أومأت، ومررت يدي بحذر من خلف القماش. نظر سيث إليّ بتوجس، وهو يتصبب عرقاً، لكنني تفننت في تفادي نظراته. هيا، قلت لنفسي. ما الذي يجعلك تشعر بالذنب؟ هو وحده المريب للغاية. في الحقيقة، كان يجدر بي على الأرجح أن أكون أكثر حرصاً ووضوحاً. لو أنه كان يمد يده لانتزاع مسدسه، فلن يكون لديه ما يخسره في هذه اللحظة، وربما حاول اتخاذي رهينة. ربما، كشخص اعتاد العيش في خوف من اكتشاف جريمته التي لا تُغتفر وأن يُحاكم بعدل بناءً على ذلك، لم أستطع إلا التعاطف مع شخص أُمسك متلبساً بأكاذيبه.
تخيلت كيف سيكون شعوره لو كان صادقاً، ولو بالمعنى المجازي على الأرجح، وكان عالقاً فحسب في وضع سيء، مع إدراكه استحالة شرح ما يحدث حقاً... لحسن الحظ، لم أُعاقب على تدخلي المعقد الذي أفسد تفكيري، إذ إن يدي عندما انزلقت على صدره، ما قبضت عليه لم يكن سوى ورق مزروف ومربوط بوضوح. سحبت الوثيقة إلى الخارج، ملقياً نظرة خاطفة على النص بداخلها أثناء قيامي بذلك.
"...كما كان متوقعاً، يعجز التكرار عن الاقتراب من اللانهاية بسبب الوجود المستمر لسلوك إنتروبي لا يمكن التنبؤ به، لكن النمذجة تُظهر أنه بات من الممكن الآن رعاية جسم ساكن في الفضاء المطلق، شريطة أن تعوض تجربة الاستبدال هذا كما هو مأمول..."
"أرأيت؟"
قال سيث بصوت مرتعش، بينما ظل في مكانه تماماً بلا حركة.
"هذه هي المستندات التي-- التي طلب مني أخذها. تسللت وأخرجتها من الصندوق حين كنا في مركز الأمان. والآن أنزل هذا الشيء، أليس كذلك؟"
"أظنني سأبقيه حيث هو تماماً، شكراً لك"، أجابت كامروسيبا.
"بعد كل شيء، من الواضح أنك ما زلت محاولاً الكذب علي، وليس بمهارة يُحسب لها حساب. مجدداً: حقيقة أنك قبلت قصتي عنك وعليكم أنتم وتيودوروس أظهرت ليس فقط استعدادك للكذب بشأن ما جרה بالفعل، بل أظهرت أيضاً إدراكك بأنه هو الآخر كان شريكاً في الكذب ومستعداً لحبك قصة معقولة إن جُبه بالأمر. التفسير الوحيد الممكن لذلك هو أن صفك بأكمله قد سافر إلى هنا عبر طريق مختلف - على الأرجح طريق وصل مبكراً - والتفسير الوحيد لذلك هو--"
"لقد فهمتِ الأمر خطأ"، ادعى سيث بإلحاح، لكنه تردد بعد ذلك.
"أعني-- حسناً، نعم، لقد سلكنا طريقاً مختلفاً، لكن هذا لا يعني أننا كنا جزءاً من الخطة... أو على الأقل أنا وتيو لم نكن كذلك. تشاجرت مع إزقيل قبل أن نهم بالانطلاق لأنني أردت الانسحاب ممَّا خططنا له، وانتهى الأمر برمته إلى كارثة حقيقية. لقد أفتنا رحلة جسر الأثير. و-لذا تواصل تيو مع والده، فرتب طريقة أخرى للدخول من قرب المدينة، قبالة الساحل... لكن لم يكن مفترضاً بنا الحديث عن الأمر."
لم يكن الأمر مقنعاً للغاية.
"أهذا صحيح"، قالت كام ببرود، وبشك واضح لا لبس فيه.
ولم تزيح عينيها ولو مقدار بوصة واحدة عن منظار بندقيتها.
"إنه صحيح!"
أصرَّ هو.
"أعني، نعم، لابد أن إزقيل كان يعلم لكي يخطط لهذه الفوضى من الأساس، لكن البقية منا لم يكونوا على علم بأي شيء اللعنة! أتظن أن بارديا كان ليموت لو كنا نعلم؟!"
"إن لم تكن جزءاً من مؤامرة النظام"، سألت، "فما الذي حدث عند قمة بيت الدرج؟ وكيف تفسر التفاوت في مرور الوقت، حيث لم نسمع أنا وبطلميا هروبكم؟"
"لا أعرف"، قال بيأس.
"كنت أقول الحقيقة. كل ما أتذكره هو أن هناك نيران، وأن هذا الشيء قفز نحونا..."
تردد.
"تباً، ربما عقلي يملأ الفراغات مثلما تفعل إيما، وكان كل ذلك جزءاً من فخ مدبر، من قِبل إزقيل أو شخص آخر. ما زلنا لا نعرف بحق الجحيم ما حدث لزينو سوى أن لينوس أخبرنا فحسب بأنه يعتقد أن الرجل قد مات، فمن يدري بحق الجحيم!"
خفض جبينه، وتحول تعبيره إلى ما يشبه التوسل.
"لكن أقسم بالمَلِك لا علاقة لي بالأمر برمته! إنها مجرد خدعة مشؤومة!"
لم ترد بشيء، واكتفقت بالتحديق إليه.
"أنت وغد لعين بحق"، تدخل إزقيل أخيراً، وأسنانه تصطك من الغضب ونبرته تقطر احتقاراً تجاه سيث.
