انتهى الأمر. وصلنا إلى المكان ذاته الذي دخلنا منه؛ غرفة النقل المعقدة الخالية من الأرض وتلك النسخة من جدارية جلجامش على الجدار. استقبلنا مرافق مجدداً، امرأة هذه المرة، وكانت أقل كلاماً من سابقتها. قادتنا في طريق إيابنا، عبر القاعة الكبرى ذات التمثال العتيق، وصعوداً على الدرج نحو الجزء المهجور من الحصن. ثم إلى عربة أخرى، صعوداً منحدر خلف منحدر حتى عدنا إلى مستوى الشارع، إن صحّ أصلاً إطلاق هذا التعبير على بيئة مصنّعة بالكامل.
ألقونا هناك بلا مراسم. لم يكن الموضع نفسه الذي بدأنا منه، فاضطررنا لإنفاق ما يناهز خمس عشرة دقيقة نتبين فيها أين نحن بحق الجحيم في حصن إمبريان، قبل أن نشرع في شق طريقنا نحو المرفق. مع أن الأيام كانت قليلة، شعرت بانتعاش لافت بالعودة إلى هنا، وربما بنوع من الحنين. أحسست أخيراً بقدرتي على خفض درعي، وبلغ بي الأمر حد الابتسام رغم كل شيء. ورغم قلة النوم، سرت في جسدي تلك الطاقة الغريبة المتأتية متأخراً من الليل، حين ينقشع الضباب أخيراً عن الروح، ويبدو كل شيء بالغ البساطة.
أما البقية، فرغم قضائهم عطلة مختلفة كلياً عن عطلتي، فقد بدا عليهم الاسترخاء أيضاً. كان الجو أكثر هدوءاً من أي وقت مضى. الجميع أصيب بالإنهاك وارتأى الراحة للعودة، وإن تفاوت سخطهم على بطء الإجراءات.
"حسنً يا ران، متأكدة الآن أننا أخطأنا المنعطف هناك حين صعدنا الدرج"، أصرّت كام وهي تشير إلى الأعلى وإلى يمينها.
"انظري، كلية العرافة لا تقع حتى في الزاوية نفسها التي دخلنا منها. علينا العودة".
"كفّي عن تصرفات العارفة بكل شيء يا كام"، قالت بطليموس لها.
"ران هي من درست هنا أصلاً. أنت لا تعرفين شيئاً، وتحاولين دفعنا لسلك طريق غريب تحت مبنى سكني لمجرد أنك تفضلين الأجواء هناك أو شيئاً من هذا القبيل".
"أنا أحاول دفعنا لسلك الطريق الآخر لأنه واضح بعينيّ الاثنتين أنه كان علينا سلكه!"
تبرّمت.
"بهذا المعدل سنفوت موعدنا! وهو يوم الإثنين التالي لحدث دولي، لذا كوني على يقين تام بأننا لن نحظى بموعد آخر لحجم مجموعتنا. سينتهي بنا المطاف في البحث عن نزل بائس في هذا القبر العائم الملعون من الملوك".
"أوه، سيكون قضاء الليلة هنا أمراً رائعاً حقاً في الواقع"، تأملت بطليموس بلا مبالاة.
"أراهن أن الجامعة ستتكفل بالتكاليف وكل شيء. أتسااءل إن كان بإمكاني الحصول على غرفة مطلة على ميميكوس..."
"امم، متى موعد حجز المصعد هذه المرة مجدداً، إن لم يكن إزعاجاً لسؤالي...؟"
تكلمت أوفليا وهي تعبس قليلاً في وجه نفسها.
"أود زيارة هذه المدينة بشكل لائق في يوم ما، لكن... حسنً، لقد تخلفت عن بعض مهامي الدراسية أثناء إعداد العرض، لذا كنت أمل في نيل فرصة لاستدراك بعضها قبل تقييمنا الأسبوعي مع المنسق".
تدخلت في الحديث.
"آه، لم أتفقد الأمر بنفسي، لكنني أذكر قول ران إنه متأخر بثلاثين دقيقة عن موعد القفز إلى هنا، لذا أعتقد أن موعد الصرك سيكون في الثالثة؟"
التفت إلى ران.
"أصحيح هذا؟"
"نجل"، أكدت.
"الثامنة تماماً".
"طبعاً ستردين عليها".
قلبت كام عينيها. ابتسمت أوفليا، وبدا أن ذلك شجعها.
"أه! لا يزال لدينا متسع كبير من الوقت إذن، أليس كذلك؟ في الواقع، ليلى، أتملكين الـ..."
"الساعة الثانية عشرة وتسع وعشرون دقيقة"، قاطعتها ليلى وهي تطيل النظر إلى جسر المنطق الخاص بها بينما كانت تعبث بشيء كعادتهما.
