مركز الأحياء المجهرية | 5:42 مساءً | اليوم 5,535 المشهد: يجتمع الباقون من صف المبتدئين المتميز، ومعهم لينوس من ميلانثوس العضو الوحيد الباقي من جماعة الدواء الشافي، في شكل دائرة على ارتفاع أمتار قليلة فوق الأرض داخل مركز الأحياء المجهرية الخفي عند الطرف الشرقي للملاذ. بالكاد يبلغهم الضوء البعيد القادم من المركز الرئيسي في الأفق؛ ولا ينير المكان سوى مصابيحهم الملقاة على الأرض في الأسفل، عدا مصباحاً واحداً في يد ران من هوا ترينه.
لقد حان اللحظة. —انتظري، تمثيل؟ —سألت بطوليما بحيرة—. ماذا تقصدين؟ —آه، في الواقع يا بطوليما، هذا وقت مناسب لتوضيح أمر ما —قالت كامروسيبا وهي تدور في الهواء لتلفت نحو المرأة الأخرى—. حين وجدناكم أنتِ وسيث وحزقيال موثقين في تلك الغرفة، قدمتِ وصفاً مربكاً بعض الشيء لما حدث فعلاً لحظة تعرضكم للهجوم من قبل الوحش.
أعتقد أنكِ قلتِ «شيء ما لاحقنا»
و«رش»
شيئاً عليكِ. هذا غامض بعض الشيء، ألا ترين؟ بدت بطوليما مندهشة من هذا الاستجواب المفاجئ، فابتعدت بميل عن المرأة الأخرى وفتحت عينيها على وسعهما قليلاً. كانت كامروسيبا تتولى زمام الامور حقاً في هذه اللحظة. —حسناً، أجل، كان لدي الكثير من خيوط الشباك في مؤخرتي! لم أكن أفكر بوضوح حقاً! —ومع ذلك، لم توضحي الأمر حتى الآن —ردت كام وهي تفرس فيها بشك. —ماذا، لقد طلبتِ مني ألا أعلّق!
—احتجت بطوليما. —لكنني أطلب منكِ الآن —قالت بنفاد صبر—. إذن، على قدر ما تستذكرين، ماذا حدث بالضبط؟ تفضلي واشرحي؟ انتفخ وجه بطوليما قليلاً، وبدت كأنها على وشك لكم كام في وجهها رد فعل تلقائي، لكنها نجحت لحسن الحظ في كبح تلك النزعة. حكت جانب عنقها وبدت مرتبكة. —أه، حسناً... كما قلت، الأمر غائم نوعاً ما. —طرففت عينيها بضع مرات—. أذكر أنني كنت في مقدمة المجموعة. كنا نقترب من أعلى الدرج، وفجأة صدر صوت زئير وضوء ساطع من الأسف، وبعد ثانية اهتز الدرج بأكمله.
بدأ الجميع بالصراخ والدفع، وسقطت بقوة على بطني— —سقطتِ على بطنيكِ؟ —سألت كام وخفضت نظراتها. —أه، أجل —أجابت بطوليما وبدت مرتبكة بسبب المقاطعة—. اصطدمت بحافة إحدى الدرجات في الواقع. لقد آلمني حقاً. أومأت كام بضع مرات. —أين بالضبط؟ طرففت بطوليما عينيها، ثم أشارت إلى نقطة في الجانب الأيسر من علوي بطنها. —أه، هنا— وبسرعة مزعجة بعض الشيء، غرزت كام بإصبعيها السبابة والوسطى في تلك النقطة بسرعة، مما جعل بطوليما تطلق صرخة ألم عنيفة وهي تمسك ببطنها.
—آه!! —صرخت—. هذا ألم! —ما اللعنة يا كام؟ —اعترض سيث وهو يعبس. —آسفة لذلك يا بطوليما —قالت كام ببرود ودون أن تبدو آسفة حقاً—. أردت فقط التأكد من أنكِ كنتِ صادقة. هذا لمصلحتكِ وحدكِ. —كيف بحق الجحيم كان ذلك لمصلحتي وحدي؟! —تذمرت—. كان يمكن لذلك أن يمزق شيئاً ما! من المفترض أنكِ طبيبة! —هيا، نحن نملك القوة. لا تكوني مبالغة. —عقدت كام ذراعيها—. حسناً. عودة إلى القصة. —تباً، أنتِ لا تُطاقين أحياناً!
—أجفلت بطوليما وهي تكشر في وجهها—. مهماً يكن. مثلما قلت، سقطت على بطني، وحين استدرت مجدداً كان هناك شيء يحوم فوقي. حينها رُشَّ في وجهي سائل غريب. —تنهدت—. بعد ذلك، أصبح كل شيء ضبابياً نوعاً ما. كما قلت من قبل، أذكر أنني سُحلت على الأرض، وكنت أحاول فتح عيني... لكنني لا أذكر الكثير غير ذلك، إلى أن استيقظت عالقة على ذلك الجدار.
—تقولين إن «شيئاً ما»
كان يحوم فوقكِ —قالت كام—. أيمكنكِ أن تكوني أكثر تحديداً؟ —أه. —عَبَسَت بطوليما، هذه المرة حيرةً أكثر—. ليس تماماً... أعني، لا بد أنني أسقطت مشعلي، لأنه حين استدرت كان كل شيء مظلماً للغاية. كل ما رأيته كان ظلاً كبيراً يحوم فوقي. لقد أبلى بلاءً حسناً في محاولة إخفائه، لكنني كنت متأكداً تماماً أنني رأيت سيث ينكمش جسدياً في الخلفية. —أرى —قالت كام وهي تراقبها باهتمام—.
إذن ما الذي جعلكِ تعتقدين أنه الوحش؟ —حسني، أعني، كان البقية يصرخون بأشياء تخصه —أوضحت—. تعرفين، مثل...
«تباً، إنه هنا!»