"هكذا ستواجه إخفاقك أخيراً؟ بإلقاء العبء علي؟"
"ما..."
تحركت عيناه سيث نحوه بحدة، وهما ممتلئتان بالمرارة نفسيهما.
"ل-لا تحاول جبي معي إلى هذه الفوضى، إزقيل. لقد انتهينا. الأمر قد انتهى. لا يعنيني ما تقوله لعائلتي بعد الآن."
عائلته؟
"إنه يكذب"، تابع إزقيل، منتقلاً من مخاطبة سيث إلى توجيه كلامه للمجموعة ككل.
كان صوته يرتجف بخفة — وبدا وكأنَّه، تحت قشرة ثقته، كان في حالة ذعر تام.
"الكلبة الرونباردية محقة. كنا نحن الأربعة جميعاً جزءاً من خطة النظام الحمقاء منذ البداية."
"هذا هراء!"
صرخ سيث، والعرق يتصبب من جبينه. شدّت كامروسيبا قبضتها على سبطانة السلاح عندما تحرك رأسه بخفة.
"علمنا بالأمر قبل بضع أسابيع"، شرح إزقيل، وبدا غاضباً لدرجة أنه لم يعد يبالي بتوريط نفسه.
"حدث ذلك من خلال تيودوروس، حين انقسم صفنا خلال تلك الرحلة الليلية القصيرة إلى قط. لقد تنصتنا على محادثة مع والده بعد التباس حدث مع محرك المنطق، فأدخلوها معنا جميعاً. كنا سنحصل على عائد هائل."
"ما خطبك بحق الجحيم؟!"
صرخ سيث.
"لا تحاول إقحام تيو في هذا، أيها الوغد!"
توهجت عيناه.
"إنه يمر بما يكفي من القرف بعد أن علم للتو أن والده كان يكذب عليه منذ زمن لا يعلم مداه إلا الملِك، وكان يخطط لتزييف موته وربما لعدم رؤيته أبداً لسبب لعين مجنون! أتعلم، تبّاً، انظر إليه!"
أشار بحدة إلى تيو، الذي كان لا يزال واقفاً بصمت، ووجهه منعطف بعيداً. لمع الذنب على وجه سيث لحظة، فقبض يده، وهو ينظر إلى الأرض.
"كنت أعلم أنك حثالة، لكن هذا أدنى من القاع. أتعتقد أنه إن لُطخ الجميع بالقدر الكاف من القرف، فسيزول عنك؟! إنه لا يعلم شيئاً على الإطلاق، وأنت تعلم ذلك!"
"كان الجميع جزءاً من الخطة منذ البداية"، أصر إزقيل، متجاهلاً غضب سيث.
"ليس تيودوروس وحده، بل بارديا أيضاً. ولهذا رأيت غرفته على تلك الحال في وقت مبكر من الليلة— فقد كان منزعجاً بشأن الأمر برمته، وسكر حتى الثمالة."
نفخ في وجهه باحتقار.
"لكنه كان مسايراً للأمر على أي حال. يا لها من مبادئ سامية مزعومة."
"يا لك من قطعة قذارة"، غضب سيث محتدماً.
"والآن تمرغ حتى ذكراه في الوحل! لن أتفاجأ لو كنت أنت من قتله!"
"ألن يكون ذلك ملائماً"، أجاب إزقيل بمرارة.
"كل سوء حدث كان بسبب المتعصب الذي تحبون كلكم السخريّة منه. انتهى اللغز. يا لها من نهاية قصصية."
"تبّاً لك"، لعن سيث.
"إزقيل"، تحدثت كامروسيبا بهدوء، وكأنها تكاد تتجاهل سيث.
"اغفر لي صعوبة المتابعة، أهذا دحض لكلام سيث، أم مجرد تصحيح؟ أتقول إنك وبقية الفتيان كنتم جميعاً جزءاً من مؤامرة النظام منذ البداية، أم أن قصة سيث عن إجباركم له على السرقة منهم صحيحة أيضاً، إضافة إلى ذلك؟"
زمجر إزقيل.
"وما أهمية الأمر أصلاً! نحن مجرمون! نحن مجرمون لعينون."
صفق بيديه.
"إن كان هذا ما أردت سماعه، فها هو ذا— لك أن تحظي بقدر جميل من التأكيد على كراهيتك المبطنة للرجال لتحلي به المذاق المتخلف لتعرض أبطالك كدجالين."
"أجب عن السؤال"، أصرت كامروسيبا.
"لكن إن لم تلاحظي، فنحن المجرمون نفوقكم عدداً!"
أضاف إزقيل.
"إذن ما رأيك أن نصل إلى البوابة اللعينة قبل أن نفوت نافذتنا مجدداً، ونعود إلى ديارنا، ثم نتجادل في هذا حين لا نكون عالقين في طائرة مصنوعة بمعظمها من الفراغ اللعين؟!"
"أجب عن السؤال!"
رددت كامروسيبا بإصرار وعناد.
"أم ماذا؟!"
نفث ضحكة ساخرة.
"ستطلقين النار على الميكاني؟ هيا! افعليها! لا أهتم قيد أنملة!"
اختلج سيث بتوتر، مغمضاً عينيه لبرهة وضاق شفتيه إحداهما بالأخرى. وكانت بطلميا تراقب الموقف برعب، وبدت كأنها لا تدرك ما تفعله أو تقوله.
"إزقيل"، تحدث لينوس للمرة الأولى منذ فترة، وكانت نبرته باردة.
"أحق هذا صحيح؟"
ضيق عينيه المتعبتين.
"أكنت تستغل هذه الفرصة لمحاولة سرقة سجلاتنا؟"
"ولم قد تبالي أصلاً؟"
صرخ الشاب بتهجم.
