ابتكار الحيويّ | 7:39 مساءً | اليوم الـ 5,535 بالتأكيد، وبما أن المبنى الوحيد لم يكن سوى أطلال مدمرة، لم تتبقَّ أي محركات منطقية داخل الحظيرة الحيوية الخفية تضم قارئ متاهة يعمل. تذكرت سريعاً، مستثنياً برج الأبحاث والطابق السفلي، ذلك المحرك في غرفة الترفيه داخل الدير، والآخر الواقع تحت نموذج الأفلاك في القاعة الرئيسية، ومحرك مركز الأمان، وأخيراً تلك الموجودة في غرف نوم بعض أعضاء المجلس وغرفة العناية المركزة الخاصة بساميوم.
تذكرت بغموض الإشارة إلى غرف الترفيه العازلة للصوت في الطابق الثالث أثناء الجولة، ومن المفترض أن تحتوي تلك الغرف عليها أيضاً، لكن وقت الاستكشاف كان قد انتهى. الأقرب كان ذلك الواقع تحت نموذج الأفلاك. إذن فتلك هي وجهتي. إن بقي أي ناجٍ يحاول إيقافي—بالتاسار، أو أياً كان من يتحكم بلينوس، أو من قتل فانغ حقاً إن كان ثيو صادقاً—فلم أكن أعبأ بأي شيء بعد الآن. يمكنهم التقدم والمحاولة فقط.
تركت ران وثيو خلفي، وتقدمت راجعاً على طول الممر نحو المخرج، ملتقطاً صولجان حزقيال لما يحمله من طاقة إيريس إضافية في الطريق. مررت بالبقايا المدمرة لأرورو التي فاتتن بسبب موضع استيقاظي؛ إذ حُطِّم رأسها بعنف ضد الأرض، وتعرضت أعمال النقش السحرية المبطنة لداخلها لأضرار بالغة، وعدت عبر النفق إلى الماء، عائدًا إلى الحظيرة الحيوية للملاذ الداخلي. ثم توجهت نحو المدخل المجاور لتمثال فوي، نظراً لانغلاق المدخل الشرقي على الأرجح.
لاحظت أن أنظمة دعم الحياة كافة قد عادت للعمل؛ وكما كان متوقعاً، بما أن مسرحية النظام الهزلية المفترض أن تنتهي عند هذه النقطة. كان الهواء أدفأ وأنشط وأكثر دورانًا، مع استئناف الطنين الهادئ لعمليات النظام. باستثناء ذلك، لم يكن هنالك سوى صدى خطاي فوق العشب.
"-أنت، أوتسو،"
قلت لنفسي.
"-لقد أوشكنا على الانتهاء، أليس كذلك...؟ دقائق معدودة فقط... وعندها سنحصل على الإجابة. سأكون—سأنقذك أخيراً."
بالتأكيد، لم يكن هناك أي رد.
"-جسدك متعب قليلاً الآن،"
تابعْتُ بضحكة هستيرية، "-لكني سأصلحه قريباً. لم أغير شيئاً. لم أرتكب أي فعل طائش."
فكرت بنفراتين فجأة، رافعاً نظري نحو برج الجرس وشعرت بوخزة من الحزن والذنب.
"-حسناً، لا شيء سيعرفه أحد الآن، على الأقل. لا شيء سيسبب لك أي متاعب."
"-لقد واجهت، آه، بعض المشاكل... لكني بذلت قصارى جهدي للحفاظ على حياة جيدة لك. لم أفعل ما يزعج والديك، ولم أختلف مع أي من أصدقائك... و-وعلاقتي الأكاديمية نظيفة تماماً."
أطلقت زفرة حادة. ربما كان السبب الجهد الذهني الذي أبذله للحفاظ على سحر إحياء الجسد ثابتاً، أو ربما بلغ جسدي أقصى حدوده بعد كل ما حدث دون نوم حقيقي.
"-لكن، آه، لقد مضى وقت طويل... لذا قد يصعب عليك التأقلم. ستحتاج غالباً للعودة إلى المدرسة، وسيشعر الجميع بالارتباك الشديد على الأرجح."
ضحكت بتصلب.
"-أ-أنا آسف حيال ذلك. لكني سأترك بعض الملاحظات لك. ليكون لديك تصور عما يجب فعله."
صعدت الدرج الحجري نحو التمثال، بينما قرعت صندلي فوق الحجر. رأيت ثيو وبرديا ونفراتين يقفون هنا تماماً كما فعلوا في اليوم الأول داخل مخيلتي، كالأشباح. دفعت تلك الصورة بعيداً، عازماً على عدم التفكير في أي شيء سوى هدفي.
"-لقد س-سلبت منك الكثير،"
تمتمت بصوت متراجع الانخفاض بينما دفعت الباب، "-ولا يمكنني تصحيح ذلك أبدا. سنوات مما يُفترض أن تكون ربيع شبابك. أيام لا تحصى كنت... كنت تستطيع قضاؤها مبتسماً."
تخبطت داخل القاعة الرئيسية.
