أومبيسيكيون أوينكلوز | 5:54 مساءً | اليوم 5,535 قالت كامروسيبا وهي تنقل نظراتها بين لينوس وسيث ويزقيل وبطليموس: "لنترك مجالاً للبس".
وتداركت قائلة: "بغيض النظر عن المسلح المجهول، أنتم تقرون بأن الظروف التي واجهناها والتي دفعنا إليها كمين في سرداب وظل من ذلك الكوبلست"
— وأشارت إليه مجدداً — "للفرار إلى سطح المبنى، حيث حاولتم أن تدعونا نترككم في تلك الغرفة... كان كله وفق تصميمك أنت وبقية أعضاء المجلس الباقين. أهذا صحيح؟"
أجاب لينوس ببرود: "لقد قلت ذلك بالفعل يا آنسة توون".
فأجابت ونبرتها تقارب قطة تدور حول فأر توشك على تمعش أحشائه: "مجدداً، نثبت الأمور فحسب كي لا تقع أخطاء. والآن، لقد قُلْتِ قبل لحظة إن زينو هو المسؤول عن ظهور الوحش في السرداب. وبما أنه كان ليمتلك صلاحية الوصول إلى القوة، يبدو ذلك طرحاً معقولاً. وباعتباره بلا منازع الساحر العصبي الأبرز في العالم المتبقي، على درجات أعلى بكثير من شخص مثل، قُلْ يزقيل، لكان ضمن نطاق الإمكان — بافتراض افتقار الجميع للحضور الذهني لاستشعار التسلل — أن يُعطّل بحذر وسرعة مقاومات الحاضرين، ويستخدم توليفة من الانضباط وبعض الأوهام البصرية لخداعهم. وحقيقة وجود تناقضات طفيفة في طرق وصف المخلوق وأنه بدا لا يقهر فحسب بل منيعاً ضد كل الهجمات تعزز هذه الفكرة".
قالت ران نظيرة التلتفات إلى يسارها: "عذراً لتعطيل هذا ثانية، لكن ثمة أمر أردت تأكيده فور عودتنا إلى هذا".
ثم قالت: "بطليموس. قلتِ إنه رغم عدم تطابق أجزاء منه مع أفكارك، فإن الملاحظات التي دونتِها في السجل كانت كلها صحيحة. أليس كذلك؟"
قالت بطليموس وبوجه عابس بينما واصلت رمق لينوس بنظرات شريرة: "أجل. أظن ذلك".
قالت ران: "ذكرتِ في السجل أن أنا هي التي أصيبت في ذراعها بالوحش. لكن حين التقينا بهما في الطابق الثالث، كان فانغ هو صاحب الإصابة".
"أوه."
تجهمت المرأة الأخرى.
"أه، حسنًا، ظننتها أنا فعلاً... لكن ربما التبس الأمر عليّ على ما أظن".
وحكت رأسها وبدت مرتبكة بصدق.
"لكن كدت أقسم أنه كان هو".
ألقت ران نظرة إلى الأسفل وبدت وكأنها تفكر في أمر ما.
قالت كام: "بما أن ران جرتنا إلى موضوع ملاحظاتك، فهل ما قلتِه عن كون المخلوق يبدو مستحيلاً تماماً صحيح أيضاً؟"
قالت وهي تومئ بضع مرات: "أوه، أجل. أنا متأكدة أكثر الآن بعد أن قلتم كل هذا الكلام. بدا وكأن فناناً ما حلم به... لست متأكدة حتى أنه بدا تماماً كالنموذج المعلق على الجدار حيث وجدتمونا".
"وأفترض حين قلتِ إن الوحش «صعد السدرات» خلفك، أن ذلك كان بناء على الصوت وحدها، تماشياً مع السجلات الأخرى؟"
أجابت بطليموس: "أجل. كان الظلام أداكن من أن يرى المرء شيئاً حقاً. اختبأت فحسب إلى أن رأيت فانغ، ثم هربت مذعورة".
قالت كام: "حسن معرفة ذلك"، وأومأت مرة قبل أن تستطرد ناظرة إلى لينوس مجدداً.
"حسناً. يكفي القول إن كل السجلات تشير إلى أن المخلوق — في تلك اللحظة الأولى على الأقل — لم يكن موجوداً مادياً. يسهل للمرء أن يرى ما كنت تفعله هناك".
ورفعته إصبعها السبابة ببطء إلى فمها عاضة طرفها.
