حين التقيت أوتسوشيكومي من فوساي، وقعت في الحب. أو على الأقل، هذا ما ظننت أنه حدث.
قالت بعد أن عجزتُ عن الردّ لحظة: "يمكنني مساعدتك في الحفر".
وأشارت نحو اليسار.
"لمدرستي مستودع أدوات قريب من هنا قليلاً. يتركونه مفتوحاً لنادي البستنة، لذا قد أتمكن من إحضار مجرفة... حسناً، أظنني أستطيع. إن رآني أحد، فقد يقيمون ضجة".
حملّقتُ فيها.
قلتُ وبصوت خافت أكاد أُذهل لعدم طغيان أمواج البحر عليه: "...لا، لا بأس..."
أول ما خطر ببالي حين انقشعت الدموع عن عيني بما يكفي لأراها بوضوح للمرة الأولى، هو أنها جميلة. صُعقتُ بذلك حتى كدتُ التقط أنفاسي. عجزتُ عن الكلام لحظة. إنه انطباع سطحيّ بشكل مثير للشفقة، أنا أعلم، وبات محرِجاً أكثر الآن بالنظر إلى... كل شيء دفاعاً عن نفسي، نظراً لأن إيتان كانت دولة مثيرة للسخرية، كان من النادر جداً — وأدرى بندرة أشد من أي مكان آخر عشت فيه — أن ترى أحداً خارج الأحياء الثرية خاضعاً ولو لعلاج التمييز الأرخص ثمناً.
كان صفي ممتلئاً بأشخاص ذوي وجوه نمطيّة ومُصنَّعة بالجملة، وحتى عائلة إيسيهالا التي خمنتُ أنها على الأرجح تنتمي للطبقة المتوسطة المريحة، لم تكن تستطيع تحمل سوى العلاج اللاحق للولادة لا السابق لها، فضلاً عن العلاج السابق للولادة والمصمم خصيصاً. وحتى لو لم تكن تفعل شيئاً لتبرز بوضوح، بدت مختلفة تماماً عن أي شخص آخر رأيته في حياتي. كانت ملامحها رقيقة ومتوازنة للغاية، وعيناها معبرة جداً.
وبالنسبة لما كنت عليه في ذلك الوقت، كان كل شيء فيها ينضح بالثراء، ويشي بكونها مميزة. رداء الكوسودِ الفاخر بالأحمر والأسود الذي ارتدته، والذي تعرفت عليه بوصفه زي مدرسة الفتيات الخاصة الصغيرة القريبة. وسيلة الحماية السحرية التي تدلت من معصمها على هيئة سوار. والنظارات المصممة خصيصاً التي تزين أنفها. وكل ذلك كان نقياً إلى أبعد الحدود، نظيفاً تماماً... كانت تشبه ملاكاً.
كائناً من مرتبة أعلى. وقد تكبدت عناء الخروج عن طريقها لمجرد التحدث إليّ... لم أكن أفهم. لماذا كانت تكبد نفسها عناء ذلك؟ ما الذي ستجنيه؟ أنّبتُ نفسي بسرعة: توقفي عن الحدّق. أنتِ تتصرفين كتائهة.
سألت وهي تعقد حاجبيها قليلاً: "أمتأكدة أنك بخير؟ يبدو أن يديك مجروحتان".
وترددت مضحكةً بشكل محرِج: "عذراً، أرجو ألا أكون أقحمت نفسي فيما لا يعنيني".
تجرعت لعابي وقلت: "أه، ل-لا! لا، الأمر فقط..."
ومضيت أقول: "...لا أعرف حتى أين ينبغي أن أنظر. أو إن كان موجوداً هنا من الأساس".
أتنحي برأسي إلى الخلف.
"أخذ بعض الأطفال الآخرين من صفي محرك المنطق الخاص بي. قالوا إنهم دفنوه في مكان ما هنا. كنت أحاول العثور عليه، لكن..."
ألتفتُ ببصري حول المكان. حتى لو لم يكن هذا الشاطئ كبيراً بشكل خاص — إذ كان محشوراً بين رصيف بحري ومنحدر يفصل بينهما نحو خمسين متراً — فقد كان من الواضح تماماً أنه يفوق قدرة أي شخص بمفرده على البحث الفعال، ما لم يكونوا قد دفنوا ما سرقوه على عجل على مقربة شديدة.
