أتى ران على ذكر «الطاهية»
عابراً، لكنني لم أستوعب التداعيات تماماً إلا حين نزلت لتناول العشاء حقاً. وهناك كانت، ماثلةً للعيان تماماً حين تعثرت خطواتي إلى قاعة الطعام متأخراً بعد أن ظهر سيث وبطليموس ليخبرااني بأنه جاهز، وإذ كنت أقل معرفة بهما، شعرت بحرج شديد يمنعني من الإقرار بأنني لست جائعاً. لم أرها إلا وهي تقدم الطعام، غير أن الخطأ كان مستحيلاً.
لقد صدق بالتازار: كانت هي المرأة التي عرفتها باسم «آنا»
في النصف الأخير من عطلة نهاية الأسبوع التي لم تحدث. كانت ترتدي ملابس مختلفة تماماً — الزي الرمادي ذاته الذي ترتديه ساكنيكت ويثانثو — وبشعر أقصر وأكثر استقامة يؤطر وجهها بإحكام وصولاً إلى ذقنها، لكن الوهم لم يكن ممكناً البتة. ونعم، كانت آنا الحقيقية هناك أيضاً، جالسة في مكانها المعتاد في مؤخرة المائدة. بل إنها أسدلت قلنسوتها لتأكل. كان الأمر محيراً. حسناً، أظن أنه ليس محيراً بذاته — فدخول شخص إلى ما بدا مساحة منعزلة وخروج شخص آخر يمكن تفسيره بسهولة بوجود باب خفي، لا سيما أن النظام منع الجميع عدا فانغ حتى من الاقتراب.
لكن التداعيات كانت محيراً، لأنها تعني أن الدائرة المقربة بأسرها، بل يانثو وساكنيكت أيضاً، لابد أن يكونوا على علم بالأمر وقد حفظوا السر. وفوق ذلك، كانت فيجانا، وهي شخص لا يعدو ظاهرياً كونها طاهية، تملك معرفة تفصيلية عن النظام والملاذ ذاته، وكانت تملك من المهارة في نقش الرون ما يكفل لها إعادة كتابة نصف الأشياء في مركز الأمن. ...في الواقع، انتظر. ربما لم يكن الأمر محيراً بعد كل شيء؟
أقصد، لقد علمنا أن النظام بأسره كان يكذب علينا طوال عطلة نهاية الأسبوع. وعلمنا أن الجهاز الذي أرسله فانغ بناءً على طلب نفراتن لم يُستخدم قط، وأن سلسلة الأحداث بأكملها التي مررنا بها كانت تتبع سيناريو خاصاً بهم أساساً، وإن مع تعديلات بحسب تطور الموقف. لذا فالفراغات ربما لم تكن بحاجة إلى إعادة الأسلاك قط. أما عن المعلومات التي امتلكتها، حسناً — لكان بوسعهم إحاطتها ببساطة ببعض الأمور التي ظنوا أنها قد تبرز.
لم يكن الأمر كأن جدي وطبيعة الملاذ لم يكونا موضوعين ساخنين حتى قبل محادثتنا. وبما أنها كانت تدير ظهرها لي طوال ذلك الوقت، فلن يكون الكذب صعباً حتى. بحق الجحيم، ربما لم يتلو عليها أحد شيئاً. ربما اختلقت كل ذلك من رأسها في التو واللحظة. ليس الأمر كأنني قادر على التمييز وسط كل تلك القمامة المربكة الأخرى التي حدثت. كانت نقاط الارتباك الحقيقية الوحيدة تدور حول يانثو، ومتى بالضبط حُكت هذه الخطة في المقام الأول.
عندما تأخذ في الاعتبار حقيقة أنها كانت تبدو وكأنها تؤدي دورها بشكل طبيعي في هذا العالم، يترك ذلك انطباعاً بأن الأمر كان نوعاً من الاختيار المرتجل وليد الظروف.
فقد كانت بلا شك طاهية فعلية (حتى إنني دخلت المطبخ لأراها تطبخ الأشياء بنفسها، وكانت إما تعرف ما تفعل أو كانت من أكثر المرتجلين حظاً في العوالم) ولم تكن ببساطة شخصاً أحضروه إلى الملاذ تحت تلك الذريعة لتقمص دور «آنا»
نيابة عنهم. ثم كانت هناك أحداث لا تبدو أنها تفيد النظام بأي سعة كانت. مرة أخرى، لماذا كان يانثو فاقداً للوعي في تلك الغرفة؟ ومن تكون الجثة التي اكتشفناها؟ لكن بعد ذلك، وحين نأخذ في الاعتبار ما اعترف به ثيودوروس، ربما كان ذلك منطقياً أيضاً، حتى وإن لم يكن في التفاصيل.
لقد قال إن يانثو قتل «فيجانا»
(التي ربما ظن أنها هي حقاً) في محاولة لحمل النظام على إجهاض خططهم قبل أن تبدأ، ثم جعل ثيودوروس ينظف الجثة لاحقاً. ربما كانت المرأة التي قتلها هي المحتالة الأصلية المنتظرة. بدا الأمر وكأنه تكلف بعيد بعض الشيء، لكن يمكنك بطريقة ما افتراض تسلسل للأحداث. ١) في اليوم الأول، يستدرج يانثو المرأة (س) إلى مركز الأمن/الممر السفلي، ثم يقتلها بإحدى الطرق المعقدة التي وصفتها كامروسيبا لاستخدام منطقة انتقال حاوية البيولوجيا لطمس معالم موتها.