" لذا لا بأس إن كرهتني. لا بأس إن ظننتني وحشاً. أردت أن أمنحك الخيار، لكن بإمكانك إخبار الجميع بالحقيقة إن شئت... امحُ كل الطرق التي عبثت بها بحياتك حتى لا يتبقى ش-شيء."
هززت رأسي بحدة.
"-ربما كان قول هذا بحد ذاته غروراً... كأن شيئاً جنونياً كهذا يمكن تجاوزه هكذا ببساطة. ربما سيطاردك طوال ما تبقى من حياتك... ربما لن تثق بأحد مجدداً."
تردد صدى خطاي على الجدران الحجرية العالية.
"-لكن إن وُجد حتى احتمال أن تكون سعيداً... إن وُجد حتى احتمال، أنا... أنا..."
مَنْ كنتُ أخدع حقاً؟ لقد استنتجت منذ ساعات أنه لا يوجد أدنى احتمال أن تحتوي متاهة الصدى التي أتشبث بها الآن كخشبة خلاص في محيط مترامٍ على إجابة لمشكلتي. لم يكن هناك أي شيء على الإطلاق يوحي بعكس ذلك. الجزء الذي تمكنت من مشاهدته سابقاً جعل الأمور تبدو كذلك. والطريقة التي تصرفت بها ظاهرياً خلال الفجوة في ذاكرتي وغياب أي دليل مادي يعاكس ذلك جعلا الأمور تبدو كذلك. وجميع شظايا الأبحاث التي جمعتها خلال السنوات الإثنتي عشرة الماضية جعلت الأمور تبدو كذلك.
الراجح بشدة أن سععي كان هباءً. وأن الكلمات التي تغادر فمي الآن ليست سوى وهم لا معنى له، لأن أوتشيكومه الحقيقية لن تتاح لها الفرصة قط لتصارع عواقب خياراتي بأي شكل، وأن أياً من أفعالي منذ ما فعلته في البداية لم يكن له وزن حقيقي. غرقت السفينة مع الطلقة الأولى. ولا شيء غير ذلك. كنت أدرك ذلك، بالطبع. لكنني ما زلت أكذب على نفسي بلا انقطاع، تماماً كما فعلت طوال حياتي، وصولاً إلى طفولتي.
تفاؤل، مستند إلى لا شيء على الإطلاق. كم كنت أحمق. اجتزت الغرفة الجانبية التي تربط المبنى القديم بالجديد وعدت إلى القاعة الرئيسية، المضاءة الآن بالثريا كما كانت منذ أن بدأت هذا الكابوس. فكرت كم كانت حيوية قبل ساعات قليلة فقط، ومعظم زملائي لا يزالون على قيد الحياة. رأيت كامروسيپا وران في مكانيهما، بينما نجحت الأخيرة بطريقة ما في الاندماج بعمق في كتابها رغم الكارثة الدائرة حولها.
منظر لن أراه مجدداً. لم أستطيع السماح لنفسي بالتفكير في الأمر. ركعت وفتحت الفتحة الموجودة على جسر المنطق؛ كانت هذه أكبر من تلك الموجودة في غرفة ساميوم، لذا اتسعت لعدة متاهات صدى. سيزيد الأمر تعقيداً إذا أزلت تلك الخاصة بذاكرتها العامة، لذا سحبت الحامل بأكمله وتفحصت الملصقات، فاصلًا ومُدخلاً الحامل الذي يحوي مزيج الدراما المعاصرة التي كنا نشاهدها سابقاً. ثم أخيراً، سحبت ذلك الذي في حقيبتي وأنزلته برفق على السطح المزود بالإبر، مثبتاً إياه في مكانه.
أرجوك ألا تكون معطلة بطريقة لم ألاحظها. أنو، أرجوك لا تكوني معطلة بحق الجحيم. لم تكن معطلة. سمعت تروس محرك المنطق تدور وفقاعات الماء ترتفع وهي تدمج المعلومات الجديدة في ذبذبات تشغيلها. أغلقت الفتحة ووضعت يدي فوق الحديد المزيف، ناهضاً إلى أمتي. لسبب ما، ورغم إرهاقي، لم أكن أرغب في الجلوس. لذا، مواجهاً محرك المنطق ونموزج الأفلاك البازغ فوقه، تنقلت عبر واجهة الاستخدام إلى الذاكرة الثانوية للنظام، ثم عدت إلى قسم تسجيلات المراقبة.
وجدت التسجيل الذي كنت أستعرضه، وفكرت فيما إذا كان يجب علي البدء من البداية مجدداً. ربما ألاحظ شيئاً في إجابات ساميوم فاتني في المرة الأولى—بعض التحفظ أو التفصيل الذي لم يُقال وربما يفشي بمعلومات قد يخفيها عني. أو ربما تلميحات في سلوكياتي الخاصة تشير إلى فقداني للذاكرة. كنت بارعاً عادة في القيام بمهام متعددة (وهو أمر لا بد منه لمجرد أن تصبح ساحراً في المقام الأول) لكني كنت مشتتاً للغاية في تلك الغرفة، لذا لم يكن مستبعداً أن يفوتني شيء.