قالت ووجهها يهبط وقد اتضح لها أنها مشكلة لا يمكنها فعل أي شيء للمساعدة فيها: "أوه. أنا آسفة. هذا مروع".
قلت وأنا أضم ذراعيّ وأرتجف: "ن-نعم..."
فبمجرد أن توقفت عن الحركة، بدأ برد رياح المساء ومياه البحر التي تبللت بها يصيبني بحدة.
عقدت حاجبها وقالت: "زيّك من مدرسة إينو المدمجة، أليس كذلك؟ القادمة من البلدة في الأعلى. أأخبرت المعلم؟"
هززتُ رأسي بحزم.
"كلما حدث شيء كهذا خارج المدرسة، يتصرف الجميع وكأنني أحاول توريطهم أو لفت الانتباه... وعندها أتعرض للتوبيخ أنا بدلاً منهم".
استنشقتُ مخاطي وما زالت عيناي دامعتين.
"يعتقد المعلمون جميعاً أنني كاذبة".
كان هذا تبسيطاً للحقيقة. صحيح أنه لم يكن أحد في صفي ليدافع عني أبداً وأن المعلمين كانوا عموماً يأخذون كلامي بشيء من التحفظ، لكن تلك السمعة لم تكن بمعزل عن كونها ثمرة لتصرفاتي. كنت عرضة للمبالغة كلما اتهمت الطلاب الآخرين بارتكاب خطأ، جزئياً لأنها كانت الطريقة الوحيدة لجعل الطاقم يولي اهتماماً موثوقاً لمشكلاتك في مدرسة كهذه (على الأقل، بدون والد يدافع عنك)، وجزئياً أيضاً لأنني كنت مستميتة لكي يُرى ألمي، ولكي يدرك أحد كم هو فظيع وغير عادل التنمر على شخص مأزوم أصلاً بظروف تعيسة.
كان هناك عنصر من الحقد يرافق شفقة الذات تلك أيضاً — كنت أود أن يُعاقب الأطفال الذين أكرهم بقسوة. كنت أهيم تخيلاً بطردهم. ولعل الأهم من ذلك كله، أنني كنت مخيفة. كنت أحدق، ولم أكن أعرف كيف أتحدث إلى أحد.
وكنت متوجسة من أي محاولة للتقارب لم تكن رقيقة بصراحة، خشية الاستغلال، أو حتى احتقار الآخرين بوصفهم أقل تميزاً كوسيلة لتأكيد اعتقادي الوهمي بـ"تميزي"
الخاص. وأيضاً، ربما كنت كريهة الرائحة.
قالت أوتسوشيكome بضحكة حزينة: "آه... نعم، أنا أعرف كيف يكون حال أمور كهذه".
لقد كانت تعلم حقاً — فقد واجهت مشكلاتها الصغيرة طوال ذلك العام مع تعليقات فتاة أخرى على شعرها، ليتجاهل معلمها الأمر باعتباره مجرد كلام متبادل بين طرفين — وإن لم يكن بنفس المستوى إطلاقاً. لقد كان الأمر كما قالت نفروباتين عند الحديث عن دورفاسا والثورة؛ إن انعدام القدرة على قياس النطاق يجعل البشر عاجزين تماماً عن فهم مشكلات بعضهم البعض.
"يمكن أن يكون العجائز عديمي الفائدة حقاً في بعض الأحيان، أليس كذلك...؟"
أومأت برأسي بذهول، خجلة أكثر من اللازم إزاء مدى بؤسي لصياغة رد جيد.
سألت بتردد: "ألديك بديل؟"
طرفْتُ بعينيّ، ولا يزال عقدي مشتتاً.
"هاه؟"
أضافت: "محرك منطق بديل، أقصد. في البيت".
هززت رأسي بعبوس وقلت: "أوه، أه، لا. حتى الذي امتلكته كان من المدرسة. وقد أخذوا أشياء أخرى أيضاً..."
استنشقتُ مرة أخرى، ممسحة أنفي بكمّ قميصي.
"بعض الألعاب من صغري. أحتاج إلى العثور عليها... لكني لا أستطيع إيجادها. أنا... لا أعرف ماذا أعمل..."