"كل شيء سيحترق ويصير رماداً على أي حال! وما أهمية ما إذا كانت بعض أوراقك القديمة ستنجو أم لا؟"
"إذن هذا إيجاب"، صرحت ران بهدوء.
قست نبرة لينوس.
"لماذا؟ لمَ قد..."
تردد، وانكمش وجهه.
"لا، لا فائدة من سؤال ذلك في هذه المرحلة."
نظر نحوه.
"إذاً هذا كله من صنيعك. كل ما ذهب على نحو خاطئ."
"ماذا؟"
تردد إزقيل بطريقة لم يظهرها حين كانت كام تهدده. احمر وجهه خجلاً.
"لا— كنت أقول إني لم أقتل أحداً! ولهذا أحاول توضيح الأمور، قبل أن يحاول الميكاني، أو هذه الكلبة، إلصاق كل شيء بي!"
زفر، ممرراً يده في شعره الأشعث.
"انظروا، لقد سايرت هذه الخطة المختلة! وأبقيت فمي مغلقاً، وأديت دوري، حتى عندما أصبحت ارتجالاتكم الحمقاء غبية بشكل مؤلم. لم أطرح حتى أسئلة عما حدث للجحيم بساكنتي!"
تردد، عاضاً على لسانه.
"ما الذي ترمي إليه، إزقيل؟"
سألت كامروسيبا. كانت ما زالت موجهة سلاحها نحو سيث، لكنها بدت وكأنها تزداد توتراً بسبب تعقيد الموقف المتصاعد.
"ما أقسده هو أنني أديت دوري!"
صرخ، متجاهلاً إياها.
"على الرغم من كل شيء. حافظت على استقامة قصتي وعلى البقين مسيطراً عليهم — حتى عندما كانوا يتصرفون كمنحطين لعناء لحظة الحقيقة — واتبعت التعليمات. لقد أجريت تحقيقكم الصغير نيابة عنكم حين طلبتم، ولعبت دور البديل لزينو، وساعدت في جر ذلك الدمية الغبي من المستودع وتثبيته على الجدار."
طفا اقترباً قليلاً من لينوس، مشيراً بعصاه نحوه.
"لكنك كنت ستترك كل ما تعلمته هنا يتعفن، وليس لسبب جيد! بل حقد مجنون ومرابض، مثل زمرة محرقي كتب حقبة النار! لمَ لا يستفيد شخص ما من ذلك، ويسدي للبابليّة معروفاً أثناء قيامه به؟ لذا نعم، لقد وجدت طريقي إلى هنا. وأخذت مذكرات هذا المشروع من المكتبة."
أشار نحو المبنى.
"لكنني لم أفعل شيئاً لعرقلة الخطة اللعينة!"
كانت هذه نبرة غريبة بشكل متصاعد. كم كان إزقيل يعلم؟
"لا سبب لدي لتصديق ذلك"، صرح لينوس، بما بدا وكأنه هدوء مصطنع.
بدا وكأنه يكبح شيئاً ما، متردداً مراراً وتكراراً حتى والإحباط ينفجر عبر كلماته.
"هذا يرقى إلى مستوى الأداة والدافع. كنت تعرف تفاصيل الخطة، مما يعني أنك كنت تعرف كيف تخربها. وكان لديك الدافع لقتلنا، وبارديا — وبقية شركائك في المؤامرة. وفانغ أيضاً، إن علموا الحقيقة."
بدت نظرية لينوس وكأنها بالكاد منطقية، لكن المؤكد ضمناً هو تأكيده على أن هذه المقدمة على الأقل — بأن بعض الفتيان في صفنا كانوا جزءاً من مؤامرة النظام — كانت صحيحة. و...
"ألاحظ"، تحدثت كامروسيبا بحذر، "أنك رغم استخلاصك لهذه النتائج عن إزقيل، لا تعمم ذلك على شركائه. أهذه طريقتك لتأكيد قصة سيث؟ بأنّه وتيودوروس لم يكونا على دراية بالحقيقة؟"
"طـ— طبعا لم يكونا كذلك"، ادعى لينوس بإصرار شديد.
"لم أكن لأقحم ابني أبداً في أمر كهذا."
انكمش وجهه.
"أعلم أن حتى هذا القدر كان خيانة له... لكنني لم أنوِ قط أن يفعل شيئاً قد يوقعه في مشكلة مع القانون، ناهيك عن تعريضه للخطر. إزقيل يكذب. أقر، لقد أقحمانا إياه في الخطة، وكنت أحاول إغفال النقطة على أمل أن يغادر بسلام مع بقيتكم. لكن الآن بعد أن عرفت هذا، لا فائدة من التراجع."
تلفت إزقيل مذهولاً، فاتحاً عينيه على وسعيهما وطافياً إلى الوراء قليلاً.
"لا أستطيع اللعن— أستطعيك طعني في الظهر أيضاً؟!"
"لا أعرف ما تأمل كسبه بالكذب بشأن هذا. حتى بالنظر إلى الموقف، ليس لدي سبب لقبول قصة كهذه"، تحدث لينوس ببرود.
"بغض النظر عما إذا كنت تقول الحقيقة، فإن أفعالك ما زالت هي السبب في خراب كل شيء. لقد فضحتنا. وحتى لو لم تكن مسؤولاً بشكل مباشر عن أي وفيات، فإن محاولاتك لإعادة هندسة خططنا مع المعلم إيكوريت كشريك ستكون هي السبب في إحداث فرصة للقاتل لقتل فانغ والآخرين."
"هذا لا منطق له البتة!"
اعترض إزقيل بيأس.