ثم يصمتون تماماً. —بدت ملامحها شيئاً فشيئاً تكتنفها الريبة، كأنها تدرك ثغرات قصتها الخاصة أثناء سردها لها. حدقت بها كامروسيبا لعدة لحظات طويلة، لكنها بدت أخيرًا وكأنها وصلت إلى نوع من الاستنتاج فنقرت بلسانها. —حسناً. لنعلق هذا الأمر مؤقتاً. —صفقت بيدها الواحدة بالأخرى—. حسناً إذن! إليكِ ما سنفعله. كبداية، لمَ لا نحاول أخذ هذه الروايات وربطها معاً لتكون سلسلة أحداث متماسكة قدر الإمكان؟
فقط ليكون الجميع على نفس الصفحة— —أقول لكِ، لم يحدث أي من هذا اللعين معي أصلاً —أعلن حزقيال مرة أخرى—. إنه خيال محض! التفتت إليه كام بضيق. —مجدداً يا حزقيال، تمت ملاحظة اعتراضك —أخبرته—. لكن الغاية من هذا التمرين ليست إثبات الحقيقة، بل أخذ ما تُرك هنا لأجلنا على ظاهره لنرى أين سنصل. نظرت إلى لينوس مجدداً. بدا وكأن أزمة وجودية تنتابه. كانت عيناه باتساع القمر، وكان شبه ساكن.
لو لم أكن أعلم، لتساءلت عما إذا كان قد بال في سرواله. —لنخض في صلب الموضوع —بدت كام. تنحنحت—. إذن. بعد الانتهاء من سخمت وإشمون، كانت مجموعتكم تمشي في الرواق عائدة إلى درج برج الجرس حين تعرضتم لكمين مفاجئ من وحش غريب متعدد الأذرع ظهر، بحسب كل الروايات، من العدم تقريباً. وبدا منيعاً ضد كل الهجمات، فلاحقكم إلى قاعة المؤتمرات، حيث انقسمتم إلى مجموعتين، تكونت الأولى من سيث وحزقيال وتيودوروس.
ركض ثلاثتكم إلى الطرف الآخر من المبنى، وحين فقدتم المخلوق على ما يبدو، أخذتم لحظة لتحديد مواقعكم. في تلك اللحظة شممتم رائحة غاز قادمة من المطبخ، فبحبثم عن أضواء عضوية لمحتموها من غرفة التخزين القريبة. —نظرت بين الفتيان—. كل شيء صحيح حتى الآن؟ —أعني، أجل —قال سيث بارتباك—. هل من فائدة ترجى من هذا إذن؟ —أطلق ضحكة أخرى متعبة وممتعضة—. أعني، إن كان من نتعامل معه حقاً— حقاً مسافراً عبر الزمن، فيبدو الأمر أشبه بقضايا تافهة إن حاولنا حل هذا اللغز.
ربما يجدر بنا الاستلقاء والتعفن، أتعلم؟ وجدت نفسي أعبس بارتباك. إن كانت أفكاري حول سيث تحمل أي أساس، فإن ما يثبته هذا هو أنه كان ممثلاً أفضل بكثير مما أدركت قط. لا شيء يخشاه الكذاب البارع قدر كذاب أبراع منه. —لنحصل على تأكيد منك أنت أيضاً يا تيودوروس —قالت كام وهي تحول نظراتها إليه—. يبدو كل ذلك صحيحاً؟ —أ-أجل —قالت بإيماءة متصلبة—. أعني... عدا قليل أو أكثر... —إذن حسناً —قالت بإيماءة راضية—.
بعد جمع المصابيح، حاول ثلاثتكم الخروج عبر الباب الشمالي لكنكم وجدتموه مسدوداً. توجهتم بعد ذلك نحو المدخل الرئيسي عوضاً عن ذلك، لكن فور وصولكم، شهدتم وميض ضوء صارخ... وظهور شخصية تشابه إلى حد ما الوحش الذي واجهتموه سابقاً، لكنها تبدو بشرية أكثر بكثير بطبيعتها. في هذه اللحظة أصبتم بالذعر وانقسمتم إلى ثلاث مجموعات. —بدأت تشير إليهم واحداً فواحدًا وهي تسرد نسختهم من الأحداث—.
سيث. ركضت في الرواق وانعطفت يساراً إلى الممر الداخلي، قبل أن تصل إلى القاعة الرئيسية وتلتقي ببطوليما التي كانت هناك أيضاً. —أجل —قالت بتعب—. هذا صحيح. —لم أطلب رأيك هذه المرة؛ كنت فقط أذكر ما يقوله المستند —قالت بجفاف—. ثيو. سمعت نفسك تُطارد ممّن ظننته الوحش، وكنت مرعوباً لدرجة أنك ركضت إلى غرف الخدم وأغلقت على نفسك في إحدى الغرف الصغيرة بالمفتاح الرئيسي، واختبأت هناك لفترة غامضة من الوقت.
وفي النهاية، جمعت شجاعتك للمغادرة، وتوجهت صعوداً على الدرج في القاعة الرئيسية قبل أن تصادف سيث وبطوليما أثناء مغادرتهما غرفة الاستحمام. بدا ثيو بمزيج من الإحراج والقلق، وهو يلتفت إلى الجانب. —وأنت يا حزقيال، أسقطت مصباحك— —لم يحدث هذا اللعين! —زمجر بغضب. —--واتبعت مصدر الضوء الوحيد المتبقي الذي يمكنك رؤيته أسفل الرواق، مقسماً على عدم الصراخ لئلا تنبه الوحش. وهذا بالطبع، كان يخص تيودوروس...— —أوه، تباً!
—صفعت بطوليما رأسها—. أشعر بالغباء لعدم إدراكي ذلك عاجلاً! —...مما جعلك تخلق انطباعاً بأنه يتعرض للمطاردة. وبعد أن فقدته قرب المطبخ حين اختبأ في غرف الخدم، قررت استعادة مصباح آخر من المخزون الذي كنت قريباً منه مجدداً، ثم توجهت عائداً إلى الباب الأمامي. في هذه اللحظة سمعت محادثتنا صدفةً، ولسبب ما، قررت تعقب مجموعتنا على أساس أننا نتصرف بشكل مريب. —لم يحدث هذا اللعين!