لكنني أدركت، بعد لحظة، أن السبب الحقيقي وراء خطور هذه الفكرة ببالي كان مجرد إطالة أمد معرفة الحقيقة لفترة أطول قليلاً. حتى في حالتي الراهنة، حيث شعرت وكأنني انفصلت تماماً عن الواقع، كنت لا أزال مرعوباً من رؤية الحقيقة. من السماح للاحتمال بأن ينهار إلى يقين قاتم. لكن لم يكن هناك أي جدوى من المماطلة. انتقلت إلى نقطة سابقة بقليل حيث توقفت، وبدأت في مشاهدة التسجيل.
𒊹
قبل أربع وعشرين ساعة.
"إذن."
قال ساميوم، بعد أن صمتُّ لبرهة.
"أتشعرين أنك مستعدة للحديث عمّا جئتِ من أجله؟"
كانت نبرته صبورة.
"لا أودّ إرهاقك، لكن..."
جلستُ هناك، في تلك الغرفة الهادئة، أطيل النظر إلى راحتيّ. رغم أنني كنت أسمع همسات الناس البعيدة من النافذة وهم يتحدثون عن العشاء وتفاصيل تافهة مشابهة — نفراتن، كامروسيبا، سيث، وربما آخرون ممن كانوا أهدأ بالاً — بدا لي أنهم يعيشون في واقع مختلف كلياً. لقد توقف العالم. لم يكن في الموقف شيء — لا طابع الغرفة المنزلي، ولا الحديث العابر والمحرج الذي خضناه، ولا موقف ساميوم من لقائنا عموماً — يوحي بذروة، ومع ذلك، كانت ذروة.
ها أنا أقف هنا، وأخيراً، في نهاية الطريق المسدود. لم يكن يفصلني عن الإجابة سوى تحفظاتي الخاصة. فكرتُ في ران، ورأيتُ وجهها في مخيلتي، متمنيةً لو أنها حضرت. ثم تنفستُ بعمق، واستجمعتُ كل الشجاعة المتبقية لي.
"أنا، أممم،"
تمكنتُ من القول بهدوء شديد.
"أنا-أنا أردتُ أن أبدأ بـ... القول إنني آسفة. عمّا جعلتك تفعله."
"عذراً، أقلتِ شيئاً...؟"
سأل ساميوم، رافعاً رأسه قليلاً بتعبير فضولي. ترددتُ، لكني حاولتُ مجدداً، بصوت أعلى وبقناعة أكبر هذه المرة.
"أردتُ، أممم... أن أبدأ بالاعتذار لك. عمّا حدث."
أقول «بقناعة أكبر»
لكن ذلك لم يبلغ شيئاً يذكر. تهاوت كلماتي نحو النهاية، لتصبح ضئيلة وواهية.
"آه."
أطلق زفيراً حاداً، ثم أعاد رأسه إلى الوراء.
"أرى ذلك."
"أنا لم أكن-- أعني..."
تلعثمتُ، محاولةً العثور على الكلمات.
"أنا لم..."
أية كلمات يمكنك العثور عليها أصلاً؟ سألتُ نفسي. حتى وإن كان هو الآخر قد رغب في ذلك بدرجة أو بأخرى، فقد ابتززته لمساعدتك في قتل شخص بريء. الشخص الذي ترتدين وجهه الآن وأنت تحدثينه. ماذا يمكنك أن تقولي لتفسري مشاعرك الخاصة؟ لتبرري حقيقة أنك جالسة هنا من الأساس؟ وأكثر من ذلك، انظري إليه. إنه يتعامل معك برقة تفوق حتى تلك التي أبداها حين استيقظتِ في هذا الجسد لأول مرة. ربما لا يعنيه الأمر كثيراً، نظراً لأنه، من منظوره، سار على أفضل نحو ممكن.
لن يحقد عليك لفشلك في إنقاذ رجل كان سيصبح ميتاً دماغيّاً في غضون شهرين على أي حال. لعنتُ نفسي بصوت خفيض، عاجزة حتى عن التقاء عينيه.
استغرق ساميوم وقتاً قبل أن يرد، وحين فعل أخيراً، كانت الكلمة التي نطق بها «لا»
ناعمة، بينما كان يهز رأسه قدر المستطاع وسط الأنابيب والأطواق المغطاة بالرونيّات التي كادت تخنقه.
"لا بأس. أنا... أقدر هذه المشاعر، لكن لا داعي لذلك."
تنفستُ، وتاهت نظراته.
"لم يحدث ذلك إلا بسبب حماقتي الخاصة، وكنتِ صغيرة جداً، و— علاوة على ذلك، لم تكوني أنتِ."
أترين؟ في الحقيقة، كنتُ أخشى أن تكون ردة فعله قريبة من هذا الاتجاه. كنتُ أعرف أن ساميوم فاشل في الاندماج، وحتى إن تجنبتُ النظر في الأمر مباشرة (لأسباب واضحة، فلن أتناسب تماماً مع الوضع)، فقد استنتجتُ وجود ثقافة خفية بينهم، تتضمن استجابات وميكانيزمات تأقلم متأصلة. كانت هناك حالات يكون فيها فشل الاندماج مطلقاً تماماً، بحيث لا تتبقى حتى ذكريات الهوية الأصلية للجسد...
