حصن السماء، الأحياء الخارجية | الرابعة وتسع دقائق عصراً | اليوم الأول كانت رحلتنا في العربة أهدأ بكثير من رحلتنا في جسر الأثير، على الرغم من وجود مهيت وليليث. ربما كان السبب غياب المناظر، أو ربما الازدحام الشديد الذي جعل محاولة الكلام تبدو كأنها تزيد الجو اختناقاً. كانت العربة مضاءة جيداً، لكنها لم تكن مبردة بالقدر الكافي. علق رائحة العرق في الجو، وبدأت أشعر بشيء من الراحة تجاه فصل الجنسين الذي كنت أستخف به من قبل.
سافرنا طويلاً. في البداية، حاولت تتبع مكاننا داخل الحصن، مستشعرًا المنعطفات والحركات الصعودية والهبوطية ومقارنتها بالخريطة الذهنية الغامضة التي كوّنتها. غير أن تعقيد الرحلة جعل هذا صعباً سرعان ما. الشيء الوحيد الذي تيقنت منه هو أننا كنا نزلنا أكثر مما كنا نصعد. لم يبدو أحد سعيداً بالوضع تماماً، لكن مهيت وران بدا عليهما القدر الأكبر من الاستياء. غرقت الأولى في حالة من القلق، معدلة جلستها باستمرار وتعيث بيديها، بينما بدت الأخيرة مضطربة بشكل نشط، مطرقة ببصرها إلى الأسفل وعيناها مضاقتان.
هكذا تصبح ران غالباً حين لا تملك كتاباً وتكون مع مجموعة كبيرة. متوترة، مضطربة. أه! وكنت أنا مستاءً أيضاً بالطبع. تسلل القلق إليّ مجدداً، الآن وقد أتيح لعقلي بعض الوقت لنفسه؛ لتطفو الأفكار المزعجة إلى السطح مرة أخرى. لكني لا أحسب نفسي، لأنني، كما تعلم، كذاب بارع في الأداء الاجتماعي تماماً، وأنا واثق من أن ذلك لم يظهر على وجهي إطلاقاً. ثق بي، أنا واثق تماماً من هذا.
"امم، هل أنت بخير يا أوتسُشي؟"
سألَت أوفيليا بتعثر. كانت الوحيدة التي تناديني بأوتسُشي. لم أفهم من أين أتت بهذا.
"ماذا؟"
التفتُّ إليها، فخرج صوتي عالياً وحاداً بعض الشيء عن طريق الخطأ. استدار شخصان آخران في العربة نحوي.
"نعم، أنا بخير. لماذا؟"
"أنت تبدو وكأنك..."
بدت متأملة لحظة، وكأنها تحاول إيجاد الصياغة المناسبة.
"حسناً... تتذبذب، قليلاً؟"
"تتذبذب"؟
بحق الجحيم، ما المفترض أن يعنيه هذا؟ كلمة كبيرة وغبية. جاء الاندفاع من الجزء الحيواني الخاص بالكر والفر في عقلي، والمكبوح عادة لكنه في حالة تأهب نتيجة استجابة التوتر التي شعرت بها. هذه المرأة تحاول إرهابك فكرياً. تريد تقليص مكانتك واغتصاب حقك في الوصول إلى طعام القبيلة عالي السعرات والأزواج المرغوبين. دمرها، بسرعة! توترت. تجعد حاجب أوفيليا قليلاً بقلق. لا، هي تعني أنك ترتجف، صحح جزء أعلى من وعيي، بعد ربع ثانية.
هذا ما يعنيه أن تتذبذب. أنت ترتجف. نظرت إلى الأسفل. بالفعل، بدا أن جسدي كله يرتجف بخفة. ظهرت قشعريرة على ذراعيّ كلهما، على الرغم من الحرارة.
"أه،"
قلت.
"أه... أتذبذب. نعم..."
أطلقت زفرة قصيرة.
"عذراً، أنا فقط-- أشعر بقليل من الغثيان من هذه المنعطفات والانعطافات التي نأخذها، بما أننا لا نستطيع النظر من النوافذ. هذا كل شيء."
"هل أنت متأكد...؟"
قالت بقلق.
"تبدو شاحباً بعض الشيء."
بالطبع أدو شاحباً! هذا متسق تماماً مع تفسيري بأنني أشعر بالغثيان! لماذا تشككين في هذا؟ حدقت في الفراغ لحظة.
"أوتسُشي...؟"
"امم."
رفعت يدي إلى وجهي، أفرك عينيّ. القاعدة الأولى للكذب على الناس — وثق بي، أنا مؤهل لهذا — هي عدم الكذب بالجملة قط. خلق سردية خيالية بالكامل يجعل الفعل واقْعياً ومتعمّداً للغاية، مما يرفع خطر زلة اللسان أو إظهار علامات التوتر. الكذبات الأكثر فعالية هي الأقرب إلى الحقائق المُعاد ترتيبها، حيث تكون المعلومات المضللة سياقية فحسب، وليست جوهرية.
"ليس الأمر مهمّاً حقّاً،"
كذبت.
"أنا قلق فحسب بشأن بعض الأمور التي قد تحدث في المجمع. بالأحرى-- معلّمي القديم من بيت القيامة سيكون هناك، والكثير من الناس سيعرفونني، أم... بسبب عائلتي، كما تعلم..."
"أه، أرى."
بدت خجلة فجأة.
"عذراً — لم أكن أقصد التدخّل."
"لا، لا بأس،"
قلت.
"إنه ليس نوعاً سيئاً تماماً من القلق...؟ إنه فقط، حسناً، معقّد."
غالباً ما شعرت بامتنان شديد لأي شخصية تاريخية اخترعت كلمة (أو، بشكل أوسع، مفهوم) "معقّد"، على الرغم من كونها كليشيه.