—كرر—. لم يحدث هذا اللعين! —لقد تبعتنا إلى غرفة دورفاسا، مختبئاً في غرفة مجاورة، ولكن حين سمعنا الصوت القادم من السقف وأطلقت بضع طلقات استجابة لذلك —إنها لـ 12، بالمناسبة، لكي تكون على علم— إلى جانب صراخي بالتهديد، قررت الاحتماء خلف السرير. ولكن بعد فترة وجيزة من مغادرتنا، وصلت الشخصية السابقة واعتدت عليك. ثم تشاجرت معها لفترة قصيرة، قبل أن تبدو مشتتة فجأة وتغادر.
—بدت وكأنها تصارع لكي لا تضحك في هذا الجزء، رغم أنه لم يكن واضحاً ما إذا كانت تتصرف هكذا فقط لتغضبه—. بعد ذلك، تعثرت خارجاً إلى الرواق، وكنت مشوشاً، وانهيارت. ربما هناك، وربما على الدرج؛ في كلتا الحالتين. في هذه اللحظة، كان يحدق بها فحسب، وأسنانها مصكوكة. —أوف —قالت كام، وبدت وكأنها تستنفد حتى قدرتها التي لا تُقهل ومتعتها في الاستماع لصوتها—. حسناً. نعود إليكِ لحظة يا بطوليما.
بناءً على اقتراح فانغ، فررتما أنتما الاثنين نحو المخرج الغربي على أمل اللقاء بمجموعتنا، لتكتشفا أنه مسدود هو الآخر.
بعد فترة وجيزة، جاءت آنا - أو بالأحرى، المرأة التي افترضنا أنها آنا - مندفعة أسفل الرواق مع صوت «النقر»
الصادر من الوحش خلفها مباشرة. —ضيقت عيناها—. للمراجعة يا بطوليما، هل رأيتِ المخلوق فعلاً في هذه اللحظة؟ —أه. —حكت بطوليما مؤخرة رأسها—. أعني، رأيت حركة، أظن— —شكراً لكِ —قاطعتها كام بإيماءة واحدة—. بناءً على إلحاح آنا، ركضتِ نحو بيت الدرج حيث افترضتِ أنه لن يتمكن من اللحاق بكِ. بعد ذلك، اقترح فانغ جمع قنابل يدوية من مستودع الأسلحة لتفجير المخرج، لكن قبل أن تتمكني من المضي قدماً في تلك الخطة، سمعت صرخات سيث، فركضت نحو القاعة الرئيسية باحثة عنه.
—رفعت يدها الأخرى، مشيرة الآن إلى كليهما معاً—. وهكذا ذهبتما للبحث عن فانغ، وظننتما أنكما رأيتماه يتجه إلى غرفة الاستحمام، فتعرضتما للإغلاق، ثم استخدُمت أداة جراحية للهرب. وحين فعلتما ذلك أخيراً، صادفتما تيودوروس قريباً، و—حسناً. هذا كل شيء تقريباً. مجدداً، هل يشعر أحد أنني أغفلت شيئاً؟ لم يتحدث أحد. شعرت وكأنها ربما فعلت، لكنني لم أستطع تحديد ذلك بالسرعة التي كانت تتحدث بها.
—مم-هم. —أومأت برأسها موافقةً لنفسها—. حسناً إذن. تماماً للإنجاز، لنختتم بتقرير من منظورنا الخاص. —أوه —قال ثيو وهو يعقد حاجبيه—. الآن بعد أن فكرت في الأمر، أظن أنني لم أتعرف قط على تفاصيل كيف انتهى بك المطاف في تلك غرفة من الأساس. —بالتأكيد —قالت كام بابتسامة عريضة، أشبه بالأسد منها بالثعلب—. ومجدداً: من المهم أن نكون جميعاً على نفس الصفحة تماماً. —نظرت نحوي—. سو، لمَ لا تقومي بالواجب في هذا الأمر؟
—أه. —لم أكن أتوقع هذا. تلعثمت—. م-لماذا؟ —أعتقد أنه من المهم ألا يأخذ أحد فكرة خاطئة عما يحدث هنا —أوضحت—. وكأنني أحاول رسم سردية معينة بالاعتماد على تفاصيل محددة. ترددت. لم أكن أحب شعوري بأنها تستغلني، لكن إن كانت لدي الفكرة الصحيحة عما تحاول فعله، لم يكن الأمر غير منطقي. حتى لو بدت الحقيقة - أو بعض شظاياها - واضحة، ربما كان الأفضل عدم النطق بها صراحة. إن استطعنا فقط...
لا أعني شيئاً، طرح كل التفاصيل حتى تصبح لا تقبل الدحض، لعلهم يعترفون وحسب. ربما يعترف الجميع وحسب، ويمكننا تحديد من هو المذنب في ماذا بشكل قاطع. يتجاوز ذلك التمني ليصبح دعاءً صريحاً، لاحظ داخلي المتشكك. على سبيل المثال، بجدية. هل هناك أي ظرف ستعترف فيه بخطاياك دون تحريض؟ حتى لو وضعت الحقائق أمامك على طبق من فضة؟ عضضت على شفتي. —حسناً —قلت وأنا أحك رأسي بارتباك—. كنا— كنا ننتظر بالخارج قرب المقبرة لوصول بقية الناس، ونتحدث عما إذا كان يجب أن نفعل شيئاً نظراً لاستغرابهم طوال هذا الوقت...
