجهي. استطرد وعيناه تتجهان نحو الأسفل قليلاً: — لقد اتسم ببعض الخشونة أحياناً، حقاً.
لكن لا أحد يستطيع اتهامه بغياب حس النقطة لديه. وكان طيباً مع أصدقائه حين اشتدت الحاجة. أومأ لنفسه ثم رفع ناظريه ليواجهني مجدداً: — أنتما تتشابهان حقاً، أتعلمين. قلت: — هذا، همم، ما يقوله الناس.
— لو كنتِ رجلاً، أراهن لكان الأمر أقرب للغريب.
أطلق زفيراً: — كم مرّ من الوقت منذ آخر مرة رأيتكِ فيها يا أوتسوشيكومه؟ أجاب عقلي: ٢٤١٩ يوماً. وكان الوقت عصراً، عند الرابعة، في تلك الزيارة الأخيرة. أنا على طاولة الطعام أتناول البسكويت وأصارع معرفة ما يجب قوله لثيودوروس. قلت: — قرابة سبعة أعوام، على ما أعتقد. حين غادرت إلى تيم-أفات. تنهد: — سبعة أعوام... يفلت الوقت حقاً. أليس كذلك حقاً؟ بوسعك تذوق السكر لا تزال إن ركزت بجدية كافية.
كم مما تحاول الحفاظ عليه انزلق منذ ذلك الحين؟ نازلاً عبر الثقب في قاع الإناء. تقطر، تقطر... قلت: — أجل. قال: — لم أكن لأتخيل أبداً أنني سأراكِ هنا مرة أخرى، في تلك الأيام. همم— لا أنتقص من مواهبكم بالطبع! بل فقط، حسناً. حينها، ظل الأمر مجرد تساؤل مفتوح عن مدى انفتاحنا على العالم الخارج. لا نزال نخطو خطواتنا الأولى كالأطفال. قال ثيو: — نادراً ما تحدثت عن عملك، آنذاك. حتى معي.
قال لينوس: — حقاً. أتمنى لو كنت أكثر انفتاحاً على كلاكما حين كنتما طفلين. وعلى والدتك أيضاً. عبرت عينيه نظرة ندم لبرهة، لكنهما عاودتا الالتفاف نحوي مفعمتين باللطف مجدداً: — كليشيه بعض الشيء، أعرف، وأعلم أنكما لم تتعارفا بالكاد. لكنني متأكد أنه كان ليفخر بكِ، على أي حال. قلت: — شكراً لك. خرجت الكلمات جافة قليلاً. تدخلت كامروسيبا بحذر: — أعلم أنني قلت إنني كنت متحمسة، لكني أستطيع الانتظار لطرح الأسئلة لاحقاً، إن كنت تفضل اللحاق بما فاتك بمفردك...
— أوه، لا!
لا، اغفر لي. بدا محرجا بعض الشيء فجأة: — إنني أغرق قليلاً في العاطفة وحسب. نتاج الشيخوخة، كما تفهمين. مازحت كامروسيبا، رغم أن مزاحها بدا غير آمن كعادتها: — ربما يجدر بك البحث عن علاج لذلك هنا إذن؟ انفجر لينوس في ضحكة على أي حال: — لست متأكداً إن كنا سنفك شفرة ذلك يوماً، أخشى الأمر. رغم أنكِ لا تعلمين أبداً، قد تمتلك زينو بعض الأفكار. أشار هذا إلى زينو أوف أبوسيريون، أحد أقدم أعضاء المجمع؛
ومؤسس النيورومانسي الذي ذكرته قبل قليل. من بين الحلقة الداخلية، كان الأبرز على الأرجح. بدا الأمر سريالياً بعض الشيء لتخيل أنه كان على الأرجح موجوداً في مكان ما داخل البناء، وسماعه يُشار إليه هكذا بعفوية...
— لدي أيضاً عادة سيئة تتمثل في ننسى الأشخاص الآخرين حولي حين أتحدث إلى أحدهم.
على ذكر ذلك— التفت ونظر إلى ران مشيراً بإصبعه: — أنتِ... ران أوف هوا-ترينه، أليس كذلك؟ قالت ونبرتها رسمية: — هذا صحيح يا سيدي.
— أنتِ صديقة لأوتسوشيكومه، أليس كذلك؟
أظنني التقيتك مرة حين كنتما أصغر سناً. لأمر مذهل أن ينتهي المطاف بكما في صف المبتدئين المثاليين.
— أجل يا سيدي.
ألقيت نظرة باتجاهها لبرهة.
ربما كانت تلك هي الكلمات التي خرجت من فمها، لكن تلك التي خرجت من عينيها كانت «لم يكن للحظ علاقة بالأمر».
— حسناً، من الجيد لقاؤك كما يجب.
أصدقاء أوتسوشيكومه وثيودوروس أصدقائي أيضاً. منحها إيماءة احترام ثم عاد بنظره إلى كام: — حسناً، إذن. كما قصدت القول، لا مانع لدي من الإجابة عن بضعة أسئلة. قالت وضيئت عيناها: — رائع! قال بمرح: — رغم ذلك، كتحذير، قد تفاجئين بمدى جهلي المحتمل. بصراحة، ربما أعرف أقل من النصف المفترض بي معرفته بحكم رتبتي في هذا المكان. ضحكت كامروسيبا قليلاً ثم وضعت إصبعاً على فمها: — حسناً، سأبدأ بشيء بسيط.
يبدو طرحه سخيفاً بعض الشيء، حقاً، لكن في البداية... كنت أتساءل أين نحن بالتحديد؟ ما هذا المكان؟ بدا مندهشاً رافعاً حاجبيه: — ألم تلاحظي عند دخولك؟ خارج الزجاج؟ قالت: — أخشى لا. لم أستطع تمييز الكثير سوى... ربما بعض الأشكال الغامضة؟ كالضباب؟ رمش، ثم انخرط في ضحكة خفيفة: — أهكذا؟ حسناً، أظنني إن فكرت في الأمر الآن، أستطيع تصديق أن شخصاً بلا سياق قد يجهل ما ينظر إليه. أو ربما أين ينظر تكون أكثر ملائمة؟
بدت مرتبكة وهي ترفع حاجبها: — لست متأكداً من متابعتي لك. قال: — كنت لأظن أن اللوحة الجدارية قد قدمت تلميحاً. ما ترينه ليس ضباباً، إنه ماء. نحن في قاع البحر.