إن استخدمتها بالطريقة الصحيحة — للإيحاء بأنها تحل محل شيء ممل، أو شخصي بشكل مزعج — كانت كطلقة في رأس المحادثة. يمكنك استخدامها للإفلات بالكثير.
"المنبوذة الكئيبة قلقة من أن تتورط في الفوضى التي سببها جدها، على الأرجح،"
قالت ليليث، بنبرة غير مبالية.
"ليلي!"
هتفت والدتها.
"هذا وقح للغاية!"
توترت، مرتبكاً من المقاطعة، لكن بعد لحظة تفكير، شعرت بالارتياح نوعاً في الواقع. هذا سيخرج أي أسئلة أخرى محتملة حول الموضوع عن مسارها، بلا شك..
"أنا أقول فقط ما أصبح معرفة عامة بالفعل،"
قالت ليليث. عبست مهيت، رغم أن تعبيرها فضِح عن قدر من عدم الأمان في الوقت نفسه.
"هذا..."
"لا بأس،"
قلت، رافعاً يدي بشكل مهادن.
"أعني... الجميع يعلم بالأمر بالفعل. حين كنا نخطط للرحلة، كل شخص لديه صلة بالترتيب-- أم، حسناً، ظهر الأمر سريعان."
أصبح الجو في العربة محرِجاً بعض الشيء. أومأت كام وران بموافقة غامضة على كلامي، بينما نظرت بطليموس إلى الجانب، تعض شفتها، ونظرت أوفيليا إلى يديها.
"هذا ليس عذراً لتنعتيك بألقاب. أو لتقومي بـ..."
ألقت نظرة على ابنتها لحظة.
"اتهامات غريبة. ليلي، اعتذري لها."
لم تفعل ليليث شيئاً من هذا القبيل، بل اكتفت بالنظر إلى محرك منطقها مع عبوس يزداد عمقاً قليلاً. دعنا نأخذ لحظة للحديث عن ليليث كشخص، بما أنني تجاوزت أمرها نوعاً ما في وقت سابق. كما قلت، كانت ليليث نابغة؛ وكانت مفكرة ومتعتاً سريعة بشكل لا يصدق، والتقطت مهارات جديدة بسرعة مرعبة. كان تخصصها هو الصنعة الآلية، والتي تعني في سياق الطب الأطراف الاصطناعية والأعضاء وما إلى ذلك.
بتحديد أكثر، ركزت أكثر على تصميم محركات المنطق لتكون بمثابة عقول لها، وهو ما تحتاجه أي بديلة غير بيولوجية لتنظيم سلوكها والتفاعل مع العقل ككل. بدونها، كانت أقل بقليل من آليات عمياء عرضة لإلحاق الضرر بأنفسهن والشخص الملتصقات به. كان هذا موضوعاً تقنياً أكثر مقارنة بمواضيع بقية الفصل، وواحداً قد يتجاوز استيعاب معظمنا — حتى أنا، وكنت أجيد الأرقام. ومع ذلك بدت ليليث وكأنها تجد استيعابه سهلاً بشكل لا يصدق.
حلّقت عبر أكوام المجلّدات واستوعبت تقنيات تستغرق السحرة العاديين سنوات لفهمها بالكامل. إذا واصلت على هذا النحو، بحلول الوقت الذي تصبح فيه بالغة، فمن المحتمل أن تطغى علينا جميعا تماماً. كان بإمكاني تخيلها بسهولة تصبح مخترعة مشهورة عالمياً لنظام جديد، ووجهها في كل مكان على صحيفة إخبارية دولية. مع ذلك... كانت أيضاً، لكي أكون صريحاً، طفلة صغيرة حقيرة بعض الشيء. حسناً — لا، هذا ليس عادلاً.
سيكون أدق على الأرجح القول إنها تبدو مهتمة فقط بعملها وهواياتها، وتجد أي شيء يتداخل مع تلك الأمور غير مرغوب فيه. كانت تمتلك مهارات اجتماعية فظيعة، ولم تبد مهتمة بتطوير مهارات أفضل. غالباً، بدا الأمر وكأنها تحاول عمداً أن تكون مزعجة. قد يقود هذا إلى قدر من الاحتكاك مع مجموعتنا، التي — إن لم تكن ناضجة — قادرة بشكل عام على إخفاء مشاكلنا على الأقل.
"امم، لا بأس،"
قلت.
"نحن معتادون جميعاً على صراحتها، لذا--"
"لا، ليس الأمر على ما يرام،"
قالت مهيت، محركة رأسها نفياً.
"أقول لها دائماً ألا تقول أي شيء فظ يخطر ببالها حين تتحدث إلى شخص ما."
عمق العبوس على وجهها.
"ليلي، اعتذري."
لا استجابة.
"اعتذري لها،"
قالت مهيت بحزم أكبر.
"أنا آسفة،"
قالت ليليث. كانت الكلمات خالية من أي مشاعر عدا أثر طفيف من الضيق.
"ليليث--"
"حقا، لا بأس..."
قلت. رمقتني مهيت بنظرة حادة بشكل مفاجئ، ثم بدت وكأنها ترتخي، متخلية عن انزعاجها لصالح إرهاق مستسلم. هزت رأسها.
"أنا آسفة بشأن هذا،"
قالت.
"حقا لا داعي لأن تقلقي هكذا، مهيت،"
قالت كام، بنبرة مهدئة وودودة.
"في مجموعة كهذه، كل منا لديه غرائبه الصغيرة. كما قال سو، نحن معتادون جميعاً على الأمر."
"نعم،"
قلت، مومئاً بغموض.
"هذا صحيح."
