أومأ لينوس.
"هذا مجرد تمويه لصرف الانتباه بينما نقترب من الموعد النهائي الأخير في السادسة مساء. أما عن قطع الأكسجين، فهناك ما يكفي في الحجيرات الحيوية لاستنفاد الوقت دون تعريض حياة أحد لخطر جسدي جاد حقاً... وبما أنه التأثير الأول الذي سيحدث، فسيكون تحت تدقيق أقرب. لذا نُفِّذ هذا بوضوح".
"كيف أملتم التحكم بنا بهذه الدقة، إلى حد تحرك مجموعتنا بأكملها من مكان إلى آخر وفق هذا الجدول الزمني الصارم؟"
سألت ران.
"تعرضون الأمر كأنكم كنتم واثقين تماماً، لكن توقع تفاصيل رد فعل مجموعة بشرية كاملة حتى أصغر التفاصيل أمر مستحيل خارج الأفلام الرخيصة. حتى لو رتبتم الأمور تماماً ليصبح المسار الواضح هو ما تريدونه دائماً، فالبشر يفعلون أشياء غير منطقية باستمرار. مثلًا، ماذا كنتم ستفعلون لو خرجنا عن المسار وتأخرنا عن الوقت المحدد؟"
حدق فيها لينوس بتعب.
"أليست هذه هي بالضبط ما حدث يا آنسة هوا-ترينخ؟"
شبك ذراعيه.
"أشعر أن الموقف يجعل غطرستنا واضحة دون أن تُقال".
"حسناً"، قالت بريبة، "إذن لنترك جانباً كيف انتهت الأمور. مثلاً، عندما ذهب سو والآخرون لافتعال عراك مع هاميلكار، كيف كنتم ستتفاعلون لو حاولوا التورط في القتال؟"
"كانت هناك صمامات أمان كثيرة، كثيرة جداً"، أجاب لينوس، مغمضاً عينيه للحظة.
حدقت به ران لبرهة، وعيناها ضيقتاه.
"لا"، قالت أخيراً.
"هذا جنون مطبق، وفيه رائحة كريهة. لن تمضوا قدماً في خطة كهذه إلا إذا كان لديكم سبب يجعلكم متأكدين تماماً من أنها ستسير وفق ما تريدون. حتى لو لم يتحقق ذلك السبب".
تنهد لينوس بخفة، مغيرًا الموضوع بوضوح.
"أعتقد أن بعضكم سمع القليل عن هذا من قبل... لكن هذا الملاذ، في شكله الحقيقي، يقع في نيكروكوس، في قمة برج أُسفوديل ذاتها"، تابع.
"في هذه المرحلة، وجوده في قاع محيط أتيليكوس هو أمر بين الامتداد والوهم الملموس للمكان الحقيقي... لكن معظم الناس، بل وأغلبية أعضاء النظام، لا يدركون تلك الحقيقة. أكثر من جعل هذا الملاذ حصناً منيعاً، تلكم هي قيمته الحقيقية كمقياس للأمان. التضليل".
طرفْتعُ. إن كان الأمر هكذا، فلماذا باحت آنا بالأمور بهذه الحرية؟ ألن يعرض ذلك الأمور للخطر؟ لا، انتظر. لم تكن تلك هي آنا الحقيقية. شيء ما لم يكن متناسقاً تماماً. هل كنت أنسى شيئاً؟
"ما الجحيم هو «نيكروكوس»؟"
سألت بطوليما، وما زال وجهها معقوداً بغضب.
"ذاك مصطلح للمستوى البيني بين السبعة التي يحكمها برج أُسفوديل، والكون الأصلي لم درب التبانة وما وراءه"، شرحت كام، وبقيت عيناها مثبتتين على لينوس حتى وهي تتكلم.
"إنه فراغ من العدم المطلق، فراغ ذو أرضية لا متناهية لتشتيت الطاقة".
"ما يهم أنه مستوى صعب الوصول إليه للغاية، يتطلب أسراراً متقدمة للغاية وكمية هائلة ومستمرة من الإيريس لمجرد الانتقال إليه، وحيث يصبح العثور على أي شيء محدد موجود فيه أمراً مستحيلاً"، تابع لينوس، وبقي نبرته مسطحة.
