مرقد الشفاء الكونيّ التابع لجماعة أبسو، بوابة غاينايكيّان | الخامسة وتسع دقائق مساءً | اليوم الأوّل (من هذه اللحظة فصاعداً في هذا السياق، ستجري كل المشاهد اللاحقة المزوّدة بالسياق داخل المرقد. ونتيجةً لذلك، لن يُدرج كجزء من المكان). في الوقت الحاضر، وُجدت طريقتان مفهومستان لنقل الإنسان مسافةً معتبرةً بأمان عبر الوسائل الغامضة: النقل المكانيّ باستخدام فنّ الانحناء الكونيّ، أو الانتقال الآنيّ باستخدام فنّ قطع الأبعاد.
عملت الأولى إلى حدّ ما كما يوحي الاسم، فـ«تنحني»
الواقعة بحيث تتّصل منطقة من الفضاء بأخرى، لكنّها حُدّت بحاجتها إلى منطقة واضحة وغير منقطعة بين نقطة البداية والوجهة، مثل جسر الأثير. وغنيّ عن القول إنه لو جُرّ جزء من الفضاء نحو آخر وتبيّن ضغط أيّ شيء جوهريّ في المنتصف، لحصلت أمور سيّئة وغالباً ما تكون متفجّرة لجميع الأطراف المعنية. لم تواجه الثانية هذه المشكلة، بل قطعت الهدف عبر مستوى أعلى ذي أبعاد تزيد عن ثلاثة، ممّا سمح لها بالتحرّك كثيراً نسبياً رغم أنها، من منظور بشريّ، لم تحرّك ساكناً حقاً.
ومع ذلك، استهلكت هذه العملية قدراً سخيفاً تماماً من الإيريس ما لم تُنقَّ رياضيّاً لدرجة قد تستغرق ساعات، حتّى لمسافة قصيرة. ونتيجةً لذلك، لم تُستَخدم قط تقريباً على البشر، باستثناء استثناءات عرضية لسياسيّين رفيعي المستوى للغاية. السبب في إثارتي لهذا الأمر هو أنني نُقلت مكانياً لا تحصى في حياتي، وانتقلت آنيّاً مرّةً واحدةً أيضاً (من طرف غرفة إلى أخرى، كجزء من تجربة جامعية في أوريسكريوس) لكنّ ما اختبرته في تلك اللحظة كان مختلفاً.
أوّلاً، حدث إحساس عابر بالحركة نحو الأعلى، لا الزخم الصاعد. أشبه بأن كلّ شيء حولي كان يهبط برفق نحو الأسفل؛ الناس، الغرفة. لكنّ هذا لم يستغرق سوى لحظة قبل أن يبدأ الجزء الأكبر بجدّيّة. كان الأمر أشبه بتجربة الخضوع للتخدير الجراحيّ، باستثناء توقّفه قبيل اللحظة الأخيرة. لم أفقد وعيي، لكنّ أفكاري أصبحت، لعدم وجود كلمة أفضل، أبسط. مثلما يحدث قبيل استغراق المرء في النوم.
كنتُ في مكان شديد العتمة، لكنّي لم أشر بالخوف — بل تمكنّت فقط من التفكير في نسيج ملابسي على بشرتي، وحركة أنفاسي داخل جسدي. الإحساس العالق بأنّي أنسى شيئاً، لكنّي عجزتُ عن تحديد ما يعنيه ذلك الشيء تماماً. لستُ متأكّداً من الوقت المنقضي خلال تلك اللحظة. بدا وكأنه طويل للغاية، وقصير جدّاً في آنٍ واحد، وكأنّ كلّ ثانية مُدّت لتدوم دقيقة. ثمّ وبشكل مفاجئ، عاد العالم. كنتُ ما زلت جالساً على المقعد نفسه، بجانب الأشخاص أنفسهم.
وما زلت أرى الجداريّة تصطفّ على جوانب الجدران. لكنّ رؤية الميميكوس بالأسفل اختفت، وحلّ محلّها حجر صلب تحت قدمي. رفعتُ نظري مُتفرّساً. بدا الجميع في حالات مشابهة من الارتباك والتعافي. كانت كامروسيبا تطرف وتفرك عينيها، وران مططأطة الرأس وتتنفّس بعمق. وحدها ليليث بدت كأنّها تعافت فوريّاً، متأملةً محركها المنطقيّ كما فعلت قبل لحظة.
"تبّاً."