بدت غير سعيدة بهذا الحل، ملقية نظرة مترددة أخرى على ابنتها، لكنها صمتت مع ذلك. التفتت أوفيليا إليّ لثانية بعد ذلك، بدا وكأنها تريد إضافة شيء إلى حديثنا، لكنها ترددت بدلاً من ذلك، واكتفت بالنظر إلى الأسفل مجدداً، مريحة معصميها على جانب صندوقها الصغير المشبوه. مر بقية الرحلة بقليل من الكلام. ببطء، توقفت معظم الأصوات من الخارج — مثل العربات الأخرى أو الأشخاص المتحركين في الشوارع — وكل ما بقي كان الصمت، وأحياناً، الصوت البعيد للطرق من الأعلى أو تروس الآلات وهي تدور.
شعرت ببضع هزات أخرى وتغييرات خفيفة في الضوء الخارجي، وإحساس مستمر بانتقالنا نحو الأسفل. ثم، بعد ما بدا وكأنه وقت مفرط، شعرنا أخيراً بالعربة تتوقف إلى جانب الطريق وتثبت.
"فوف،"
قالت بطليموس.
"الحمد للسيّد."
بعد لحظة، انزلق الباب مفتوحاً، ووقف الرجل من قبل أمامنا مرة أخرى، وما زال وجهه محجوباً. خفض رأسه باحترام.
"شكراً لصبركم،"
قال.
"أعتذر لأن الرحلة كانت أطول مما توقعت. أخشى أنه كان هناك بعض الازدحام."
"لا بأس تماماً!"
قالت كام، واقفة بالفعل ومخطية للأمام.
"هل نجمع أمتعتنا إذن؟"
"تفضلو، امضوا قدماً."
صعدت من العربة تالياً، متلهفاً للخروج من الهواء الخانق إلى شبه الهواء الطلق للحصن. مع ذلك، لم يكن تحسناً كبيراً.
بدا أننا الآن نصف "تحت الأرض"، في زقاق لمنطقة مهجورة تماماً وبالكاد مضاءة.
خلف العربة، لم أستطع تمييز سوى الأشكال الغامضة للمباني والمحطات التي بدت متهالكة بشكل ملحوظ أكثر من أي شيء لاحظته خلال المشي سابقاً، ويبدو أن بعضها استسلم للكتابة على الجدران والتخريب العام. في الواقع، كان هناك بعض من تلك الكتابات على الجدار أمامنا مباشرة.
ورغم أن الكثير منها كان مجرد علامات صغيرة أو خربشات عشوائية، كانت هناك أيضاً رسالة مكتوبة بأحرف حمراء صاخبة، تنص على "الخدمة المدنية عبودية"، وأسفلها بقليل "الموت للشيوخ"
(كذا) و"تباً للطبقة الحاكمة".
إضافة إلى صورة مرسومة بشكل جيد بشكل مدهش لقضيب وخصيتين، لكنها أقل تأثيراً. وجدت نفسي مندهشاً من وجود مكان كهذا حتى في الحصن. كنت أعتقد دائماً أنهم سيكونون اقتصاديين بشكل لا يصدق بشأن المساحة، بغض النظر عن مشاكل التصميم.
"نعم!"
قالت بطليموس، فور رؤيتها للجدار.
"تباً للطبقة الحاكمة!"
عبست مهيت بانزعاج من هذا وهي تسحب صندوق ابنتها من مؤخرة العربة، محركة رأسها بخفة.
"بطليموس،"
قالت ران، بحاجب مرفوع قليلاً، "أنا متأكدة جداً من أنكِ من الطبقة الحاكمة."
"ماذا؟"
بدت مذهولة من هذا الاكتشاف.
"لا، أنا إيرنكانية! كنا على الجانب الصحيح خلال الثورة! ذهب أخي وانضم إلى جيش ميكيان، وكل شيء!"
بدت كامروسيبا تجد هذا التصريح مسلياً بشكل مظلم، متبسمة لنفسها وهي تتمتم بعبارة "الجانب الصحيح"
بينما كانت تسحب أغراضاً مختلفة إلى منصتها.
"ليس هذا تماماً ما تعنيه 'الطبقة الحاكمة'،"
قالت ران، وحاجبها منخفض.
"أنتِ في الطبقة الحاكمة إن كنتِ ثرية. وعائلتك ثرية للغاية، حتى لو دعموا الإصلاحيين."
"لكننا لا نحكم أي شيء،"
اعترضت بطليموس.
"جدتي تدير جزءاً فقط من شركة شحن."
عضضت على لساني بصمت.
"ماذا، ام، سيحدث الآن...؟"
سألَت أوفيليا، بينما نجحت في ربط حقائبها معاً مجدداً.
"لقد وصلنا تقريباً إلى وجهتنا،"
قال الرجل.
"إذا تفضلتم بمتابعتي لبضع دقائق، فسأخذكم إلى نقطة الدخول."
"من هنا؟ سيراً على الأقدام؟"
نظرت مهيت حولها بحذر.
"هذا كله غريب جداً. لم أكن أتخيل حتى وجود أحياء فقيرة كهذه في الحصن."
"لا داعي للقلق، سيدتي. هذا ليس حياً فقيراً، بل هو مشروع مهجور من منتصف القرن،"
أوضح، بنبرة مطمئنة.
"لأنه كان غير مسكون، فقد تم اختياره لهذا الغرض من قبل الدائرة الداخلية للترتيب. في الآونة الأخيرة، يبدو أن بعض الشباب اعتادوا التجمع حول المنطقة، والذين أتوقع أنهم مسؤولون عن هذا التخريب. لكنهم غير ضارين تماماً. وعلاوة على ذلك، لا أعتقد أننا سنصادفهم."
"أنا فقط لا أرى كيف سننتقل من هنا إلى المجمع،"
قالت.
"من المحتمل أن يكون ملجأ سحرياً، مهيت،"
قالت كامروسيبا.