عند هذه النقطة، ورغم كل جهودي لكبحها، راحت فكرة الدمية التي سرقها المتنمرون تُمزقني بألم — يوما، رفيقة مواساتي منذ الطفولة، التي كنت أتظاهر بقراءة الكتب معها وساعدتني على التركيز. جعلتني فكرة أنني لن أراها مجدداً أشعر بالعجز عن المضي قدماً. كنت أرغب فقط في الانكماش على نفسي ككرة والاختفاء.
قالت وهي تخطو خطوة أقرب إليّ، ثم تبدو حائرة حين أدركت أنها خطوة مبالغ فيها على الأرجح لتقديم مواساة جسدية لشخص غريب: "هـ-هيه، لا بأس! أعني— أنا آسفة حقاً لأنهم فعلوا ذلك بكِ... لكنها مجرد أشياء، أليس كذلك؟ يمكنك استبدالها!"
رسمت وجهاً منزعجاً، لوعيها بأن هذا عزاء ناقص، دون أن تدرك تماماً ما تقول.
عوجت وجهي محاولةً التهدئة بقوة: "أنا... لا أعرف..."
سألت: "أكان هناك أي شيء مهم على محرك المنطق؟ إن كان مجرد جهاز محمول، أليس كذلك؟ لا بد أنه لم يكن يحمل الكثير".
لماذا تهتمين؟ فكرت، وشعرت بوخزة عداء. للحظة، شعرت وكأنها تحتقرني.
وكأنها تحاول القول: "مشكلاتك لا يمكن أن تكون بهذه الضخامة، أصحبت كذلك؟"
وكأنها قادرة على المعرفة حقاً. لكن حين رفعت بصري، كان وجهها مفعماً بالانزعاج الصادق والخالص. وكأنها لم تطرح السؤال إلا لكونها مستميتة لإيجاد جانب مواسٍ في هذا الموقف.
ارتجف صوتي وأنا أقول: "...كان مجرد واجبي المنزلي لهذا الأسبوع... بضع صفحات من الأشياء".
قالت وهي تفكر بسرعة: "حقاً... حسناً— ما اسمكِ؟"
أخبرتها به.
قالت: "أنا شيكو. اسمعي، أه. أتعيشين في الجوار؟"
هززت رأسي مجدداً: "لا. بيتي في الطرف الآخر من البلدة، ثم في البراري. عادة ما أستقل الترام بعد المدرسة ثم أمشي بقية المسافة، لكن..."
فجأة، ضربتني موجة حادة من القلق. ماذا ستقترحه عائلة إيسيهالا إن ظهرتُ بهيئة كهذه؟ لقد دفعوا ثمن زيّي، وهو الآن مُمزّق وملطخ بما يعلم الملوك ماهيته. وكنت متأخرة لدرجة أنني قد لا أصل في الوقت المناسب للعشاء. بدت شيكو كمن التقط هذا، فعقدت حاجبها بتعاطف.
"حسناً إذن. في هذه الأثناء، لمَ لا تأتين إلى بيتي؟ ستحضر جدتي لاصطحابي قريباً. يمكنك الاتصال بالمنزل من هناك؛ وشرح ما يحدث. سيزور ذلك، أليس كذلك؟"
طرفْتُ بعينيّ.
حاولت الابتسام: "أعني... لن يأتي أحد آخر ليحفر هنا في أي وقت قريب، أتعلمین؟ لذا، إن كان أغراضك هنا فلن يجدها أحد غيرك. والجو يظلم تماماً... علاوة على ذلك، وبصراحة، تبدين مصابة نوعاً ما. يدك مجروحة بالكامل ومغطاة بالرمل".
أشارت بيده. عقد لساني عن الكلام. لمَ قد تقدم شخصية مثلها عرضاً كهذا لشخصية مثلي؟ كنا غرباء تماماً. أكانت هذه نوعاً من الحيل؟
زادت ابتسامتها توتراً وقالت: "آه-آسفة، قد أكون غريبة... أشعر أنني في مزاج مضحك. هذا ليس شأني حقاً، لذا إن كنت أتمادى، فإن--"
"لا، الأمر فقط..."
فتحت فمي ومضيت أنظر إليها. شعور غريب سرى في صدري.
"أهذا مسموح حقاً؟"
ألقيت نظرة على نفسي.
"أعني، أنا..."
قالت بمهدئة: "ملابسك، أصحبت كذلك؟ لا بأس. جدتي لا تتشدد في أمور كهذه... يمكنك تنظيف نفسك هناك أيضاً. سيكون كل شيء على ما يرام، أنا متأكدة من ذلك".