حينها فجأة، اشتعل ذلك المصباح هناك وسلط نوره علينا مباشرة. —أشارت إلى الغرض المعني—. جعل الأمر يبدو وكأن هناك شخصية عملاقة تحلق هنا، وبدأ الجميع بالذعر. هربت مهيت مع ليلث متوجهتين نحو غرفة النقل، وكنا نجادل عما إذا كان يجب أن نذهب معهما حين بدأ شخص ما بإطلاق النار علينا من برج الجرس. —انتظر —قال سيث—، أكنت ستتخلص منا هكذا؟ —كانت كام ستفعل —قالت ران بجفاف. —أوه —سطح حاجبه—.
أرى. فهمت. —لنحافظ على الأمور في مسارها، أليس كذلك؟ —قالت كام وقد ضاقت عيناها بشدة. أشارت إليّ—. أكملي يا سو. —ص-صحيح. —عَبَسَت، ناظرة إلى الأرض—. أصبنا بالذعر وركضنا بحثاً عن مأوى، فانتهى بنا المطاف بالعودة إلى المقر عبر الباب الأمامي. لاحظنا رائحة الغاز على الفور تقريباً، لكننا وجدنا مصباحاً بيولوجياً ملقى هنا وهناك... أظن أنه ذاك الذي أسقطه حزقيال. —ترددت وأنا أنظر إليه—.
قلت إنك أسقطته حقاً، أليس كذلك؟ تنهد نحوي، محركاً عينيه بضيق رغم أن العرق كان يتصبب بوضوح على جبينه. —نعم، أيها المشعوذ. لقد أسقطت المشعل اللعين. —أه، صحيح. —فركت عينيّ. بدأتا تؤلماني؛ كنت حقاً أفتقد ارتداء نظارتي—. بعد ذلك، سمعنا من لينوس أن دورفاسا يمتلك بندقية قديمة الطراز لن يؤثر فيها الغاز مخبأة في غرفته، فقررنا التوجه صعوداً إلى، أم، البرج الآخر... أو أياً كان ما تسمونه هذا النوع من المعمار، حيث يبرز من مبنى آخر بدون قمة.
—أعني يسمى «برجاً حصيناً»
—أعلمتني بطوليما—. من هناك جاءت الكلمة. إنه أمر خاص بالقلاع. حدقت بها. —ولماذا قد تعرفين ذلك أصلاً...؟ —منزل جدتي به واحد —أوضحت—. هل هذا غريب؟ —هذا... —عضضت على لساني—. لا مبالاة. على أي حال، ذهبنا إلى غرفة دورفاسا ووجدنا البندقية، إلى جانب بعض الدواء لتناوله ضد الغاز. لكننا سمعنا بعد ذلك أنيناً غريباً يشبه صوت الأبقار من الأعلى، والتي أطلقت كام، أم، النار عليها. ثم توقف.
—توقفت بارتباك—. وبعد ذلك ذهبنا إلى الغرفة التي كان ساميوم يقيم فيها، و... أعني أن هذا كل شيء تقريباً. كان الشخص الموجود على البرج قد غادر بالفعل، فتناقشنا فيما يجب فعله، ثم ظهر فانغ، ثم ثيو. —تنهدت معبسة. لم أكن بارعة في سرد قصص كهذه—. تحدثنا عن الأمر كثيراً، لكن في النهاية، اقنع فانغ الجميع بوجوب تتبع صرخات الوحش ومحاولة قتله، فغادرنا، و— —ألا تنسين شيئاً يا سو؟
—سألتني كام بملامح مترقبة. طرففت عينيّ. —لا أظن... ذلك. —ما كنت تفعلينه. أنشطتك الغريبة مع جسر المنطق. يا للهول. —أنا— —تلعثمت في كلماتي—. لا أريد حقاً التحدث عن ذلك الآن... —هذا ليس النوع من المواقف التي ترغبين فيها بترك أي مجال سوء فهم يا سو —قالت كام وهي تطيل النظر إليّ. —لمصلحتك، يجدر بك الشرح. لا بأس، ذكرت نفسي. أنت لست قرب جسر منطق الآن. لا يمكنهم طلب الاستماع إلى التسجيل.
يمكنك قول نسخة محدودة من الحقيقة. —امم، حسناً. —حككت رأسي—. كان لدي اجتماع مع ساميوم بشأن شيء حساس يتعلق بجدي الليلة الماضية... وأنا، لا أذكر، لذا... عقدت حاجبيها. —لا تذكرين؟ طرففت عينيّ. انتري، أهي لا تعرف؟ لم أكن متأكدة لماذا تفاجأت. ربما افترضت ببساطة أنها استرقت السمع أثناء المحادثات إما مع فانغ أو أوفيليا. بدا ذلك شيئاً قد تفعله. في الواقع، كان مزعجاً أن هذه هي المرة الوحيدة التي كبحت فيها نفسها على ما يبدو.
كانت هذه أسوأ لحظة ممكنة لمحاولة شرح ما يجري دون أن تبدو كمهووسة أو، الأسوأ، ككذابة. —لذا، أ-أه... —قلت غير متأكدة من كيف أبدأ—. جزء من السبب الذي جعلني أعلم بالمجيء إلى هنا هو أنه، حين كنا نستريح خلال المؤتمر، رأيت شيئاً غريباً هنا من المركز البيولوجي الرئيسي. كان للحظة واحدة فقط، لكنه بدا كشخصية مضاءة تقف في قاع البحر... مع أن الأمر تبدو بوضوح أكثر عادية بكثير.
—تنحنحت بصلابة—. أتقد أنهم كانوا يرتدون قناع دورفاسا في ذلك الوقت. بدا وكأن لديهم منقاراً. —هذا، أم، ربما كان فقط أي شخص ارتدى زي المخلوق في القصر، أليس كذلك...؟ —اقترح ثيو. طرففت عينيّ. —أفترض ذلك. بدا الأمر وكأنه صلة، نظراً لرؤيتنا للقناع يُستخدم لاحقاً. —توقفت لحظة، مفكرة في كيفية الانتقال بدقة إلى النقطة التالية دون الظهور كغبية كاملة—. على أي حال، هذا ليس الجزء الهم حقاً...