ميّزت الصوت صادراً من بطليموس، التي كانت تتلفت متفرّسة بعينيها المضمومتين.
"ما الذي حدث...؟"
"حدث انتقالنا"، قالت كامروسيبا محاولةً الاعتدال.
"على ما يبدو. ليس تماماً ما توقعته..."
"لا بدّ من أنك تمازحين"، قالت بطليموس.
"ما هذا؟"
"ليس نقلاً مكانياً طبيعيّاً"، قلتُ.
"هذا مؤكّد."
"نعم"، قالت كام.
"يبدو أنني أخطأت التقدير هذه المرة، ما لم يكونوا قد فعلوا شيئاً لتشويش عقولنا عمداً."
هزّت رأسها بحدّة.
"رغم أن ذلك لم يكن ممكناً، ليس دون شعورنا بانكسار مقاوماتنا—"
إلى يساري، تحطّم فجأة هواء أوفيليا المتكلّف بالجمال الأنثويّ عندما أصدرت صوتاً استفرامياً حادّاً، ودفعَت رأسها للأمام، ثم تقيّأت فوراً على الأرض، ممّا دفع الجميع لإطلاق عبارات تعجّب مختلفة. انحنت ليليث، الأقرب مسافةً، بغريزتها مبتعدة وحمت محرّكها المنطقيّ بقطعة قماش ملابس والدتها.
"آه، يا للهول"، صاحت كامروسيبا.
"أأنت بخير يا أوفيليا؟"
سألتُ.
"ن... نعم"، قالت آخذةً بضع أنفاس عميقة.
"أنا آسفة، أنا فقط، أم..."
"لا بأس! أنتِ بخير!"
قالت بطليموس بملامح قلقة.
"أتشعرين بدوار، أعراض أخرى؟ أتريدين مني إلقاء تعويذة ما؟"
اعتادت تلجلج كلامها قليلاً كلّما انتابها القلق.
"ل... لا، أنا بخير"، قالت أوفيليا هازّة رأسها.
"هذا فقط... باغتني، هذا كلّش شيء. يا للرّوعة."
احمرّ وجهها.
"هذا محرج للغاية. تماماً حين وصلنا..."
"أنا متأكدة أن الأمور على ما ييخير يا عزيزتي"، قالت مهيت بعد أن استعادت رباطة جأشها.
على الرغم من التجربة الغريبة، ظهرت فجأة مسترخية بعد انتهاء رحلتنا.
"لا تجهدي نفسك كثيراً."
"أ-أحتاج لتبديل ملابسي والاستحمام فوراً"، تابعت مبتعدة عن مكان جلوسها.
"وأن أفعل شيئاً حيال، أم، الفوضى..."
"لن يجدوا صعوبة في إرسال شخص لتنظيفها، أنا متأكدة"، قالت مهيت بصوت يبدو بشكل سخرية أموميّاً أكثر من المعتاد حين تتحدث مع ابنتها.
"أنا متأكدة أن هذا يحدث طوال الوقت — بصراحة، شعرتُ ببعض الإعياء بنفسي."
"لستُ متأكّدة ممّا أُشعره حيال جهلي بما حدث لنا للتو"، قالت ران بنبرة جادّة.
لم أكن متأكّداً ممّا أشعره بشأنه أنا الآخر. حقيقة أساسية أخرى عن الفنون السحرية هي عدم قدرتها على التأثير المباشر في العقل — إذ تعمّد صُنّاعها في العصر الإمبراطوريّ جعل ذلك مستحيلاً بسبب احتمالية سوء استخدامها. لذا، لإحداث تغيير في إدراكنا، كان لا بدّ من فرض تأثير ما على كيمياء أجسادنا. إما عمداً وبشكل مباشر، كما اقترحت كام، أو بفعل شيء يجهدها ليحدث ذلك عرضاً. بدا الأول شريراً صريحاً، بينما بدا الثاني مربكاً ببساطة.
في كلتا الحالتين، لم أكن سعيداً بذلك.
"حسناً، لا أعتقد أننا سنضطرّ لانتظار تفسير أطول كثيراً، بطريقة أو بأخرى"، قالت كام بازدراء.
"والآن—"
"انتظري"، قلتُ.
التفتت ناظرةً في اتجاهي.
"مم؟"
"أتستطيعين التحقّق من الوقت مرّة أخرى؟"
سألتُ، عاجزاً عن إدراك سبب خروج هذه الكلمات من فمي حقّاً. لم أمتلك سوى خليط من الأفكار المبهمة، وإحساساً لا يُفسّر بالإلحاح. كأن نافذة أمر ما كانت تغلق بسرعة. رمقتني بنظرة للحظة.