"كيف كانت لتكون الخطة الأصلية لو لم يكن مفترضاً بالاثنين الآخرين التواجد هناك؟! كيف بحق الجحيم كنت لأجعل ذلك الشيء اللعين ملتصقاً بالسقف؟ أو أخضع الثلاثة جميعاً؟!"
"لقد بُرمجت الغولام لتساعده"، ادعى لينوس، متحدثاً الآن إلى بقيتنا أكثر من إزقيل، رغم أن نظراته ظلت مثبتة عليه.
"هذا ما كانوا ينطلقون لفعله حين رأيناهم من النافذة في غرفة العناية المركزة. وهم أيضاً من أشعل الحريق في المقام الأول — حريق صغير محتوي لخلق الوهم."
"تلك كذبة، وأنت تعلم أنها كذبة لعينة!"
صرخ إزقيل بالمقابل.
"مجموعتنا هي من رتبت ذلك بأنفسنا. أشعلنا حريق زيت ثم نظفناه بعد أن تصاعد القدر الكاف من الدخان!"
تحركت عيناه بسرعة بين سيث، وتيودوروس، ولينوس.
"هذا جنون!"
كان كل شيء يحدث بسرعة لدرجة أنني بالكاد استطعت مواكبته. كان عقلي يتسابق. كانت هناك طبقتان — حسناً، ربما أكثر من طبقتين، لكن كان أبسط بكثير وضع الأمر هكذا — يجب مراعاتهما.
الأولى كانت مستوى السطح والوضوح: نسختا القصة، حيث كان إزقيل إما يعمل "منفرداً"
مع النظام واستعان بسيث دون إبلاغه بخطته الأوسع، أو حيث كان جميع الفتيان في صفنا شركاءه عبر تيودوروس منذ البداية. على الرغم من الإجماع الثلاثي ضد واحد، بدا جلياً تقريباً أن النسخة الأخيرة هي الحقيقة، أو الأقرب إليها على الأقل. الكثير كان منطقياً مع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، بينما أثارت نسخة سيث ولينوس أسئلة أكثر من أي شيء آخر. لو أن الفتيان المسافرين إلى الملاذ عبر طريق مختلف كانوا مجرد حدث عرضي نتيجة شجار سيث وإزقيل، فلماذا يكون الأمر مستحقاً للكتمان أصلاً؟
كان محاولة إخفاء الطبيعة الحقيقية لأپسو منطقياً في سياق أكثر عفوية، عند التساؤل عن سبب إجبارنا على استخدام طريق جسر الأثير في المقام الأول، لكن لو كانت الحقيقة مكشوفة بالفعل لنصف الصف، بدا الأمر غريباً فحسب. توحيد قصصهم كلها لشيء تافه إلى هذا الحد. والأكثر من ذلك، كيف كان لتيو وبارديا أن يريا الشجار، دون طرح أي أسئلة حول السياق المحيط به؟ سلوكهما لم يتطابق أبداً.
كانت هذه البداية فقط. الكثير عن سلوك تيودوروس كان مفسراً بكونه جزءاً من الأمر منذ البداية — سلوكه الغريب في اليوم الأول ورغبته في التحدث معي، ثم صمته المفاجئ في اليوم الثاني، عندما كانت الخطة قيد التنفيذ على ما يُفترض. ثم كانت الثغرات التي بدأ إزقيل بالكاد في تلمسها بخصوص ما كانت تعنيه الخطة الأصلية للأحداث المؤدية إلى مות فانغ. دعك من إخضاع تيودوروس وسيث — كيف كان ليحافظ على سيطرة المجموعة بما يكفي لترتيب السيناريو في المقام الأول؟
خدعة الضوء — حتى إعادة صياغتها لتكون ضوءاً فعلياً تم إنشاؤه لتعزيز الوهم، لا مجرد قصة عن واحد — اعتمدت على تواجد عدد من أفرادها على الأقل عند الباب في اللحظة المناسبة ليشهدوها، وليستجيبوا بطريقة يمكن التنبؤ بها إلى حد ما، وصولاً إلى التواجد في بيت الدرج في اللحظة المناسبة لذروة الأحداث. وبالحديث عن الأوهام، كيف كانوا ليخلقوا انطباع الوحش وهو يقفز نحوهم دون القوة؟
مرة أخرى، لو كانت كذبة جماعية، لما دعت الحاجة لواحد، لكن حخدعة الدخان والمرايا التي مُررت على بطلميا لم يكن متوقعاً لها أن تنجح مع الجميع.
وبالحديث عن بطلميا، حتى لو كانت الخطة هي أن تتولى آنا أمرها أصلاً وألا تطأ قدماها غرفة الاستحمام قط، فكيف بحق الجحيم كان مفترضاً بإزقيل أن "يتعامل"
معها — أو مع فانغ، إن جئنا للحق — إن كانت المجموعة قد انقسمت، مثلما حدث فعلاً؟ لكن التناقض الأكثر إدانة، والذي لم أستطع تخيل لينوس أو سيث أنهما لم يلاحظاه في سعيهما المحموم لإنتاج هذه القصة، هو أن بارديا كان يعمل صراحة مع إزقيل للعثور على هذا المكان أثناء المبارزة. لذا لم يكن الأمر ليقتصر على سيث في المقام الأول! كنت أعلم أنه إن طرحت أي من هذه الملاحظات بشكل فردي، فيمكنهم إيجاد طريقة للتملص منها.