"الغرض من كل هذا على الأرجح هو إخفاء البوابة عن العامة، لكن يمكنك وضعها في أي مكان حقاً."
"إن كان الأمر كذلك، فلماذا نجعل الأعضاء يضطرون للصعود إلى هنا طوال هذا الطريق...؟"
ترددت، ثم هزت رأسها.
"مرة أخرى — اغفروا لي. ليس من شأني التشكيك في كل شيء. وليس الأمر وكأن شيئاً سيئاً يمكن أن يحدث لنا بالفعل، نظراً لأن الكثير منا مرتبطون بالفعل بعضوية الترتيب."
قطبت جبيني قليلاً. الآن وقد ذكرت ذلك، بدا الأمر غريباً بعض الشيء.
تحدثاً بشكل عام، كانت الملجأ السحرية تُخلق باستخدام سحر الأثير لتشويه وتوسيع مساحة من مكان ما — عادة داخل شيء مغلق، والمثال النمطي هو خزانة — ثم ضغط المنطقة التي تفسح فيها الواقعية الدنيوية المجال للواقعية الموازية لتصبح نقطة صغيرة فقط، مما يخلق لاحقاً "فقاعة"
ينطوي فيها الكون على نفسه نوعاً ما، وتصبح تلك النقطة هي المدخل إلى الملجأ. بدلاً من ذلك، إن امتلكت احتياطيات الإيريس لدولة صغيرة، يمكنك خلق مستوى زائف بالكامل عن طريق إغراق فراغ فوق-أبعادي بإشعاع كهرومغناطيسي، ثم تثبيته في نقطة محددة في العالم الدنيوي، رغم أن هذا لم يُفعل سوى مرات معدودة في التاريخ. لكن لماذا عناء فعل أي من الامرين هنا؟ كان سيكون الأمر سهلاً بنفس القدر على السطح دون التضحية كثيراً بنحو الخفاء، وأبسط بكثير للسفر إليه أيضاً.
في الواقع، الاضطرار لجعل الأعضاء يصعدون إلى هنا لكل اجتماع منفرد بدا وكأنه سيجعله أقل سرية، نظراً لأن نقطة الاختناق الواضحة لجسر الأثير ستسهل على طرف ثالث تتبع قدومهم وذهابهم. لقد كان أمراً غريباً جداً.
"على طري التفكير، أين الشباب في هذه النقطة؟"
سألت بطليموس.
"كنت لأظن أننا سنلتقي بهم بحلول الآن."
"سيسلكون طريقاً مختلفاً،"
قال الرجل.
"لا تقلقوا. ستجتمعون شملكم سريعاً فور وصولكم. والآن إذن، إذا تفضلتم بمتابعتي."
التفتت إلى ران، وتمتمت قليلاً.
"هذا يبدو مريباً نوعاً ما."
"سيكون الأمر على ما يرام،"
قالت. أشار الرجل لنا لنتبع، فحملنا حقائبنا. قادنا عبر الزقاق، ثم عبر أزقة أخرى تلتها، وكان الضوء يخفت تدريجياً، إلى أن اضطر في النهاية إلى إخراج مصباح. أخيراً، بعد حوالي خمس دقائق، وصلنا إلى باب برونزي عادي ومؤكسد مثبت على مؤخرة مبنى منهار جزئياً، ونصف جدارها الخارجي يرقد في كومة. مد يدَه إلى عباءته وأخرج مجموعة مفاتيح.
"تعلم، ام،"
قالت بطليموس، بينما كان يعبث بالقفل.
"نحن الوحيدون هنا الآن، لذا يمكنك ربما خلع غطائك. نحن فتيات جميعهن، لذا لا توجد فرصة لتداخل بصري بالنسبة لك."
"هذا لطيف للغاية منكم،"
قال الرجل، بصوت دافئ.
"لكني لا أُغطّي وجهي لتجنب الأحداث الاستباقية. بل يجب عليّ إبقاء هويتي مخفية. فعل خلاف ذلك سيتداخل مع واجباتي."
"أه."
بدت مرتبكة قليلاً، حاركة مؤخرة رأسها. انفتح القفل بصوت نقرة، وقادنا إلى داخل المبنى الذي كان في ظلام دامس تقريباً. تتبعناه عبر غرف قليلة لم تبدو وكأنها سُكنت قط، جدرانها الحجرية خالية حتى من أدنى إشارة لتزيين. سرعان ما وصلنا إلى غرفة مربعة كبيرة ذات أرضية برونزية اتضح سريعاً أنها مصعد. سحب الرجل الذراع فهبطت مجموعتنا في صمت لما يقرب من دقيقة. ثم خطونا خارجين... ...إلى شيء غير متوقع بالمرة.
ذكرت من قبل أن الكثير من الحصن بدا عتيقاً، وكان ذلك صحيحاً. لكني كنت أعني ذلك فقط بمعايير حقبة ما بعد الانهيار. حقبة حيث البشرية، على الرغم من سقوطها من هذه المرتفعات العظيمة، لا تزال قد نمت متقدمة للغاية في فهمها للفلسفة الطبيعية وأصبحت سيّدة بيئتها — حتى لو ظهرت القوة مؤخراً نسبياً. ما كنت أراه الآن، مع ذلك، كان على مستوى مختلف تماماً من القِدَم. كانت قاعة كبرى، بأعمدة شاهقة لكنها نصف منهارة بدت وكأنها لا تعدو كونها حجارة خام دُفعت منتصبة، وتماثيل بدائية متآكلة تقف بجانب ممر متعرج من أعمال حجرية غير متساوية، باستثناء واحد في نوع من المربع في المنتصف، والذي كان ضخماً، وذراعاه وساقاه غير واضحة المعالم يبلغ طول كل منها عشرة أقدام بسهولة.