الطريق الحجري الذي كنا نسير عليه بلغ نهايته فجأة عند مدخل كتلة برجية وحشية البناء حديثة التركيب على ما يبدو، وخطت على اللوحة فوق الباب عبارة *متجر ومكتب كايلو للصناعة المنزلية/رعاية العظام والأسنان المتحدة في يسار، مركز حصن إمبريان الضخم/قريباً في شتاء 1409!*. استدارت ران يميناً فقادتنا إلى زقاق ضيق تظلله أقواس من مستوى أفق المدينة فائق الكثافة.
"إذن أكثر من ساعتين..."
تنهدت أوفليا بارتياح.
"لحسن الحظّ. لا أتصور أننا سنضيع طوال هذه المدة، حتى في مكان كهذا".
"أعزو ذلك إلى شح الخيال"، قالت كامروسيبا ببرود.
"لقد غادرنا الطرق المؤهلة لحركة العربات عملياً منذ أن تولت القيادة، ولم نره إنسانأً آخر منذ عشر دقائق تقريباً. على حد علمنا، قد يكون هذا الحي بأسره مهجوراً".
أشارت نحو الأعلى، فتبعتاعيناي ناظرتين إلى قبة الحصن الزجاجية والنجوم الزائفة وراءها.
"انظري، الجدران عالية لدرجة أن أحداً لن يسمع صراخنا لو علقنا هنا. يمكنهم العثور على جثثنا المكمشة والجافة محشورة في حطام متجر بائس بعد شهر من الآن، موتى في محاولة لامتصاص العصارة من أي فاكهة معلبة متبقية. ستجد الصحافة في الأمر مادة دسمة؛ عبرة تحذيرية ضد سوء التخطيط المدني. وربما يحنطوننا في متحف مثل المومياوات".
انفجرت بطليموس ضاحكة، مطلقة قهقهة عالية في مؤخرة صفنا الفردي. وضحك الجميع قليلاً عدا ليلى، وأنا معهم. حتى ميهيت ابتسمت بخفوت من أنفها.
"أوه، بالطبع، تظاروا أنني أصبت بالهستيريا"، تابعت كام بنبرة مستاءة.
"أنا أبالغ بالطبع، أمر جلي. لكن تعلمون، لقد نشأت في الريف، وكان الناس يضحكون كلما حذرتموهم من ارتياد أجزاء معينة من الجبال. *آه، هؤلاء البلقاء البسطاء يظنون أن أي شيء متصل بحياتهم الوضيعة يمكن أن يضرنا*. أؤكد لكم، سيضحكون طوال طريقهم إلى قوط بطن دب ما".
"يا كام، أنت لا تعيشين هنا حتى"، ذكرتها.
"حسنً، لقد وجدت نفسي حتماً في هذا الموضع!"
"إن كانت هذه هي حالك حين يقودك أحدهم في الشوارع، فوددت لو أرى تصرفك في موقف حقيقي بين الحياة والموت"، تكلمت ران بسخرية.
تحركت بعدم ارتياح.
"إن لم تقردي ران أن أتصرف، فرُدّي حين أحدثك إذن!"
اعترضت.
"لا أتعامل جيداً مع تجاهل مخاوف!"
"نعم، أستطيع رؤية ذلك"، ردت.
"أنا متأكد من أن هذا الجزء من الحصن ليس مهجوراً"، قلت.
"تلك اللافتة قبل ثانية أفادت بافتتاح أعمال تجارية جديدة هذا العام. وحتى لو كانت كئيبة بعض الشيء، فالشقق... أو المنازل، يصعب التمييز مع هذا التكدس كله... تبدو جميعها مزينة. ربما يسودها الهدوء وحسب لأننا نتجول في منطقة سكنية في منتصف النهار".
"ملاحظة ممتازة يا سو"، ردّت كام حانقة.
"نحن نتجول في منطقة سكنية في منتصف النهار. لمَ يا ترى؟"
"هذا أسرع طريق إلى المرفق"، شرحت ران مجددا.
"نحن نسير في الاتجاه الخاطئ!"
صرخت كام.
"الاتجاه الجغرافي الخاطئ!"
"أوف، بما أن لدينا متسعاً كبيراً من الوقت هذه المرة، أتمانعون يا شباب لو تناولنا لقمة فور وصولنا؟"
سألفت بطليموس.
"أكلت أقل من القدر الكافي على الفطور؟ كان لدي اجتماع مع الليدي آنا قبل مغادرتنا".
"أوه، رأيت ما بدا أنه مطعم أواني رائع عند المرفق حين مررنا به للمرة الأولى...!"
ذكرت أوفليا مبتسمة بحرارة.
"أفادت اللافتة بأنه يدار من أبناء الثنائية الحاكمة الأصليين. أود الذهاب إلى هناك، إن أمكننا. طالما رغبت بتجربة مطبخهم، لكن من الصعوبة بمكان العثور عليه في اليابسة، حتى في المدن الكبرى مثل أولد يرو... لـ-لكن فقط إن لم يفضل أحد سواه".
"يبدو جيداً بالنسبة لي!"