بل إنه، بعد حدوث ذلك، لا أمكنني تذكر أي شيء آخر طوال الليل. ليس حتى استيقظت وكانت جميع الإنذارات تدوي. —أنتِ— —قاطعت كام نفسها، ضيقة عينيها—. ماذا؟ —قلت إنني لا أذكر... —سمعت ما قلتِه —قالت وهي تنظر إليّ بذهول—، لكن هذا مستحيل. كنتِ واقفة وتتحركين طوال الليل. تحدثنا عدة مرات. —أعلم —أخبرتها—. لا بد أن شيئاً ما حدث لي بعد كل ذلك. كنت أحاول اكتشاف الأمر طوال الليل. حدقت بي.
—لا تذكرين شيئاً. —ل-لا، —أكدت بارتباك—. لا شيء. سخر حزقيال. —سخافة لعين. حتى مع تعويذة ليث، لما استطعت خلق تأثير بنصف هذه الدقة. لابد أنها تختلق الأمر. تدفق وجهي بالقلق. كان هذا وضعاً سيئاً بعض الشيء، نظراً لوجود القليل من الأدلة على أنني لم أكن أختلق هذا على الفور. لقد أخبرت ران وأوفيليا وفانغ. لن يثق أحد بران كمصدر موثوق عندما يتعلق الأمر بالدفاع عني، أما الأخيران، حسناً...
مع ذلك، لم أكن خارج الحظ تماماً. ومضت ذكرى في رأسي. —تذكرين يا كام، أليس كذلك؟ حين كنا في بيت الضيافة وأرسلنا لينوس إلى الأعلى لنبحث عن الخرائط، سألتك عما إذا كنا قد اعترفنا يوماً بالعثور على جثة فيجانا. وكنتِ مرتبكة، لأنني كنت موجودة طوال العشاء معكِ. —نظرت نحو الأرض—. كان ذلك بسبب هذا. توقفت للحظة، عاضة على شفتيها ببطء. —أتذكر أنني تساءلت عن ذلك. —بدت منزعجة مني، أو ربما من الموقف فحسب؛
كأنها كانت تعلم بالفعل أنني لست مذنبة، لكنها استاءت من الغرق في التفاصيل—. أود القول إنني لا أستطيع تخيل سبب إلقائك كذبة غريبة كهذه، ولكن بعد ذلك، أنتِ لست كذابة بارعة بشكل خاص. يمكنني أن أراكِ تختلقين شيئاً كهذا، وتتخبطين بحثاً عن عذر لما كنت تفعلينه فلا تجدين شيئاً. —أنا— أعلم أن الأمر يبدو مجنوناً —قلت—. أو بالأحرى، أن صوتي يبدو مجنوناً. أشعر وكأنني لابد... لا أعني، حجبت شيئاً ما بنفسي.
—لا فائدة من تعقيد الأمور بإدخال أي من نظرياتي الأكثر باطنية. عَبَسَت كامروسيبا. —تعنين، ماذا، تظنين أن شيئاً صادماً قد حدث؟ —هذا هراء —قال حزقيال وهو يهز رأسه—. لماذا تأخذين كلامها، ولا تأخذين كلام بقيتنا؟ —أنا لا أخذ كلام أحد من أحد —زمجرت بوجهه—. أنا فقط أ محاولة توضيح قصتها اللعينة. —أنا آسفة —قلت—، لا أعرف حقاً. أعني... ربما؟ مثلما قلت، كنت سأتحدث معه بشأن شيء، أم، خاص جداً وخطير...
مجدداً، له علاقة بجدي —أوضحت—. ربما تتذكرين حين كنت أتحدث إلى نفراتن حين كنا في غرفة البدء، أليس كذلك؟ كان ذلك أنا أحاول أن أطلب منها ترتيب الأمر. —أرى —قالت وعيناها ضيقتان—. ولكن لماذا كنت تحاولين الارتباط بجسر المنطق؟ —بسبب الكاميرا في الغرفة —أوضحت—. أردت معرفة ما حدث حين تحدثنا. —عبث بيداي معاً بارتباك—. لهذا جلبت متاهة الصدى... من فضلك لا تطلبي رؤيتها، ترجيت بصمت.
—أصحيح ذلك يا لينوس؟ —سألت كام، وما زالت تنظر إليّ—. هل قامت بترتيب لرؤيته؟ طرففت عينيها بطوليما، وبدا وكأنه تائه في التفكير. —أ-أمم. نعم... —قالت بصوت هادئ. حدقت كام بي لعدة لحظات، ثم تنهدت. —...حسناً، حالياً، نحن فقط نوضح قصة الجميع —قالت—. لذا لنترك الأمر عند هذا الحد الآن. وإذا لزم الأمر، نظراً لامتلاكك متاهة الصدى، يمكننا فقط فحص السجلات للتأكد مما كنت تفعلينه— تصلب جسدي بأكمله.
—...دون التدخل في شؤون عائلتك —أنهت كلامها—. إن لم تكوني على اتصال بأي مكان آخر في الملاذ، فمهما حدث لا يعنينا في شيئ، حتى لو كنت تكذبين بشأن أمر الذاكرة هذا. أطلقت تنهيدة ارتياح، شاعرتاً بالعرق يتصبب على عنقي. راقبتني ران بقلق. —سخافة لعين —قال حزقيال وعقد ذراعيه—. يا لها من مهزلة. —ألا يجب أن تنتهي يا سو؟ —قاطعت كام. —أ-أوه، صحيح. —عقدت حاجبي، حاكة فروة رأسي—. أعني، كان هذا أساساً كل شيء...