"بعبارة أخرى، إنه أحد الأماكن الوحيدة في العالم المتبقي التي يمكن فيها الاختفاء تماماً. في حال حدوث مزامنة مفقودة، فإن نسخة الملاذ في أتيليكوس مهيأة لتنفجر بعنف. كان هدفنا خلق انطباع بأنه لم يبقَ شيء من الملاذ... أو منا".
تدلى فك ثيو للححظة، ثم انطبق بقوة. صرّ على أسنانه، معدلاً نظاراته ليجعل وجهه غير قابل للقراءة.
"لماذا؟"
سألت كام بحدة.
"لماذا أردتم الاختفاء؟ ما الذي دفعكم إلى هذه المدة؟"
خفض لينوس صوته، ويداه تحيطان بصولجانه.
"لن أُجيب عن ذلك، يا آنسة توون"، قال.
"لماذا بحق الجحيم لا؟"
أبتْ بصوت فحيح.
"ولا تحاول إخباري أن الأمر ليس ذي صلة. هذا ليس كحال سو، حيث الأمر حدث لمرة واحدة. لا تزالون تخفون أشياء، وحتى إن لم تكن تخفون، فقد يكون دافعكم أساسياً للجاني الحقيقي".
حتى في وقت كهذا، قدرت رغبة كام الواضحة في أن تصبح منافقة ضخمة نيابة عني.
حدق بها لينوس فقط، وعيناه باردتان، كأنه يقول «أتظنين أنك قادرة على إجبراري على قولها؟»، وهو يعلم أنها لا تستطيع بالطبع.
في الواقع، ربما كان ذلك من خيالي، لكن المشهد بأكمله بدا وكأنه يزداد برودة بشكل لا يصدق فجأة. بدا أن شيئاً ما مشحون بتوتر ملموس.
"...حسناً"، بصقت كام.
"إذن في الوقت الحالي، لنحاول سؤالاً مختلفاً. لقد أخبرتمونا بنواياكم، فأخبروني الآن بما سار بشكل خاطئ في هذه الخطة".
"كل شيء"، قال لينوس بصراحة.
"سارت الأمور بشكل خاطئ منذ البداية تماماً".
"إذن ابدأ من هناك"، وجهتْه.
صمت لعدة لحظات، كأنه يزن شيئاً معقداً. وعندما تكلم، جاءت الكلمات ببطء، مع مسحة أكبر من الاستسلام.
"حسنًا... أعتقد أنه ليس صحيحاً تماماً القول «البداية». ففي النهاية، سار اليوم الأول بسلاسة نسبية. وصل الجميع في الموعد المحدد، وأكدت اختباراتنا النهائية أن النظام مُعدّ بشكل صحيح. على الرغم من بعض الخلافات خلف الكواليس، لم يلاحظ أحد أي خطأ--"
شيء ما ومض في عقلي.
"...أي خلاف؟"
سألت. بطريقة ما، بدا أن استجوابي في هذه الظروف أزعج لينوس أكثر بكثير من الرد على كامرويسيبا. ارتعش مرئياً بخلاف وتراجع.
"هذا-- إنه ليس ذا صلة يا أوتسوشيكومي".
كانت كام على وشك توبيخه مجدداً، لكني سبقتها إلى اللكم.
"أغفر لي... لكن إن كان جزء من الدائرة الداخلية لا يريد المضي قدماً في هذه الخطة لأي سبب كان، فهذا يبدو تقريباً دافعاً مثالياً".
تردد لينوس وعبس، واهتزت شفته السفلى قليلاً في أول إظهار رئيسي للعيواشنذ منذ أن بدأت اعترافاته. استنشق بحدة.
"لم يكن الأمر هكذا. لم يكن الخلاف حول ما إذا كان ينبغي أن تقع الخطة، بل حول ما إذا كانت... مبكرة جداً. عما إذا كان ينبغي للمور أن تمضي قدماً، أم يجب أن نؤجل خططنا ونجد فرصة مختلفة. لم يكن نقاشاً متطرفاً إلى هذا الحد".
"من الصعب الحكم عندما لا تخبرنا حتى ما هي تلك الخطة"، علقت كام.