لكن ذلك كان أندر من أن يضرب البرق المكان ذاته مرتين. وإذا كانت حالة مثلي تسيطر فيها الهوية الأجنبية تعتبر في الظروف العادية — كما اقترح تشينغ غو — جزءاً يسيراً من جزء يسير، فإن مثل هذه الحالات كانت نادرة بدرجة لا يمكن تصورها. وعليه، فأن أغلب الفاشلين في الاندماج كانوا ربما ممزقين بين هوياتهم المتعددة بدرجة أو بأخرى. وربما وفق الكثيرون بين ذلك التناقض باعتبار أنفسهم أشخاصاً مختلفين تماماً عن الاثنين؛
مولوداً جديداً، إن صح التعبير، يتشكل بعد عملية التمهيد. وبالنسبة لشخص كان الموقف برمته مأساة بالنسبة له، حيث كان سيُقال لذاته الأصلية صراحة ألا تفكر في العملية باعتبارها جريمة قتل لعقل شخص آخر، كان ذلك منطقياً. ولعل هذا هو السبب في معاملته لي بمثل هذا الاختلاف قبل التمهيد وبعده.
فبالنسبة له، كان قد قتل بالفعل «أنا»
التي ارتكبت الخطايا على طاولة عمليات ما عندما شق الدماغ للوصول إلى مركز النفوس الخاص بي، لذا فإن «أنا»
التي كان يتحدث إليها حين استيقظتُ في العيادة كانت بريئة لا غبار عليها. لكن الأمر كان مختلفاً بالنسبة لي بالطبع. فحتى وإن كنتُ قد توسلتُ إلى ساميوم في البداية لكي يترك أفكار ومشاعر أوتسوشيكومي سليمة، فقد طلبتُ منه أيضاً التأكد من أنني ما زلتُ، في أعماقي، أنا نفسي. وقد نفذ تلك التعليمات بحذافيرها ظاهراً — فقد وقفتُ أمام المرآة ألف مرة توغلتُ خلالها في صميم نفسي لأحكم على مدى شعوري بأن مشاعرها كانت حقاً مشاعري، وخرجتُ بالنتيجة ذاتها في كل مرة.
إذن فلماذا يفكر في الأمر على هذا النحو؟ رسمتُ تعبيراً مريراً، محاولة ألا أبدو غاضبة منه، لعلمي أن ذلك لن يجدي نفعاً.
"لا، أنا..."
"أعلم أنه قد يكون من الصعب رؤية الأمر على هذا النحو،"
قال ساميوم بصوته المتهدج والمجهد، "بالمشاعر والذكريات التي تحملينها. ولكن مع ذلك، لم تكوني أنتِ. أنتِ لستِ--"
سعال، واهتز جسده بأكمله بينما أصدرت إحدى الآلات المجاورة صوتاً ضاخماً.
"--مسؤولة عن أي شيء قبل أن تصبحي كما أنتِ عليه الآن. لذا لم ترتكبي أي خطأ بحقي."
جززتُ على أسنانِي. لماذا لم يكن يفهم؟ لماذا لم يدنني حتى هو، الشخص الوحيد الذي عرف الحقيقة كاملة؟ مزق الذنب والحزن الدفين صدري كالجليد.
"أنت مخطئ،"
أفلتت الكلمات مني، بينما غرستُ أظافري في وسادة الكرسي.
"أنا أفهم شعورك،"
قال لي ساميوم بنبرة مهدئة ومؤلمة.
"ولكن هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنك التفكير بها في أمور كهذه..."
أخذ نفساً عميقاً، وبدا وكأنه يحاول ابتسامة شبه مستحيلة.
"ثقي بي. لدي خبرة واسعة في مثل هذه الشؤون."
بطريقة ما، بدت الكلمات متغطرسة تقريباً. وكأنه يتخلص عابراً من كل ما مررتُ به دون حتى التفكير فيه بشكل صحيح. شعرتُ بالغضب يجتاحني تجاهه. أيها الجبان، فكرتُ. قلها! قل ما تعرف أنه الحقيقة! حتى وإن كان جارحاً لك أنت أيضاً!
"أنت مخطئ،"
قلتُ مجدداً.
"الأمر... الأمر..."
لكن كلماتي تلاشت إلى همس. لم يكن الأمر يخصني، وما إذا كنتُ أستحق ذلك أم لا. كان يخص أوتسوشيكومي، وإنقاذها. لم أكن أملك ترف تخريب ذلك بالدخلول في جدال مع ساميوم.
"...لا مهم"، قلت.
"أنا فقط، أممم... ادخل في صلب الموضوع..."
نظر إليّ بغرابة، ثم أومأ برأسه، متحركاً قليلاً. وبدا وجهه أكثر جدية.
"أعلم أن هذا من البديهيات،"
قلتُ له، "لكننا... ما كان ينبغي لي فعل هذا. قبل اثني عشر عاماً، أنا— ما كان يجب أن أفعله."
"آه."
أومأ برأسه مجدداً.
"لديك ندوم إذن؟"
مجدداً، لسعتني نبرته — والطريقة التي كان يتصرف بها كأننا نناقش شيئاً عادياً للغاية، رافضاً منح الموقف الجدية التي يستحقها، ومقدماً مشاعري أولاً كأنها هي ما يهم بحق.