"لكن حين تأخذ في الاعتبار العناصر اللاحقة، تبدأ الأسئلة في الظهور. دعني أسألك شيئاً آخر يا سيد. أتعتقد أن زينو، في جسده الأصلي، ما زال على قيّد الحياة؟"
بدا لينوس وكأنها على وشك الكلام، لكنه تردد وشابك يديه ببعضهما.
قالت له كام وتعبير وجهها يقارب مزيجاً بين الابتسامة الساخرة والتهكم: "أتفكر في الكذب علينا مجدداً...؟ معك حق في توخي الحذر. ففي النهاية، تم إلغاء حظر استخدام القوة عالمياً، ومع إعادة تفعيل برك الإيريس، لم نعد نعاني من الشح الذي أجبرنا على توخي الحذر حتى الآن. بعبارة أخرى، لا شيء يمنعنا من تمشيط هذا المرفق بأكمله باستخدام العرافة. ومع جسد غريب بما يكفي، توجد طرق قد يتسلل المرء بها لتجنب لفت انتباه مركز الأمن، لكني لا أظن أنها ستصمد أمام هذا النوع من التمحيص، همم؟"
أطلق لينوس تنهيدة طويلة.
وقال: "أنت محقة. أظن بقوة أنني العضو الأخير المتبقي في مجلس التقدير".
"«تظن»؟"
ضحكت.
"أظن الأمر يتعدى ذلك. أعتقد أنك تعلم. لكن أخبرني: إن كان زينو ميتاً — باستبعاد احتمال أن يكون جسده المحبوس داخل الصندوق أكثر حركة مما اعتقدنا سواه — فمن تظن أنه كان الشخصية التي فاجأت الفتيان في الممر؟ ذلك المرتدي زي وحש؟"
اقترح لينوس: "أفترض أنه بالتازار. لم أكن أعرف تفاصيل كيف نوى زينو تنسيق جزئه من الخطوة... لقد كان رجلاً مزعجاً دوماً. تجنيده دون إخبار بقية يبدو كتلك اللفتة المتهورة التي قد يقدم عليها، ونحن نعلم أن الفتى تورط في النهاية، لذا..."
بدت كام غير مقتنعة بتاتاً وبشكل سافر بهذه الفكرة، وأومأت بتعبير يكاد يكون ملولاً.
"والأنات البهيمية التي سمعناها بينما كنا نبحث عن الدواء لمعادلة الغاز؟"
أجاب لينوس ببساطة ونبرته تبتعد: "لا أعرف".
وبدا مستسلماً، كشجل جالس على السطح العلوي لسفينة تغرق ببطء في المحيط.
تابعت متجاهلة تحفظه: "والأهم من ذلك كله، الخاتمة الكبرى. عمود اللهب عند الدرج، والكمين الخارق للطبيعة من الأسفل، وطبعاً المشهد كما وجدناه أخيراً في تلك الغرفة، حيث ثبت بطليموس ويزقيل وثيودوروس على الحائط. هذه كانت لحظتك، لذا لا شك كنت تعلم ما سيحدث".
نظرت بين الوجوه من حولي. وبينما بدت بطليموس مرتبكة، استطعت رؤية القلق في وجهي سيث ويزقيل، حتى وهما يحاولان إخفاءه. لقد حان الوقت. كانت كام على وشك رمي كل شيء في العراء. ومنذ اللحظة التي استنتجت فيها وجود هذا الغلاف الحيوي، كان الأمر واضحاً، لكن بدا الآن وكأن ثمة غشاءً شديد الرقة يحول دون وصول التداعيات إلى مجموعتنا. لكنني كنت قلقاً. أكبر عيوب كام، إن تجاوزت غرورها المفرط...
وميلها للتملق لشخصيات السلطة والتسلق الاجتماعي... وسياساتها الفظيعة — كان أحد عيوب كام أنها تميل للمعاناة من رؤية نفقية. إن استقرت فكرة في رأسها عن كيف تسير الأمور، أو هدف تسعى لبلوغه، طاردته بلا توقف. وكان ذلك الوجه الآخر لما جعلها عبقرية كباحثة. أتراها تغفل عن شيء؟ أأتغفل عن شيء؟
ماذا قصد لينوس حين قال إنهم «لم يستطيعوا»
التخلي عن الخطة...
كرر لينوس بهدوء: "لا أعرف. قال زينو إنه سيجهزه. مجدداً، لا بد أنه كان بالتازار..."