بعد أن أقنع فانغ الجميع بإطلاق النار على ذلك الشيء، نزلنا إلى الرواق، و، حسناً، فعلنا ذلك. —تعمقي قليلاً في تفاصيل المحادثة التي أجريناها مسبقاً —حثتني—. أم أنك لم تكوني تنتبهين جيداً بسبب شؤونك؟ يمكنني سد الفراغات، إن شئتِ. —تعلمين أن سو نادراً ما تنسى أي شيء يا كام —قالت بطوليما. ابتسمت كام بخبث. —هذا بالضبط ما أعول عليه. ترددت قليلاً. كان واضحاً ما تريد مني سرده.
—حسناً —قلت—، ناقشنا قليلاً ما ينبغي لنا فعله... في البداية كنت تقولين إنه يجب علينا الهرب من النافذة. —اهتزت عيناي وأنا استذكر تفاصيل المحادثة—. لكن بسبب الحريق، كانت Golems تحوم خارج النافذة، فانتهى بنا الأمر بالتأخير، ثم سمعنا الوحش... —عضضت شفتي—. وبعد ذلك أخبرنا لينوس عن الطفل الذي احتفظت به الجماعة هنا. وأنه كان يعتقد أنه لو ضحى بنفسه، سيُسمح للجميع بالذهاب أحراراً....لكن فانغ قال إن الأمر ربما كان فخاً، واقترح خطة الخروج وإطلاق النار عليه.
وهذا ما قررناه. —لا يزال موجزاً بعض الشيء —قالت كام—، لكنك التقطت النقاط المهمة، أظن ذلك. —فماذا الآن؟ —سأل سيث. —حسناً، الآن بعد أن وضعنا الحقائق أمامنا، يمكننا البدء في تقرير الحقائق، كما أعتقد —قالت بعفوية—. على سبيل المثال، أيها السيد ميلانثوس، عطلة نهاية الأسبوع برمتها كانت فخاً، أليس كذلك؟ ها نحن نذهب. اتسعت عيناه لينوس، ورفع رأسه بهلع وصدمة واضحة، خارجاً من غيبوبته.
—م-ماذا؟ لا!...أعني، ماذا تعني حتى— —هيا يا سيدي —قالت وهي تنقر صولجانها بكسل على راحة يدها—. لنكن صريحين. لمَ لا تعطينا منظورك الخاص عن الأحداث، هم؟ ما الذي حدث هذه الليلة من منظور الجماعة. كان سيث يعبس بحيرة. —كام، أنتِ— —أيها السيد ميلانثوس؟ لينوس؟ —ألحّت—. آسفة، أتمنى ألا أكون مرهقة لك. —لا أعلم— لا أعلم ماذا تحاولين قوله حتى يا كام! —كاد لينوس يصرخ، مما فاجأني قليلاً—.
أتحاولين التلميح إلى أننا دبرنا جرائم القتل بأنفسنا! إنه لاتهام سخيف! —جرائم القتل؟ —نقرت بلسانها—. لا أعتقد أنني قلت شيئاً عن ارتكابك أي قتل يا سيدي. ما قلته هو أن هذا كان فخاً. —تنهدت بضيق—. كنت أتمنى حقاً ألا تحاول إنكار ذلك. وحده الطفل لا يستطيع معرفة الشكل التقريبي لما يحدث، في هذه المرحلة.
—أظن أنني طفل —قالت بطوليما معبسة—، «لأنني لا أفهم شيئاً على الإطلاق. ماذا تقولين إن الجماعة فعلته يا كام...؟»
—ما رأيك أيها السيد ميلانثوس؟ —قالت كام وهي تحدق فيه—. أترفض التحدث، حتى الآن؟ صمت لينوس، وتجمد وجهه في تكشيرة وهو يحدق بها. أما ثيو فقد تحول من مظهر غير المريح والقلق إلى مجرد مظهر اليأس، ناظراً إلى والده. —أنت حقاً رجل سخيف —قالت وهي تهز رأسها—. إن أصررت على العناد، فاسمح لي أن أحاول. —طفقت تبتعد قليلاً في الهواء، مشيرة إليه بصولجانها—. لا يسعني إلا التخمين بشأن التفاصيل، لكن: لسبب ما، قررت أنت وبقية الحلقة الداخلية تزييف موتكما.
ربما حدث خطأ ما بكشفك عن وجهك للعلام، أو ربما هناك سبب سياسي معقد لست على دراية به— في النهاية، ليس ذا صلة بي خصيصاً. أومأ سيث برأسه بصرامة. —يبدو منطقياً كفكرة، أظن. أعني، تبين أن الوحش الموجود على السقف كان مجرد دعامة، ولينوس أراد بشدة الخروج إلى هناك، لذا... —يسعدني جداً أنك تتابع يا سيث —قالت كام ببرود—. لكن الأمر لا يقتصر على ذلك الدمية العملاقة، ولا حتى عروض المسرح الواضحة الأخرى التي رأيناها طوال الليل والتي بالضرورة يجب أن تكون مرتبة مسبقاً، مثل تلك الدائرة سخيفة التي اكتشفناها بعد تتبع أثر دم السيد الأعظم وايل.
كلا؛ لنعد ونفحص عطلة نهاية الأسبوع هذه في فرضيتها، أليس كذلك؟ —ك-كام —قلت وصوتي متردد—. لا أعرف إن كانت هذه فكرة جيدة. ماذا سيحدث لو كانت الأمور بهذه البساطة بكون الفتيان هم الجناة، وشعروا بالزاوية؟ في أسوأ الاحتمال، حيث كانت كل من بطوليما وتيودوروس متورطين... حسناً، من الواضح أن لينوس، الشخص الأقوى هنا (بافتراض أنه لم يكن يكذب بطريقة ما بشأن كونه ساحراً كفؤاً طوال المئات السنين الماضية) سيتردد في قتل ابنه.