ومع ذلك، فقد أصيب أو أُنهك أثناء الصراع، وانتهى به الأمر بالعودة إلى المطبخ — غالباً عبر قبو النبيذ — والانهيار، ففشل في تنظيف مسرح الجريمة بشكل صحيح. ٢) في اليوم التالي، يجعل ثيودوروس يذهب ويصلح الأمر في الصباح، إذ لم يرغب في المخاطرة بالعودة إلى مسرح الجريمة بنفسه. ثم يجد طريقة ما لتنبيه النظام بطريقة بريئة، فيسحبون فيجانا بعيداً قبل أن ترى وجهها أي شخصية غير متورطة في المؤامرة.
إما أن النظام يزرع الملاحظة كما ادعى لينوس، أو أنه كان يكذب وثيو هو من يفعل ذلك. وهذا الأخير سيبرز سبب خطأ الأحرف الأولى، نظراً لكونه لا يعرفها وكان بإمكانه ارتكاب خطأ فحسب. ٣) أخيراً، عندما نزور جميعاً مركز الأمن في الليالي التي بدأت فيها عمليات القتل، يصر يانثو على أن يكون هو من يفحص الجثة للتظاهر بالامتثال لمؤامرتهم أمام لينوس. أو... شيئاً ما؟ لا، انتظر. هناك شيء يفوتني.
لماذا كان سيخلف فرقاً ما إن نزلتُ أنا أو كام ونظرنا بدلاً من ذلك؟ لم يكن الأمر كأننا نعرف وجه أي منهما، لذا لكان الأمر سيان. لماذا أصر إذن؟ ألم تكن فكرة بقاء الجثة دون اكتشاف ليوم كامل تقريبا أمراً مريحاً أكثر من اللازم؟ في الواقع، الآن بعد أن فكرت في الأمر، كان يانثو قد رسخ حقيقة اختفاء فيجانا عندما وجدناها فاقدة للوعي، وبدا أن النظام قد سايره في ذلك. في هذا التصور للأحداث، لم يكن ذلك منطقياً البتة.
لأنها لم تكن لتختفي. ولم يكن لدى النظام سبب لإخفائها عنا حتى علموا بموت المرأة (س) وأعادوا صياغة خطتهم. واقتراح يانثو أنها فعلت كان أمراً عصياً على الفهم تماماً. لابد أن تسلسلي الزمني كان خاطئاً. لابد أن النظام كان يعلم بالفعل بموت المرأة (س). لكن طلب يانثو من ثيودوروس تنظيف الجثة لم يكن ليترك أي معنى حينئذ. كان هناك شيء لا أدركه. افتراض خاطئ، أمر لا أعرفه بيقين قاطع، يغيم على تقييمي للموقف.
أكان للأمر صلة بيانثو؟ لقد فكرت لفترة وجيزة، بناءً على طريقة موته، في ربما يكون شخصية دمية أخرى مثل زينو ولينوس. قد يكون ذلك تفسيراً آخر لسبب وجوده بتلك الهيئة في المطبخ. خيوطه مقطوعة. لكن ذلك أثار الكثير من الأسئلة، لدرجة أنني لم أكن أعرف حتى من أين أبدأ. ومرة أخرى، هل كان للأمر أهمية أصلاً الآن؟ مع كل ما عداه؟ لم أكن أعرف فحسب. سار العشاء، الذي أُقيم مرة أخرى في قاعة الطعام الأكبر حجماً والأكثر غوطية والتي تضم موقد النار، بسلاسة.
كانت كام الأكثر صخباً (يا لها من مفاجأة عظيمة) بشأن ما ينبغي لفيجانا إعداده، فانتهى بنا المطاف بتشكيلة طعام نباتية في الغالب للاختيار من بينها. كانت تحب المطبخ الصاوي واللوياتشي، لذا كان هناك الكثير من المعكرونة، والفلفل، والليمون، والتوفو، وجميعها منقوعة في صلصات قوية. بل كان هناك القليل من الأرز الملون الذي تحدث عنه ران في بداية عطلة نهاية الأسبوع. تجاهلت كل ما هو صحي وأكلت بدلاً من ذلك بعض الفلفل الحلو المحشو بالجبن والمكسرات.
كانت لذيذة. كما أصبت بقليل من السكر بسبب نبيذ النظام، الذي كان جيداً للغاية. الآن بعد أن انتهى كل شيء، كان المزاج العام أكثر استرخاءً بكثير من الليلتين السابقتين. كان الجميع يدردشون بشكل عرضي أكثر، حتى أعضاء الدائرة المقربة، على الرغم من أن دورفاسا لم يكلف نفسه عناء الحضور هذه المرة وغادرت آنا فوراً تقريباً. انتهى الأمر ببارديجا إلى جدال آخر، هذه المرة مع زينو، لكن النبرة كانت مختلفة بقدر ما بدا أن الأخيرة استفزته عن قصد بعد أن سمعت ما حدث في الليلة الماضية.
كانت (مرة أخرى، كانا يتقمصان جسدهما الأنثوي) تبدو وكأنها مهووسة بإزعاجه، لكن بارديجا لم يزدد إلا صرامة متزايدة. وقد أسفر هذا عن جو يشبه مباريات المصارعة نوعاً ما بينما كان الجميع — باستثناء أوفيليا وميهيت، اللتين تبدوان مضطربتين نوعاً ما — يراقبون بتسلية أو يحرضونهما، وتصاعدت الأمور كلما شرب الناس المزيد من النبيذ.