ضحكت كامروسيبا للحظة مشككة.
وقالت: "حقاً. أطروحة رائعة. لماذا لا تشرح لنا ما تعتقد أنه فعله بالضبط؟ كيف أخضع عدة أشخاص بالضبط دون استخدام القوة أو سلاح ناري، بينما أعطاهم في الوقت ذاته انطباعاً بأنهم يتعرضون لهجوم من وحش خارق للطبيعة؟ قبل سحبهم جميعاً عبر ممر طويل، وإعداد دعامة متقنة تكتمل بالمؤثرات الصوتية، وكل ذلك في غضون دقائق معدودة؟"
أخفض لينوس رأسه أكثر دون أن ينطق ببنت شفة. هزت كام رأسها.
"كان فانغ محقاً، أليس كذلك؟ لقد تركت وحدك تتحمل الوزر".
ورفعت أنفها في وجهه بفحيح خفي.
"الغرفة التي اكتشفنا فيها «الوحش» كانت ذاتها التي استيقظت فيها أوتسوشيكومي للمرة الأولى، وحيث عادت في رحلتنا القصيرة إلى الجزء العلوي من المبنى المركزي حين كنا نحصل على الأسلحة ونبحث عن مهيت وليليث. في ذلك الوقت، لم يكن هناك أثر لها بتاتاً، وطوال ما بقي من وقت منذ ذلك الحين، كان الجميع في الغلاف الحيوي للملاذ الداخلي مسجلين بالكامل — مجموعتنا في القاعة الرئيسية ومركز الأمن، ومهيت وليليث جانباً. والاستثناء الوحيد هو حين ظهر هاميلكار باختصار من السرداب ليتنكر بزي المخلوق أثناء إنقاذ مهيت".
وترددت للحظة.
"حسنًا، أعتقد أنه من الممكن أن ليليث هربت من والدتها بطريقة ما، لكن أتوقع أن بنيتها كانت لتجعل المهمة أصعَب قليلاً بالنسبة لها".
كان ذلك تصريحاً معقولاً على السطح، رغم أن العديد من افتراضاتي الأساسية حول ليليث قد انقلبت على مدار الليلة، فلن أتفاجأ إن كانت هي الأخرى نوعاً من... العباقرة في البناء؟ لا أعرف.
تابعت كام: "يظل الأمر على حاله إلى أن نغادر مركز الأمن عند بدء خطوة الهروب. وهي النافذة الوحيدة التي كان يمكن لبالتازار التسلل خلالها للقيام بالاستعدادات. كان عليه استعادة ذلك الشيء الشبيه بالطائر من حيث أُخزن، وجره إلى تلك الغرفة وتسميره، أو لصقه بالشريط، أو بالصمغ في السقف — وهي لمحة ليست بالسهلة دون القدرة على الإطفاء ثم النزول إلى الأسفل في الوقت المناسب لإخافتنا والفتيان في الجزء الآخر من كل هذا الذي نلومه عليه".
ووضعت ذراعيها على صدرها.
"بمجرد حساب وقت السفر من برج الأبحاث، يبدو مستبعداً أن تكون مهمة لشخص واحد. ثم لديك الهجوم نفسه. أمن المفترض أن نصدق أنه، ماذا، خدر الجميع بقنفة غاز؟ ربما نوّمهم مغناطيسياً؟ أقنعهم؟"
قال سيث: "لكننا نعلم أنه كان هناك. لقد أطلق الحدث التنبئي".
"أحقاً؟ نعلم أنه كان هناك؟"
ابتسمت كام بمكر ثم استطردت.
"لا يتطلب الحدث التنبئي وجود شخص جسدياً ليُحفّز. كل ما يتطلبه هو نسيج حي كان جزءاً من جسده مؤخراً جداً".
تجهم سيث.
"ماذا تقولين؟"
نظرت إليه بتهكم وقد ارتفع حاجباها كأنها تشفق عليه.
"سيث".
طرف جفناه.
"... ماذا؟"
"ألا ترى أن الوقت قد حان لنوقف هذا؟"
ونقرت بإصبعها على ذراعها بنفاد صبر.
"هذا التظاهر بحال."
قال: "عن أي هراء تتحدثين؟"
ثم تردد وعقد شفته.