مما لم يترك سوى كام وران وأنا كرهانات مؤكدة. وإذا ضربوا أولاً— —لا تقلقي يا سو —قالت بثقة—. لا أظن أن الأمر سيكون صعباً للغاية لحل هذا بشكل نظيف. ثقي بقوة الحقيقة. ارتجف فمها وهي تقول ذلك الجزء الأخير. لم تستطع حتى التظاهر بما يكفي لتأكيد تلك العبارة دون حافة ساخرة. بحق الجحيم، ماذا كانت تخطط؟ بقي يدي قريبة من مقبض صولجاني. —إذن —قالت—. اعتقدنا أننا دعينا إلى هذا المؤتمر كجزء من محاولات الجماعة للتواصل مع بقية الأكاديمية.
ترتيب متبادل صغير مع أكاديمية أولد يرو، حيث تحصل الجماعة على مزيد من الاهتمام السائد وعلاقة عمل مع إحدى كليات الطب الأكثر احتراماً في العالم، بينما ترفع الأكاديمية مكانتها فيما يتعلق بمجال إطالة العمر الناشئ مجدداً، وإن كانا محظوظين، يحصلان على موطئ قدم من حيث مشاركة الأبحاث. يبدو منطقياً... على السطح. —نظرت إلى يمني—. ران— من بين الجميع هنا، بدوتِ الأكثر تشككاً في المشروع بأسره منذ البداية، وبالطبع لديك فهم أكثر حميمية لما هو مخطط لصفنا بسبب عملك مع البروفيسور نيندار.
ما الذي يبدو غريباً بالنسبة لك في هذا الحدث برمته، أساسياً؟ لم تبت ران تقديراً لجرها إلى هذا، معبسة قليلاً. —...لا أعرف —قالت أخيراً—. حقيقة عقدها هنا بدلاً من مكان أكثر طبيعية هي الكبرى، أظن. لقد بذلوا الكثير من الجهد لإخفاء مدخل هذا المكان، ناهيك عن جعلنا ندخل عبر الحصن السماوي مع أن ذلك لم يكن ضرورياً أصلاً. ومن الواضح أن هناك حمولة من الأشياء الحساسة هنا. لذا، لماذا لا يستأجرون مكاناً في المدينة؟
كفتة ثقة، الأمر ناقص بعض الشيء. كانت كام تومئ موافقة. —تلك ملاحظة عادلة. أي شيء آخر؟ —مدى صرامتهم مع الضيوف —تابعت ران—. نحن فقط، مع استثناء واحد لمهيت. لو كان الأمر يتعلق بالتواصل مع الجامعة، لكان أكثر منطقية لو دعوا بعض أعضاء هيئة التدريس... أو على الأقل، منسق الصف. —مم. فكرة أخرى جيدة —قالت كام. —ألم تكوني ترفضين كل هذا الشيء الغريب سابقاً يا كام؟ —سألت بطوليما—. مثل، القول بأن كل الأشياء الغريبة التي جعلتنا الجماعة نفعلها كانت رائعة؟
—شكراً لكِ يا بطوليما —أجابت ببرود—. أجل، أجرؤ على القول إنني أدرك جيداً أنني كنت ساذجة أيضاً، ومخدوعة إلى حد ما بأسطورة الجماعة. لقد كانت هذه تجربة تعليمية لنا جميعاً، إن لم يكن لشيء آخر. —تجاعيد أنفها، ناظرة مجدداً إلى ران—. على أي حال، رغم أن هاتين الاثنتين غريبتان بالتأكيد، إلا أنهما ليستا تماماً ما كنت أبحث عنه: ألا وهو حقيقة أن هذا الحدث كان مقرراً ليحدث في يوم موكب الذكرى المئوية الثانية.
لحدث مصمم للتواصل وتوليد الدعاية، لا أستطيع التفكير في طريقة أفضل لاختناق الاهتمام. —شخرت—. وهذا حتى لو تجاهلنا اقتراح فانغ بأن الجمهور تم زيفه صراحة. —كنت أريد السؤال عن ذلك —قالت بطوليما—. هل جاء ذلك، مثل، من مكان ما؟ بدا لي حقيقياً. —أه، أم، تحدثنا عن ذلك باختصار في طريقنا لمواجهة حميلكار —قلت—. على ما يبدو لاحظو أن أجزاء من البث الذي كنا نراه كانت تتكرر في حلقات.
رفعت كامروسيبا رأسها إلى الخلف. —آهاهاها! أوه، هيا! هذا سهل للغاية تقريباً! —نظرت بحذر إلى لينوس—. حسناً يا سيدي؟ مستعد لتكون صادقاً؟ أدركت أنك تؤخر المحتوم فقط. شد لينوس شفتيه، ماداً رقبته لمواجهة الأسفل أكثر. ...عند التفكير في الأمر، ماذا لو قرر لينوس مهاجمتنا؟ لقد أخضعت أحداث الليلة مراراً وتكراراً، وجعلته أصغر في رأسي... لكن مجدداً، كان خطيراً. بدون فانغ، كم سيكون صعباً عليه القضاء على كل واحد منا، إذا قرر أن هذه هي الاستراتيجية الأفضل؟
من الواضح أن كام لم تعتبر ذلك احتمالاً على الإطلاق. فبعد كل شيء، مهدت لذلك باستبعاد الجماعة كقتلة فعليين، ومن المفترض أنها كانت تؤسس لكل هذا فقط لبناء اتهام صحيح، حتى لو لم أكن أعلم بدقة الاستنتاج الذي كانت ستصل إليه. ولكن هل تسير الأمور بهذه النظافة؟ —حسناً —قالت كام منزعجة—. إن كنت ستصبح عنيداً، فأنا سعيدة بمواصلة الأمر. —نظرت بين البقية—. بمجرد أن تفكر في هذه الحقائق مجتمعة، إلى جانب حقيقة أن الأعضاء الوحيدين للحوار الموجودين هم القيادة وفريق العمل الهيكلي، يصبح واضحاً ما هي هذه العطلة في الواقع.