بدت أزلية حقاً. تشبه شيئاً من بدايات تاريخ البشرية — على الأرجح حقبة الممالك القديمة، حين لم يكن الناس قد اكتشفوا الحديد بعد. حين لم نكن قد استأنسنا الحصان حتى. أو ربما حتى قبل ذلك، حين كانت سلالات الهومينيد الفرعية الأخرى تتجول على الأرض، وكان أقرب شيء للحظارة هو الخيام، وإن كنت محظوظاً، الفخار.
"أه، يا للروعة،"
قالت كامروسيبا، ضاعة يدها على فمها.
"واو..."
قالت بطليموس. أوفيليا، التي كانت واقفة بجانبها، حدقت بعينين واسعتين، وحتى ليليث بدت وكأنها تشتت انتباهها لفترة وجيزة عن محرك منطقها. لم أستطيع سوى التحديق في صمت. لم أرى شيئاً يبدو هكذا في حياتي. ماذا كان يفعل هنا بحق الجحيم؟
"تباً،"
قالت ران، ناظرة إلى الأعلى. لم تكن هناك أي إشارة لسقف — سوى ظلام يبدو بلا حدود.
"إذن كان الأمر حقيقياً حقاً..."
"حقيقياً؟"
قلت، ناظراً إليها.
"أتعرفين ما هذا المكان؟"
"ربما،"
قالت.
"في كلية العرافة، اعتاد الناس القول إن السحرة الذين بنوا الحصن لأول مرة كان لهم ملاجئهم الخاصة في المستويات السفلية."
ضاقت عينيها.
"وأنهم استخدموها لـ... إعادة خلق أماكن، من العالم القديم، كانت مهمة بالنسبة لهم. مواقع من الماضي، فقدوها بعد ما حدث."
"كيف...؟"
سألت.
"فقط من ذكرياتهم؟"
هزت رأسها نفياً.
"لا. حتى قبل القوة، وجد الناس طريقة ما لاستخدام الحديد لتخزين جوهر مكان ما، المعلومات — مثل التقاط صورة، لكن بثلاث أبعاد. إن أخذت شيئاً كهذا، ثم كسرته إلى بيانات خام وكتبته في تعويذة..."
"مم، أتذكر تعلم ذلك في المدرسة،"
قالت كامروسيبا، وما زالت تستوعب المنظر بتعبير مفتون.
"أظن أنه كان جزءاً من كيفية صنع الميميكوس أيضاً، ما لم تكن خيوطي متداخلة."
"إذن هذا مثل، ماذا؟"
قالت بطليموس، ناظرة حولها.
"نسخة من مكان قديم؟ ألهذا يبدو كله متهالكاً هكذا؟"
"كان سيكون خراباً حتى في ذلك الحين، بالتأكيد،"
قالت كام.
"لم يكونوا يستخدمون حتى هذا النوع من الحجارة الخام في أيام الحقبة الإمبراطورية. حديد و زجاج فقط."
بدت بطليموس محتارة.
"لماذا قد يرغب شخص ما في إعادة صنع مكان كان بالفعل في حالة خراب؟"
"ربما كانت له قيمة ثقافة،"
اقترحت كام.
"مكان اعتبروه يستحق الحفظ لأسباب تاريخية. رغم أن هذا المكان يبدو مهجوراً منذ زمن طويل، لذا إن كان الأمر كذلك، فهم يقومون بعمل سيء نوعاً ما، إن كان لي أن أقول ذلك بنفسي."
بدت تلك الإجابة غير صحيحة بالنسبة لي، وانطلقت غرائز محامي الشيطان الخاصة بي.
"كان يمكن أن يكون مجرد مكان قريب من حيث نشأ الكثيرون،"
اقترحت.
"يعيش الكثير من الناس في أو حول الأنقاض حتى اليوم. هذا المكان بأسره شهادة على ذلك."
حتى بينما غادرت الكلمات فمي، بدا هذا التفسير نصف مطهو أيضاً. قطبت جبيني، مشعراً بإحساس بالقلق بينما تلألأت عيناي مجدداً حول القاعة الشاسعة.
"قد يكون ذلك أيضاً،"
أقرت، ثم التفتت مجدداً إلى المنظر، مذهولة.
"مع ذلك يا للروعة. هذا حقاً شيء آخر."
تنحنح الرجل المرافق لنا.
"أه!"
قالت كام، مطلقة ضحكة محرِجة.
"عذراً؛ كادت أنسى أننا تحت الحراسة، لثانية."
"هذا لا بأس به تماماً،"
قال.
"أخشى أننا ملتزمون بجدول زمني مع ذلك. ألا تمانعون؟"
"بالتأكيد،"
قالت، مشيرة إلى الأمام.
"تفضل."
استأنفنا مسيرنا، متوجهين نحو الممر. نظرت بعناية إلى التماثيل على كلا الجانبين. بعضها بدا وكأنها أصنام خصوبة — بوركين عريضين وصدر منتفخ — وأخرى، أشكال بشرية ملتوية في وضعيات غريبة، كأنها ترقص. أحياناً، كنا نمر بواحدة بدت وكأنها حيوان، باستثناء أنها نحتت بواسطة شخص ليس لديه أي فكرة عن كيفية تقليد شكل حيوان، مما ترك النتيجة غريبة ومشوّهة، مثل شيء صُنِع بواسطة طفل.
لمست جانب أحدها. كان صلبًا لكنه خشن. صخور بركانية، على الأرجح.
"ام، إذن، هل تعرف أي شيء عن هذا المكان؟"
سألت بطليموس.
"أخشى ألا،"
قال الرجل.
"واجبي للمجمع هو مرافقة الزوار فقط. الأمور مثل وضع المداخل هي أعلى من مرتبتي."