تلعثمت. شيء ما فرقع بغرابة داخل صدري؛ شعور متصاعد بالحرارة وخز في كل مكان مرّ به. لم يكن شيئاً حدث فوراً. كانت الجدران التي بنيتها سميكة. في تلك اللحظة، لم أكن أعرف بما أُحسّ. لكن لم يستغرق الأمر طويلاً أيضاً. فجأة، بدا العالم كأنه يتغير حولي. وبدا أن حياتي كلها لم تكن سوى تمهيد لهذه اللحظة بالذات؛ نوماً طويلاً كنت أستيقظ منه أخيراً. قادتني إلى حيث كانت جدتها بانتظارها، وكما قالت، لم تمانع الجدة قط.
وركبنا عربتها مغادرتين البلدة، إلى امتداد من الساحل لم أزره قط (لأنه كان مجتمعاً مسوراً، رغم أنني لم أدرك كنه المفهوم تماماً آنذاك). حيث بدت المنازل وكأنها ديكورات مسرحية، وكان الرمل ناعماً وأبيض. ونظفت نفسي في حمامهم الجميل والنقي، بينما ذهبت هي وجدتها للبحث عن محرك منطق من نفس طراز الذي فقدته، على أمل أن يكفي ذلك لتهدئة إدارة المدرسة. لقد تكبدتا كل هذا العناء من أجلي، رغم أنني لم أفعل شيئاً لأستحق جهدهما.
وبمجرد أن عثرتا على واحد واتصلت بمنزلنا، طلبتا بعض العشاء، وتشاركناه معاً بينما ساعدتني أوتسوشيكومي في إعادة واجبي المنزلي. وحين انتهينا، عرضت المساعدة مجدداً متى احتجت إليها. فابتسمتُ، وشكرتها. لقد كانت طيبة... طيبة للغاية. أطيب ممّن عداها ممن عرفتهم. كعذوبة الماء الأصفى بعد أفظع رحلة. كانت أوتسوشيكومي من فوساي منقذتي؛ وحتى وإن بدا الأمر مبالغاً فيه، فلا توجد كلمة أخرى تخطر ببالي للتعبير عن ذلك.
كانت كضوء يخترق السحب، ويحرق عينيّ بضيائه. كانت سلسلة الأحداث بأكملها صادمة؛ انقلاباً لكل ما فهمته عن الواقع، كأن الجاذبية نفسها قد انعكست، دافعة بكل شيء للتحليق في السماء. يستحيل وصف الإحساس بالتغيير. يمكنني تقديم وصف مجرد عن شعور بأن الوقت كان مجمداً، ليشرع فجأة في التدفق للمرة الأولى. أو يمكنني سلوك المسلك المتعجرف للإشارة إلى كهف أفلاطون، والالتفات لرؤية عالم أوسع للمرة الأولى...
لكن ذلك لا يلتقطه. ليس حقاً. لأن الأمر ليس شيئاً يمكن القبض عليه بالكلمات. يحب البشر تخيل أنفسهم كائنات ذات إرادة، ومشاعرنا كامتدادات منطقية لرغباتنا. لكن الحب — إن كان هذا حقاً ما اختبرته — ليس شعوراً. كلا، ليست هذه بالكلمة الصحيحة على الإطلاق. إنه تحوّل. مسخ للذات. وما إن يبدأ، حتى تصبح عاجزاً عن التحكم بما يطرأ على عقلك تماماً كعجزك عما يطرأ على جسدك خلال سن البلوغ.
أقولها مجدداً. قبل لقائها، لا أظنني رأيت ذاتي قط. عرفت اسمي ووجهي، وعرفت الأشياء التي يتوجب عليّ فعلها يومياً لتجنب العقاب أو حرمان وسائل التكيف، ككلب يؤدي حيلًا مقابل وعاء طعام. لكنني لم أمتلك صورة ذاتية أو هوية. لم أفكر حتى في طبيعة بؤسي قط — لقد كان مجرد حقيقة من حقائق الحياة، كالعواصف أو الإصابة بالبرد. لكن حين تحدثت إليّ، وسألتني عن نفسي وكيف يعاملني الناس، وعما أحب وما لا أحب...