قالت بطليموس.
"أكلات أوان كلها سمك صغير، أليس كذلك؟ محار وسردين وما شابه".
لثانية، بدا أن أوفليا تكبح رغبة في قول شيء ما، عاضة على شفتها.
"امم، أعتقد أن الأمر يتجاوز ذلك بكثير، لكن ذلك النوع يبرز بشكل بارز بالفعل. أعلم أن بعض أطباقهم تستخدم توليفات غريبة ومعقدة للغاية من المكونات، نظراً لكونها الطريقة الوحيدة لمحاكاة نكهات العالم القديم من واقعهم الاصطناعي... لذا قد تسبب مشاكل لمن يعانون من الحساسية. أعتقد أنهم ذكروا تقديم طعام ليواتيسي أيضاً، مع ذلك".
"أي شيء يفي بالغرض"، قالت ران وهي تقودنا خارج الزقاق إلى زقاق ثانٍ أكبر، وينتهي هذا الأخير بمجموعة أخرى من الدرج الحجري الصاعد.
"أنا لست متذمرة".
"نعم، لا مانع لدي"، قلت، فرمقتني ران بنظرة مريبة للحظة.
نظرت إلى الجانب.
"ماذا عنك يا ميهيت؟"
"أنا؟"
طرفت عينيها.
"حسنً، لقد تناولت طعام أواني شخصياً من قبل، لذا فالأمر ليس باحتمال مثير للغاية بالنسبة لي— لكنني لست حتى جزءاً من مجموعتكم، لذا لا داع لتأخذوني في الحسبان. قد يكون الأمر ثقيلاً جداً على ليلى، لكن وحد السماء تعلم أنه سيتعين علي أخذها إلى مكان ما قبل مغادرتنا. بالنظر إلى حال المدينة المحتملة بعد ما حدث، أتوقع أن يكون السفر إلى أي مكان مزعجاً للغاية".
"أنا متأكدة من أنني رأيت مطعم سلسلة رونباردي هناك أيضاً. ما رأيك يا ليليا؟"
سألفت بطليموس الفتاة.
"أتشعرين برغبة في المغامرة اليوم، أم تفضلين تناول شطيرة نقانق وجبن مشوية أو ما شابه؟"
"أحب المحار"، قالت بفظاظة، دون أن ترفع بصرها.
"إن كان لديهم حساء محار، فسيكون— سيكون جيداً".
"حسناً، انتهى الأمر!"
هتفت بطليموس. بابتسامة حماسية لأوفليا، التي ابتسمت بدورها.
"سمعت أن الأوان يصنعون مثلجات مذهلة. ربما يمكننا جلب بعض منها لك أيضاً".
"لست في السابعة يا جوفاء الجمجمة"، قالت ليلى بازدراء وهي ترمقها بنظرة جانبية.
"احتمال حشو وجهي بكتل من السكر المعالج والدهون لا يكفي لخفقان قلبي".
"ليلى، أسعد دائماً حين تقررين تناول الطعام جيداً، لكن عليك حقاً أن تكوني ألطف مع زملائك"، قالت لها ميهيت.
"لا بأس"، قالت بطليموس ثم ضحكت بارتباك.
"أظن أنه ما كان ينبغي لي تشجيعها على تناول الوجبات السريعة أمام أمها، أه..."
ابتسمت ميهيت بتعب.
"لا بأس يا آنسة ريدز".
بدت ميهيت مسترخية بشكل مدهش اليوم مقارنة بكل المرات الأخرى التي رأيتها فيها. ربما أخطأت التعبير قبل قليل. بدا الأمر بالنسبة لها أيضاً وكأن حملاً قد أزيح عن كاهليها. تخاطفت عيناي بينها وبين ليلى للحظة. تساءلت في نفسي. إن كان ما عرفناه عن ليلى وما قالته عن هاميلكار صحيحاً، فماذا... كان يعني ذلك في هذا الواقع الجديد؟ بدا أنه كان يهيئها –وهي حالة فشل اندماج– لخئته، أو كما علمنا لاحقاً، الخطة الجماعية للنظام.
وأخبرتنا أن هاميلكار كان دمية لبقية المنظمة، نُصب بعد اغتيال عائلته. أأجبروه على مجاراة الأمر؟ على إدخالها فيه؟ أكانت ميهيت تشك في ذلك؟ وما الذي سيحدث في هذا العالم الذي لم يخطر فيه ببال أحد قط؟ لا يتوقف المرء فجأة عن كونها متحمساً لطائفة مغسولة دماغه. إلا إن كان كل ذلك تمثيلاً. دعه يمر وحسب، قلت لنفسي. أنت لا تعلم يقيناً إن كان أي من ذلك حقيقياً أساساً. بدت ليلى غير مكترثة البتة، أو غافلة تماماً عن هذه الحادثة حول الغداء.