"نعم."
"أرى..."
قال بحزن. وبدا وكأنه غير متأكد مما يجب أن يقوله للحظة.
"أنتِ... تعيسة؟ أم تقصدين--"
"أقصد أنه ما كان ينبغي أن يحدث!"
انفتحتُ أخيراً بحدة. أخذتُ نفساً حاداً، نادمة على الفور على هذا الانفجار. احمر وجهي، وبدا ساميوم متفاجئاً بعض الشيء. اتسعت عيناه، وسعل قليلاً، بادياً عليه اضطراب طفيف. يا للآلهة العُلى، قال صوت في داخلي. بهذا المعدل، ستقتلينه قبل أن تحصلي على الإجابة حتى. لا تحاولي جعله يشعر بالسوء، أيتها الغبية. ماذا تفعلين؟
"أنَا-أنا آسفة،"
تلعثمتُ بسرعة.
"لم أكن أقصد الصراخ..."
لحسن الحظ، تعافى ساميوم سريعاً، رافعاً يده قليلاً بينما خفت حدة السعال.
"لا بأس،"
قال بتعاطف.
"لا بأس..."
ربما كان ذلك من خيالي فحسب، لكن حين نظر إليّ مجدداً، بدا وكأن هناك شيئاً جديداً في عينيه. كان نوعاً من الحزن الأبوي المستسلم؛ التعبير نفسه الذي تمنحه لطفلك في اليوم الذي يصر فيه على الذهاب للقتال في حرب عبثية. أو ربما يشبه التخلي الدائم عن تظاهر عزيز. كأن تضطر إلى إخباره بأنه متبنًى، أو أن الحوريات لسن حقيقيات. جعلني ذلك أكثر عدم ارتياح، فابعدت بصري بحدة.
"لا أعرف كيف سيُبدو هذا،"
قلتُ، بينما غمرني القلق ونحن نقترب من اللحظة الحاسمة، "لكن الحقيقة هي أنني كنت أبحث عنك منذ ما يقارب التسع سنوات. لأنني كنت أحاول ايجاد طريقة لـ... لإلغاء هذا."
"لست متأكداً من أنني أفهَم،"
تحدث ساميوم بحذر.
"لإصلاح الأمور... لإعادتها."
انكسر صوتي، وتسرب اليأس إلى نبرتي. انكمشت ذراعاي نحو صدري.
"ما فعلته بها، لشاي—"
تبلعتُ ريقي، ناظرة إليه مباشرة.
"لأوتسوشيكومي، كان خطأ فظيعاً. خطأ لا يُغتفر."
عمق ذلك التعبير الحزين في وجهه. وتجعدت حاجباها في عبوس جاد.
"حاولتُ كل شيء،"
قلتُ، بينما كانت الكلمات تتدفق الآن.
"خضعتُ لعلاج الاندماج لما يقرب من أربع سنوات، وجربتُ كل الإجراءات الرسمية المختلفة--"
"لماذا؟ ظننتُ أنك..."
طرف بعينيه عدة مرات، ثم بدا مرتبكاً للحظة. بدا وكأنني فاجأته، وبات عقله مضطراً للتسارع لما يفوق ما اعتاده في ظروفه الأخيرة.
"وأربع سنوات؟ الأمر عديم الفائدة بعد ثلاث. ملوك--"
سعل بشدة، وعملت الآلة مجدداً بضخ.
"...اثنتين، في أغلب الحالات. كما أنه ليس مخصصاً أصلاً لـ--"
"أعلم! أعلم!"
قاطعته. لم أكن بحاجة لمحاضرة منه حول مدى عبثية الأمر. كنتُ أعرف أنه سيكون عبثياً على الأرجح حتى قبل أن أبدأ. لكن كان عليّ أن أحاول. تماماً كما كان عليّ محاولة هذا. لا، ليس تماماً مثل هذا،ذكرتُ نفسي. لأن هذه المرة، هناك فرصة حقيقية.
"لم أستطيع جعله ينجح إلا على عدد قليل من ذكرياتها المبكرة، وما زال... أنا..."
هززتُ رأسي.
"لكنك ساحر نفوس،"
أعلنتُ بيأس.
"أحد آخر الخبراء الحقيقيين في العالم. يمكنك فعل أشياء لا يُسمح لمنظري النفوس حتى بالحديث عنها، ويقول الجميع إنها مستحيلة. لـ-لقد فعلتَ ذلك معي من قبل بالفعل."
حين تقولين ذلك بهذه الطريقة، لاحظ جزء ساخر مني، فهو أمر مثير للشفقة حقاً. كل هذه السنوات، وكل هذا التدريب لا المنهي المصمم لصقل فكرك، وفي النهاية لم تسفر خطتك إلا عن محاولة الزحف مجدداً نحو الشخص الوحيد الذي أحدث تغييراً حقيقياً في حياتك في المقام الأول. ابتلعتُ الفكرة ومضيتُ أقول.