كان بإمكان لينوس تلفيق تفاصيل هذه الخطة التي يُزعم وجودها، كما فعل مراراً وتكراراً خلال "اعترافه"
هذا، إن كان لشيء غامض كهذا أن يُسمى اعترافاً أصلاً. كان بإمكانه القول بوجود صمامات أمان أخرى لدفع الناس إلى المواقع الصحيحة — غولام تتخفى على هيئة الوحش، فخاخ، أياً يكن؛ حين تكون الصوت الوحيد للسلطة، يمكنك اختلاق ما تشاء. ويمكن لسيث حياكة قصة عن كذبه على بارديا بشأن ما كانوا يفعلونه. لكن حين تجمع كل ذلك معاً، كانت فوضى مركبة كانوا يختلقونها بوضوح في نفس اللحظة! لكن لماذا؟
سيث كنت أفهمه، لكن لماذا كان لينوس يساير الأمر؟ من الواضح لحماية ابنه، استنتج الجزء المنطقي من عقلي على الفور. لقد استسلم لينوس لحماية نفسه، لكنه ما زال يحاول منعنا من مغادرة هذا المكان متورطين تيو. ألم يكن ذلك واضحاً؟ لكن كانت هناك الطبقة الثانية — التداعيات إن فكرت أبعد من هذه اللحظة فقط. لماذا قد ترغب الدائرة الداخلية في تيفيف موتها في المقام الأول، ولماذا سيساير تيو الأمر؟
البقية لم يكونوا من خلفيات ثرية للغاية؛ كان من المتصور أنهم قد اشتروا، حتى بارديا. لكن كل ما كان سيجنيه تيو على الأرجح هو فقدان والده من حياته، وهو بوضوح لم يكن سعيداً بذلك. لذا... لذا... كان هناك خطأ ما. الثلاثة جميعهم كانوا يدورون حول حقيقة كامنة وراء كل شيء؛ وكان إزقيل الأكثر وضوحاً بشأنها. كان الأمر أشبه بوجود كرة غير مرئية يتبادلونها، محاولين استغلال جهلنا بها، المساحة الفارغة، لنحت ما أصبح الحقيقة لبقيتنا.
ورغم أن كام كانت قد أدركت هذا القدر، إلا أننا لم نكن هنا حقاً بعد. على سبيل المثال، لماذا كان لينوس بهذا القدر من الثقة في أن زينو قد قُتل؟ تفسير لينوس بأنهم كانوا يتبادلون الرسائل عبر الغولام كفى كتفسير لكيفية معرفته بدورفاسا، لكننا فرضنا وتيرة سريعة للغاية بعد استيقاظنا على السلالم بحيث لم نكن لنجد أكثر من رسالة أو رسالتين، وبشكل عابر وموجز للغاية. لذا... أكان مجرد غياب رسالة كافياً ليخلص إلى تلك النتيجة؟
أو... أو... أو ماذا؟
"لماذا إزقيل؟"
سألت ران فجأة. رفع لينوس بصره إليها.
"ماذا؟"
"لماذا تجند تحديداً إزقيل وحدَه؟"
أوضحت.
"لو كان هو الشريك الوحيد الذي تملكه حقاً ولم يجلب من قبل تيودوروس، فلا بد أن هناك سبباً."
"مم"، قالت كام، لكنها بدت مشتتة تقريباً الآن، وتركيزها على سيث يسترخي.
كان جسدها متوتراً، وعيناها ما زالتا ترمشان ذهاباً وإياباً.
"سؤال جيد."
أخذ لينوس نفساً عميقاً عبر أنفه.
"لا أعرف التفاصيل، لكنه جُلِب من قِبل هاملكار. احتجنا شريكاً ثانياً بين صفكم بخلاف ليليث لكي تنجح الخطة. أفترض أنه راجع شخصياتكم وقرر من يقترب منه على هذا الأساس — وهو ما يبدو أنه كان خطأ فادحاً في التقدير."
"لم أكن ألتق قط به حتى نهاية هذا الأسبوع!"
أعلن إزقيل بتحدٍ. ابتسمت كامروسيبا بسخرية.
"تبدو يائساً، إزقيل."
ببطء، حولت بندقيتها، بحيث أصبحت موجهة بشكل فضفاض أكثر نحو مجموعة الرجال عموماً وليس سيث تحديداً.
"طبعاً أنا يائس تبّاً"، قال.
"كيف تتوقعون مني أن أتصرّف وكل شيء يُلصق بي؟ لا تعتقدون بجدية هذا الهراء، أتعتقدون؟!"
"لست متأكدة تماماً مما أعتقده"، أجابت باستهتار، رغم أنها لم تبدو أقل توتراً.
ماذا؟ لمَ تساير هذا؟
"لا أعرف مدى ما فعلته، إزقيل"، قال لينوس بتصميم قلق.
"لكن بغض النظر عما تعتقدونه أنتم أو الآخرون بي في هذه النقطة، لا أريد أن يموت أي شخص آخر. وبالتأكيد لا أنوي ترك شخص يتصرف بنية خبيثة بوضوح منذ البداية طليقاً."
لمس شيئاً على حزامه — محرك منطق، على الأرجح.
"لقد نفد منا الوقت تقريبا. النقل المكاني سيحدث في أقل من عشر دقائق."
"أ-أوه، تبّاً!"
قالت بطلميا.
"أحقاً مر كل هذا الوقت؟"
"سأقول ما سيحدث"، صرح لينوس.
"تيو، أوتسو، ران، كامروسيبا، بطلميا... وأنت، سيث، حتى لو بدا الأمر ضد سلامة حكمي... ستغادرون أنتم الستة هذا المكان فوراً وتتوجهون إلى حجرة النقل المكاني."
ضيق عينيه.
"سيبقى إزقيل وأنا هنا."
ملأ رعب بارد عيني إزقيل.
"ماذا؟ أنت..."