"أنت تتصرف بغرابة يا سو. أتشعر أنك بحال جيدة تماماً؟"
"أنا بخير"، قلتُ.
وكانت تلك كذبة، إلى حدّ كبير بالمعنى التقنيّ، إذ كنت متأكّداً تماماً من أنني لم أُشعر بأنّني بخير تماماً منذ أن كان عمري حوالي أربعة عشر عاماً.
"الأمر مجرد... فكرة. أرجوكِ، سيريّح ذلك بالي."
رفعت حاجبها.
"لماذا، أتشكّ في نوع ما من اللّعب الخبيث؟ في أن ساعات قد مضت فعلاً منذ نقلنا، وأنّ الغاية من تلك الظاهرة الغريبة قبل قليل كانت إخفاء مرور الوقت، لأمر خبيث مماثل؟"
رمشتُ. كان ذلك في الواقع — نسبياً — تفسيراً منطقيّاً للغاية لتصرفاتي... لكن في الحقيقة، لم يخطر الفكرة ببالي واعياً قط. كنت أعتمد بالكامل على الحدس.
"...أه، شيئاً من هذا القبيل"، قلتُ.
ضيّقت عينيها.
"هيا. لست عادةً ممن يميلون لهذا التفكير المتآمر."
"ليس تآمرياً، بل مجرد... تأمّل"، قلتُ.
"هيا، لا بدّ أنك فضوليّة بعض الشيء. لن يستغرق الأمر سوى لحظة، أليس كذلك؟"
تأمّلت الأمر لهيهة، ثم نطقت بلسانها.
"حسناً، لا أظنّ الأمر مستحيلاً تماماً. ربما لو كان جزءاً من نوع من التدابير الاحترازية، أو عرضاً جانبياً لأيّ وسيلة استخدموها لنقلنا. ففي النهاية، لقد بالغوا مسبقاً في حذرهم..."
تنهدت، ثم رفعت صولجانها ولفظت التعويذة للمرة الثانية.
ت ع ب ي ر - ا ل ز م ن"...دعمت، إيما، آيا، شا."
"ها قد انتهينا"، قالت.
"وكما يتضح، إنه الثامن والعشرون من نيسان عام 1409، في تمام الخامسة وعشَرة دقائق، وسبع وعشرين ثانية."
"ثلاث دقائق ونصف"، تمتمت لنفسي.
"بالتأكيد. أقرّ بأنّه ليس التحدّي الرياضيّ الأصعب الذي رأيتك تؤدّيه."
لفت الصولجان مرة في يدها ثم أعادت تثبيته في حزامها.
"آمل أن يكفي ذلك لإراحة بالك. أخشى أنك لو واصلت السؤال، فسأضطر لفرض ديون ترفيهية عليك نظير ذلك."
ابتسمت بتهكم. كان ينبغي لهذا أن يريحني بكل المقاييس، لكن لسبب ما، ما زلت أشعر بعدم الرضا. كأنّ هناك حذاءً لم يسقط تماماً بعد في الموقف. أكنت أتوقع شيئاً مختلفاً؟ مهلاً، سألتُ الصوت الوارد من قبل. ما حكاية ذلك؟ خمن أنت، قال، أو بالأحرى نقل إليّ عبر نبضات مجرّدة لأفكار مبهمة يتواصل بها العقل مع ذاته. أنا مجرد ساعٍ. الساعي؟ لمن؟ تجدد ذلك الشعور للمرة الثالثة. كأنني كنت هنا من قبل، في مرحلة ما.
أخوض هذا الحوار مع نفسي...
"إن كان الأمر سيّان للجميع، فأنا أفضّل مغادرة هذا المكان الآن"، قالت مهيت، ناظرةً بطرف عينها إلى بركة التقيؤ المتسعة ببطء على الأرض.
"مهما يكن ما تتحدثون عنه هناك، أعتقد أن مناقشته تكون أفضل في السكن المُعَدّ لنا."
"أه، نعم"، قالت بطليموس.
"لأكون صادقة، بدأت هذه الغرفة تثير الرعب في نفسي قليلاً."
"يسعدني أن أحدهم نطق بها"، قالت ران.
"نعم"، أومأت بطليموس.
"يا للهول، لماذا لا تزال الجداريّة معنا؟ أتحرّكت الجدران أيضاً، أم أن هذه الغرفة مرسومة لتبدو بالمثل؟ بغض النظر."