مرة أخرى، حدق بها لينوس ببرود.
"من كان في أي من جانبي النقاش؟"
سألت. طرفتا عيني لينوس. كان مرتبكاً بوضوح من السؤال، لكنه أجاب مع ذلك.
"...هاميلكار أنا، وآنا أرادوا المضي قدماً فيها، بينما عارضها نيفيرواتين ودورفاسا. كان زينو محايداً، لكننا نجحنا في استمالته إلى صفنا".
هذا يؤكد الأمر. كان حدسي صحيحاً—حتى لو كان السياق غير المقال مختلفاً تماماً، فإن ما أخبرتنا به نيفيرواتين في صباح اليوم الثاني بشأن الانشقاق حول الحدث كان حقيقياً. وهو ما يتطابق؛ كنت أعرف أن نيفيرواتين كانت من نوع الأشخاص الذين لا يحبون الكذب المباشر أبداً، لكنهم ما زالوا يخفون الأشياء بالحذف. أيعني ذلك أنه يمكن الوثوق ببقية الأمر أيضاً؟ أيمكنني استخدام تلك المعلومات، والعمل بالعكس نحو فهم الدافع؟
ماذا قالت بالضبط— "كنا في البداية في طريق مسدود بشأن هذه المسألة. كان هاميلكار هو من اقترحها، ووافق عليه لينوس وآنا، ولدهشتي، انضمت إلينا بسرعة... وعادة ما تكون متحفظة جداً بشأن هذه الأمور، لكنها في هذه الحالة بدت وكأنها تعقد العزم على استثناء. أما أنا ودورفاسا، من ناحية أخرى، فاتفقنا على أن الوقت مبكر جداً لمثل هذا الإجراء، وجلب زينو إلى صفنا—بطريقة ما، كان دائماً يمتلك أسلوباً ما مع ذلك الرجل".
ضحكت لنفسها.
"لكنه غير رأيه عندما اقترحوا أنه يستطيع دعوة تلميذ أيضاً؟"
سألت. قضمت لسانها.
"كلمة تلميذ قد تكون قوية جداً. الأمر معقد قليلاً... كما قلت، لم تكن لدينا أي فكرة عمن يدور في خلدة حتى وقت قصير مضى".
أصبحت نبرتها ساخرة بخفاء.
"دون الإسهاب كثيراً في أمر هو في الواقع شخصي جداً بالنسبة لزينو، اقترح هاميلكار أنه قد يستخدم هذا الحدث كفرصة لمتابعة أحد مشاريعه الخاصة المستقلة جزئياً عن عملنا الجماعي، مما أغراه بما يكفي ليستميل صوته".
عبست.
عندما سمعت ذلك أصلاً، افترضت أن «المشروع»
يعني شيئاً تافهاً وأكاديمياً... ولكن مع الأمور كما هي الآن، لم يعد هذا التفسير منطقياً على الإطلاق. لا توجد طريقة كان ليقتنع بها زينو بشيء تافه عندما كانت مخاطر الموقف عالية جداً، وإن كانت خطتهم حقاً هي تلفيق وفاتهم، فستكون مسيرتهم المهنية قد انتهت على الأرجح أيضاً. لذا ربما كانت تستخدم الكلمة بمعنى أقل رسمية. أمر شخصي. لقد أغفلت أهمية تلك العфраة. عندما تضع البقية جانباً، بدا ذلك وكأن السبب في استمالته كان شيئاً خاصاً ومحرجاً.
ما نوع «المشاريع»
التي يمتلكها الناس وتكون شخصية ومحرجة، وتتضمن رجالاً أصغر سنناً بكثير؟ الأفكار الوحيدة التي خطرت ببالي بدت وكأنها نتاج لكوني منحرفاً أكثر من أي شيء آخر، حتى لو كان زينو قد أدلى بتلميحات أثناء محادثتنا. إلى جانب ذلك، عندما سألت زينو عن بالتازار، أخبرني أنه هنا كجزء من معروف لصديق قديم. لم يتصل ذلك بما قالته نيفيرواتين على الإطلاق—فهل كانت مجرد كذبة صريحة إذن؟ تباً، يبدو هذا طريقاً مسدوداً.