أعلنت زينو: "إن كنتم ترغبون في رؤية ما يبدو عليه الفشل الحقيقي في الحكومة، فلن تحتاجوا سوى إلى النظر إلى منشئ الباريتية ذاته. على الرغم من كونها الدولة الفردية الأكثر اكتظاظاً بالسكان في الميِميكوس، تحتل ميكهي المرتبة السابعة في الناتج المحلي الإجمالي. وتاسعة وثلاثين في نصيب الفرد. خلف توراغوث. وخلف نصف الإكسارشيات الرونباردية. بالكاد تتفوق على ساحل المستوطن، ونصف الناس هناك تعاني أدمغتهم من التلف نتيجة انتزاع التحالف لدوداتهم الودعية بعد حرب الكواكب الكبرى".
ثم شخرت.
"هذا ما تريدونه لكل بلد في العالم؟ نظام محطم؟ تجربة فاشلة؟"
قاطعت نفراتن، وهي تبتسم لنفسها بينما تلف المعكرونة حول عيدان تناول الطعام الخاصة بها: "أرجو أن تعذروا كوني قومية غليظة بعض الشيء يا زينو، لكن ربما يكون من التحيز بعض الشيء وصف شيء يستمر منذ — دعوني أرى — يقترب من ثمانمائة عام بأنه «تجربة»، ألا ترين ذلك؟"
قالت وهي توخز الهواء بشوكتها: "أوه، لا تكوني متذاكية معي أيها العجوز الشمطاء. إنها تجربة تماماً، على مقياس زمني نسبي على الأقل. لقد كانت البشرية جنساً تجارياً منذ الطوفان العظيم اللعين. لا يمكنك أن تنتزع ذلك من الوعي الجمعي بقرون عشرة من توزيع الممتلكات عبر اليانصيب بينما تتظاهر بأن الأمر لا يجعل كل شخص عاقل مكتئباً بحق اللعنة".
قال بارديجا بهدوء وهو يضع حبة فلفل في فمه: "أوافق بسعادة على أن النظام الميكهي يخلو من المشاكل الخاصة به. فمهما كانت مزاياه، يظل في النهاية نظاماً من أعلى إلى أسفل يقمع المعارضة عبر استخدام العنف للدولة، وغالباً ما يتبنى مشاعر اجتماعية رجعية تحت ذريعة الاستقرار. ومع ذلك، فإن تصوير نظام يتميز بإعطاء الأولوية للمساواة وجودة الحياة على الإنتاجية الاقتصادية على أنه فاشل لكونه غير منتج اقتصادياً بما يكفي، يبدو أشبه بإدانة عجلة على أساس أنها لا تستطيع مضاهاة سرعة الحصان".
نبرت زينو بصوت يشبه الغناء، وكان الإلقاء يحمل تعالياً أكثر من الكلمات: "أهذا صحيح؟ إذن أنت تقول إنه ببساطة، ماذا — إنه مجرد تفصيل تقني عديم المعنى كونهم لا ينتجون هراءً ذا قيمة؟ وإن البلد يجلس في ركن مسرح العالم ليمارس العادة السرية دون حتى أن يكون قادراً على تحمل تكلفة مزلق؟"
أجاب بارديجا ببرود: "ليست هذه هي ما أقوله".
هذت زينو، وهي تطلق ضحكة زائفة وساخرة أثناء حديثها: "أوه لا، أنا متأكدة من أنهم سيوافقونك الرأي! أنا متأكدة من أن كل الأطفال الميكهيين الذين ما زالوا يلعبون ألعاباً تعود إلى قرن مضى على جسورهم المنطقية المتهالكة التي أصدرتها الدولة سيوافقونك الرأي. أنا متأكدة من أن نقابات الهندسة الميكهية — أوه، أنا آسفة، «تعاونيات الدولة» — التي لا تستطيع إنجاز أي بحث أو تطويراً لأنها تستنزف باستمرار السحرة لصالح دول تكافئ وجودهم فعلياً، سيوافقونك الرأي. أنا متأكدة من أن الأمهات اللواتي يضطربن لقول لأطفالهن، «أوه، أنا آسفة جداً لأننا يجب أن نعيش في هذا الكوخ الحقير يا عزيزي، لكن كما تعلم، الأمر يستحق كل ذلك عناء إذا فكرت في الأمر، لأن أمت، الفيزيائي شهير العالم الذي يسكن في الشارع، والذي صنع شيئاً حقاً من حياته البائسة الصغيرة، مضطر للعيش في كوخ حقير صغير أيضاً! وكما تعلمون، ذات يوم — عندما تكبرون جميعاً وتعيشون كخاملين بلا حافز بعد إدراك أن الذهاب إلى الجامعة יהיה بلا جدوى — ستمد يد الحكومة اللطيفة إلى أسفل وتهديكم كوخاً حقيراً صغيراً خاصاً بكم وحدكم —»"
قال سيث: "كما تعلمون، فإن متوسط حجم المنزل الميكهي هو في الواقع أحد أكبر المنازل في الميِميكوس. المنازل الإيرنكانية وحدها هي الأكبر، وذاك لأنهم مرضى نفسانيون يبنون المدن كأنهم يصممُونَ مجمع مكاتب عملاقاً".