"ما يحدث بعد ذلك سيكون متروكاً لبقيتكم"، صرح.
"أياً ما تقررون فعله بالمعلم إيكوريت — لترك أخطائه هنا خلفكم، أو الإبلاغ عنه للسلطات، أو أي شيء آخر — سيكون قراركم الجماعي لتتخذوه، وكذلك أياً ما تقررون إخباره للناس بشأن مصير هذا الملاذ وأحداث هذه الأسبوع. لسوء الحظ أو لحسنه، أنتم تعرفون الحقيقة، وهو ما يخرج الأمر تماماً من يدي."
تردد للحظة، ثم تحدث بشيء من الندم.
"لن نلتقي مجدداً. لكن مهما كان ثمنه، أنا آسف لكل ما حدث."
بدا سيث مرتبكاً وشديد القلق، وكأنه لا يكاد يهم ما يحدث. ومع ذلك، جعلت نبرته يبدو وكأنه يقبل هذه النتيجة.
"و-وماذا عن الأبحاث التي سرقناها؟ إن كنت تبقي إزقيل هنا، إذن..."
"يمكنكم الاحتفاظ بها"، قاطع لينوس.
"لا أهمية لها الآن. ربما يمكنك بيعها لنظام آخر واستخدام المال لإحضار بعض الراحة لعائلتي بارديا وأوفيليا... لكن مرة أخرى، ليس قراري."
"وماذا عن تيو؟!"
طالبت بطلميا.
"ألن ترى طفلك مجدداً أبداً؟ كما قلت، الخطة خُربت! لذا أياً ما كنتم تحاولون سحبه بتزييف موتك، فلا أهمية له حتى، لأننا نعرف بشأنه بالفعل!"
قطبت حاجبيها بعمق، وبدت منزعجة بوضوح.
"إلا إن كنت ستفوت وتموت هنا حقاً؟"
بدا الأمر وكأن الكلمات لدغت. تجهم لينوس، ضاغطة شفتيه معاً وكأنه يتذوق شيئاً مريراً.
"تيو، أنا..."
تراجع، متوقفاً عما كان يقوله فجأة، والتفت إلى الأسفل للحظة.
"أتمنى لو أنني— لا."
هز رأسه.
"أنا آسف."
صمت تيودوروس استجابة لهذا الاعتذار الغامض، وما زال وجهه متجهاً بعيداً.
"لا"، قال إزقيل، هازاً رأسه وهو يتنفس بثقل.
"لا! لن أتركك تفعل هذا!"
رفع عصاه وتمكن من الانحناء للأسفل والإمساك بمسدسه، لكن لينوس كان ينتظر بوضوح شيئاً كهذا ليحدث. رفع عصاه الخاصة — بخفة، ودون حتى تحريك يده من خصره — لما أدركت الآن أنه المرة الثانية فقط في الليلة، منذ حين نسخ لنا كل الخرائط والمفاتيح. كان الأمر مستخفاً لدرجة أنني لم أستوعبه حتى في المرة الأولى، لكن التصميم على الرأس صور دائرة تحويل نحاسية بسيطة. كانت شبه فظة، كتلك ذات الإنتاج الجماعي التي تُمنح لك عندما تصبح تلميذاً لأول مرة.
قد لا يكون لينوس مشهوراً أو إنجازاته مدوية كزملائه في الدائرة الداخلية، لكن كان من السهل النسيان — بالنظر إلى شخصيته الهادئة — أنه ما زال سيداً كبيراً وواحداً من أعظم الخيميائيين الأحياء في تخصصه. بدا هذا شبه رمزي لذلك التناقض. عصا تليق برتبته ستكون مصممة خصيصاً وتدمج معادن نادرة بطرق إبداعية مثل بقية المجلس... لكنه لم يكن مرتاحاً إلا لشيء بهذا القدر من البساطة.
لهذا السبب تفاجأت، رغم إدراكي مبدئياً لمدى كفاءته، بما حدث بعد ذلك. لم يتحدث إطلاقاً، بل تتبع التعويذة بأكملها على راحته بيده الحرة، وأصابع متعددة تنزلق صعوداً وهبوطاً في نفس الوقت. كانت الحركة أنيقة بشكل مثير للدهشة — تشبه شخصاً يعزف على آلة موسيقية. أولاً، اختفت الحاجز من حولنا فجأة، قبل أن يظهر مرة أخرى على الفور تقريباً في شكل مقلص، مع استبعاد إزقيل من النصف القطري.
تعويذة مكررة. تردد إزقيل للحظة واحدة فقط، وفي الوقت الذي أطلق فيه النار، كان الأوان قد فات. تشتت الضوء الأبيض من السطح إلى الحقل بلا ضرر، وامض السطح للحظة واحدة فقط. ثم، في أقل من ثانية تالية، تفكك كرسي لينوس المتحرك. حسناً، ربما تكون تلك كلمة ميلودرامية لوصفه. بل على العكس، مكوناته المعدنية — أضلاع وواجهات العجل، ودعمات الظهر ومساند الذراعين، والمسامير الصغيرة والأدوات الأخرى التي تثبت كل شيء معاً — تحولت فجأة...
لا أود قول سائل، لأن ذلك لا يصفه تماماً. بل كان الأمر أشبه بأن شخصاً ما صنع تسجيل بفكها ببطء وإعادة توظيفها على مدار ساعات، ثم سرّع التسجيل إلى ألف ضعف السرعة. ببساطة لم تتحرك المادة هكذا — بسرعة ودقة باللتين جعلتا المكونات تنحني وتلتف حتى وهي تطير في الهواء، يبدو أن لها كل مقاومة الورق. سقطت المكونات الخشبية والقماشية على الأرض في الأسفل، مصطدمة بقوة بالأعمال الحجرية بينما نظرت آرورو بلا مبالاة، تاركة لينوس يطفو ببساطة، وقد تدلت ساقاه الآن بلا قوة.