لم أملك الوقت سابقاً للنظر في الأمر حين كان كل شيء ينحدر إلى الفوضى في الملاذ، فتساءلت لحظة كيف كان الأمر بالنسبة لها. كان ثمة الكثير من الأمور المروعة والملتوية وجودياً في تجربة اندماج عقلي بعقل شيكو، لدرجة تسهل معها نسيان أن ما مررت به كان، على الأقل من حيث حالات فشل الاندماج، خفيفاً نسبياً. كنا في العمر ذاته تقريباً، بل عشنا جزءاً كبيراً من حياتنا في المكان ذاته.
كيف يكون الحال عندما يولد المرء بالغاً فجأة داخل حضارة غريبة بالكامل، وفي جسد وعقل طفل حرفي غير متطور؟ ومن جنس وعرق مختلفين على الأرجح. كيف يكون الحال أن تكون ذلك الطفل، ويُحشر شخص كهذا فجأة داخل دماغك بحشوة؟ لم أستطع تخيل ما قد يفعله ذلك بإدراك المرء لذاته. محاولة فرض أنماط تفكير بالغة على دماغ غير متبلور ونامٍ تشبه محاولة تشغيل متاهة صدى حديثة على عتاد عفا عليه الزمن.
لابد أنه سينكسر، والسؤال الوحيد هو كيف. ...ولكن، لربما كانت الحال كذلك لجدي أو ساميوم أيضاً. لم أفكر في الأمر حقاً، لكنني لم أكن أعرف شيئاً عن ظروف فشل اندماجهما المتبادل. كنت مشغولاً للغاية بالظروف التي كنا جميعاً جزءاً منها معاً، لدرجة أنني لم أحاول قط تخيل من يمكن أن يكونا خارج هذا السياق. نقرت كام بلسانها.
"أنتم تضعون العربة أمام الحصان بأميال. لن أفكر حتى في الطعام إلا حين نصل حيث يفترض بنا أن نكون".
هزت رأسها.
"أظن أنه من المناسب تماماً أن تنتهي العطلة هكذا، إن كنا ضائعين بالفعل. تمرين أخير في الاقياد من أنفي".
"هيا يا كام، لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد"، قالت بطليموس.
"أعني، أفهم غضبك حيال كيفية أخذهم لعرضك..."
"كيف أخذوه أمام جمهور من آلاف البشر"، قاطعتها كام.
"--لكنهم لم يكرهوه حقاً، أتعلمين؟ بخلاف زينو، قال المعلم الأكبر كين إنه إثبات مفهوم واعد يحتاج فقط لإعادة صياغة حتى يمكن إنتاجه جماعياً أو ما شابه، وقال نفراتن إنك تبدين شغوفة للغاية بعملك. كانوا لطفاء حقاً! وعلى أي حال، بخلاف ذلك، كان كل ما علينا فعله هو التسكع وتناول الطعام!"
"لم أكن أتوقع منك القدرة على القراءة بين السطور يا بطليموس"، ردت عليها كام.
"دعيوني أوضحها لك: بلغة الأكاديميين، *إثبات مفهوم واعد* و*تبدو شغوفاً للغاية* هما طريقتان مهذبتان للقول بأنهم يرون عملك هراء. الآن، قارني ذلك بالعبارة التي أغدقوها على مخلوق أوفليا".
أشارت إلى قفصها، الذي كان لا يزال مستقراً فوق أمتعة أوفليا. احمر وجه أوفليا خجلاً.
"أنت تأخذين الأمور بطريقة مبالغ فيها يا كام"، قلت.
"حتى بالنسبة لك".
"إنه مجرد إحباط شديد"، تحدثت بميلودرامية.
"بين ذلك، والوعظ، وكل طقوسهم الغريبة، وحقيقة أنهم بدوا حريصين على قمع أي قطعة تكنولوجيا جلبها فانغ لعرضها نيابة عن جدك –معذرة لنكء الجرح– وبالطبع تصرفات البروفيسور زينو، تلك الدمية السخيفة التي كان عازماً على التباهي بها كصورة رمزية له كلما غابت الكاميرات..."
نقرت بلسانها.
"ظننت حقاً أنهم منظمة جادة ومثقفة".
"يقولون إنه لا ينبغي لك أبداً مقابلة أبطالك يا آنسة توون"، قالت ميهيت بنبرة مسطحة بشكل مدهش.
"تلك حكمة عتيقة واحدة أجدها موثوقة باسترار".
بدت كام مندهشة هي الأخرى، لكنها سايرت الأمر بارتياح رافعة أنفها.
"حقاً بامتياز يا آنسة إشكالم".
"ألا تحكمين عليهم بناءً على سمات سطحية إلى حد كبير؟"
سألتها، عائدة إلى دور محامي الشيطان رغم أنني أملك الأسباب الأوفر لاعتبار النظام منظمة مخيفة تخضع لمصالح شريرة على الأرجح.