اعتراضت بطليموس وهي تجهم وجهها: "هيه! مينوس مدينة جميلة!"
أشارت كام، وهي تضحك بخفة بينما ترشف من نبيذها: "لقد سموها على اسم المتاهة لسبب ما على أي حال يا بطليموس".
تابعت بطليموس متجاهلة المقاطعة: "هناك حدائق في كل مكان، وهي مريحة للغاية! لست أبداً على مسافة تزيد عن خمس دقائق من بقالة أو محطة ترام!"
ثم نفخت باسترعاء السخط: "إن كنتم ترغبون في الحديث عن مدن صممها مرضى نفسانيون، فينبغي أن تتحدثوا عن أولد يرو. الأمر أشبه بوجودك في غابة مصنوعة من البرونز والصخور الرمادية، ودائماً ما أخشى أن أسقط من فوق شيء ما".
تمتم لينوس بمرح: "أعتقد أنني أسقط من فوق شيء ما مع هذه المحادثة. أترukني يا ساكنيكت أسكب كأساً أخرى؟"
تابعت زينو بنبرة متجاهلة: "لا يهم إن كانت المنازل كبيرة. العبرة بما تحتويه. وما تحتويه هو حفنة من القمامة القديمة التي تعود إلى القرن الثالث عشر لأن الجميع مفلسون".
تحدث بارديجا، وكانت نبرته صبورة لكنها جادة: "الفقر مفهوم نسب أما البقاء فلا. صحيح أننا في الدول المنيمونية قد خلقنا الظروف لاقتصاد ترف مزدهر. لكن ذلك يأتي على نحو متزايد على حساب الضروريات بالنسبة للكثيرين. السكن. والطعام. والغاز. ورفاهية المجتمع. إن هشاشة سلاسل الإمداد المتعلقة بتلك الموارد، على الرغم من منح رقى النسخ لوفرة نظرية، كان ربما السبب الأعظم للثورة".
ثم رشف من مائة.
"ولكن لكي التقي بك على شروطك، فمن الواضح أن الحكومات ستصمم مقاييس تفضلها — تصور المجتمعات الأخرى على أنها تلعب نفس «اللعبة»، إن صح التعبير — ولكن إذا قارنا بينهما، أود أن ألاحظ أن ميكهي تحتل المرتبة الخامسة من حيث السعادة المعلنة. وأزعم أن هذا أهم بكثير من الإنتاجية الاقتصادية".
عارضت زينو قائلة: "حسناً، ليس الأمر كذلك. العنة علي — حتى لو قبلت مثل هذه البيانات الغامضة، أهل تعتقد حقاً أن الأمر مهم، على مستوى الصورة الكبرى، إن كان العامة العاديون سعداء؟"
ألقى بارديجا نظرة سريعة من طعامه، وبدا مأخوذاً بعض الشيء جراء صراحة زينو المفرطة: "أود القول إنه من المبالغ في التبسيط تجاهل ذلك يا أستاذة"، مصرحاً بذلك وهو يرفع حاجبيه.
عاتبته زينو بهزة رأس منزعجة: "أنت ساذج لدرجة مؤلمة. لو كان لدى الجميع موقفك، لانقرضت البشرية في الانهيار. وربما لم نكن لنكتشف المحرك البخاري قط. أيديولوجيتك ليست سوى قصر نظر عاطفي يرفض الاعتراف بأن الكون تنافسي بطبيعته كي تتمكن من التركيز على تدليل الناس، متجاهلاً عمداً كيف سيرتد ذلك ليغرس أنيابه فيك. لكن أهل تعلم كيف انتصر الإنسان العاقل على الإنسان المنتصب؟ لقد كانوا أكثر إنتاجية. وكيف سحق الهيلينيون والفينيقيون قبائل غرب أوروبا؟ لقد كانوا أكثر إنتاجية. وكيف استعمار الآشوريون والسرسيون آسيا الخارجية وماكاريا؟ لأنهم كانوا أكثر إنتاجية".
علق هاميلكار بنبرته الآلية ودون انفعال: "أعتقد أن السبب كان الجدري في الواقع".
عبست زينو بينما ضحك عدة أشخاص.
"ألن تتوقفوا أيها القوم عن مطاردتي بحق اللعنة؟"
لم أساهم كثيراً في المحادثة سوى الضحك بين الحين والآخر والإيماء قليلاً. كان الأمر لا يزال يبدو خاطئاً، في أعماق عظامي، لرؤيتهم جميعا هكذا. في كل مرة نظرت إليهم، رأيت جثثهم المتحللة في مخيلة عيني. كانت كل كلمة لبارديجا تذكرني بوجهه المحطم. كنت أعلم أن هؤلاء الناس يمكن دفعهم لذبح بعضهم البعض. وأن العديد منهم قد يحتفظون بأسرار مروعة حتى الآن... أو ربما لا. تمنيت لو أنني استطيع النسيان فقط.
لو أنني أخذت كتاب ساميوم في هذا الواقع، لربما كان صالحاً لهذا القدر على الأقل. عندما انتهى العشاء، تفرق الجميع في بقية الطابق لإجراء بعض المحادثات الأخيرة غير الرسمية مع أعضاء المجلس. رأيت كام تحاصر زينو بأكثر ابتساماتها خضوعاً آلياً بينما كان حزقيال في طريق لتملقها، بينما تحدث هاميلكار مع ران وبطليموس. وكان لينوس يواس أوفيليا التي بدت قلقة بوضوح. وبدا بارديجا راضياً بالاسترخاء والتحدث مع يانثو بجانب الجسر المنطقي في القاعة الرئيسية.