بدأنا في جمع أمتعتنا. في الموقع المكافئ لما كان محطّة المنصة العائمة في الغرفة التي تواجدنا فيها سابقاً، امتلكت هذه مجموعة درج تتجه صعوداً، يشعّ منها نور غنيّ دافئ. لاحظت ابتسامة كامروسيبا الواسعة بينما نستعدّ، بإخلاص يفوق ما يُرى عادةً في وجهها الطفوليّ. جعلها تبدو غاية في الصّغر، للحظة.
"ممَّ أنت سعيدة هكذا يا كام؟"
سألت بطليموس، بعدما لاحظت ذلك هي الأخرى على ما يبدو.
"كنتُ أظنّ الأمر واضحاً"، أجابت بمرح.
"يخطر ببالي أننا سنشهد أخيراً مرقد الجماعة. سرّ تساءل العامة بشأنه لمئات السنين، ولم يعلمه سوى النفر القليل — وفي ثوانٍ معدودات، سنُطلع عليه."
ضحكت بخفة.
"إنه أمر مثير، ألا ترين؟"
"ههه، أعتقد أنه رائع حقاً"، قالت بطليموس بابتسامة عريضة.
حاولت الابتسام بدوري، لكنها كانت متكلفة. في هذه المرحلة، كان محاولة التفاؤل أفضل من الاستسلام للقلق والشكّ — لكن دائماً ما كان الفعل أسهل من القول.
"آمل أن يكون السكن والضيافة التي يمنحونها لنا لطيفة"، قالت بطليموس.
"أعتقد أنني بحاجة إلى حمام أيضاً!"
"حسناً، لقد كنت ترتادين طوال الصباح"، قلتُ.
"هذا خطأكم أنتم"، قالت بطليموس، وهو ما كان صحيحاً على ما أظن، نظراً لكونه بسبب تجوالنا نحو مكان غريب لتناول الغداء ممّا اضطرها لتوصيل رسالة المنسق في المقام الأول.
أخيراً، توجهنا صعوداً على الدرج باتجاه النور. في البداية، للحظة فقط، تفاجأت برؤيتنا نبدو في الهواء الطلق، حيث تحول الأرضية الحجرية إلى تراب. فكرت باختصار إن كانت نظرية كام حول نقلنا لمكان ما على السطح صحيحة. لكنني نظرت حينئذٍ، ورأيت. تبيّن أننا كنا داخل هيكل ضخم أشبه بالقبة، مبنيّ من زجاج ملوّن ومقسم قليلاً، يذكر بالبيوت الزجاجية. في الاعلى، صدرت عن عدة مصابيح سحرية ضوء شمس مزيف للأسفل.
وما وراد ذلك الزجاج لم يكن منظراً للأمبيريان ولا حتّى لسماء الميميكوس، بل عتمة كدرة، عجزت عن تمييز أيّ شيء فيها. لكن ما حاط بنا بشكل مباشر أكثر، كان حديقة. كانت جميلة ومعتنى بها للغاية، بشكل صارخ؛ اصطفت شجيرات الزهور بمختلف أصنافها، حتّى تلك غير المتوافقة فصليّاً — كالورد، والداهلْيا، والزنابق، والتوليب، والخيام، والكثير ممّا لم أعرفه — على مسار يقطع المنطقة بشكل تقاطع، تحيط به عدة أشجار صفصاف طويلة.
وكانت رائحة حبوب اللقاح في الجو كثيفة وغنية، تفوق ما قد تجده يوماً في المدينة.
"أه، واو"، سمعت بطليموس تتمتم.
"هذا المكان، أم... أعني، كنت أتوقع شيئاً داخليّاً..."
"إنه جميل"، قالت كامروسيبا وعيناها تتلألأن.
"لكن ما هذا؟ أين نحن؟"
لكن طريف الأمر، لم تكن الزهور ولا الأشجار ما جذب انتباهي. بل العشب، من بين كل الأشياء. سُمح له بالنمو قليلاً ليبدو قريباً من البرّي، وعوضاً عن اللون الأخضر، تلوّن بدرجة داكنة وغنية من الأزرق، مسبباً تداعي المرجان إلى الذاكرة بدل شيء قد تراه على اليابسة. أضفى ذلك على المنطقة جواً سرياليّاً وغير دنيويّ. كان هذا هو السكيا، أو عشب الظلّ، الذي ينمو على المستويات السفلى من العالم المتبقي.