"لا أعرف حتى كيف يعمل كل هذا... بحثتُ في الكتب والأوراق القديمة لسنوات، لكنني لم أجد سوى أشياء بدائية... ولكن لابد أن هناك سبيلاً ما."
نظرتُ نحو الأرض، مرعوبة من رؤية أي شيء في وجهه قد يسحق أملي قبل أوانه.
"طريقة ما لـ، لا أعرف— لمحو ذكريات آخر اثني عشر عاماً من رأسي، أو حتى قطع أجزاء نفسي التي زرعت أو نمت منذ ذلك الحين... أو لا أعرف، على الأقل غسل دماغي بحيث لا أستطيع التفكير في أي أفكار سوى تلك التي تفكر فيها هي. أنا لا— أريد فقط إنقاذها! بأي طريقة ممكنة! أنت من فعل ذلك في الأساس لذا يجب أن تعرف!"
رغم أن كل ما فعلته كان الجلوس والحديث، وجدتُ نفسي مقطوعة الانفاس. وتسابق قلبي خوفاً. أطبقتُ ذراعي حول صدري كأنني سأتحطم إلى أشظى إن تجرأتُ على الإفلات. لم أكن قد رفعتُ بصري بعد، لذا لم أستطع رؤية ردة فعل ساميوم. مرّ بعض الوقت لم يُسمع خلاله سوى صوت تنفسه الثقيل والطنين الميكانيكي لمختلف الآلات. وحين تحدث أخيراً، كانت نبرته حذرة ومتروية.
"...حسناً،"
قال، وكانت الكلمة أشبه بزفير.
"دعيني أرى إن كنتُ قد فهمت تماماً."
توقف للحظة أطول، ممشداً شفتيه الجافتين معاً تحت قناع التنفس.
"هدفكم... هو تغيير طبيعة إدراككم لذاتكم؟ أم نسيان التجارب التي خضتموها منذ اتفاقنا؟"
تصلبت عضلات رأسي وعنقي.
"هدافي هو إعادتها!"
أعلنتُ، دون حتى التفكير.
"أنا أرى ما تحاولين قوله،"
قال ساميوم بصبر، "ولكن يجب أن تدركي أنه، من منظوري، ما تصفينه--"
تنحنح بحدة بطريقة لم تكن سعالاً تماماً، لكنها بدت ملحوظة بعدم الراحة.
"--هو، حسناً، مفكك بعض الشيء من الناحية المفهومية... بل بالأحرى، ليس هناك 'هي' يمكن 'إعادتها' ولا وجود لها مسبقاً. ما تتحدثين عنه هو تغيير في إدراكك لذاتك."
"أ-أياً ما ترغب في تسميته!"
صرختُ بنصف صوت، ممتعضة.
"أنت تعرف ما أقصده!"
"لست متأكداً حقاً من أنني أعرف،"
رد، وعقدة حاجبيه.
"العديد من طلباتك... لن تفضي حتى إلى النتيجة ذاتها. يبدو وكأنك تعملين بناءً على بعض سوء الفهم حول طبيعة الذاكرة البشرية، وخاصة الذاكرة فيما يتعلق بالهوية."
فتحتُ فمي لأطلق اعتراضاً آخر على تملصه من المشكلة، ثم ترددتُ، غير متأكدة مما كنت سأقوله. هل كنتُ أعمل بناءً على سوء فهم — أم بالأحرى، تفكير تمني؟ لقد اعتبرتُ الأمر مسلّمة بأنه لو تمكنتُ فقط من استئصال ذكريات طفولتي بصفتي القديمة وتلك التي تكونت منذ التمهيد، فإن شيكو هي ما سيبقى. لكن أكان سيكون كذلك، حقاً؟
لم يكن العقل البشري يرسم أي حدود فاصلة قاطعة بين الجوانب التي نعتبرها عادة معرفة لفكرة «الذات»
وبقية الجوانب. لم تكن الشخصية مجرد نتاج للذاكرة السير ذاتية. وبدقة، أية نتيجة كنتُ سأعتبره كافية؟
كنتُ أجرد الموقف إلى شيء أبيض وأسود — حيث توجد إما «أنا»
أو «شيكو»
— لتجنب التفكير في مدى فوضوية الوضع حقاً، ولضمان ألا أجد أي عذر لأعفي نفسي من المسؤولية عما فعلته.
مثالياً، بالطبع كنتُ أريد إعادة الأمور تماماً كما كانت، لكنني عرفتُ أن ذلك لن يكون ممكناً. بمعزل عن النفوس، لم يكن الأمر كأن نسيج دماغي ذاته يمكن إعادة ضبطه بطريقة ما. لم تستطع القوة لمسه. صارعتُ لإيجاد الكلمات.
"أممم..."
عضضتُ شفتي بحدة، فرامكة عيني.
"لا، أظن أنك على حق... أعني الإدراك الذاتي حقاً. المهم هو أنها هي المسيطرة، في الأعماق. أعني، أن هذا— أن دماغها يرى نفسه على أنه ما يُفترض أن يكون عليه مجدداً."
ترددتُ.
"إن كان هذا منطقياً."
أطلقتُ زفيراً، محبطة. لم يبدُ الأمر منطقياً. ما زلتُ عاجزة عن النظر إلى ساميوم، لكنه مجدداً، صمت لبرهة.