"أدرك الأمر. تقولين إننا نحن من دبرنا ذلك، أليس كذلك؟ وأن قصتنا برمتها مزيفة، وأننا علقنا ذلك الشيء هناك، وسمرناه بالسقف، وألصقنا أنفسنا بالحائط؟"
كان تنفس زقيل يصبح ثقيلاً. لم أكن متأكدة إن كان يصاب بنوبة هلع أو كان على وشك مد يده لمسدسه. بصراحة، كان ذلك تفكيراً سديداً — ومع وجودنا جميعاً متلاصقين هكذا ومشاركتنا حاجزاً، كان قتل شخص بمسدس خياراً أفضل بكثير. أردت محاولة تتبع حاجز الشخصي، لكن لم تكن هناك طريقة لا يراقب فيها أحدهم يداي في لحظة كهذه.
سألت كام وعيناها ضيقتان: "أتُنكر ذلك؟"
هتف سيث: "أنا أنكره وتباً بالطبع! أعني — أدرك لِمَ قد تظنين ذلك على ما أظن، لكن ليس هذا ما حدث! أأنت مترددة أن الأربعة منا متواطئون مع هؤلاء الأذناب؟"
قالت بطليموس وقد تحول غضبها تجاه لينوس فجأة إلى ارتباك وتوجس: "ا-انتظري، ماذا تحاولين قوله يا كام؟"
تنهدت كام بعمق لكنها أبقت عينيها مثبتتين على وجه سيث.
"إذن ليس لديك كرامة أكثر من والد ثيودوروس؟ توقعت أفضل من ذلك حقاً".
"ليس هذا..."
رفعت كام سبابتها بحدة قاطعة إياه ومشيرة مباشرة نحو وجهه، حيث لا تزال الندوب الطازجة حمراء.
"لكن ربما ما كان عليّ ذلك. ففي النهاية، لم تثبت أنك شديد الملاحظة تماماً. ولا مجتهد بشكل خاص فيما يبدو. كنت تلعب استراتيجية هجومية دون حتى أن تدرك أنك في وضع كش ملك طوال الدور الاثني عشر الماضية".
أحال رأسه إلى الخلف.
"يا كام، لا أعرف ما تعتقدينه، لكن... أرغ، أيمكنك إبعاد إصبعك عن وجهي؟"
أكدت بثقة: "أنا أشير إليك لسبب وجيه للغاية. أتريد أن تعرف كيف أفسدت الأمر؟ ستوبخ نفسك بصدق".
صمت سيث مأخوذاً ومحدقاً فيها بتعبير مذهول، وفمه مفتوح قليلاً.
قالت بوضوح: "السجلات. لم تُحرق".
ماذا... يا للهول. يا للهول العظيم. كيف لم ألاحظ؟ حين عدنا إلى سيث بعد هجوم هاميلكار، انهار بفعل الانفجار، واحتُرق كامل جانب وجهه ليصير لحماً حمراء من قوة الحرارة والإشعاع. لكن سجلات تجربة أبيغا، التي عُهد إلى سيث جمعها من قبل زينو، كانت سليمة تماماً. رغم أن بعضها تناثر على الأرض. بدا الأمر ملاحظة دامغة. واتسعت عيناه سيث بحدة. وفي تلك اللحظة، كان يمكن قطع التوتر في الجو بسكين.
وأدار زقيل رأسه نحوه أيضاً رامقاً إياه بنظرات كالسياط. وتحسباً له، تعافى سيث بسرعة.
وسأل متلعثماً طفيفاً: "מ-ماذا تقصديتن، الملفات كانت..."
وبخته كام بنبرة اتهامية: "لا تنهن ذكائي بمحاولة التباكي. تلك التي في السرداب. كان المفترض أن تقع في الانفجار الذي حرق جسدك، لكنها بقيت سليمة. الاستنتاج الوحيد الممكن هو أن الانفجار لم يوصْل إلى الغرفة قط، وأن جروحك كانت مختلقة".
طرف جفناه.
"أوه، تباً، صحيح"، وقال وبنبرته بعض التصلب.
"انظري. لديك الفكرة الخاطئة يا كام. حين... حين سمعت الانفجار، أدخلت الرمز، لكن الحاجز لم يرتفع فوراً، أليس كذلك؟ وأدركت أنني سأضطر لتلقي الضربة على أي حال، لذا قفزت في اللحظة على الصندوق وحاولت حمايته من الانفجار".
وألقى نظرة جانبية.
"حين ترهلت وسقطت، لا بد أن ذلك حدث حين تناثرت كل الملفات في كل مكان".
كانت كذبة سافرة، ولم تكن جيدة بالأسفل حتى.