نادراً ما تراه على الميميكوس. قبيل انهيار العالم القديم، أصبحت الحياة النباتية خضراء بوجود الكلوروفيل، لكن الكلوروفيل تطلب حديداً ليُصطنع. ولعدم العثور عليه في أي حياة سوى البشر، وفي مساعيهم لتقليد العالم القديم، هندس عمال الحديد نباتات للميميكوس تنتج اللون بآليات أخرى، غير أنهم في تجاربهم المبكرة، لم يكلفوا أنفسهم عناء ذلك — ومن هنا اكتسابها الظلال المعتادة للحياة المعتمدة على النحاس.
كان مضحكاً رؤيته هنا، من بين كل الأماكن. ربطه أغلب الناس بحرب الأبعاد الكبرى قبل ثلاثة قرون. وغالباً ما تراه ينمو في مواقع النصب التذكارية. كان أمراً غريباً... أمر آخر انتظرنا أعلى الدرج. وفد ترحيبيّ، مؤلّف من رجلين من أصل أربعة في صفنا، إلى جانب امرأة لم أكن قد رأيتها من قبل، رافقتها بضع منصات عائمة شبيهة بتلك التي تتبع كامروسيبا. كان أحدهم سيث، الذي بدا مطابقاً لشكحه صباحاً...
باستثناء بقع الغبار التي لطخت ملابسه لسبب ما. كان يبتسم باتساع. والآخر شخص لم أذكره بعد: بارديجا من تيون. لا صلة قرابة لكامروسيبا، بغض النظر عمّ قد تظن. رغم أن أغلب العالم فقد ببطء أعراف تسميته الفريدة لصالح الإينوتة على مرّ القرون منذ استيطان الميميكوس، آخذين بعرف تسمية مسقط الرأس، فإن مدن الرونبارديّين — ربما بسبب توقيت جعلهم أعداء العالم بأسره خلال حرب القرون الثلاثة — خالفت الاتجاه وتمسكت بأعرافها، فلا تزال تستخدم نسب الأب (وبشكل أندر، الأم).
إشتي من-يعلم-من، أوروت إشتيسونوس؛ أنت تدرك الفكرة. مع ذلك، غالباً ما اتخذوا أسماء منزلية عند تفاعلهم مع العالم الخارجيّ تفادياً لإرباك أيّ أنظمة بيروقراطيّة. لكنّهم، ولعدم إسباغهم الأهمية ذاتها على مكان الولادة، وأحياناً لعدم حفظهم سجلاته، مالوا لاستخدام أسماء مدن بأكملها أو بلدات بدل الأحياء أو العقارات العائلية. ونتيجةً لذلك، كان التقاطع شائعاً للغاية، وتيون كانت ثاني أكبر مدينة في المملكة بأسرها.
تمتع بارديجا بطول يعلو المتوسط بقليل، ومنكبين عريضين، ووجه شديد الصرامة يكفي لعدّه جذاباً تقليديّاً للرّجال — أنف وجبين قويان، وفك حاد، ووجه طويل لشابّ في سنّه. تشابهت بشرته كثيراً مع أوفيليا، باستثناء شعر أشقر ذهبيّ داكن قليلاً تجعد عند أطرافه حول أذنيه، وعينين بنيتين. ارتدى رداءً أسود من الصوف فوق إيماتيونيّ أبيض محافظ، ووقف بانحناءة طفيفة، كمن أمضى وقتاً طويلًا في إنجاز أعمال مكتبية.
حقيقة تواجدهم هنا بددت أي شكوك متبقية حول وجود خطوات إضافية في رحلتنا. كانت هذه هي: المرقد ذاته. فور تلاقي نظراتنا بمجموعتهم، لوّح سيث، منادياً إيانا.
"هي هي!"
قال مبتسماً بتهكم.
"لقد استغرقكنّ وقتاً طويلاً حقاً، أليس كذلك؟"
"اذهب إلى الجحيم أيها الاحمق"، قالت بطليموس، متغيّرة بمجرد حديثه.
"أعلم أنكم غادرتم قبلنا بخمس عشرة دقيقة."
"مهلاً، أنا أنتظركنّ هنا، ألا تفعل؟"
سأل باسطاً يديه نحو الجانبين.
"وبعد أن دعوتُكنّ للغداء في وقت سابق وكلّ شيئ أيضاً."
"نعم، مقابل دين ترفيهيّ واحد عند عربة شارع"، قالت بطليموس.