تغير شيء في أعماق روحي، واستدارت عينائي إلى الداخل للمرة الأولى. سقطت القشرة عن قلبي، وكنت إنسانة! وفي طريق العيش، بكيت وبكيت وبكيت. لأنني لم أعد عنكبوتاً. كنت فتاة وحيدة وخجولة، مرعوبة حتى التبلد، وتريد أن تكون حرة ومحبوبة. كنت أريد خوض مغامرات، ومقابلة المزيد من الطيبين، وصنع أصدقاء حقيقيين! كنت أريد رؤية العالم! طوال كل يوم أتذكره، رأيت حواف ميميكوس ترتفع شاهقة في السماء في طريق عودتي من المدرسة للمنزل، غابات فيراك، صحاري أشاروم، ومروج ميكي وهي تتكشف وراء ضباب الغلاف الجوي كجبل شبحي.
لكنني لم أتساءل قط عن شكل تلك الأماكن! لقد بدت مجرد خلفيات نوافذ؛ وليست أكثر واقعية مما خط في صفحة من كتب ومع ذلك حين رأيتها في تلك الليلة، أدركت أن بوسعي المشي إلى هناك. وبوسعي المشي إلى أي مكان. وأن العالم كان مليئاً بالأبواب المفتوحة، والمستقبل المنتظر لمن يطارده. وتوقدت. توقدت طامحةً للزهو كشخص جميل، قوي وطيب، شخص يبدو مشرقاً للآخرين تماماً كما بدت لي. شخص لا يحتاج حتى إلى القصص التي اعتدت الاعتماد عليها، لأنهم يعيشون في عالم يسطع بألق أشد؛
خام، رائع، وحقيقي. لم أرد الموت في هذا المكان البشع. هذه النقطة الرملية البائسة في المحيط، المليئة بمن أكرههم. ...آه. كم يبدو هذا كله مثيراً للشفقة... لا أريد حتى التفكير في الأمر. حين عدت إلى منزل إيسيهالا بعد تلك الأمسية، بدا كل شيء مختلفاً هناك أيضاً. وكل آثار الحياة التي عشتها حتى تلك اللحظة — الأثاث القبيح، الطعام الرديء الذي أطعمونا إياه كل يوم، الأطفال الآخرون بوجوههم الساخرة والمتباعدة — بدت وكأنها ملطخة بضباب رمادي.
وكأنهم أطياف، أشياء من عالم مزيف تتداخل مع العالم الحقيقي الذي شرعت في رؤيته لأول مرة. لكن الأهم من ذلك، أنهم حملوا هالة من البؤْس والعدمية تسعى لجري نحو غياهب التبلد. مجرد الوجود هناك بدا قمعياً، كأنه يستنزف شيئاً عميقاً في داخلي، ويُعيد العالم نفسه إلى حالة وضيعة. أتذكر جوفي وهو يغلي قلقاً لمجرد فكرة أن ما حدث قد يكون مجرد أحلام يقظة، أو فعلاً عشوائياً من الطيبة أفرطت في تفسيره، ولن يتكرر أبداً.
وأنني محكومة بالانزلاق مجدداً إلى الوحل البارد والمخدر. أرعبتني تلك الفكرة أكثر من أي شيء اختبرته قط. لذا بعد أيام قليلة فحسب، وحين تراكم لدي بعض الواجبات المدرسية، قبلت عرض شيكو. وحتى في سن الثانية عشرة، كنت أدرك أن هذا سيبدو مثيراً للشفقة بعض الشيء. فاغتنام عرض مفتوح لم يمضِ على تقديمه أسبوع بدا كأنه أقصى درجات اليأس. كنت أعرف أنها ربما كانت مشغولة، وأنني قد أخرب إحدى الفرص القليلة النادرة لصنع صديقة.
وتوقعت تماماً أن تتجاهلني في الحال. لكن، ويا لمفاجأتي، لم يكن الأمر كذلك. بدلاً من ذلك، لم تبدُ منزعجة، بل بدت قلقة بشأن حالي. وحددنا موعداً لبضع ساعات نحو نهاية الأسبوع. ثم بعد انقضائه، حددنا موعداً آخر. بدت الأمور متكلفة في البداية. ففي النهاية، تقديم شخص معروفة لخدمة لا يصنع صداقة. لكن — حسنًا، أنت تعلم ما حدث بعد ذلك بالفعل. طرحت كتاباً كانت تقرأه، وتبين أن لدينا أذواقاً متشابهة.