"ما زالوا يصدرون أبحاث طول العمر. أليس هذا ما يجب أن يهمك؟"
"بصراحة يا سو؟ إن تجردنا من التظاهر؟"
وصلنا إلى الدرج صاعدين.
"لم يصدروا ورقة بحثية جادة منذ إعادة تفسير الميثاق. أبدأ بالتساؤل عما إذا كان السبب الوحيد لبدوهم جيدين في المقام الأول هو غياب المنافسة، وقد أخطأت في عد الشجاعة –فقد كانوا شجعاناً للحق يقال– كفاءة".
"أنت تستخدمين الكثير من الكلمات لتبرير كونك طفلة يا كام"، قالت بطليموس ببرود.
"هذا هجوم شخصي يا بطليموس"، قالت كام بجمود.
"الأمر مضحك بعض الشيء يا كام"، قلت لها.
"أعني، المرة الأخيرة التي كنت هنا فيها، كنت تنددين بما قاله أستروس الميرحي في المؤتمر الصحفي... لكنك الآن تسوقين المعنى ذاته تقريباً الذي ساقه هو. وصولاً إلى توصيفه لهم بعدم المهنية بناءً على غرائبهم".
بدا الأمر سخيفاً بطريقة ما. العودة إلى هذه الديناميكية القديمة وكأن شيئاً لم يكن. وكأن هؤلاء لم يكونوا أشخاصاً رأيتهم يموتون، ممن قتلتهم مراراً على ما يُفترض. عجست كام عابسة.
"كان ذلك مختلفاً يا سو. لسبب واحد، كان مركزاُ على سرية أبحاثهم، ولم أقل شيئاً يوحي بـ..."
انتهت ران من قيادتنا صعوداً على الدرج، وضرب المنظور مجموعتنا كطوب حائط. فجأة أصبحنا في المستوى العلوي الأقصى من الحصن، وتتصل قمم المباني الحجرية –وجميعها عدا الأبراج شاهقة الارتفاع مسطحة بشكل موحد، كنت ألاحظ الآن– بسلسلة جسور. كان الأمر أشبه بتسلقنا جدار المتاهة، فبات الكل بسيطاً بشكل سخفي، وتجلت صغارة الفضاء الأساسية بعريها التام لغياب المعالم. استدارت إلينا ران، بلا أدنى أثر للغرور على وجهها، وأشارت نحو اتجاه المرفق.
كان ثمة مصعد يؤدي مباشرة إلى هناك في خط مستقيم منا، على بعد خمس إلى عشر دقائق مشياً.
"...أوه"، قالت كامروسيبا.
𒊹
لما وصلنا إلى المرسى — تلك الساحة الدائرية المألوفة، وفي مركزها النافورة التي لعبت فيها بطوليما — كان الآخرون ينتظروننا بالفعل. لوح فان بحماس فور أن انعطفنا من الزاوية، واق-عاً من متجر هدايا وهو يحمل صندوق عرض خشبيّاً بداخله ما يشبه نموذجاً مصغراً لمعقل الإمبيريان. تجمَّعنا مجدداً، وتذمرنا جماعةً من وقاحة النظام الذي أجبرنا على المشي هنا بدلاً من إلقائنا فحسب، ثم (باستثناء إزيكيال الذي اختار أن يتأمل في صمت داخل ردهة الانتظار) توجهنا لتناول الغداء في المكان الذي ناقشه الجميع — مطعم كبير بشكل مدهش مبني مباشرة داخل جدران الخشب الفولاذي التي تفصلنا عن فراغ الإمبيريان.
كان المكان مزخرفاً حتى على طراز يوآنا الزائف، بأثاث فضي عملي منحنٍ بأناقة ومحركات منطقية تفرش أشكالاً متنوعة من الواقع المعزز فوق الغرفة وفقاً لرغبة الزبون. لن نبقى طوال الليل، لكننا حصلنا على طاولتين كبيرتين بجوار النافذة مباشرة المطلة على الفضاء الخارجي، كما كانت بطوليما تأمل. يكفي القول إنه كان زاوية أراح لنا بكثير من تلك التي شاهدناه منها على جسر الأثير وخصوصاً حجرة النقل الآني.
بالطبع، كنت مستغرقاً في نفسي لدرجة أنني لم أستوعب أنني وافقت على الذهاب إلى ما كان أساساً مطعم مأكولات بحرية على الرغم من كرهي للمأكولات البحرية. لا عجب إذن في أن ران كانت مرتبكة. لحسن الحظ، كانت يوآنا أكثر تفصيلاً بعض الشيء مما بدت بطوليما واعية به، وانتهى بي الأمر ببعض الحساء من الفاصوليا والفستق واللحم، والذي كان جيداً. احتسيته بهدوء وحدي، مستمعاً إلى حديث الآخرين.
"سيث، قلت إنك ستدفع ثمن غدائي عندما نعود، أليس كذلك؟"
سألت بطوليما، رغم أنها اقترحت مسبقاً أن بإمكان الجامعة الدفع.