أخرجت لسانها باشمئزاز مصطنع.
"من شديد لطفك أن تنتظرنا هنا يا سيث"، قالت كام مبتسمة باتساع.
"أمر نبيل حقاً."
رغم أن كلماتها بدت ألطف بكثير من كلمات بطليموس ظاهريّاً، إلا أنها تخللتها عداء خفيّ لا يسمع عادةً من كامروسيبا. كما ذكرت مسبقاً، لم تكن هي وسيث على وفاق. لكنها لم تكن يوماً ممن يعبرون عن بغضهم لأحدهم بشكل مباشر — بل في الواقع، كان أكثر الناس أدباً معها هم من تكثر التذمر منهم وراء ظهورهم.
"هه، شكراً!"
أجاب سيث. لم يكن واضحاً لي مدى إدراكه لرأي كامروسيبا المتدني فيه، رغم احتمال كونه يدرك ذلك بعض الشيء. تشاجرا علانية كلّما احتاج الصف للقيادة.
"تقنيّاً، كانت فكرته مع ذلك."
أشار بإبهامه نحو بارديجا. ابتسم الرجل الآخر قليلاً، رغم خذلان تردّد في نبرته لفهم إحراج الموقف.
"نعم، حسناً، لم يبدُ ملائماً تماماً ألا يترك أحد لاستقبالهم، نظراً لأن ثيودوروس كان لديه والده بانتظاره"، قال رداً على ذلك.
إلى جانب وجهه، تمتع بارديجا بصوت أعمق وأكثر رنيناً ممّا تتوقع لشاب في سنه وبنيته. اتسم بالسلطة والفكر، وإن شابه تلميح من الوعي فضح عدم نضج المتحدث.
"بالطبع، كان ذلك قبل وصول الخادمة..."
أشار بيده نحو المرأة.
"هيك، لا تقلق بشأني"، قالت.
لم ألتفت للتركيز عليها بعد، لكن صوتها بدا منخفضاً نسبياً بالنسبة لامرأة، ومسترخياً للغاية.
"أدركوا الفائت. يمنحني دقيقة لأدخن."
"أمم، في الواقع، إن لم تمانعي، فسأقدر حقاً مساعدتي في حقائبي."
تقدمت مهيت نحو الخادمة.
"لست جزءاً من صفهم، وأودّ الوصول لغرفتي ببساطة. أتوجد غرف جاهزة، أرجو ذلك؟"
"نعم"، قالت المرأة مؤمئة.
"فقط حمّليها هنا..."
"منذ متى وأنتما هنا؟"
سألت سيثاً، بينما دفعت مهيت بليليث للأمام وبدأت تحميل أمتعتها على إحدى المنصات العائمة.
"ليس طويلاً"، قال سيث.
"نحو عشر دقائق، ربما خمس عشرة؟ أرسل والد ثيو بنا إلى هنا حين أخبرناه برغبتنا في انتظار قدومكن."
رمشتُ.
"أتيتما عبر مدخل مختلف إذن...؟"
"يبدو ذلك، نعم"، أومأ ناظراً خلفه.
"هناك درج آخر كهذا في الجانب الآخر، مبنيّ تحت بعض الأشجار."
ابتسم بتهكم.
"كنت انوي الانتظار داخل تلك الشجيرات والقفز لمفاجأتكنّ حين تصعدان، لكنه نقض الأمر."
هذا غريب، فكرت. تقسيم مجموعتنا كان له بعض المعنى، لكن الذهاب إلى هذا الحد...
"لأنه كان اقتراحاً شاذّاً"، قال بارديجا بحزم.
"حقّاً"، قالت بطليموس.
"يجدر بك تلقي بعض الدروس من بارديجا حول كيفية تقليل كونك غريباً يا سيث."
"آه، هيا، كان ليبدو ممتعاً!"
قال هازّاً رأسه.
"أقسم، أعلم أنكم جميعاً يفترض أن تكونوا حفنة من العباقرة الخارقين، لكن يبدو أحياناً وكأنني الشخص الوحيد في هذا الصفّ من يملك حسّ فكاهة."
"مم، ربما الوحيد الذي يتمتع بنمطك الخاص منه، على الأقل"، قالت كامروسيبا، ثم التفتت نحوي بنظرة مراوغة.
"في الواقع، كان سو تعرض إحدى نكتها قبل قليل—"
"اتركها وشأنها يا كام"، قالت ران، بينما بدأ وجهي يحمرّ ترقّباً لسرد القصة.