"...هل لي أن أسأل ما الذي أثار هذا التغيير في موقفك...؟ حين تحدثنا آخر مرة، ظننتُ أنك كنتِ مسرورة."
"هذا لا يهم،"
قلتُ، دون حتى أن أعرف من أين أبدأ في التفسير.
"أخبرتك، أدركتُ أنه كان خطأ. فكرة الاستمرار في عيش حياتها، كأن شيئاً لم يكن..."
التوى وجهي.
"فـ-في ذلك الوقت، حين تواصلتُ معك، كنتُ أشعر بالتعاسة واليأس لدرجة جعلتني واهمة تماماً. لم أكن أرى شيكو كإنسان، بل كبوابة لسعادتي الخاصة. لم أكن أهتم بمشاعرها، أو إرادتها، أو آمالها وأحلامها... لقد قتلتها دون حتى التفكير فيما كنت أفعله."
محاولةً رفع رأسي مجدداً، نجحتُ في النظر إلى ساقيه وجذعه.
"وحين تم ذلك، وفهمتُ حقاً، حاولتُ أن أخبر نفسي أنني لم أفعل. أنكرتُ وأنكرتُ، ولكن... ولكن..."
تلاشيتُ للحظة، شادةً على فكي. أرغمتُ نفسي على النظر إلى ساميوم، الذي تبين أنه لم يكن ينظر إليّ أصلاً. كانت عيناه متجهتين نحو النافذة.
"لكنني قتلتها،"
أنهيتُ حديثي.
"سرقتُ منها كل شيء. كل ما أفعله، في كل لحظة يقظة، مقزز. من المقزز أن أكون في هذا المؤتمر باسمها. وكان مقززاً أن أتحدث عن عائلتها قبل دقيقة كأن لي أي علاقة بهم على الإطلاق، والأكثر تقززاً أن أتظاهر بأنني واحدة منهم — ابنتهم، أختهم، أياً ما يكن. من المقزز أن أرتدي ملابسها، وأحدثك بهذا صوتها، وأجعل جسدها يعرق الآن بسبب مشاعري."
جززتُ على أسنانِي.
"هذا شرير. ولا يمكنني— لا يمكنني الاستمرار في الوجود، على هذا النحو. متظاهرة بأن كل شيء على ما يرام بطريقة ما."
لم يُظهر ساميوم ردة فعل قوية على وجهه. لم يئوم حتى. فؤجئتُ بمدى هدوئه الآن، بعد أن بدا متفاجئاً بعض الشيء مني قبل دقيقة.
"...أرى. هذا... مؤسف،"
قال، بنبرة حزينة.
"لأكون صادقاً، لقد صرتُ أنا الآخر أندم على أفعالي، في ذلك الوقت. لا أود إزعاجك بالخوض في مشاعري... لكنني كنتُ أستمد بعض العزاء من حقيقة أنك، على الأقل، كنتِ تبدين راضية. وأن أعلم أنك مررتِ بمثل هذا التغيير في القلب--"
"لم تكن مشاعري هي ما يهم قط،"
قاطعته، متزايدة الإحباط مجدداً.
"ما يهم هو هي. لهذا أنا هنا."
مجدداً، كان عابثاً للغاية. يتصرف كأنه لم يُرتكب أي خطأ ذي مغزى، وأنه لا يُرتكب خطأ حتى أثناء حديثنا، وأن الأمر برمته لم يكن سوى حدث ماضٍ مؤسف. لماذا لم أكن ألوم ساميوم أكثر على ما حدث؟ بغض النظر عن الابتزاز، كانت خطتي في ذلك الوقت قائمة على الحب العميق الذي شعرتُ به منه لجدّي، وبالتالي رؤيته للعرض كأمر مرغوب. ورغم أنني افترستُ أنه كان يملك بعض التخمينات، فإنه لم يسأل حتى لماذا أردتُ استبدال أوتسوشيكومي.
أفترض أن السنوات الطويلة وحقيقة تفاعلنا الطفيف أديا بي إلى تجريده في عقدي. إلى اعتباره أقل كإنسان وأكثر كقوة من قوى الطبيعة. لكن الآن، ورؤيته هكذا... تنهد ساميوم بهدوء.
"نعم،"
قال.
"أنا أفهم."
"إذن، هل هناك أي شيء يمكنك فعله؟"
"حسناً،"
بدأ، "...من الناحية الأساسية، الدماغ عضو لدون. بعض السمات هي نتاج متأصل إما لنقوش أنيما الخاصة بنا أو لتطور مبكر، ولكن ذاكرتنا وخاصة إدراكنا لأنفسنا، هما--"
سعل مجدداً، وامتلأت عيناه قليلاً بالدموع.
"...شديدا السيولة. ألقيتِ قبل قليل أنك نجحتِ في تحقيق بعض النتائج عبر علاج الاندماج؟ وأنك نجحتِ في استيعاب بعض ذكريات نفوسك الأصلية، لدرجة الشعور بارتباط مساوٍ لها كذكرياتك الخاصة؟"
عبستُ.
"نعم... القليل."
"يجب أن تعلمي..."