قلت وشعرت بذنب يكاد يطالني لإشارتي إلى ذلك: "هذا مستحيل يا سيث".
نظر إليّ متجهمَا: "ماذا؟"
فكر في الأمر.
"الحروق على جسدك كلها في جانبك الأيمن، على امتداد جسدك كله. مع استلقاء الصندوق بجانبك".
وتململت بقلق.
"لو أنك ألقيت بنفسك عليه، لكان ظهرك هو المحترق، أو، حسنًا، ربما مؤخرتك. لكن لا سبيل لأن تكون فعلت ذلك مع تعريض جانبك وحده للانفجار... الطريقة الوحيدة المعقولة هي أنك كنت واقفاً باستقامة، مواجهاً للوحة التحكم".
"أ-أوه، أمم".
رأيت عينيه ترتجفان طفيفاً بينما كان عقله يتخبط بيأس بحثاً عن تفسير.
"هذا، لا أعرف — تباً. أعني، لا أذكر حقاً. أعني، ربما كانت الزاوية غريبة".
طالبت قائلة: "غريبة كيف، بالتحديد؟!"
هتف: "لا أعرف! لو عرفت لكنت قلته! لقد أطاح بي ذلك الانفجار خارج وقفتي بالأساس! بالكاد أستطيع تذكر أي شيء!"
صرخت كام: "أنت «لا تعرف»، لأنه — إن جاز لي اقتباس رد زقيل قبل دقيقة — لم يحدث وتباً لذلك! أنت تكذب بوقاحة!"
"أنا..."
قطع سيث كلامه بحدة مغلقاً فمه بإحكام. وبدا وكأنها أدرك أنه حُشر في زاوية. وأما زقيل، وإلى جانبه، فقد مرر يده على وجهه.
أعلنت كام: "إليك ما أعتقد أنه حدث حقاً. كنت تعرف «السيناريو» لكل هذا مقدماً، لذا كنت على علم، على عكس بقيتنا، بأن هاميلكار كان على وشك إحداث تلك الانفجارين السخيفة وتفجير ذلك المرفق بأكمله إلى أشلاء. لكن لسبب أو لآخر — إما لأنه سيثير الشكوك بذاته، أو على الأرجح لأن خطوة كانت تقتضي إصابتك لتمنح فانغ وسو وI إلهاءً عن تمثيلية زينو وهاميلكار القتالية، مانعة التدقيق الشديد أو محاولات التدخل — لم تستطيع ببساطة رفع الحاجز صراحة مسبقاً وتجنب الإصابة تماماً. لا؛ كان عليك حرق نفسك لبيع الوهم".
وأخيراً خفضت إصبعها.
"لكن لسبب ما، أردت أن تأكل كعكتك وتبقيها، ولم تكن مستعداً لتدمير الملفات. لذا أمللت فحسب ألا نلاحظ".
وشخرت.
"ذلك، أو أنك كنت غبياً فحسب ونسيت تدميرها".
بقى سيث صامتاً، مبدياً جهداً شاقاً بوضوح للحفاظ على تعبير محايد، وكان فكه يرتجف طفيفاً. هذه المرة، ولأي سبب كان، كان لينوس يحدق فيه وفمه مفتوح. وبدا غاضباً تقريباً.
وتابعت كام: "تلك ليست الكذبة الواضحة الوحيدة التي قلتها أيضاً. فور أن لاحظت ذلك، قررت اختبارك قليلاً. في السابق، كنا سو وأنا نناقش احتمال أنك والفتيان الآخرين في صفنا كنتم تكذبون بشأن كيفية وصولكم إلى الملجأ، لذا مضيت وقدمت قصة زعمت أنني سمعتها من ثيو عن رحلتكم على جسر الأثير، والتي أكدتموها بسعادة".
ونظرت نحو ثيو.
"يا ثيودوروس، لماذا لا تمضي قدماً وتروي ما أخبرتني به مجدداً؟"
كان ثيو في حالة لا تسمح له بالمسايرة بوضوح، وظل تعبيره شبه كاتاتوني منذ اعتراف لينوس. كان يحدق في الأرض. لم تبهتم كامروسيبا.
وقالت بابتسامة مغرورة: "صحيح. لم تخبرني بأي قصة على الإطلاق".