"لقد تعبنا جميعاً من الرحلة."
"آه، حسناً جداً"، قالت كام بخيبة أمل مصطنعة.
"حقّاً، أؤكد لكنّ أنني كنت سأكون كريمة للغاية."
"نعم، أراهن على ذلك"، قالت ران مكتفة ذراعيها.
"هه، أنت محظوظة لوجود شخص مثل ران في صفّنا يكبح تنمّر كام، يا سو"، قال سيث.
لمست تلميحاً من العدوانية السلبية هناك.
"هيا، أنا أمزح فقط يا سيث"، قالت كام، بحدة عدائية سلبية مماثلة.
"لست بحاجة لتصويري كشخصية بغيضة هكذا."
"إنها صديقة صالحة"، قلت بنبرة قصدت أن تكون جافة، لكنها خرجت مفعمة بالصدق بشكل مفاجئ.
رمقتني ران بنظرة غريبة، ثم بدت محرجة بدورها، مستديرة نحو الأرض.
"لكنني معتادة على التعامل مع كام في هذه المرحلة، أظن."
"أعاملني. يا للسماء."
تنهدت ثم توقفت، متأملة ران وإيّاي بنظرة بحثية غريبة للحظة واحدة. بدا وكأنها تفكر في قول شيء. لكنها لابد استدركت الأمر، فدعت اللحظة تمرّ والتفتت للفتية مصفقة كفيها معاً.
"وبصرف النظر عن ذلك! كيف كانت رحلتكم؟ أفضل من رحلتنا أتمنى."
بدا أن سيث يجد مجرد الفكرة مسلية، مطلقاً ضحكة مطولة وصفيراً، بينما تفرّس بارديجا في ردّة الفعل تلك للحظة، ثم خاطبنا بنبرته المعهودة والمستقيمة.
"لقد كانت... مضطربة بعض الشيء، ربما."
"واو"، قالت بطليموس.
"إن كان بارديجا يقول إنها مضطربة، فلا بد أنها كانت فوضى حقيقية، أليس كذلك؟"
من بين الجميع في الصف، امتلك بارديجا الشخصية الأكثر اتزاناً وعقلانية، ممّا أدى لتصوّره كالشخص الأعقل في الغرفة بدرجة تفوقني حتّى، أحياناً... رغم وجود جانب آخر في شخصيته لا يظهر إلا في ظروف معينة. سمح لنفسه بضحكة خافتة، دافعاً خصلة شعر صفراء خلف أذنه قبل أن يتحدث.
"باختصار شديد، كدنا نفوت صعود جسر الأثير بسبب تأخر ثيودوروس نظراً لمشكلة في أمتعته، ممّا أثار جدالاً مع إزيكيل—"
أنّت مجموعتنا جماعيّاً. الحوادث المرتبطة به لم تكن أمراً نادر الحoccurrence.
"—ثم بعد الصعود، خضنا سلسلة من الخلافات حول التوجيهات التي مُنحناها للقاء مبعوث الجماعة في حصن الأمبيريان."
"ما زلت أظنّه غريباً جداً أنهم كانوا يعدّون الأزقة شوارع حقيقية"، قال سيث.
"من يفعل ذلك؟"
"إنه أمر معقول فحسب"، قالت كامروسيبا بنبرة واثقة.
"بخلاف المدن التقليدية حيث الأزقة غالباً نتاج تخطيط عمرانيّ، بُني الحصن بأسلوب متعمد للغاية، لدرجة يكاد يعدّ معها مبنىً عملاقاً واحداً. هكذا، لمَ لا يُحتسب الممر، بغض النظر عن إدراكنا له كشبه زقاق أم لا؟"
"أه... ألم تحتاجي ران للإشارة إلى أن التوجيهات كانت تحسبها يا كام؟"
سألت بطليموس.
"لست متأكدة من تذكري لذلك، لا"، قالت كام بسرعة وازدراء.
"بلا، لقد فعلتِ"، قالت بطليموس.
"أذكر أن ران قالت إننا بحاجة للانعطاف يساراً، فقلتِ: 'أمتأكدة أنتِ'—"
"على أي حال"، قالت كام بصوت عالٍ.
"ماذا حدث بعد ذلك يا بارديجا؟"
"تأخرنا نحو خمس عشرة دقيقة عن موعد اجتماعنا المقرر نتيجة لذلك"، تابعت.