"مرافقة الناس هي واجبك الوحيد؟ يجب ألا يكون لديك أي شيء تفعله طوال الوقت إذن."
ضحك بخفة، بصوت منخفض وعميق.
"اغفروا لي، لقد أسأت التعبير. بالطبع، لدي واجبات أخرى. لكن هذا هو الواجب الوحيد الذي يخص المداخل والمخارج، لذا لم أوناقشها قط بأي عمق معين مع سادة عملي."
"ما هي واجباتك الأخرى؟"
سألت، من باب الفضول.
"التجنيد، في المقام الأول. أتواصل مع أعضاء جدد محتملين وأجري المقابلات،"
قال.
"وأقوم أحياناً بالحصول على بعض العناصر التي تتطلبها الدائرة الداخلية، رغم أن هذا أصبح أقل شيوعاً الآن بعد أن نتفاعل علناً مع العالم الخارجي. في الواقع، أتسااءل عما إذا كان منصبي قد أصبح زائدًا عن الحاجة بعض الشيء."
"هذا سيء،"
قالت بطليموس.
"آمل ألا يطردوك."
ضحك مرة أخرى.
"لا أعتقد أن ذلك سيحدث. رغم أنه حتى لو حدث، فلن أكون مستاءً. أنا مجرد قنوع بالمشاركة في العمل العظيم، طالما أمكنني أن أكون ذا فائدة للقضية."
بدت محتارة.
"العمل العظيم"؟
"تلك كنية للبحث عن الخلود يا بطليموس،"
قلت.
"التحفة الكبرى."
"العمل الأعظم!"
قالت كام.
"رغبة الإنسان الأولى والأخيرة، الأكثر دناءة والأكثر إلهامية؛ ألا يُقتل ببساطة."
"شاعري جداً يا كام،"
قلت بجمود.
"لماذا شكراً لك يا سو! هذا يعنيه الكثير، قادماً منك."
اقتربنا من التمثال الضخم في وسط الممر. بدا أن هذا يمتلك شكلاً جسدياً ذكورياً، وكان في وضعية تقليدية أكثر، مع يد تمتد صعوداً نحو السماء؛ ربما كانت تقبض مرة على سلاح سقط طليقاً في مرحلة ما في أي من التجسدين للنصب التذكاري. استطعت تمييز ملامح وجه غامضة، متآكلة لتصبح مجرد كتل غامضة وتجاويف على الحجر، لا يمكن التعرف عليها على أنها تقليد لإنسان لولا السياق.
"لا تتوقفوا من أجلي،"
قالت ران، متوقفة وناضعة صندوقها على الحجر قبل فتحه.
"لكني سألتقط صورة سريعة لهذا فحسب."
"أوه، يجب أن ترسل لي نسخة حين نعود،"
أخبرتها كامروسيبا بحماس.
"كلمة 'يجب' تقوم بالكثير من العمل هنا،"
سمعت ران ترد. واصلت المجموعة التحرك، رغم أنني أبطأت قليلاً، ناظراً من فوق كتفي. خلفي، رأيتها تخرج كاميرتها — صندوق برونزي مستطيل بحجم يدها مرتين تقريباً، مع عدسة تمتد من الأمام إلى الخلف — ورأيت الوميض الساطع بعد لحظات قليلة. في تلك اللحظة العابرة، أضيئت الغرفة لفترة وجيزة بالكامل، واستطعت أن أرى وجود المزيد من التماثيل، أبعد عن الممر، مصطفة في صفوف، وأنماط معقدة تجري على الأرض حولها.
ملوك، فكرت. هذا المكان يجب أن يكون بعرض الحصن بأكمله. لكني لم أملك الوقت لرؤية الكثير. خزنت كاميرتها بسرعة مرة أخرى وأسرعت للأمام للحاق بنا. كانت الغرفة ضخمة النطاق لدرجة أن عبورها استغرق نحو خمس دقائق، لكننا وصلنا في النهاية إلى الطرف البعيد، واصلين إلى باب برونزي أبدو أحدث، لا يختلف عن الذي واجهناه قبل دقائق؛ تخميني هو أنهما ثبتا في نفس الوقت، أياً كان الوقت الذي قرر فيه الترتيب استخدام هذا المكان.
أخرج الرجل مفتاحاً آخر، مختلفاً عن الأول، وفتحه. ثم استدار ليواجهنا.
"هنا حيث يجب أن نفترق،"
قال.
"ماذا؟ لكننا لم نصل بعد."
قالت مهيت، وصوتها يتشقق قليلاً. كانت الوحيدة التي بدت مرعوبة بدلاً من كونها مفتونة بالأنقاض.
"لا يبدو أننا في أي مكان الآن."
"على العكس، لقد وصلنا بالفعل إلى وجهتنا،"
قال.
"خلف هذا الباب توجد حجرة الانتظار لملجأ الترتيب. ستأخذون مقعدكم في المنطقة المخصصة، ثم في تمام الساعة الخامسة وسبع دقائق، ستُـنقلون باستخدام آلية في الداخل. من هناك، سيرافقكم خدام الدائرة الداخلية إلى مساكنكم."
لم يبدو ذلك كملجأ سحري على الإطلاق. بوابات تلك الأماكن ثابتة — عادة، يمكنك الدخول مشياً مباشرة. أحياناً تُختم، إما بوسائل سحرية أو، حسنًا، بباب حرفي مبني حولها.
"تُـنقلون؟"
سألَت مهيت، والريبة في نبرتها.
"تقصد، بالانتقال الآني؟"
"أخشى أنني لست على دراية بالتفاصيل،"
قال الرجل.
"أفهم أنه بوسائل سحرية، لكني لست ممارساً بنفسي. ربما سيتضح الأمر بمجرد دخولكم، بما أن غالبية مجموعتكم مدربة."