وبدا سيث وثيو وحدهما من اعتذرا عن الحضور. جلست ببساطة على أحد الأرائك، شاعر بالحرج الشديد للذهاب إلى الفراش بعد. وفي النهاية، اقتربت مني نفراتن مرة أخرى، وبدت على وجهها نظرة كأنني قط مبلل تشعر بدافع للعناية به. جلست بجواري، وفي يدها كأس من مشروب كحولي قاسي.
"لقد كانت عطلة نهاية أسبوع حافلة، أليس كذلك؟"
قلت وأنا أنظر إلى يدي المتشابكتين: "نعم، أظن ذلك".
قالت لي: "أعلم أنني قلت إنه لا ينبغي لك أن تشعر بالالتزام، لكن كمعلمتك السابقة، أشعر أنني يجب أن أوسيك بالتواصل مع هاميلكار قليلاً قبل أن ينتهي الليل. أععلم أنه يبدو مرعباً بعض الشيء — بالساقين الآليتين العملاقتين وما شابه — لكنه شخص مفيد بشكل مدهش عندما يتعلق الأمر بالحصول على مقدمات أكاديمية. أنا مدينة له بموقعي في بيت القيامة، من بين أمور أخرى".
ثم ضحكت لنفسها.
"إنه شخص الطف وأكثر رقة مما تتوقع أيضاً. إنه يرسل لي دائماً هدايا عيد الميلاد والبطاقات في العطلات. إنه لأمر مثير للضحك تقريباً".
قلت بصوت خافت: "...أنا آسف. لدي بعض، أمم، الأمور في ذهني. لست متأكداً من أنني قادر على إدارة محادثة حقاً الآن".
رفعت حاجبيها قليلاً، ثم ابتسمت بلطف: "...أرى ذلك".
ثم رشفت من كأسها.
"حسناً، لا بأس. ففوائد هذه الأحداث مبالغ فيها على أي حال. يمكنني دائماً تقديمك في وقت آخر".
تمتمت: "مم، أنا مقدر لذلك".
أومأت برضا، ثم ألقت بظلال بصرها حول الغرفة، لتستقر بنظرتها في النهاية على ران.
"كانت صديقتك مجتهدة أكثر مما توقعت اليوم، حتى وإن كانت تجهد نفسها قليلاً بوضوح. لقد انطببع في ذهني أنها كانت غير سعيدة تماماً بوجودها هنا في البداية، لذا أنا سعيدة لأنها تجني شيئاً من ذلك على الأقل".
رسمت ابتسامة متجهمة، وما زلت أنظر إلى الأرض: "لقد كان ران بارعاً دائماً في دفع نفسها، أظن... وصنع الأفضل من الأمور".
تابعت نفراتن: "كان عرضها بالأمس جيداً للغاية. ربما كان الأبرز في الشأن بأسرها. إنها تملك مسيرة واعدة في المنحة الطبية بانتظارها".
تصلب تعبيري أكثر: "...لا أعرف حتى إن كانت تريد واحدة حقاً"، قلت بصوت هادئ للغاية.
"لقد أصبحت معالجة في المقام الأول من أجلي وحدي".
رفعت نفراتن حاجبيها.
"ماذا تقصد؟"
أطلقت زفيراً، مغمضاً عيني: "لا عُليك. أنا لا — لا أريد الخوض في الأمر حقاً".
أومأت بتعاطف: "حسناً، مهما كان الأمر، فقد شعرت ببعض الشغف الحقيقي فيها بالأمس. في بعض الأحيان لا تكون الطرق التي نصل بها إلى دعواتنا هي ما نتوقعه دائماً. لم أكن أريد أبداً أن أكون معالجة حتى أجبرتني الظروف على ذلك، لكن..."
ثم ضحكت مرة أخرى، واضعة يدها على صدرها ومتبنية نبرة كبرياء مزيف: "حسناً، أعتقد أنني بارعة فيها للغاية، إن كان لي أن أقول ذلك بنفسي".
ضحكت بخفة: "أفترض ذلك..."
نظرت إلي نفراتن بعطف في صمت للحظة، ثم التفتت مرة أخرى نحو الغرفة الواسعة: "لست متأكدة من أنني قادر على القيام بذلك في وقت متأخر هكذا من عطلة نهاية الأسبوع، لكن هل تريد مني أن أترتيب لك أمر التحدث إلى ساميوم مرة أخرى؟"
وضعت كأسها، ووضعت يديها على حجرها.
"أعلم أنك لا تريد التحدث عن الأمر، ولن أتطفل. لكن من الصعب عدم الاستنتاج بأن شيئاً ما قد حدث".
أبديت تعبيراً متجهمماً: "لا، الأمر בסדר. لا تقلقي بشأن ذلك".
قالت وهي تومئ بقبول: "إن كنت متأكداً".
مرت لحظات قليلة. مر ظل أحد كواكب الأداة الفلكية فوقنا.
سألت: "الماستر الأعظم، ما الذي... جعلك تحبينني؟ في الجامعة القديمة؟"
سخرت: "هذا سؤال حرج بعض الشيء لتطرحه يا أوتسوشيكومي. يصعب حقاً تقييم الذات عندما يتعلق الأمر بانتهاك أخلاقيات المهنة الخاصة للمرء".