لذا، بعد أن انتهينا، شرعنا في الحديث عما كنا نقرأه ونشاهده. وبعد المرتين التاليتين، كدننا لا نأتي على ذكر الواجبات المدرسية قط. وتعرفت على جدتها أيضاً، وبدأت أساعد الاثنتين في الطهي. وببطء، بدأت هيئتي الخارجية بالتغير أيضاً.
سألت جدة شيكو — تاهازيلي، رغم أنني لم أكن أعرف اسمها آنذاك — وهي تلقي بكومة من الفلفل والبصل وشرائح فخذ الطاووس من وعاء إلى مقلاة: "يا بنيتي، ناوليني الفلفل الأحمر، أيمكنكِ؟"
قلت وأنا أقف فوق قدر من الأرز على الموقد: "أه، أين هو؟"
أشارت بيدها قائلة: "إنه في تلك الخزانة الصغيرة على يمينك. كان يجب أن ألتقطه عندما أحضرت مسحوق الفلفل الحار، لكنني على ما يبدو غبية فاشلة".
قالت شيكو ساخرة: "لا يجب أن تشتمي أمام الأطفال يا جدتي".
فأجابت دون أدنى إخلاص: "أوبس، خطئي. هه، ارفعي تدفق الغاز، أيمكنكِ؟ نحتاج لإشعال شعلة أخرى هنا".
مدت شيكو يدها إلى الأنبوب الواصل بين الموقد والجدار وقالت: "لحظة واحدة".
نظراً لاستحالة توليد تيار كهربائي مستقر في العالم المتبقي، كان لزاماً أن تتطور البنية التحتية للمباني — باستثناء الأماكن التي تتمتع بوصول منتظم للطاقة والأعمال السحرية لتسهيلها، مثل أبسو — بطريقة مختلفة تماماً عن تلك التي كانت خلال العصر الإمبراطوري. كانت التدفئة والإضاءة تتمان عبر الغاز، بينما أُنجز كل شيء آخر عبر أنظمة هيدروليكية واسعة النطاق وعالية الضغط للتحكم بالمدن، والتي نمت بشكل معقد للغاية كوسيلة لتوصيل الطاقة الكامنة.
كما كانت بعض الأماكن تمتلك نظاماً ثالثاً من الأنابيب لنقل السوائل المغذية لتشغيل الأجهزة بمحركات بيولوجية، لكن ذلك كان مخصصاً بشكل ضيق خارج فيراك وثقافتهم الحاضنة لعلم الأحياء. أدارت شيكو المقبض، وأدارت جدتها قرصاً آخر على الموقد.
وانطلق لهيب غاز أزرق بصوت "بف"
مريح.
قالت تاهازيلي: "مم-ممم، هكذا نتحدث الآن".
قالت شيكو: "لا أستطيع فهم سبب إغلاقك للغاز دائماً من الجدار بين الوجبات. الأمر غير ضروري".
لوحت بيدها رافضة: "آه، لا أرغب في إهدار المال. ولا يمكنك أبداً توخي الحذر الشديد عندما يتعلق الأمر بالتسريبات".
أجابتها بواقعية: "لا يوجد شيء اسمه مال، وليست هذه هي الطريقة التي يعمل بها الأمر. أخبرونا في الصف. لا يتدفق الغاز إلى الموقد ما لم يتم تشغيل شيء ما".
قالت لحفيدتها: "حسناً، قد يخبرونك بذلك، لكنني أتذكر حين احترق نصف هذا الحي لأن شخصاً ما في المربع الرابع لم يكلف نفسه عناء الإغلاق وحاول إشعال سيجارة. وأما عن المال، هيا. أنتِ تعرفين ما أعنيه".
تنهدت شيكو.
"مهما قلتِ يا جدتي".
التفتت جدة شيكو نحوي قائلة: "إذن، كيف سارت الأمور في المدرسة مؤخراً يا بنيتي؟"
أه... سارت على ما يرام، محاولةً ألا يبدو صوتي فاتراً للغاية. احذري. لا تبدي وكأنك لا تحققين أي تقدم. لا تبدي كحالة ميئوس منها.
"ل-لقد حزت المركز الرابع في اختبار ييساران اليوم".
أطلقت صفيرة إعجاب.
"هذا جيد حقاً، لمكان يضم فصولاً ضخمة كصفك!"