"وكيلهم، امرأة ملثمة، عجلتنا سريعاً عبر رحلة عربة إلى سلسلة ممرات حجرية أخبرتنا أنها مبنية داخل جدران الحصن، ثم إلى غرفة سفلى أخبرتنا بعجزها عن دخولها، قبل أن تعجلنا للداخل. بعد ذلك، جلسنا، ونُقلنا آنيّاً إلى هنا."
انتظر، أيعني أنها كانت طبيعية أكثر بالنسبة لهم...؟
"مهلاً"، قلت.
"هل نُقلتم آنيّاً، تحديداً؟"
"إهه، ليس تماماً...؟"
قال سيث متحدثاً مجدداً.
"لست متأكدين تماماً ممّا حدث، لأكون صادقاً."
"—بالتأكيد"، قال بارديجا مؤمئاً برأسه قليلاً.
"لم يكن واضحاً ما حدث بدقة — اختبرنا شيئاً من حالة وعي متغيرة لبضع لحظات، ثم وجدنا أنفسنا هنا."
آه. حسناً، ربما تسرّعت في الاستنتاج. قصدت أيضاً سؤالهم عن الغرفة التي أُخذوا إليها، والتكهّن قليلاً حول سبب وجود طريقتين للوصول للمكان من الموقع نفسه وبالطريقة نفسها على ما يبدو، حين كانت واحدة لتكفي تماماً. لكنّ زخم المحادثة أفلت مني بينما كنت أرتب أفكاري، فأفلتتها من ذهني.
"آه، حدث ذلك معنا أيضاً..."
قالت أوفيليا متحدثة للمرة الأولى.
"كان غريباً للغاية. ألم تتح لك الفرصة لسؤال والد ثيودوروس عن الأمر؟"
"إهه، حسناً، كنت انوي ذلك نوعاً ما"، قال سيث.
"أظنّ أننا انشغلنا بالتعارف، مع ذلك — أنت تعرفين كيف تسير الأمور."
ضيقت عيناه قليلاً.
"أه، بالمناسبة، أأنتِ... بخير يا أوفيليا؟ تبدين... أعني، لا أقصد أنك تبدين سيئة أو شيئاً، لكنك شاحبة نوعاً ما؟"
"إنها مريضة قليلاً"، قالت بطليموس.
"أنا... بخير، شكراً لكِ"، قالت باذلة جهدها لابتسامة.
"بغض النظر عن ذلك، أسالتم عما يعنيه هذا المكان أصلاً؟"
سألت كامروسيبا، متفرسة حولها.
"لم أر شيئاً مماثلاً قط."
"نعم، إنه لافت للنظر بحقّ"، قال بارديجا ناظراً للأعلى.
"إنه نظام بيئي مغلق، بالطبع، لكنه متطور حتّى ضمن هذا السياق. قارنه ثيودوروس بكرة ثلجية حين وصلنا."
"أتعرفون ما يوجد بالخارج؟"
سألتُ.
"ليس بعد"، قال.
"إذن، لماذا نقف هنا إذن!"
قالت كامروسيبا وقد عادت الحماسة تتأجج فيها.
"لقد وصلنا، وحيّينا بعضنا البعض. لن يتحرّك! ألم تقل إن ثيودوروس سبقنا مع والده؟"
"نعم"، قال بارديجا مؤمئاً.
"إلى بيت الضيافة. إنه هناك تماماً."
أشار بإصبعه، وتبعته. هناك، في أسفل الدرب والمظلل بعدد من الشجيرات، كان مبنى متوسط الحجم، مؤلفاً من طابقين، تحيط به المزيد من الزهور متفتحة الإشراق. بُني من الرخام الشاحب، وبدا بمظهر عتيق، وإن بدرجة ما، مانحاً انطباع معبد معاصر أو مبنى حكوميّ، باستثناء تلوّن خارجيته بألوان أكثر حيويّة. فوق باب المدخل الأمامي، على وشك المسافة المرئية، كان يوجد رمز. للوهلة الأولى، بدا الرمز الطبيّ الأكثر نمطيّة، عصا أسكلبيوس — عصا مجنحة يلتف حولها ثعبان.
لكنه تقاطع في هذه الحالة مع الأوروروبوروس، والثعبان يعضّ ذيله. تعرفت عليه من الرسائل التي تلقيناها، ومن الأوراق التي كنت أعثر عليها بين الحين والآخر وأنا أنشأ. ختم مرقد الشفاء الكونيّ. شددت من عزيمتي بصمت، وتكوّنت يدي الطليقة في قبضة. لقد حان الوقت. بداية النهاية.