كان يمكن لسيث الدفاع عن نفسه ضد هذا، لا سيما إن كان ثيودوروس يعمل معه إلى حد ما. ففي النهاية، لم يكن الأمر وكأن القصة التي اختلقتها كامروسيبا حينها كانت مستحيلة. كان ثيو خائفاً من المرتفعات لدرجة أنه كان سيصاب حتماً برد فعل متطرف محاولاً صعود جسر الأثير، وعادة ما كان سيث هو من يتدخل حين يواجه مشكلة في أمر ما. لذا كان يمكنها تخمين الحقيقة من باب الحظ الخالص. ومع ذلك، لم يفعل، أو لم يستطع، حتى المحاولة.
بدأت بطليموس — التي لم تكن حتى لحظات قليلة مضت سوى مشاهدة هذا الجزء الأخير من الحوار بنوع من الحيرة العصبية — تنظر إلى سيث بتعبير قلق حقيقي.
"سيث..."
استأنفت كام: "بالطبع، السبب في مناقشتنا لذلك الاحتمال في المقام الأول هو مدى ريبية تصرفاتك منذ البداية. بصراحة، أكنت تتظاهر بأن السبب ذاته الذي يجعلنا نقف هنا ليس لأن سو اكتشفت تماماً ما كنت تفعله، ظهر أمس؟ أترجو أن يبقى ذلك الحذاء معلقاً فوق الأرض إلى أجل غير مسمى، تحدياً للجاذبية؟"
وحدقت فيه.
"كنت تعلم أنك مكشوف. لقد كان مكتوباً على وجهك طوال أكثر من نصف ساعة الآن".
وألقت نظرة سريعة إلى زقيل، ثم ثيو.
"وجوهكم جميعا".
كان زقيل يتنفس بثقيلة وفكه مشدود بإحكام. وبدأ يبدو كحيوان محشور في زاوية. وثيو، مجدداً، لم يُبدِ أي استجابة. التفتت كامروسيبا ناظرة بإيجاز إلى بطليموس، ثم إليّ.
"يا سو، لماذا لا تمضين قدماً وتشرحين الأمر، لكل من لا يزال مرتبكاً؟"
وخفضت جبينها.
"أتعرفين عما أتكلم".
رمقته ران. وبدت منزعجة منها لوضعي في الموقف المحرج. ترددت مطئنة حلقي. لم يبدو هذا أامن طريقة لمقاربة الأمر.
قلت: "أه"، "...بعد المبارزة التي خضتها مع بارديا... لقد، أه، رأيت زقيل يشير إليك يا سيث. وأثناء المبارزة..."
ونظرت إليه.
"أخبرني أنه إن عدنا ونظرنا إلى ما ألقيته عن قرب، فلن نجد أنك كنت تبحث عن مدخل هذا المكان".
قالت بطليموس بقلق: "أ-أجل، أخبرها. هذا... لا بد أنه كله نوع من سوء الفهم، أليس كذلك؟"
وتجهمت.
"لا بد أنه سوء فهم".
كان لينوس، لسبب ما، قد التفت وكان ينظر إلى ابنه الذي لا يزال يتجنب نظرات الجميع. فتح سيث فمه لكنه تلعثم.
وقال: "أنا..."
متلعثماً ومحاولاً بيأس التقاط كلمات قد تخرجه من هذا الموقف.
"ه-هذا ليس كما يبدو".
قالت كامروسيبا: "حقا. لأن ما يبدو عليه هو أنك — في الحد الأدنى — كنت، إلى جانب بقية الفتيان، متورطاً في خطة النظام منذ البداية. هذا هو التفسير الأبسط بكثير لما حدث على ذلك الدرج، والتناقضات في سردك للأحداث مقابل سردك الخاص. على سبيل المثال، تصف الخروج من غرفة الاغستسال باستخدام منشار جراحي ميكانيكي. لكن أخبرني — ألم يكن مثل هذا الشيء صاخباً؟ إن حاولنا مزامنة توقيت سردينا المعنيين حول ومضة الضوء من العارض الذي يُفترض أنك رأيته عند الباب الأمامي قبل انقسام مجموعتك، فيجب أن تكون مجموعتنا قد وصلت إلى الطابق الثاني بعد وقت غير طويل من وصولك أنت وبطليموس. لكننا لم نسمع سوى «نهيق» الوحش من الأعلى! ولم تبلغ عن سماع صوت إطلاقي النار من مسدس!"
هتف سيث رافعاً يديه: "ه-هي! انتظر، انتظر بحق الجحيم!"