المعدن، في هذه الأثناء، أُعيد تشكيله في دوامة، ثم إلى نفر طويل — واحد موجه بحدة مباشرة نحو رأس إزقيل. كانت تقنية محرجة ووسيلة لتهديد شخص ما، لكن الملوك، كانت سريعة. أسرع مما رأيت بعض سحاة المعارك يلقون تعاويذ بسيطة مثل كرات النار. أدركت بعد لحظة أن المكونات المعدنية لزيه — بعض الأزرار والزخرفة الخفيفة — ذهبت معها، إلى جانب تلك الخاصة بالأشخاص الواقفين في جوار. كانت نظارة تيو تتساقط أجزاؤها، وتمزقت حقيبة بطلميا الجراحية.
لابد أنه استخدم تعويذة واسعة النطاق بشكل لا يصدق — تشبه خيمياء جمع المادة — للسرعة، ومع ذلك نجح في تشكيلها إلى شيء متماسك. أظن أن هناك شكلاً واحداً من الارتجاع يجيد التعامل معه، بعد كل شيء.
"آه— يا للتبّاً!"
صرخ سيث. كان يقف بالقرب من إزقيل، لذا تجلت حافة النفر على مسافة أقل من قدم بعيداً عنه.
"السيد إيلادبات!"
أعلن لينوس، رافعاً صوته.
"ستبقى هناك تماماً!"
"هذا— لا يمكنك فعل هذا!"
صرخ إزقيل.
"أستطيع، وأنا أفعل"، قال لينوس بعناد، ونظراته مثبتة.
"هيا. البقية منكم بحاجة للمغادرة."
"أتعتقد أنني لن أفعله، إن تماديت إلى هذا الحد؟!"
صرخ إزقيل بالمقابل.
"أتعتقد أنني لن أجلب هذا الشيء اللعين برمته لأسفل معي؟"
عن ماذا يتحدث بحق الجحيم؟ لا، هذا... لم يكن شيئاً صحيحاً أبداً.
"ان-انتظر"، قلت، متحدثاً للمرة الأولى منذ فترة.
"كل هذا يتحرك بسرعة مفرطة."
"هذا بخفة تقليل هائل من شأن الأمر!"
رد سيث، ولا تزال عيناه واسعتين لرؤية النفر.
"يعني، لقد أوقعني إزقيل في ورطة، و-لكن هذا مجنون نوعاً ما! يعني، لقد سرق بعض القاذورات فقط! يعني، بالتأكيد، ينبغي أن نربطه... لكن ليس هناك أساساً أي دليل على أنه القاتل الفعلي! تبّاً، لقد كان معنا حين حدث هذا!"
أشار إلى بيت الضيافة الثاني، ويبدو أنه نسى أن التعويذة قد توقفت.
"قراري نهائي"، قال لينوس ببرود، وما زال يقبض على عصاه بقوة.
"لا وقت متاحاً. عليكم جميعاً الذهاب. الآن."
"فقط تمهل!"
قلت، رافعاً يدي، وشاعراً بسخرية بأنني ابدو مثل لينوس من وقت قصير سابق في المحادثة.
"لم تفكر في الأمر جيداً! سيث محق. حتى لو كان إزقيل أحد الجناة الفعليين، فإن حقيقة عثورنا على جثتي مهيت وليليث هنا تعني أنه لا يمكن أن يكون الوحيد، أليس كذلك؟ لذا إن بقيت هنا، فهذا يعني أنه يمكننا بسهولة أن نتعرض لكمين في الطريق إلى البوابة! أنت الخيميائي القوي الوحيد المتبقي لدينا!"
تردد لينوس للحظة واحدة فقط، لكنه سرعان ما أعاد تركيز نظراته على إزقيل.
"هذا ليس صحيح بالضرورة"، قال، ونبرته متصلبة.
"أنت بنفسك أشرت إلى أن ليليث كان يمكنها فعل هذا بمفردها. كانت جثتها في حالة مختلفة مقارنة بالآخرين."
"كان ذلك قبل أن تعترف بكل هذا"، رددت.
"لماذا قد تقتل ليليث أحداً حقاً، إن لم تكن تعمل مع الجاني الحقيقي في المقام الأول، وكانت تلعب الدور الممنوح لها من قبل هاملكار فقط؟"
"أنا—"
توقف لينوس.
"كان يمكنها خداعنا أيضاً. لا سبيلمعرفة ذلك يقيناً... وعلاوة على ذلك، هذه الطريقة الوحيدة التي يمكن أن يحدث بها. كنا فاقدي الوعي في تلك الغرفة لفترة طويلة. لو أنهم دبروا تلك السلسلة من الأحداث، لكان بمستطعمهم تجنب آثار تناقض التلامس والوصول إلى هناك والعودة في الوقت المناسب."
تمنعّت من عبثية الاقتراح العارية.
"كل هذا؟ لكننا لم نكن نائمين حتى لنصف ساعة."
التفت لينوس نحوي بتوتر. تنحنح إزقيل ليخرج ضحكة غريبة. استطعت أن أقول إنه كان مرعوباً تماماً.
"ح-حتى النيكرومانسر يمكنه رؤية مدى سخافة هذا."
"وحتى لو كان معقولاً، فهو مجرد تكهن!"
تابعت، متجاهلاً مقاطعته.
"هذا لا يكفي لنفترض أننا سنكون بأمان!"