أكانت نيفيرواتين تكذب فقط؟ لم أستطع تخيل تورطها في خطة كهذه على الإطلاق، لذا ربما كان تقييمي بالكامل لموثوقيتها خاطئاً من الأساس. أو ربما كان لينوس يكذب بشأن من تورط في هذه الخطة؟ ولكن لماذا يفعل ذلك؟ لم يكن الأمر ليساعده كثيراً في تغطية مؤخرته في هذه المرحلة. علاوة على ذلك، بدا غريباً أن يكون هاميلكار على الجانب الداعم. وكما أشارت كام، عندما واجهناه، بدا وك أنه يكاد لا يتماشى مع الخطة أصلاً.
آنا أيضاً، كان لها ذلك الجو بأثر رجعي—وحتى إن لم تكن هي آنا الحقيقية، كانت تتظاهر بذلك على الأقل. ألم تكن لتحافظ على موقفها متسقاً لتجنب الشكوك؟ كان هناك شيء أخفق في فهمه. لاحظت أن ثيو قد أدار رأسه، وشعره القصير نسبياً يكاد يحجب عينيه من الجانب. ما الذي كان يدور في ذهنه، وهو يسمع أن والده لم يكن يخدعه بخطة كهذه فحسب، بل كان أحد الأشخاص الذين أصروا على تنفيذها...؟
أن تعلم أن والدك كان، على أقل تقدير، مستعداً لترويعك من أجل مكسب شخصي... مرة أخرى، كنت أعرف أكثر من أي شخص أن ما يقوله الناس ومن يتظاهرون به في الخارج لا يعني شيئاً تقريباً. لكن نفسي غير المنطقية لم تستطع قبول ذلك بعد. أن لينوس، الرجل اللطيف والأخرق والأكاديمي الذي يجمع التحف الغريبة ويحب الطبخ للناس، كان قادراً حقاً على شيء خبيث حقاً إلى هذا الحد.
"بدأت الأمور تسوء في اليوم الثاني فقط"، استأنف لينوس.
"ليس فقط أن بالتازار - الذي أصر زينو على إحضاره في اللحظة الأخيرة بغض النظر عن تأثيره على المحتمل على الخطة - انتهى به الأمر بجعلنا نكاد نلغي كل شيء بسبب تداخله التنبؤي غير المبلغ عنه مع أوفيليا، ولكن في وقت متأخر من الصباح، اكتشف نظامنا فجأة وفاة فيجانا--"
"كنت تعلم بالأمر منذ البداية؟"
سألت كام، ثم عبست بسرعة وضربت رأسها.
"بالطبع كنت تعلم. غباء مثير للسخرية مني—مع معرفتي بما أعرفه الآن عن كيف يتتبع نظامك الناس عبر الملاذ، فلا توجد طريقة يمكنك من خلالها تفويت الأمر ببساطة. لماذا لم أفكر في ذلك عاجلاً؟"
انكمشت قليلاً. الآن بعد أن قالت ذلك، فإن فكرة نجاحنا في إخفاء ما حدث لأي فترة من الوقت كان يجب أن تبدو خاطئة بوضوح لفترة طويلة. كنت أعرف ما يمكن لوحدة التحكم الأمنية فعله، وحتى أن ساكنيكتي كانت جالسة هناك طوال الصباح. أعتقد أنه بما أن لينوس اعترف بأنهم كانوا على علم بالانتحار أيضاً، فلم يبدُ الأمر مهماً...
"الموت"، أشارت ران.
"لا «الانتحار»".
على الرغم من شعور الأمر وكأنه تكلف بعض الشيء، أومأ لينوس.
"نعم. لا أعرف التفاصيل نظراً لأن هاميلكار كان هو من تولى الأمر، ولكن بعد اكتشاف جثتها، تقرر أنه سيكون من الأفضل محاولة دمج ما حدث في السرد الذي كنا نحاول خلقه. لذا، لُفِّقت رسالة انتحار تنبئ بما سيحدث--"
"انتظر، توقف بحق الجحيم"، قال سيث، مفرداً حاجبيه.
"هل تخبرنا أنها قُتلت؟"
تردد لينوس.