لم أقول شيئاً، مكتفياً بالنظر إليها. لست متأكداً مما كان يجول في خاطري بالضبط. بدت عيناها وكأنهما غشتا لبضع لحظات، والتفتت نحو السقف المرتفع للقاعة. جعدت شفتها.
قالت في النهاية: "الأمر مزرٍ بعض الشيء. لكنني أظن أنك ذكرتني بنفسي، عندما كنت صبية".
𒊹
بلغت الساعة الحادية عشرة وبضع دقائق حين بدأ لينوس — العضو الوحيد في النظام الذي لم يخضع لعملية الألاغيُبنوم — يشعر بالنعاس، وصار ذلك الدافعَ ليقرر الجميع الذهاب إلى النوم. عدنا مجتمعين نحو الدير، وبينما قرر عدد من الآخرين السهر قليلاً في ردهة الاستراحة، أو العودة إلى منطقة الحمامات مجدداً كما اقترح سيث، لم أعلُ أنا معهم. صعدت السلالم وعدت إلى غرفتي. حين خلعت ملابسي، أخرجت سجل التأقلم بحكم العادة، لكنني انتهيت إلى الحدّق فيه ببلادة.
لم يكن الأمر أنني ظننت أن هذه العادة أنجزت شيئاً ذي بال خلال السنين، لكن الآن وقد توفر لدي التأكيد بأنه لا أمل، صار الأمر كأن تعويذةً انكسرت، وجعلني الشعور بالمرارة أغشى حتى من النظر إليه. ومع ذلك، بدت فكرة الخلود إلى النوم دون أداء الطقس خاطئةً. هكذا بقيت عالقاً، جالساً لا غير أمام المرآة. لم أستطع حتى أن أنظر إلى نفسي. إلى شيكو. بعد قليل، بدا الأمر كأن سداً في قلبي قد انكسر، وصار لزاماً عليَّ فجأةً، وأخيراً، أن أنظر الحقيقة في وجهها.
أن ما فعلته لا يمكن أبداً التراجع عنه. وأن أحداً لن ينظر قط من هذين العينين سواي. كان الوقت قد تأخر جداً في الليل، وكانت حالتي النفسية بحيث بدت الأحداث متخبطة. انتهى بي المطاف إلى التوجه نحو غرفة ران في الظلام وطرق الباب، مما أيقظها. لم تبدُ غاضبةً مني — بل كأنها كانت تتوقع هذا — ودعتني وحسب أجلس على سريرها وأتحدث بالوتيرة التي تناسبني. لم أبكِ. ومع كل ما لم أتحدث عنه ومعلقه فوق رأسي، شعرت وكأنني لا أستطيع الاسترخاء بالقدر الكافي لأفعل.
لكنني نجحت في نقل الإجابة التي أعطاني اياها ساميوم كاملةً، أو هكذا تقريباً. بالكاد تفاعلت ران، مكتفيةً بالهز رأسها في صمت. لقد استنتجت هذا بوضوح سلفاً من الطريقة التي كنت أتصرف بها، كأي شخص يمتلك عقداً، وهو ما نقلته هي نفسها جوهراً في المقبرة. ...يا للهول. الآن وقد فكرت في الأمر، ربما كانت قد أرسلت ساكنيكتي إلى غرفتي في الصباح لأنها كانت خائفةً من أنني فعلت شيئاً.
كان ذلك قاتماً. بعد أن انتهيت، لم أدرِ ماذا أقول لفترة. هكذا جلسنا وحسب في الظلام، جنباً إلى جنب. كان حرياً بي أن أقول إنني آسف. آسف لجرِّها عبر هذا المسعى العقيم طوال كل هذه السنين. آسف لتدمير اثني عشر عاماً من شبابها. آسف لاستخدام حبها للفتاة التي قتلتُها لأجعل نفسي أشعر وكأن لدي أملاً واهياً في الخلاص.
لكن عوضاً عن ذلك، كانت الكلمات البليدة التي غادرت فمي هي وحدها «ماذا علَيّ أن أعل فعله الآن؟»
تنهدت بعمق.
«حسنًا، لقد بذلت وسعك، على ما أظن»، قالت، وبدت عرضيةً تقريبًا في استسلامها.
«...أو، حسنًا، لقد فعلنا. لقد صعدنا طوال الطريق حتى قمة السلسلة. ربما ما يتجاوز بكثير ما كان سيصبح نقطة معقولة للاستسلام».
أومأت برأسي عن بعد.
«أعتقد أنه يمكننا القول بأمان تام إنه لم يتبقَّ لعنةٌ لنحاولها، إذن...»
«إذن... ماذا؟»
سألتُ، وبصوتي وهن. أغمضت عينيها، عارضةً تعبيرًا مسطحًا.
«إذن... هذا كل شيء».
«هذا كل شيء؟»
«هذا كل شيء»، رددت.
«كنا نتحرى إجابةً. وقد حصلنا عليها. لذا ندعها تفوت».
«ندعها تفوت؟»
عبست في وجهي، منزعجةً.
«يا للهول، سو. هل أنا أتحدث إلى بغبغاء لعين؟»
تراجعت إلى الوراء هلعًا.
«أ-آسف».
«لا، الأمر-- إنه بخير».
شبكت يديها أمام وجهها لحظةً، محاولةً جمع أفكارها.