تحركت بعدم ارتياح، ووضعت ذراعيها بإحكام على قماش فستانها. التفتت إليها.
"ام، لأي قيمة كانت، أظن أنه أمر مزعج أيضاً. أننا لا زلنا نُبقى في الظلام، حتى في هذه النقطة."
"لا داعي للخوف على الإطلاق، آنستي،"
قال لي.
"لقد رافقت شخصياً جدك عبر هذا الطريق في مناسبات عديدة. يمكنني أن أؤكد شخصياً أنه عاد في كل تلك المناسبات سليماً تماماً."
عبست، فإحباط محاولتي لتهدئة مهيت تحطم فوراً.
"أعرفت جدي...؟"
"أوه، نعم،"
قال.
"عرفناه جميعاً — كان رجلاً ذا قلب طيب، أحب معرفة كل من عملوا تحته. وإن كان بصفة رسمية فحسب، بالطبع."
حنى رأسه قليلاً.
"ما زلنا نحزن جميعاً لفقده. لا أستطيع تخيل مدى تأثير ذلك عليك، كإحدى أفراد عائلته المقربين."
"لـ-لا داعي لذلك،"
قلت، وصوتي هادئ.
"كان ذلك قبل عشر سنوات. ولم نكن مقربين."
"كما قلتِ، آنستي،"
قال. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لقد كان ودوداً بشكل خفي معي منذ أن وجدنا العربة لأول مرة، ألم يكن كذلك؟ تباً. الآن لم أعد أرغب حتى في التواجد حول الرجل، على الرغم من أنه لم يرتكب أي خطأ.
"شخصياً، أنا مفتونة،"
قالت كام، واضعة إصبعها على ذقنها بطريقة متأملة.
"أيمكن أن يكون انتقالاً آنياً؟ ستكون تكلفة الإيريس هائلة، لكن... أو ربما يكون شيئاً حرفياً أكثر، مثل مصعد آخر..."
"لم لا تأتي معنا؟"
سألت بطليموس.
"فقط للتأكد من أننا لا نفسد شيئاً، أعني."
"أخشى أنني لا أستطيع دخول الحجرة،"
قال، محركاً رأسه نفياً.
"هذا محظور بتقاليد الترتيب. فقط أولئك الذين هم أعضاء أو تلقوا دعوة رسمية ممتدة يُسمح لهم بعبور العتبة، أو النظر إليها."
"لماذا؟"
سألت.
"أعتقد أنه كان في الأصل إجراءً ضد الخداع، في الأيام التي كان فيها خدام الترتيب أكثر وفيرة وأولئك ضمن رتبنا أقل ثقة. رغم أن ذلك قد تغير وأصبحت محل ثقة بواجبات حميمة أكثر بكثير من العديد من سابقي، إلا أن القاعدة ظلت قائمة مع ذلك."
"واو،"
قالت.
"هذا جنون نوعاً ما، أليس كذلك؟ يبدو تعسفياً حقاً."
"وفقاً للطبيعة البشرية، من المهم لجميع المساعي العظيمة حقاً أن تقف فوق أساس من التقاليد،"
قال الرجل بحرارة، ولم يبدو صبره مهتزاً بخط بطليموس المحترم قليلاً من التساؤل.
"على الرغم من أن الممارسات الفردية قد تبدو تعسفية بمرور الوقت، إلا أن الاستمرار في التمسك بها مهم لتصلب نزاهة الأخوة. الترتيب الذي يتكيف باستمرار، بقواعد سائلة، يصبح سريعاً شيئاً مجرداً ومتناقضاً في عقول من بداخله، يُهجر بسهولة أو يُخرب. لهدف بعيد مثل أهداف السادة، هذا شيء يجب تجنبه."
"يبدو كنوع التفكير الذي يضع التتقاليد التعسفية قبل مشاعر الناس الفعلية،"
قالت ران. أومأت. لكنه ليس ببساطة ذلك، فكر جزء مني. لديه نقطة نوعاً ما. جميع الهياكل الاجتماعية التي لا تُفرض هي أوهام في نهاية المطاف. كلما قل تغير القصة، كان الإيمان بها أسهل...
"هذا حكم متسرع بعض الشيء يا ران،"
تدخلت كام.
"لكن... لا يمكن إنكار أن الكثير من التقاليد يمكن أن يحد من التقدم. تصبح بعض القواعد وزناً ميتاً، وإن وُجد ما يكفي من ذلك، فهو لا يخدم سوى إدانة المجموعة نحو دمار مطول أكثر فقط."
"هذا صحيح أيضاً،"
قال الرجل.
"لكن ليس من مكاني في النهاية إصدار مثل هذه الأحكام."
"إذن... أنت لا تعرف حتى ما بداخلها؟"
سألت بطليموس، وتعبيرها فضولي. مدت رقبتها وتطلعت حوله، فاحصة الباب غير المغلق.
"هذا صحيح،"
قال.
"على الرغم من أنك تجلب الناس إلى هنا طوال الوقت؟"
"نعم."
"يا للهول."
اعتبرت بطليموس الرجل بتعبير مفاجئ من التعاطف الشديد.
"ام، تعلم... لن نخبر أحداً إن أردت إلقاء نظرة. فقط، إن كنت فضولياً، أعني. أليس كذلك، الجميع...؟"
"ام، أظن أنني يمكنني الاحتفاظ بالأمر سرا،"
قالت أوفيليا، بادية غير مرتاحة قليلاً بشأن الفكرة.
"كنت لأخبر الجميع بالتأكيد،"
قالت ران بسخرية.
"ران!"
هتفت بطليموس.
"هذا جاد! أريد مساعدة هذا الرجل!"