"من المستحيل التأكد. لا توجد أجهزة استشعار في الغرفة، نظراً لأن ذلك من شأنها أن يعرض استخدامها كموقع كمين للخطر، كما شرحت سابقاً... لذا ليس من المستحيل أن يكون الأمر انتحاراً. لكن حقيقة استدعاء الماء في الغرفة واستخدامه لتنظيف مسرح الجريمة وقت الوفاة تشير بقوة إلى أنها كانت جريمة قتل، نعم".
كنت أعلم ذلك. منذ اللحظة التي وجدت فيها ران تلك التعويذة في زيارتنا الثانية، كان الأمر برمته ينضح بالرائحة الكريهة. لا بد أنهم كتبوا تلك الرسالة بسرعة مع ذلك. لم تكن هناك سوى حوالي ساعة ونصف بين وقت إلقائها ووقت اكتشافنا للجثة.
"إذن كنتم تعلمون بالفعل أن شخصاً ما قد قُتل، ومع ذلك مضيتم قدماً في الحدث على أي حال"، صرحت ران، وضيقت عينيها.
"أجنون أنتم؟"
"لم يكن الأمر مثالياً"، قال لينوس، فيما قد يكون أكبر تقليل من شأن عطلة نهاية الأسبوع بأكملها.
"لكن الأمور كانت قد مُضيت قدماً. لقد فوات الأوان لإلغاء الخطة".
اتسعت عينا كام.
"أتقول هذا بجدية تامة--"
"بعد ذلك، حدث ما جرى مع نيفيرواتين وفانج"، قال لينوس، وتسارع إيقاع كلماته، كأن ضغطاً كان يتراكم داخله.
"لقد فاجأتنا بتلك الإيماءة من العدم تماماً، في تحدٍّ تام لما اتفقنا عليه، عالمةً أن الوقت قد فات لكي نفعل أي شيء. لم يكن مفترضاً بفانج أن يكون هنا على الإطلاق—لقد كانوا خطرا أمنياً كبيراً".
اهتزت يداه قليلاً وهو يقبض على مساند كرسيه المتحرك.
"بعد ذلك، بدا أن كل شيء قد هدأ لبعض الوقت. أخذت مكاني لدوري، لكن الأمور ساءت فوراً. لم تكن جثة نيفيرواتين بالحالة التي كان مفترضاً أن تكون عليها. في البداية افترضت أنه مجرد ارتجال، لكن بارديا مات، وأنا..."
تدلى فكه للحظة، بلا حراك.
"بارديا"، قالت كامرويسيبا.
"أكنتم مسؤولين عن مقتله؟"
بلع لينوس ريقه.
"لم يكن مفترضاً أن يموت أحد على الإطلاق".
أخذ نفساً ثقيلاً.
"لم أكن أعرف ماذا أفعل، لذا استمررت في اتباع الخطة بأفضل ما أمكنني. لكن عندما التقيت أخيراً بزينو وآنا - اللذين آمنت بصدق أنهما آنا، للتسجيل - أكدا أن شيئاً ما كان خاطئاً للغاية. لقد فقدنا الاتصال حقاً بنيفيرواتين، التي كان مفترضاً أن تظل على قيد الحياة، ودورفاسا..."
توقف مؤقتاً لبرهة، متردداً بخفة.
"ماذا تقصد ب«فقدنا الاتصال»؟"
سألت كامرويسيبا.
"كيف كنتم تتواصلون؟ بالتأكيد لا يمكنكم استخدام جسور المنطق دون ترك أثر لنا لنتبعه".
"أنتِ على حق"، قال لينوس.
"في حال حدوث خطأ ما، أنشأنا نظاماً إضافياً يقدم معلومات أساسية عن وضعنا وموقعنا باستخدام الغولام الدورية. كان بدائياً، لذا كان ممكناً أن نكون قد أغفلنا شيئاً ببساطة، وكانت الأمور لا تزال تسير بشكل عام على الطريق الصحيح بصرف النظر عن ذلك الحادث الفردي... لكن عندما وصلنا إلى النواة الإدارية ثم المركز الأمني، استطعنا تأكيد الموقف بيقين".
تردد قليلاً، مطلقاً أنّة صغيرة مبحوحة.