أصرت كامروسيبا: "لكن لنفترض بدلاً من ذلك سيناريو تسارعت فيه الأحداث! لقد أُبقينا ننتظر بعض الوقت في الحديقة، بعد كل شيء، وسرد ومضة الضوء في رواية بطليموس غريب جداً، ألا تعتقد؟ من النافذة المطلة على البركة، ما كان يجب أن ترى الضوء فحسب، بل والظل الشاهق الذي رآه البقية منا. فما بالك لو لم تكن الومضة التي شهدتها هي ذاتها على الإطلاق، بل ومضة مختلقة لزراعة وهم، ومضة منحت الثلاثة منكم ذريعة مفيدة؟"
وأشارت، لكن هذه المرة بعصاها السحرية.
"الناس المخدرون سيئو السمعة في تقدير مرور الوقت. يبدو احتمالاً بارزاً أنه بعد إخضاع بطليموس، استخدم الثلاثة منكم ذلك الوقت لإعداد المشهد الذي اكتشفناه في تلك الغرفة!"
أقر جزء مني بصحة ذلك، بينما ملأ الجزء الأكبر مني خوف مطلق مما سيحدث تالياً.
وأضافت: "بالطبع، لاحظ زقيل أنه مع طريقة تطور الأمور ومع عرض هذه السجلات بأناقة على طبق من فضة، سنلاحظ تناقضاً، لذا حاول تغيير قصته..."
صرخ سيث: "توقف!"
مجاهداً لاستعادة السيطرة على الموقف.
"فقط اصمت لثانية ودعني أشرح!"
وأخذ نفساً حاداً.
سألت بطليموس والرعب يرسم نفسه في عينيها: "أحقاً خدرتني...؟"
"لا، نحن..."
قطع كلامه بحدة مجدداً، مغمضاً عينيه ومحركاً وجهه بامتعاض طفيف.
"انظري، حسناً. تبا. أقر بأنني جُررت إلى بعض القرف مع زقيل. أنا... يصعب شرح الأمر، لكني مدين له بطريقة هي هراء خطير للغاية، لذا تمكن من جبي إلى هذه الخطة لسرقة بعض الأشياء من النظام".
التفت زقيل نحوه بحدة وقد اتسعت عيناه.
"أي هراء هذا؟"
تابع سيث باستعجال رافعاً يديه: "لم أستلّم سوى معلومات أساسية. ما كنا نبحث عنه وما كان عليّ فعله. سمعنا عن هذا الغلاف الحيوي — لقد كذبت بشأن ذلك، أنا آسف — وأنه كان من المفترض أن يحتوي على مجموعة من السجلات المهمة، وأمضينا اليومين الأولين في محاولة البحث عنه. لهذا السبب لم يكن زيك موجوداً كثيراً — كنت أحاول التستر عليه".
فار زقيل غضباً.
"أنت..."
وأتمت عنه بطليموس: "أيها الحقير المطلق!"
وطفت بحدة وصفعت سيث على وجهه، وقد التوت ملامحها بغضب مؤلم.
"أنت... يا قطعة القمامة! أكنت تكذب علي طوال هذا الوقت أيضاً؟ خلال كل ما حدث؟!"
تراجع للخلف لكنه لم يقاوم، والتوت ملامحه بالخزي وهو يتجنب التقاء عينيها.
"أنا آسف يا إيما".
"أنت آسف؟! هذا لا يغطي حتى النصف يا غبي! أنا... لا أصدق أنني وثقت بك! كان والد ثيو أمراً، لكن هذا...!"
ضربته مجدداً، هذه المرة تحت ذراعه، بكل قبضتها. أصدر أنيناً وتراجع بألم — مجدداً، لم يكن سيث أكثر الرجال بنية بالطبع. ولن أتفاجأ إن استطاعت بطليموس هزيمته في مسابقة مصارعة أذرع.
"وأنت خدرتني حقاً؟! لا أستطيع التصديق!"
كان هناك خيانة حقيقية في صوتها.
تلعثم سيث بيأس: "ك-كما قلت، لم يكن الأمر هكذا! لم أكن أعرف أن زقيل سيفعل ذلك! سمعت الخطوط العريضة فقط — ظننت أنه سيفعل فقط، سيفعل..."
وبدا وكأنه فقد زخمه.
"لا أعرف. يرمي شبكة ويغطي عينيك، أو شيئاً من هذا القبيل".
فصرخت: "كأن ذلك أفضل! يا للهول، كنت أتوقع هذا منغاش مثله، لكن منك... منك...!"