«ما أعنيه هو أنه انتهى. نحن نضع كل هذا خلفنا وحسب... لا أدري. نمضي قدمًا في حياتنا. أيًّا ما كان ما يعنيه ذلك».
كشرت.
«تبًّا. هذا يخرج خاطئًا. متعب أكثر من اللزوم...»
«أعني... إنه بخير، لكن... ماذا تعنين، أمضي قدمًا في حياتي؟»
أسقطت ذراعيَّ إلى جانبيَّ.
«ليست حياتي لأمضي قدمًا فيها. إنها حياة شيكو. طالما قلتِ ذلك».
«لقد قلت الكثير من الهراء»، قالت بتعب.
«إذا لم نتمكن من إعادتها، إذا كنت أحتفظ بكل هذا لشخص لن يعود أبدًا... ماذا يعني ذلك؟»
«هذا يعني أنك مُحرَّر»، قالت.
«الالتزام قد أُنجِز. فعلت كل لعين شيء استطعت فعله، لم ينجح، لقد انتهى. أنت حر لتفعل أي شيء تريده».
فركت عينيها مجددًا.
«لقد قلتُ لك هذا من قبل، أليست كذلك؟ في العرببة».
انكمشت. غرغرت عيناي قليلاً، لكنني ما زلت لم أبكِ بالشكل الملائم.
«لا يمكنك قول ذلك، يا ران. ليس بعد كل هذا».
«لماذا لا؟»
واجهتني، منزعجةً بعض الشيء.
«لماذا لا أستطيع قول ذلك، يا سو؟»
«لأنك لا تستطيعين!»
أعلنتُ، وانصدع صوتي.
«لا يمكنك وحسب-- لا يمكنك التصرف كأن حياة شخص ما تعمل وفق-- قواعد حيوان أليف مفقود، أو شيئًا من هذا القبيل!»
لَوْحَتْ ذراعيَّ كطفل، مكشرةً.
«ألم تَقُولِي ذلك دائماً؟ إنها حياة شيكو، وليس لدي حقُّ عيشها، أو فعل أي شيء بها لا يتمثل في محاولة إنقاذها؟ حتى في ذلك اليوم، بعد أن حاولتُ-- أن أقفز من الــ»
«تبًّا لما قلته»، قاطعتني.
«انسَه».
هزت رأسها بحِدّة.
«إنها حياتك. احصل على حبيبة، استقِل من الأكاديمية، تعرَّ عاريًا أمام مرآة بقدر ما تشاء أو تبول في الشارع اللعين إن شعرت برغبة في ذلك. تخلص من ضفائرك الغبية! خذ كل القمامة التي قلتها لك آنذاك وتظاهر أنك لم تسمعها قط. تبتًّا، تظاهر أن هذا لم يحدث إن أردت!»
«هذا مرعب!»
قلت بألم.
«لم أكن لأفعل ذلك بها--»
«"بها"؟ لا توجد "هي"، أعلنت. «لا توجد سوى طريقتين يمكنك من خلالهما تفسير الموقف، أليس كذلك؟ إما أن شيكو مجرد جزء منك، وفي هذه الحالة أنا أتحدث إلى "ها" الآن، أو أنها ميتة ولا تعبأ بأي من الأمرين. في كلتا الحالتين، لا يتعرض أحد لظلم حقيقي. إنه مجرد هراء اخترعناه بناءً على افتراض أن هذا يمكن إصلاحه بطريقة سحرية. لكنه لا يمكن إصلاحه، فتبًّا له!»
«لقد فعلتُ هذا بها!»
هسست، ضاغطاً على أصابعي.
«أنا من قتلها! ليس لدي الحق في الاستحواذ على حياتها وحسب!»
قبضت على مؤخرة رأسي بإحباط مهووس، لاويًا رقبتي نحو الأرض.
«أنت من يفترض أن تقولي لي هذا!»
«يا للهول»، قالت ران، مستشاطةً.
«هذا خطئي».
«ليس خطأك»، قلت سريعًا.
«إنه خطئي. كل هذا خطئي. ما كان لي أن... ما كان لي أن...»
«حسناً، انظر. يا سو، انظر إليَّ. انظر إليّ».
تولَّت جانبي وجهي، عاصرةً وجنتيَّ ومجبرةً إياي على ملاقات عينيها. كانت نظرتها مثبتةً في تكشيرة مؤلمة.
«كنت مخطئةً، حسنًا؟ كنت طفلةً غبيةً منزعجةً من شيء لعين حدث لشخص أحببته. ليس خطأك، لم تقتلها. اللعنة، حتى لو كنت قد قتلتها، فلن يهم الأمر في هذه المرحلة! لقد قضيت اثني عشر عامًا تحاول-- أن...»
عضت على شفتها بإحباط، كأنها لم تستطع العثور على الكلمات التي أرادتها، بغض النظر عن مدى عمق بحثها.
«...أتتذكر ما قلته لي؟ أنك أحياناً تشعر بالقلق من أنك لا تشعر حتى بالذنب، وأن السبب الوحيد في أنك كنت تحاول إصلاح الأمور إطلاقاً هو لأن ما يكفي من إرادتها ما زال في داخلك، ويكره ما حدث؟»
«ن-نعم»، تمتمت، ومحياي يشتعل حمرةً.