مرت بضع ثوان في صمت متوتر وغريب قبل أن يرد لينوس. كان صوته حازماً، لكنني استطعت إدراك بشكل متزايد أنه حتى وهو مكشوف كما هو الآن، لم يكن ملائماً على الإطلاق للتواجد في موقف كهذا.
"أنت والآنسة توون كليكما بارعان جداً في حواجزكم، أوتسوشيكومي. إن تحركتم بسرعة، أنا متأكد أنكم ستكونون بخير. بغض النظر عن ما سيحدث."
اشتدت قبضته على عصاه. قطبت حاجبي بعمق.
"هذا لا..."
"ل-لا تحاول استجوابي!"
تلعثم.
"أنا أفعل هذا بصفتي العضو الأخير المتبقي من قيادة النظام! لا يمكنك فهم ما كان على المحك حقاً هنا — مدى تكلفة تخريبه لنا. الأمر لا يقتصر على سلامتك فحسب، بل كرامتنا! كرامة من ماتوا!"
كان هذا عبثياً. لم يبد حتى وكأنه يصدق ذلك بنفسه. ما الذي كان يجري بحق الجحيم؟ كان شيئاً واحداً أن يتهم إزقيل تحديداً كمناورة لصرف الشبهات عن ابنه، لكن المضي إلى هذا الحد... لا، لم أكن لأترك الأمور تسير هكذا. إن كانت هذه هي الإجابة الخاطئة — وبدت وكأنها الإجابة الخاطئة تماماً — لكنا قد قُتلنا بسهولة، بغض النظر عما ادعاه لينوس. في نهاية المطاف، لم أكن أهتم قط بما كان النظام يحاول فعله حقاً، أو عما إذا كان أي شيء قاله لينوس لنا للتو صحيحاً.
كان بإمكاني العيش حتى دون معرفة هوية الجاني قط. لكنني لم أستطيع الموت هنا. ليس حين كنت قريباً جداً من الوصول إلى هدفي أخيرًا.
"انظروا!"
قلت، رافعاً صوتي بإصرار. لم أكن أعلم إن كان هذا حكيماً، لكنني شعرت وكأن علي فعل شيء. التفت إلى الآخرين، محاولاً حشد الدعم.
"ما يهم أكثر من أي شيء هو أن ننجو، أليس كذلك؟ لقد قُلته بنفسك سابقاً، سيدي — لا يهم حتى من هو القاتل مقارنة بذلك!"
رفعت يدي، متحدثاً بسرعة.
"لنفكر مجدداً للثانية! إن لم يكن هناك تهديد بانفجار الملاذ تحتنا، فيمكننا الانتظار لنافذة النقل المكاني التالية في غضون ساعة. يعني، يمكننا تصفية الكثير من هذا وتأكيد قصص الجميع لو عادنا إلى المبنى الرئيسي، أليس كذلك؟ على سبيل المثال، يمكننا استخدام خيمياء استنباط الشذوذ في التحت أرض لنتأكد من أن زينو استدعى فعلاً وهم ذلك الوحش، وربما نبحث عن جثته! أو يمكننا الذهاب حيث كان الحريق ونرى إن كان حريق زيت، أو نفحص المنطقة المحيطة ببيت الدرج بدقة أكبر، الآن بعد أن علمنا أهميتها!"
حاول لينوس مقاطعتي أولاً مرة أخرى، لكن كامروسيبا قاطعته بمحاولتها.
"صو—"
"أو إن لم يكن ذلك، يمكنك على الأقل ربط إزقيل ومرافقتنا إلى البوابة! حتى لو أصررت على البقاء خلفاً، على الأقل بهذه الطريقة سنظل آمنين! أنا ببساطة لا أفهم..."
"صو، دعونا ندعه يفعلها"، تحدثت كامروسيبا بحدة.
"إن قضينا أي وقت إضافي هنا، فنحن نخاطر، وبصراحة التواجد مع عضو من النظام يبدو خطيراً بالنسبة لي في هذه النقطة مثل أي شيء آخر. هناك عدد منا يكفي لتقييد سيث وتيو إن آلت الأسباب إلى ذلك، لذا سنكتفي بمراقبتهما والتحرك بسرعة."
التفت إليها لأحاول المجادلة بالمقابل.
"كام، هذا..."
...ثم رأيت الوجه الذي كانت تصنعه. كانت كامروسيبا تطفو قليلاً إلى جانب لي، وقد أماتت رأسها بطريقة تجعل من الصعب على الآخرين رؤيتها الآن بعد أن كسر لينوس الدائرة التي كنا فيها. كانت تنظر إلي بتعبير متوتر وموحي بشكل لا يصدق، وقد خفضت وجهها قليلاً وعيناها الواسعتان تحدقان بجمود في عيني، وشفتاها مقوستان في عبوس. إنها تنظر إليك كأنك أحمق. لماذا تنظر إلي كأني أحمق؟ حدقت في لينوس، رافعة حاجبيها.
ثم نظرت نحو تيو وأمالت رأسها بحدة. وحركت بندقيتها بخفة. عبست بارتباك، وما زلت لا أدرك ما كانت ترمي إليه. تراجعت كام بوضوح بتهيج لعدم فهمي. أومأت نحو تيو مجدداً، ثم أشارت بخفة إلى اليمين بإصبعها. اتبعت عيناي الاتجاه الذي كانت تشير إليه، وكان نحو حقيبة بطلميا الجراحية المدمرة الآن، والتي ما زالت تحت إبطها. ثم حاولت صنع... حركة فتح صندوق؟ أصبح هذا غامضاً جداً. ثم أحرف؟ V؟
و... رمشت. انتظر--