وكانت تحدق به بغضب محتدم. لم أكن متأكدة إن كانت على وشك البكاء أو تفجير وعاء دموي.
أقسم بإخلاص: "أقسم، لم أرد إيذائك، وكنت أشعر بالسوء طوال الوقت! لكني... لكني لم يكن لدي خيار!"
"ربما يجدر بنا تركك هنا! أنت وهو ولينوس، ليجدكم أياً يكن القاتل أو الوحش أو أياً كان!"
كانت الكلمات مشحونة وعاطفية لكنها لم تكن صادقة تماماً. وأدارت وجهها كأنها لم تكن تستطيع حتى تحمل النظر إليه. انكمش سيث.
"بطليموس..."
تدخلت كامروسيبا باحتقار: "أكره مقاطعة شجار المحبين هذا، لكن أتحاول الاعتراف بتواطئك بينما تقول إنك لم تكن متورطاً في مؤامرة النظام يا سيث؟ لأنني أجد ذلك صعب التصديق للغاية!"
أصر سيث مأخوذاً نفساً حاداً آخر: "لم أكن كذلك! انظري، أدرك أن هذا يبدو سيئاً، لكني أقسم، كنت أفعل ما أُمِرت به فحسب بينما أحاول ألا أُعتقل! معظم هذا الهراء أخبار بالنسبة لي بقدر ما هو لبقية."
صرخت كام في وجهه وقد انفلتت لكنتها: "كلا واللعنة! كيف تفسر الملفات اللعينة؟ لقد للتو تجاوزنا ذلك!"
"تلقيت تعليمات عما يجب فعله من زقيل فحسب! لم أكن أعرف ما الذي كان يجري حقاً، سوى أنني بحاجة لسرقة بعض الملفات وألا أبد وكأنني رأيت الأمر قادماً!"
وتكلم باهتياج فاتحاً القماش الخارجي لردائه.
"ها هي، هذه هي التي أخذتها!"
ومد يده ليمسك بشيء... تحركت كامروسيبا — على الأقل في نظري، كشخص أخرق لا يستطيع حتى الوقوف على قدم واحدة لأكثر من ثانية — كالبرق. ولم تكلف نفسها عناء محاولة الإلقاء، رغم أن عصاها كانت موجهة مباشرة نحوه بالفعل. بل مدت يدها نحو البندقية المعلقة على ظهرها. وأمسكت بها من المقبض وألقتها برشاقة فوق كتفها، ثم التقطت الجانب السفلي بيدها ذاتها، موجهة إياها مباشرة نحو رأس سيث.
اتسعت عيناها ران لهذا التصعيد المفاجئ. ووضعت يدها على مسدسها الخاص.
قالت كام ببرود: "توقف هناك تماماً".
صرخ سيث متراجعاً: "آه! ت-تباً!"
صرخت بطليموس: "أوه يا للهول! لا تفعلها يا كام!"
قالت بهدوء مصطنع وعيناها مركزتان عبر السبطانة: "لن أفعل شيئاً طالما أنه لا يتصرف بحماقة. يا سيث، اسحب يديك إلى الخلف وارفعها فوق رأسك. ولا تحرك أصابعك. إن رأيت العضلة الباسطة للأصابع تختلج بأي شكل، سأفترض أنك تحاول تتبع تعويذة. لن أتردد في إطلاق النار عليك".
قال بصوت لهاث ينم عن خوف مسموع: "حسناً. حسناً يا كام. لن أحاول فعل أي شيء".
قالت وبيباق عينيها متسعتين كنقاط: "سنرى".
ابتلع سيث ريقه، ثم ببطء، كما أُمِر، سحب يده من طيات معطفه، قبل أن يرفع الاثنتين في الهواء وباطنا كفيه مكشوفان.
قالت كام: "جيد".
وألقت نظرة جانبية.
"يا سو. أريدك أن تطوفي إلى جانبه الأيمن، وتستردي أياً ما كان يمد يده إليه من طيات ردائه".
سألت: "م-ماذا؟ لمَ أنا؟"
أكدت: "لأنك الوحيدة غير ران التي أثق أنها ليست مخترقة. ومن بين كلتيكما، لديك ذراعان أطول قليلاً".
قلت بتوتر: "هذا سبب غبي حقاً".
أعطت التعليمات: "افعلها فحسب".
عضضت شفتي لاعنة بصوت خافت. طفوت إلى المرتدى وددت يدي بحذر.