"مهلاً، قلت عندما نعود"، قال بابتسامة خبيثة.
"بمعنى العودة إلى المدينة. لن أتحمل أي دين رفاهية فاحش يفرضه أولئك السياح علينا هنا."
"أنت بخيل حقاً"، قالت وهي تنظر إليه باشمئزاز.
"أراهن أنك ستأخذني فقط إلى بعض الأكشاك البائسة في الشارع مجدداً."
"مستحيل!"
أنكر وغمز.
"فقط أرقى أكشاك الشارع من أجلك يا سيدتي."
أدارت بطوليما عينيها ناظرة إلى يسارها.
"كيف يعجبك الأمر يا أوفيليا؟ هل يلبي توقعاتك؟"
"إنه، آه، ممتع!"
قالت متوقفة بشوكة كانت تغرزها في ثمرة أوكا ملفوفة بأوراق وبعض الصلصة أو معجون السمك الغريب...
"النكهة تختلف عن أي شيء يقدمونه في الميميكوس... لكنها ليست كأي شيء من الدياكوس أيضاً. أنا سعيدة بتجربتها."
"لكن هل يعجبك مع ذلك؟"
سألت بطوليما. أبدت أوفيليا تعبيرًا معقداً وعضت شفتها.
"إنه ليس سيئاً!"
لم يخطر ببالي إلا بعد أن كدت أفرغ تماماً أن هذه السلسلة الأخيرة من الأحداث لم تكن منطقية حقاً. فبعد كل شيء، تم تأكيد عدة مرات أن مجموعة الفتى لم تسافر إلى معقل الإمبيريان إطلاقاً، بل عبر مدخل آخر. لقد غادرنا متزامنين هذه المرة، لذا — على سبيل الاحتمال الضعيف بأن هراء لينوس التقني حول محاذاة المستويات كان له أي أساس من الواقع — لم يكن من المستبعد حقاً وجود مدخل ثاني لهم هنا غادروا منه هذه المرة، لَكِنّ...
ربما كان هذا تغييراً آخر، وفي هذا العالم كان ادعاؤهم بأنهم مروا عبر معقل الإمبيريان صادقاً — كان سيث لا يزال يبدو وكأنه خاض عراكاً عند وصولنا إلى الملاذ، لكن ذلك لم يكن حاسماً. أو ربما صعدوا جسر الأثير قبل وصولنا لخلق وهم بأنهم كانوا هنا لفترة أطول. أو ربما أدى سفر فان معهم فيทาง العودة إلى تغيير الأمور...؟ لقد قالوا عرضاً إنهم سيذهبون مع الفتيان للسبب نفسه الذي عرضوه بشأن المقاعد في المجمع؛
لأنه كان الفريق الأصغر. لاحقاً، بعد انتهاء كل شيء، تحريت الأمر وسألت شخصاً أعرفه يعمل في مجلس مدينة أولد يورو ليتصفح لي سجل ركاب جسر الأثير، لكنهم اكتشفوا أن بيانات عطلة نهاية الأسبوع بأكملها قد أُغلقت تماماً من قبل الحكومة. وما كان غريباً حقاً، هو أن ذلك بدأ قبل التفجير، في مساء اليوم الذي وصلنا فيه لأول مرة. مع موكب الذكرى المئوية وكل ما كان يجري، لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما إذا كان الأمر مرتبطاً أصلاً، ومع ذلك أبدى شخص ذو نفوذ لسبب ما اهتماماً بالغاً بطمس هوية من زار جسر الأثير بالضبط خلال تلك الفترة.
عندما سمعت ذلك، تذكرت فجأة ملاحظة أبْدَتها أوفيليا في زيارتنا الأولى لحجره النقل الآني، حين كنا نناقش كيف كانوا ينفقون الإيريس للحفاظ على نشاط الحاجز الذي يبقي فراغ الفضاء الخارجي بعيداً بانتظام.
"إنهم لا يفعلون"، قالت ران.
"هذا لم يكن ساري المفعول منذ وقت طويل. لقد قام شخص ما بتفعيل الرُّقَى قبل ساعة فحسب."
رفعت حاجباً.
"قبل ساعة فقط؟"
"هذا، آه، سيبرز منطقياً، أليس كذلك...؟"
قالت أوفيليا بتردد.
"أعضاء النظام مجبرون على السفر إلى الملاذ أيضاً، بعد كل شيء. ربما تركوه نشطاً من أجلنا فقط."
"أتعتقدين أنهم يستخدمون المدخل نفسه؟"
سألت بطوليما.
"كنت أتوقع أن تكون لديهم طريقة سرية للدخول لا يشاركونها مع مجموعة من الحمقى العشوائيين أمثالنا."