قالت شيكو بابتسامة خفيفة تكلل وجهها: "نعم، عمل رائع. كنت أعرف أنك تستطيعين فعلها".
احمرّ وجهي، وانحرفت شفتاي نحو الأعلى.
"شكراً..."
قالت: "الأمر كله يتعلق بتحقيق حلقة ردود فعل جيدة. ادفعي نفسك لإنشاء روتين دراسي، وأبلي بلاءً حسناً، وانالي المديح، ودعي ذلك يحملك قدماً إلى الجولة التالية من الدراسة... عليك التفكير في عقلك وكأنه في حالة حرب أهلية مستمرة مع نفسه، أتعلمين؟"
نقرت على رأسها.
"عليك خداعه لجعله يفعل ما تريدين".
أجبت وأنا أحرك الأرز بملعقة خشبية في يدي مفكرة بمدى نضجها مقارنة بي، رغم أنني كنت أكبر منها سناً بقليل: "نعم، أعلم... سأستمر في المحاولة".
سألت جدتها بابتسامة متشككة: "أحقاً يجب أن تلعبي دور المرشد هنا يا شيكو؟ لقد رُسبتِ في واجب التاريخ قبل أيام، أليس كذلك؟"
عقدت حاجبيها سريعاً بتجهم، بادية بعمرها الحقيقي أكثر بكثير.
"حدث ذلك فقط لأن السيد أوجيبيتو أراد معاقبتي لسبب تافه لا علاقة له حتى بمقالي".
رفعت المرأة المسنة حاجبها وهي تسكب المزيج أخيراً في المقلاة. وبدأ يصدر أزيز مريح على الفور، لتمتلئ أنفي برائحة حلوة وحارة.
"ألم تشرعي في الدفاع عن الاحتلال الإمبراطوري خلال مرحلة النقد؟"
احتجت شيكو قائلة: "كنت ألعب دور محامي الشيطان لدقيقة فقط. لم أكن جادة".
ضحكت جدتها.
"يا للآلهة، حين تكبرين، ستدركين حجم الجرأة التي يتطلبها سحب حيلة كهذه هنا، من بين كل الأماكن".
وضحكت جدتها لنفسها، وهي ترش الفلفل الأحمر.
"حسناً، اعتبري هذا درساً قيماً. حين تلعبين دور محامي الشيطان، فلا تفاجئي إذا تم ترحيلك إلى الجحيم، أليس كذلك؟"
نظرت إليّ.
"كيف حال الأرز يا بنيتي؟"
قلت: "أه، جيد. أظن ذلك. ما زلت لست معتادة على، أه، الطهي..."
ابتسمت وقالت: "استرخي، أنتِ تؤدين عملاً رائعاً".
وانحنت لتقم بشم الهواء.
"يبدو جيداً بالنسبة لي!"
رغم أنها بقيت مشوبة بالقلق — الخوف من كشف نفسي، من الرفض، ومن كون الأمر برمته مجرد مزחה على حسابي في نهاية المطاف — إلا أن هذه اللحظات الصغيرة مما أدركت أنه ربما كان مجرد حياة عائلية عادية إلى جانب شيكو، بدت معجزة لدرجة أنها كادت تبدو خاطئة في البداية. كأنني لست مفترضاً تواجدي هناك. كأنني متطفلة. لكن تدريجياً، وكأن طابوقة تضاف تلو الأخرى في قلبي، بدأ الأمر يبدو أقل استثنائية وأكثر عادية...
شيئاً فشيئاً. جزءاً عادياً من الحياة. وبسرعة مدهشة، صرت أنا الأخرى أكثر عادية. تحسّن كلامي. وأبليت بلاءً أحسن فأحسن في المدرسة، مصعدة قريباً نحو قمة صفي. حتى إنني بدأت أتأقلم بشكل أفضل مع الأطفال الآخرين في دار الرعاية، رغم أنني لا أستطيع القول إنني نجحت حقاً في تكوين صداقة. في النهاية، أصعب جزء في الحياة هو إقناع نفسك بأن لديك حتى موطئ قدم صلب ولو قليلاً. وما إن تفعلي ذلك، يصبح الباقي سهلاً.