«ماذا تعتقد أنها ستريد الآن؟ أتعتقد أنها ستريد أن تموت وحسب؟ أم أنها ستريد للأمور أن تكون جيدة قدر الإمكان، حتى لو كانت الأمور مخربةً إلى الأبد؟»
«أنا لا... أنا لا...»
أخذت نفسًا حادًّا.
«إذا كان هناك أي شيء باقٍ منها، وهناك بالتأكيد، فهو جزء منك الآن. وإن كنت لا تريد أن يُقال لك إنه بإمكانك فعل أي شيء تريده، إذن-- إذن لديك مسؤولية، حسنًا؟ مسؤولية تجاه ذلك الجزء منها. تجاه كل ما أملت فيه واهتمت به. إن لم تستطع ترك هذا يفوت، فدعْه يخبرك بما يجب عليك فعله!»
«ران--»
«مرةً أخرى، انسَ كل الهراء الذي قلته. ما كان لي أن أتعامل معك كشخص مختلف. ما كان لي أن أتتصرف كأن هذا كان بسيطاً هكذا. ما كان لي أن...»
عضت على لسانها.
«الآن، أنا أنظر إلى وجهك. أوتسوشيكومي من فوساي. هذا أنت، حسنًا؟ لا يهم إن كنت تتذكر أنك كنت شخصاً آخر، لأن تلك مجرد أفكار. لا أحد غيرنا يعرف بهذا. يمكننا فقط أن ندعه يفوت».
ابتلعت ريقها.
«إنه على ما يرام».
شعرت بشعور مروع وحاد في صدري، كشفرة حلاقة تشق قلبي. التوى وجهي في عبوس مؤلم ومفجع بشكل رهيب. حوَّلت عينيَّ بعيدًا.
«قلتُ انظر إليَّ، يا سو»، أصرت.
«انظر إليَّ!»
نظرت مجددًا. كانت عيناها مبللتين أيضًا، تبرقان في الظلال. ولكن بالرغم من أنها كانت صاحبة الطلب، لم تبدُ داريةً بما تقوله أكثر. نظرت إليَّ وحسب، والإحباط في ملامحها يلين ببطء إلى حزن رقيق، كالهواء وهو ينفث ببطء من بالون مثقوب. وحينها، لمفاجأتي، كانت هي من بكى حقًّا، متراجعةً بوجها بينما هربت شهقات مؤلمة وأجشة من حنجرتها. ضممتها بين ذراعيَّ. شعرتُ كأنني حثالة. كنتُ حثالةً.
𒊹
انتهى بي المطاف في غرفة ران. وإن كان هذا التعبير يوحي بما لم يحدث قط. بقينا ممددين هناك. عجزت هي عن الكلام. استسلمت أنا للنوم في النهاية. أنهكني طواف الملاذ طوال اليوم وصراعي الفكري. استيقظت في الخامسة صباحاً. فارقت الفراش. أخذت وسادة ونامت على البساط. غطيتها بالغطاء. عدت إلى غرفتي. خلا ذهني تماماً. اغتسلت ثانيةً. ارتديت ثيابي. جلست على فراشي حتى الفجر. تناولت فطورمي في موعده.
حاولت التصرف بشكل طبيعي هذه المرة. تلقى الجميع توجيهات لينوس الأخيرة. نلت ووالداي أمنيات خاصة. ابتسمت وأومأت. تناسيت أنه كاذب قهريّ لن أثق به قط. بغض النظر عما إذا كانت ذكرياتي وهماً مضاداً للواقع. تجمعنا في الحادية عشرة وحقائبنا معكوسة. شيعنا هو وحميلقار ونفراتين وساكنكتي. رافقنا فان هذه المرة بغياب بالثازار. يرجح أنه غادر منفرداً مع زينو.
قال حميلقار بصوت رصين وهو واقف بعصاه بجوار أرورو مخاطباً جمعنا في الحديقة: "أكرر القول، لقد كان شرفاً لنا استضافتكم جميعاً في هذا المؤتمر الثامن بعد السبعمائة للبلسم الشامل. تنتظر كلّاً منكم ومنكنّ مستفاقد واعدة في عالم الاستشفاء السحري، وأرجو أن نكون قد نجحنا في غرس نذر يسير من حكمتنا ومعرفتنا لتملكوها زاداً في السنوات المقبلة".
أجابت كامروسيبا: "الشرف لنا يا سيد المعلم. شكراً لاستضافتكم. لقد كانت متعة حقاً".
أومأ حميلقار بحزم مردفاً: "آمل أن نلتقي ثانيةً، وأتمنى لكم جميعاً رحلة عودة آمنة".
انقسمنا مجدداً إلى مجموعتين حسب الجنس على نحو غريب، واقتدنا إلى غرف الانتقال الخاصة بكل مجموعة. قلت لنفراتين إنني سأتواصل معها لاحقاً، فأجابت بأن الأمر لا بمانع. حتى اللحظة الأخيرة، ظللت أنتظر في قرارة نفسي أن خطباً ما سيحدث. في نسخة الكابوس من تلك العطلة، لاحت لنا بارقة الهرب مراراً وتكراراً، لتُختطف منا في كل مرة. بدا لي أن هذا النمط مستمر. لكن شيئاً لم يحدث في النهاية.
جلسنا في غرفة الانتقال. انتظرنا وقتنا مجدداً. وهكذا عدنا إلى الحصن السماوي. كان ذلك يوم الاثنين من أسبوع جديد. وانتهت رحلتنا المدرسية إلى مؤتمر البلسم الشامل.