أنين خفيف، بدا وكأن شيئاً يؤلمه قليلاً.
"يجب أن تعلمي أنه، بالنظر إلى وضعك، فإن ذلك القدر وحده استثنائي. وكما طلبتِ في ذلك الوقت، هندستُ نفوسك تحتل موضعاً عصبياً مهيمناً، وألا تشكل ارتباطاً تعاطفياً مع الذاكرة الموجودة مسبقاً. وحقيقة أنك استطعتِ تقويض ذلك، ناهيك عن افتراضاً بشكل جيد جداً خلف الجدول الزمني، هي..."
أخذ نفساً ثقيلاً.
"...شهادة على تلك السيولة، وحدود علم النفوس وصحر السحر. لم يُصمم علاج الاندماج أبداً إلا للعمل خلال الفترة التي لم ينعكس فيها التركيب التشابكي الأجنبي بعد في المخ العادي."
عبستُ.
"أ-أتعني أنني أبليت بلاءً حسناً؟ مع العلاج؟"
أومأ بضعف.
"نعم. لابد أنك اتبعتِ الإرشادات بعزيمة كبيرة."
أطلق ضحكة واهنة.
"مع ذلك، بصراحة، المفهوم برمته أشبه بعملية نصب علمية زائفة، يدعمها قدامى المجال قبل أن ينظمها التحالف الأعظم حتى الموت... لستُ مقتنعاً بأنه لا يؤزم الأمور غالباً أكثر مما يساعدها."
لم أكن أعرف ما أقوله حيال ذلك.
"على أي حال، أدرك أنك قد لا تقدرين هذا... لكنك صغيرة جداً،"
تابع.
"حتى وإن لم تكوني أبداً مرشحة جيدة لتلك العملية، فإن عقلك... ذاكرتك، إدراكك لذاتك... سيظل يتغير بشكل هائل في العقود والقرون القادمة. خلال ذلك الوقت، ستصبح كل ذكرياتك — الأصلية والأجنبية على حد سواء — وإحساسك بالهوية خلال الفترات المختلفة أكثر بُعداً، وستكونين قادرة على اختيار ما ترغبين في الاحتفاظ به لنفسك---"
"لا!"
مررتُ يداي عبر شعري، قابضة على رأسي باحباط.
"لا أعني شيئاً غامضاً وشخصياً كهذا! أعني إعادة الأمور فعلياً كما كانت، بسحر النفوس أو أياً يكن!"
تجهمتُ، نادمة مجدداً على فقدان أعصابي.
"أو على الأقل بالقدر الأقرب الممكن!"
مجدداً، توقف. وأغمض عينيه للحظة متفلسفاً.
"أشعر... أنه يجب أن أخبرك قليلاً عن سحر النفوس، من الناحية المفهومية،"
قال. بدت نبرته مجهدة، كأن خوض غمار هذه المفاهيم المعقدة كان أكثر من إحتماله في حالته الراهنة.
"من المهم أن تفهمي أن الانضباط برمته، من الناحية الأساسية، حادثة. من موقعنا داخل برج أسفوديل، لسنا قادرين عادة على التأثير في الأجسام متعددة الأبعاد، حتى بشكل غير مباشر، خارج الوسائل التي ابتكرت باستخدام الحديد. جسيمات النقطة في مستوانا معزولة. لسنا قادرين على تشكيل النفوس أصلاً إلا لأن عامل الحديد قد يسّر العملية متعمدّاً."
تنفس بعمق، وما زال لا ينظر في عينيّ.
"لسنا قادرين على أداء التمهيد إلا لأنه لا يحدث أي 'تغييرات' بالمعنى التقليدي، بل يعمل بالأحرى على إصلاح اضطراب هو أيضاً نتاج لهندسة بشرية غير طبيعية."
"...إلى ماذا تلمح؟"
عبس.
"معذرة، هذا موضوع يصعب شرحه لغير المهتمين في أفضل الأحوال..."
توقف للحظة، سامحاً لنفسه بالسعال مجدداً.
"الأمر مفهوم، بالنظر إلى مدى غموض الموضوع... لكن سحر النفوس لا يفعل سوى ثلاثة أمور حقاً. أولاً، خلق نفوس جديدة، عبر خلق شيء يقلد مركز النفوس والدماغ البشري. ثانياً، فصل وعزل النفوس عن الجسد المادي. وأخيراً... الـ..."
سال العرق على جبينه من مجهود الحديث بينما أخذ عدة أنفاس عميقة متتالية.
"...التمهيد بحد ذاته. تثبيت النفوس في التجويف الذي خلفه حصار عمال الحديد، وتوافقها مع مؤشر. وهذا بالطبع، لا يمكن إنجازه إلا مرة واحدة. بمجرد امتلاء التجويف، فإنه يُملأ، بلا رجعة."
شحب وجهي. أدركتُ ما كان يقوله. لا.
لا-- "بمجرد أن تكون النفوس سليمة بالفعل، كما هي الحال في وضعك،"
أنهى حديثه، "فلا توجد أي وسيلة حقيقية للتفاعل معها على الإطلاق. بالقوة، أو بأي طريقة أخرى."