كل ما عليك فعله هو النهوض والبدء بالمشي. طبعاً، طالما ظل ذلك الأساس ثابتاً. لم أخبر شيكو بمشاعري تجاهها أبداً. ليس لأنني كنت أعرف أنها لن تبادلني إياها، رغم أنني عرفت ذلك حقاً، مع جسدي المشوه القائم على بذرة شائعة وغير معدلة، وحقيقة أنها لم تبدُ مهتمة بالفتيات أصلاً... بل لأنني لم أرد فعل أي شيء لتخريب صداقتنا. لتدميرها. لتحطيم هذه البركة التي لم أكن أفهمها، وكنت متأكدة في أعماق روحي أن شخصاً مثلي لا يستحقها.
لذا اكتفيت ببساطة بالاستحمام بضيائها. كزهرة تتطلع إلى الأبد نحو... حسناً، أنت تعرف. لكن ماذا كانت شيكو تفكر فيه، خلال كل هذا؟ لماذا تكبدت كل هذا العناء لتمد يد العضو لفتاة عادية التقت بها لتوها وتحاول مساعدتها، في حين كان بإمكانها طوال ما عرفته أن تستغلها فقط؟ أو حتى أن تثبت ككونها عبئاً مملاً أو محبطاً، تستنزف وقتها دون تقديم أي مقابل؟ تساءلت عن ذلك مراراً وتكراراً، في تلك السنوات.
بعد الحصول على الحقيقة، هناك إجابتان. الأولى هي أنه خلال لقائنا الأول، رأت شيكو شيئاً فيّ يذكرها قليلاً بنفسها. لم أدرك ذلك إلا بعد انتهاء كل شيء، لكنها كانت وحيدة جداً هي الأخرى. وكل صداقاتها التي عقدتها في إيتان حتى تلك اللحظة كانت سطحية. لم يكن لدى أحد في مدرسة الصغيرة الكثير المشترك معها، واضطرت لكبح الكثير من عاداتها الأغرب لتتأقلم. رغبتها في التركيز المفرط على الدقائق.
عدم ارتياحها لجسدها. خوفها من التغيير، ولكن أيضاً من التخلف عن الركب، من العودة يوماً من إيتان لتكتشف أن جميع أصدقائها القدامى قد بنوا حياة مذهلة بدونها، بينما تركت هي كبالغة فاشلة. أولئك الذين يعانون يستطيعون استشعار شيء ما في بعضهم البعض، مهما بلغت المسافة بينهم في جوانب أخرى. ولعل الأمر يشبه تماماً قدرة الحيوانات على استشعار خوفك. تلك الهالة من الهشاشة، من مساحة تحتاج لمن يملؤها.
وبالطبع، تشاركنا حبنا المهووس بالقصص. لكن السبب الثاني هو الأهم، وهو أن السؤال ذاته كان مبنياً على فرضية خاطئة. بالنسبة لي، أنا التي عشت حياة فارغة إلى هذا الحد، كانت لقاءات شيكو هي كل شيء. كنت كفرخ طير يعتمد على طعام تم مضغه بواسطة أمه؛ وبدونها، ما كنت لأستطيع أن أكون نفسي حتى. وحتى حين بدأت أشعر بالقوة، ظللت أعلم أنه لو رحلت، لكان الأمر كأن الشمس تشرق وترفع تعويذة في حكاية خرافية.
كنت لأتفتت إلى غبار. أما بالنسبة لشيكو، فكنت مجرد شخص تلتقي به مرة أو مرتين في الأسبوع. لقد كانت تمتلك دوائر اجتماعية كاملة بالكاد كنت أعرف عنها شيئاً — مع أصدقائها القدامى في أورسكيوس الذين ظلت تبذل جهداً للبقاء على اتصال معهم، ومع الفتيات المحليعات اللواتي كان آباؤهن أصدقاء والدتها، ومع أشخاص قابلتهم عبر بحر المنطق ممن تشاركت معهم اهتمامات أعمق بكثير مني. لم أكن لا أحد بالنسبة لها، لكن حتى في ذروة معرفتنا ببعضنا البعض، ربما كانت تعتبرني مجرد صديقة مقربة بشكل لائق.
بالطبع، إن فكرت فيما حدث من منظورها... حتى تلك الصداقة المحدودة كانت خطأ فادحاً، فادحاً بحق. أسوأ خطأ ارتكبته أنا... أو ارتكبته هي على الإطلاق. ومع كل السعادة التي جلبتها لي، لكان من الأفضل للجميع لو أنها تركتني هناك على ذلك الشاطئ بمهمتي السيزيفية، لأُجرف مع الأمواج.