"أوه، ستكون شفتاي مغلقتين تماماً،"
قالت كام، وتعبيرها يوحي بأنها لم تكن تعتقد في الواقع أن هذا كان جاداً بشكل خاص.
"أنا سعيدة دائماً بانتهاك التقاليد لإرضاء فضول المرء، خاصة عندما يتعلق الأمر بمستضعف."
"أنا متأكدة تماماً من أنك لن تحتفظي بالأمر سرا يا كام،"
قلت.
"أنت ثرثارة رهيبة."
بدت مصدومة من هذا الاتهام.
"أنا لست كذلك على الإطلاق! يمكنني أن أكون متحفظة بامتياز!"
ضحك الرجل لنفسه، وما زال لا يبدو مستاءً أو منزعجاً من الموقف على الإطلاق.
"بينما أنا مسرور برغبتكم في الدفاع عن قضيتي، ليس لدي أي رغبة في رؤية داخل الحجرة."
رمشت بطليموس.
"ماذا، حقاً؟"
"نعم،"
قال، مومئاً.
"أي فضول كان لدي بشأن أعمال السادة تمت تسويته منذ وقت طويل. اعتباراً من الآن، أنا قنوع فقط بأداء دوري الضئيل."
أعاد المفاتيح إلى جيب عباءته.
"لكن الآن، أخشى أنني يجب أن أودعكم. يرجى المضي قدماً إلى حجرة الانتظار فوراً، حيث أعتقد أن الساعة المباركة تقترب، وسيكون من الأفضل ترك هامش لأي سوء فهم محتمل."
التفتت كامروسيبا، وما زالت تصنع تعبيراً منزعجاً قليلاً، نحوه.
"شكراً لمرافقتنا يا سيدي."
"بالتأكيد،"
قال، محنياً رأسه.
"أتمنى لكم عصراً سعيداً، وأدعو أن تصبح علاقتكم بالسادة مثمرة، بحيث تخدم مساعيكم العمل العظيم."
ومع ذلك، غادر، متجهاً مرة أخرى عبر الممر. بدون حضور مصباحه، بدا الممر أكثر ظلمة بكثير، لكن ليس بالكامل؛ لم ألاحظ ذلك من قبل، لكن كان هناك ضوء أزرق خافت قادم من أعلى البعيد جداً، فقط بما يكفي لتمييز محيطنا. مثل كيف تكون الأمور في قاع المحيط. لم أستطع تحديد مصدره، حتى بعد أن حاولت خلع نظاراتي والتطلع قدر الإمكان. وفي الوقت نفسه، حدقت بطليموس في الرجل وهو يغادر، وكان تعبيرها علامة على الحيرة.
"يا له من رجل غريب،"
قالت.
"إنها مجرد غرفة يا بطليموس،"
قالت كام، بلمسة تعالي في نبرتها.
"أحقاً هذه مفاجأة لدرجة أنه قد لا يهتم؟"
"نعم، إنها كذلك!"
قالت.
"لو اضطررت للذهاب إلى نفس الخراب تحت الأرض المجنون والغريب مئة مرة ولم يُسمح لي قط برؤية المكان الذي كنت آخذ الناس إليه بالفعل، لكنت جُننت. رأسي يؤلمني لمجرد التفكير في الأمر."
فركت عينيها.
"يجب ألا نمكث هنا،"
تدخلت ليليث، وكانت كلماتها حادة ومفاجئة.
"إنها الرابعة والنصف. علينا الدخول."
"مم، نعم، لنفعل،"
قالت كام، وقد أصبحت نبرتها أكثر جدية بعض الشيء.
"سيكون أمراً وخيماً نوعاً ما لو جئنا طوال هذا الطريق ثم انتهى بنا المطاف بالاضطرار للعودة طوال الطريق إلى المدينة."
بدون انتظار موافقة أي شخص آخر، أدارت كام المقبض وفتحت الباب. بمجرد أن فعلت ذلك، غمر الضوء أقدامنا، حيث كان الداخل مضاءً بشكل أفضل بكثير. لكن ليس بسبب مصدر ضوء تقليدي. بل بدلاً من ذلك، كان... في الواقع، دعني أبدأ من القمة فحسب. النصف العلوي من الغرفة التي كنا ننظر إليها الآن — أعني السقف ومعظم الجدران — كان مشابهاً للقاعة؛ مصنوعاً من حجر قديم بدا متأثراً بمرور الزمن.
ومع ذلك، كان هناك شيء يبدو جديداً نسبياً عليها أيضاً: جدارية، ساطعة وملونة ومرسومة بأسلوب فني قريب من المعاصر، التصميم مبدع للغاية ومنظم، ولكنه مدروس بعناية أيضاً، مع رسم البشر والأشياء والحيوانات بالحجم الصحيح تماماً. كان تغييراً حاداً لدرجة أنه باغَتني، وللحظة، لم أدرك حتى ما كنت أراه. ومع ذلك، كانت هناك سمة أكثر بروزاً للغرفة حاضرة في نصفها السفلي. ...أي أنه، خارج مجموعة من الدرجات مباشرة أمامنا، لم تكن هناك أي درجات.
لم تكن لها أرضية. ولم يكن هناك شيء تحت ذلك النقص في الأرضية أيضاً. بدلاً من ذلك، استطعنا مرة أخرى رؤية الميميكوس أدناه مباشرة، وكان انعكاس اللامع للمصباح العظيم على السطح يملأ الغرفة بضوء أزرق وأخضر متألق. لكن هذه المرة، لم يكن هناك على ما يبدو زجاج يفصلنا عنه، أو عن البرد القارس وفراغ الإempyrean. لقد كان مجرد سقوط مستقيم، مباشرة في الفراغ.
"أه."
قالت كامروسيبا، ناظرة إلى الأسفل.
"هاه."