"...مع ذلك. قررنا أن خيارنا الوحيد هو مراجعة الخطة ومحاولة إنقاذ الموقف. توقعنا أن يتكيف كل من ليليث وهاميلكار أيضاً".
"إذن ليليث كانت متورطة في كل هذا أيضاً"، قلت.
"نعم"، قال لينوس، بإيماءة متصلبة.
"على الرغم من أنني لا أعرف أي تفاصيل عن علاقتها وهاميلكار، سوى أنها ستكون مطيعة".
"هذا مثير للاشمئزاز"، زمجرت بطوليما، وبدت مستاءة.
"«مطيعة»؟! تتحدثين عن طفلة صغيرة! ما خطبكِ بحق الجحيم؟!"
لم يرد لينوس، محولاً نظره لا نحوها ولا بعيداً عنها.
"أتقصد أنها كانت على علم بالخطة الحقيقية، أم أنها غُسلت دماغها حقاً؟"
استفسرت أكثر.
"...كانت تعرف الحقيقة"، رد لينوس.
"لن أقول لماذا، لكني أعرف ذلك القدر. لم تكن تحت أي أوهام حقيقية بشأن كون هذا نوعاً من الحساب السماوي، بل كانت تعمل معنا لتنفيذ الخطة كما رُسمت".
عبست.
"إذن كل ما قيل لنا في المركز الأمني، كان مجرد... تمثيل؟"
"أنا—"
تردد لينوس، بادياً وكأنه يقطع كلامه. تلمظ بقلق.
"يجب أن أفترض ذلك، نعم. ولكن مرة أخرى، لا أعرف شيئاً عن علاقة هاميلكار، أو منظورها تجاه كل هذا. لقد تواصلا مع بعضهما البعض منذ البداية فقط".
لذا فإن كشفي الكبير في المركز الأمني كان يلعب في أيديهم طوال الوقت، كما أدركت. عظيم.
"هذا مريب للغاية"، قالت بطوليما.
"ألا تخبرنا حتى لماذا كانت ليلي على علم بخطتك المجنونة في المقام الأول؟ لماذا لا زلت تحاول إخفاء أشياء، حتى الآن؟ ما خطبك بحق الجحيم؟!"
تجاهلها لينوس، متابعاً شرحه.
"هذا مجرد تخمين لي من خلال الاستنتاج، لكن لا بد أنهما تواصلا مع بعضهما البعض قبل حدوث كل شيء. كانت الخطة الأصلية تتطلب أن تظل ليليث مع مجموعتنا، وتُضبط وهي تحاول قتل آنا بينما كانت تعمل على إعادة توجيه أعمال الرون تحت الأرض. سيؤدي ذلك إلى العودة لهاميلكار، كما حدث في النهاية. كَوْنُها انفصلت شكل تعقيداً... لا بد أنها ارتجلت. الرسالة التي أرسلتها كانت مقصودة على الأرجح للتمهيد لذلك الهجوم وإعادة الأمور إلى نصابها".
اتسعت عيناه.
"لكن تم اختطاف ذلك أيضاً، بحيث قُتل ساكنيكتي ويانثو".
"إذن لم يكونا متورطين في هذا"، استنتجت كام.
"لا"، قال لينوس.
"رغم أننا كنا مستعدين لقتلهم، لو وصل الأمر إلى ذلك".
"نقاط للصدق اللعين، أظن"، تمتم سيث.
"كان الانفجار في نيتايملارو مخططاً له أيضاً. كنا نخشى ألا يحدث. كانت نيفيرواتين هي المكلفة بترتيبه، ومع كل ما ساء معها، كنت قلقاً من أنه لم يحدث أبداً..."
أغمض عينيه.
"وحسنًا، لقد استنتجتم الكثير من البقية بالفعل، يا آنسة توون. لفق زينو ظهور الوحشي تحت الأرض كطريقة لإثبات «موته»، واستخدم العارض في هذه الحجيرة الحيوية، مجتمعاً مع مناشداتي لإنقاذ حياة ثيو، بقصد دفع الجميع إلى الداخل..."
"وعندما فشل ذلك، استخدمت طلقة الرصاص"، قالت كام.
هز لينوس رأسه.
"لا".
عبست.
"لا؟"
"كان إطلاق النار من السقف غير مخطط له تماماً"، شرح لينوس.