بغض النظر عما إذا كانت مجموعة الفتى هناك أم لا، وبغض النظر عن العالم، لم نكن المجموعة الوحيدة المرتبطة بالنظام التي كانت في المعقل ذلك اليوم. كان شخص ما — ساحرٌ — في حجرة النقل الآني قبل ساعة من مغادرتنا. ولكي تصبح نشطة مرة أخرى في طريق خروجنا... عاد شخص ما أولاً أيضاً. كان لدينا متسع من الوقت بعد الوجبة ليقوم الجميع باللهو لفترة وتأكل بطوليما وعاء كبيراً من مثلجات الفستق، لكن حان الوقت بعد ذلك للتوجه نحو المصعد.
مررنا عبر إجراءات الحجز والفحص الأمني، وحصلنا مرة أخرى على مقاعد في الطابق العلوي، هذه المرة معاً جميعاً، رغم أن مجموعتنا كانت ضخمة لدرجة عجزنا فيها عن تبادل الحديث جماعياً بالطريقة التي وُضعت بها المقاعد، لذا لم يحدث ذلك فارقاً كبيراً. انتهى بي الأمر جالساً قرب ران وأوفيليا وفان وتيو. كانت أوفيليا مصممة على التغلب على مخاوفها ومشاهدة اللحظة الفعلية للنقل الآني هذه المرة، وكنت قلقاً من أن ينتهي بي المطاف إلى إلقاء طرفة أخرى.
لكن بدلاً من ذلك، أطربها فان بقصة غريبة عن كيفية حصولهم على تصريح مجاني لركوب جسر الأثير متى ما أرادوا نظراً لإنقاذهم حياة أحد سحرة الأثير بعد تحطم صندوق مليء بالنحل في حجرة التخزين أثناء العبور. لم أستطع تمييز إن كان شيئاً حدث بالفعل أم مجرد نوع من الطقوس الغامضة التي يمارسونها، لكن بغض النظر عن ذلك، بدت أوفيليا مندمجة حقاً.
"إذن الرجل، تمكنت من إخراجه من الصدمة، أليس كذلك؟ لكنه لا يزال فاقداً للوعي، وفي هذه اللحظة، تعج المستويات السفلى بالأشياء، وهي تنطلق بجنون، ولم يفصلنا عن النقل الآني سوى دقيقتين. وتعرفين، إنها مجرد هستيريا جماعية. الجميع يصرخون طلباً للسلالم، وكلب امرأة طليق ينبح بجنون لأنه لدغ في مؤخرته، ورجل آخر في الزاوية يصاب بنوبة هلع أو ربما نوبة صرع..."
"أوه لا!"
قالت أوفيليا وهي تضع يدها على فمها بإخلاص سريالي.
"هل كانا بخير؟"
"نجل، بالطبع!"
قال فان بسرعة، مؤكداً برأسه.
"كان الكلب بخير تماماً، مجرد ألم طفيف. على أي حال، ما أقصده هو أن معظم الناس يهربون بحياتهم. لكن المرأة التي ذكرتها سابقاً؟ تلك التي تمكنت بطريقة ما من إحضار سيف مبارزة على متن السفينة؟ يا للهول، إنها من سلالة مختلفة، لأنها تقف بثبات. إنها تقف على أحد الكراسي، ملوحة بسيفها في الهواء مثل منشة ذباب عملاقة، صارخة بأن أي شيء يقترب — وفي هذه المرحلة، أنا متأكد من أنه لا يَهُمُها إن كان بشراً أم حشرة — سيلقى حتفه. إنها تتمتع بنظرة المعركة الأخيرة في خاتوسا حيث يمكنك معرفة أنها لا تكترث البتة. لذا تَعْرِفين، أحاول التصرف ببرود، وأقترب بحذر رافعاً يدي في الهواء..."
إذن مرت الرحلة بسلاسة. أما ما حدث عند وصولنا، من جهة أخرى، فكان أقل إمتاعاً بكثير. كان المرسى مكتظاً عن آخره بالناس، سواء من السياح المحاولين العودة إلى الإمبيريان، أو نتيجة لتراكم هائل تماماً من المسافرين القادمين الخاضعين لبروتوكولات أمنية مشددة ومنفذة بغراقة. ميهيت، كما اتضح، كانت على حق. لقد علقنا هناك لأكثر من ساعتين ونصف تقريباً. عندما غادرنا المبنى أخيراً، وأفق أولد يورو ممدداً أمامنا، كان المصباح العظيم يغرب أفقياً بالفعل.
كانت المدينة تبدو فوضوية أكثر مما كانت عليه ربما منذ الثورة. غطت القمامة الشوارع، ولا تزال هناك مناطق محاصرة أمنياً في جميع أنحاء وسط المدينة حيث كانت الشرطة والرقباء يتجولون بأعداد هائلة. تساءلت عما حدث بالضبط في أعقاب الهجوم — رأيت ما لا بد أنه آلاف اللافتات المهملة تصطف على الجسر الضخم الذي يربط بين جبلي المدينة المركزيين، مما يوحي بأن احتجاجاً قد تم فضه — لكنني كنت متأكدًأ من أنني سأسمع بالأمر لاحقاً.