"عندما حدث، كنت مرعوباً حقاً—اعتقدت أن من قتل بارديا والمضيفين الاثنين كان يتحرك أخيراً للإجهاز علينا. استنتجت أنه لا بد أن تكون آنا قد ارتجلت بمجرد دخولنا للداخل، نظراً لأنه كان مفيداً، بغض النظر عن جرحي".
لمس المكان المعني في كتفه.
"لكنني متأكد الآن أن الأمر لم يكن كذلك على الإطلاق. كان على الأرجح من قتل فانغ في النهاية".
"عذراً لجلد حصان ميت"، تحدثت ران بجمود، "لكن هذا جنون لعين بحق. لا يمكنك فقط القول إن «التراجع كان مستحيلاً» وتتوقع منا أن نقبل ذلك في ضوء حقيقة أنك، على ما يبدو، كنت تعلم أنه لا يزال هناك قاتل حقيقي طليق".
استدار لينوس نحوها بالفعل، وبدا تعبيره غريباً وبعيداً.
"لكنها الحقيقة، يا آنسة هوا-ترينخ".
"لا، إنه هراء"، كادت تبصقها، بادية مستاءة حقاً—وهو أمر نادر بالنسبة لها.
"ما لم كنتم حقاً في نوع من الطوائف الفعلية، فلن يجعل أي دفع يمكنك جذبه من مؤخرتك الفكرة منطقية على الإطلاق. إنه رمي للحفاظ على الذات في المرحاض تماماً".
"ليست مسألة دافع"، قال لها لينوس بصراحة.
"إنها مسألة سببية. لم يكن بإمكاننا جسدياً التخلي عن الخطة حتى لو أردنا ذلك بالإجماع".
"«جسدياً»؟"
ضيقت عينيها نحوه.
"ما بحق الجحيم تعنيه بذلك؟ أهناك قنفشة مربوطة بصدرك، أم شيء من هذا القبيل؟"
لم يقل لينوس شيئاً، مكتفياً بالحدق بها، وعيناه واسعتان.
"لكنك تتخلى عن الخطة الآن"، أشرتُ.
"بإخبارنا بهذا كله".
"لا"، قال لينوس، هازاً رأسه.
"أنت مخطئ، أوتسوشيكومي. الخطة مدمرة، نعم، لكن لا يمكن إلغاؤها بعد. نحن، مقصوداً بها أعضاء الدائرة الداخلية، سنظل جميعا نختفي هنا".
كانت كلماته حاسمة.
"إنه أمر لا مفر منه".
ما اللعنة التي يتحدث عنها؟
"من هناك، واصلنا النهاية كما كان مفترضاً أن تحدث أصلاً"، تابع لينوس.
"كنت سأختفي، وكنتم ستهربون جميعاً... لكن لسوء الحظ، كان فانغ على علم بنا على ما يبدو. وبعد ذلك..."
هز رأسه.
"لا أعرف شيئاً عما حدث بعد ذلك. على الرغم من أن «آنا» اختفت دون ترك جثة، لم يكن ذلك جزءاً من خططنا. ولم يكن مفترضاً ببالتازار أن يتورط على الإطلاق. وأوفيليا وفانغ--"
تشنج.
"مرة أخرى. لم يكن مفترضاً أن يموت أحد. لم ننوِ ذلك أبداً".
"لقد تركتموهم يموتون، أيها اللقيط!"
صرخت بطوليما.
"لو كنا نعرف كل هذا، لما حدث ذلك أبداً! خذ شعورك المزيف المقزز بالذنب وادفعه في مؤخرتك!"
بدت وكأنها تصارع لمنع نفسها من لكمه في وجهه، وتوتر جسدها بأكمله وميل للأمام. نظر لينوس إليها.
"أنت على حق، يا آنسة رييدز"، قال، بعينين زجاجيتين.
"كل هذا خطؤنا".
"لقد تجاوزت شيئاً مهماً جداً، ألا تعتقد ذلك؟"
سألت كامرويسيبا بحدة. لم يقل لينوس شيئاً رداً على ذلك.
"أعني"، تابعْتْ، "ما وجدناه في تلك الغرفة حيث كان مفترضاً أن تموت".