في الوقت الحالي، حين وصلنا إلى الترام المزدوج مقابل جسر الأثير، حان وقت افترق طرقنا.
"حسن اللعين، كان ذلك كابوساً مروعاً"، قالت كامروسيبا، ونبرتها مستسلمة.
"لا بد لي من المزاح"، قالت بطوليما وهي ترفع ساقه.
"يبدو وكأن قدمي ستسقطان من كاحلينا."
"أتخيل أننا خرجنا بحالة أفضل من بعضهم"، قال بارديجا ناظراً حوله.
"حسناً إذن، لقد تجاوزنا بكثير ساعات صفنا، لذا أظن أن هذا كل شيء."
"يبدو ذلك"، قال سيث ماداً ذراعيه.
"فوﻩ! هل أي منكم مستعد لبعض المشروبات قبل أن ننهي الليلة؟"
"أظن، آه، أن إزيغال غادر بالفعل"، قال تيو بقلق ناظراً نحو الأفق.
"تباً لذلك الرجل"، قال سيث ملوحاً بيده بازدراء.
نظر إلى الجانب.
"هل أنت مستعد لذلك يا إما؟"
"بالتأكيد!"
أجابت بكتفين مرفوعين.
"أعتقد أن أوفيليا قالت إن عليها العودة مع ذلك...؟"
"أوه، آه، نجل"، أجابت أوفيليا ناظرة بندم.
"معذرة..."
"لا، الأمر בסدر"، قال هازاً رأسه.
"سألحق بك غداً إذن."
"مهلاً، احسبوني معكم!"
قال فان رافعاً يداً.
"أشعر أنني بحاجة لإخراج بعض الأشياء من داخلي بعد ذلك الهراء. ربما لكم رجل."
رمش سيث متفاجئاً.
"أتريد المجيء يا فان؟"
"نعم!"
أجابا.
"أهذا غريب؟ لا يجب علي. بالطبع لا."
"لا، أنت مدعو!"
قال لهما.
"أنا فقط. لا أدري. لم أظن حقاً أنك ترانا رائعين، على ما أظن."
أصدر فان صوتاً ساخراً.
"أتمزح؟ أنتم رائعون! أنا فقط أكرس وقتي لأكره تضييعه في أشياء تافهة في الصف."
"حسناً، آنسة إشكالم، شكراً لحضورك"، قالت كامروسيبا بأدب، وقد اقتربت الآن من ميهيت.
"لقد كان من الرائع مقابلتك."
"شكراً لك يا آنسة توون"، أجابت المرأة بنبرة موافقة.
"لقد كان... منيراً لقاؤك وبقية صف ليلي. أظن أن كلينا سيعود إلى مساكننا الآن."
"مهم، اعتن بنفسك"، قالت كامروسيبا ثم نظرت نحو ران.
"أتحاولين الانضمام إلى سيث والآخرين في مغامرتهم الصغيرة يا ران؟"
"لست متأكدة"، قالت ناظرة نحوي.
"سو؟"
ترددت، ثم ابتسمت لها بضعف.
"أنا... أظن أنني سأعود في الواقع."
"...حسناً"، أجابت عاقدة حاجبيها قليلاً.
"حسناً، اعتني بنفسك، حسناً؟"
"نعم"، قلت، وصوتي يغدو خافتاً.
"وأنت أيضاً."
صعدت أحد الترامات، ثم عبرت المدينة، عائدًا إلى مبنى شقتي — مبنى قديم جزئياً خشبي تم تحويله من قصر. فور أن ابتعدت عن الآخرين، شعرت وكأن شيئاً في عقلي كان يسندني قد استرخى، وأصبحت الرحلة ضبابية. بشكل غريب، بدا عقلي وكأنه يصفي الحشود الكثيفة التي كنت أسافر بجانبها، حتى أصبح الأمر وكأنني وحدي في عالم لا يملؤه سوى ظلال راقصة. عندما وصلت إلى المنزل، تفقدت بريدي المتراكم ورسائلي على محركي المنطقي — واحدة من والدتي، واحدة من صديق صنعته في ميكي، واحدة من إيوا تتساءل عما الجحيم الذي كان يحدث بعد تبادلنا القصير صباح أمس.
كتبت الردود. ذهبت إلى المطبخ تلقائياً، ناويًا تناول شيء ما قبل الانكباب على المذاكرة. ...لكن فجأة، انقر مفتاح داخلي. بدا الأمر وك أنه لا فائدة تُذكر. توجهت إلى سريري. تمددت دافنا رأسي في وسادتي، وبكيت طوال منتصف الليل. وهكذا وصل الأمر إلى نهايته. عطلة نهاية الأسبوع الثامن والعشرين من أبريل، للمجمع الأخير للدواء الشافي الشامل، والمذبحة التي لم تكن أبداً. ومعها، سعيي العبثي لإصلاح ما لا يمكن إصلاحه أبداً.