ما يسمى بـ «المؤتمر»
كان خدعة منذ البداية. بل إن ما هذا هو محاولة لخلق بيئة مغلقة تماماً - تتكون منا ومن الحلقة الداخلية - والتي توجد فيها الحد الأدنى من العوامل المعقدة المحتملة. أدلة ظرفية في أفضل الأحوال، لكنها تبدأ عملاً جيداً في تضخيمها.
—بالطبع، السؤال الذي يلي منطقياً هو «لماذا»؟
—تابعت—. الجواب واضح.
نحن هنا لنكون «شهوداً».
لنشهد على حقيقة، ثم ننقلها لبقية العالم. ولهذا، فإن مجموعتنا تتكون إلى حد كبير من مرشحين مثاليين: شباب قليلوا الخبرة وسهل التلاعب بهم، والعديد منا لديه اهتمامات أو معتقدات شخصية تجعلهم مهيئين مسبقاً نحو التعاطف والثقة تجاه الجماعة. —وجهت صولجانها مباشرة نحو لينوس—. هذا ما يعنيه الأمر: مسرحية دعينا لمشاهدتها. المخرج: لا تقل شيئاً. الكاتب المسرحي: ماذا؟ لم أكن أقول شيئاً.
<متقاطع الذراعين> الشعر الجيد يتحدث عن نفسه. المخرج: <تنهد، حك الجبين> —لقد تم تنفيذ كل شيء بعناية فائقة —صرحت كام—. فكرة الوحش الخاربي الذي يطارد الملاذ غُرست في نفوسنا بعناية من قِبل ساكنيت خلال صباحنا الأول هنا، والخطر الوشيك تم التلميح إليه في المؤتمر نفسه عبر تلك الرسالة التهديدية التي انزلقت إلى محرك المنطق الخاص بي، والتي، لسبب مناسب، لم يأخذها أحدكم على محمل الجد.
—عقدت ذراعيها، ناظرة مجدداً إلى لينوس—. ثم، بمجرد أن بدأت الأمور، رن الإنذار بشكل مريح في القاعة الرئيسية فقط لإيقاظ سو وليلث، اللتين وجدتاك، واللتان بدورها أخذتاهما إلى بيت الضيافة في الوقت المناسب لرسالتنا الأولى من أرورو— وهي رسالة تداخلت بأناقة مع سرد الانتقام الخارق للطبيعة الذي نسجته ببطء لنا استجابة لخوفنا وفضولنا على مدار الليل. كنت مرشدنا. جعلتنا نعتقد أننا نحل الحقيقة بينما، في الواقع، لم نغادر كف يديك قط.
—...لا أعرف إن كان يبدو صائباً رفض تلك القصة بأكملها عن الطفل ككذبة —ققطت أنا—. أعني، انظر حولك. لم يكن مفترضاً منا أبداً العثور على هذا المركز البيولوجي، لكن إن كان هناك ما يدعم ذلك، فهو يعضده. إنه أمر مفسد بطريقة تتجاوز بكثير ما يمكن للقوة فعله عادة. —لا تأخذي فكرة خاطئة يا سو —قالت بمكر—. أنا لا أقول إنها كذبة، على هذا النحو. فبعد كل شيء، كما تحبين أنت نفسك القول، أفضل القصص تحتوي على حبة حقيقة.
—ابتسمت بخبث—. ربما كان هناك طفل حقاً، أو على الأقل تجارب أدت إلى نتيجة مماثلة. لست بصدد اقتراح أن الأبيغا مجرد دعامة، حتى لو كان ما فعلته بآنا مزيفاً. ولكن هل يترتب على ذلك أن هذه الأحداث ذات صلة على الإطلاق بما يحدث الآن؟ إن غفرت لي ألفاظي السوقية، فمؤخرتي تفعل ذلك. لم أستطيع التفكير في طريقة للمعارضة المضادة. كان صحيحاً. عند قول كذبة، أحدث شيء معقول هو استخدام ما تملكه.
—ولكن بالطبع، كان كل هذا تعويضاً عن الضعف الهائل في قلب هذه الخطة —تابعت كام—. وهو الغياب المريب للجثث عندما يتعلق الأمر بأعضاء الحلقة الداخلية. —عقدت ذراعيها—. أليس هذا غريباً، أنه على الرغم من موت المجلس بأكمله، فإن الأجسام الفعلية الوحيدة التي رأيناها هي جثة نفراتن، والآن آنا؟ والتي تمت التشكيك بظروف جسدها بوضوح أيضاً من قِبل، حسناً، هذا؟ —أشارت نحو المبنى—. —أوه، تبا —قال سيث واضعاً يده على ذقنه—.
هذه نقطة جيدة حقاً. لم نر جثة دورفاسا قط... وحميلكار اختفى في الأعماق بعد القتال— —وكان هناك كل هذا الهراء الصندوقي الجاري مع زينو —قالت بطوليما—. حيث لم نستطع حتى إلقاء نظرة صحيحة عليه! —وحيث كذب بشأن كيفية تحكمه بجسده الاحتياطي —أضافت ران. —بالضبط —قالت كام بحدة في نبرتها—.
قد تكون لحظة السيد ميلانثوس هي الأكثر وضوحاً بحسب فشلها الذريع، لكن لكل عضو في المجلس، دبرت الظروف وسيلة لكي «يموتوا»
بطريقة لا تبقى منها أي إثبات، بينما غادر الجميع تاركين بقايا واضحة. بارديا، ساكنيت، يانثو، فانغ— الاستثناء الوحيد هو أوفيليا. قد يشك المرء، لكنها مجتمعة نمط دامغ. وحتى نفراتن، الاستثناء بين أعضاء المجلس، كانت مناسبة لتكون الأولى في الموت، وبالتالي الأسهل في اختلاق جثة لها بالجملة. —ضحكت—. إنه لأمر مؤسف حقاً أن حميلكار كان ممثلاً سيئاً للغاية. لم يستطع حتى التحدث مع زينو لدقيقة في مواجهتهما النهائية دون أن يندب علانية كيف أن هذا كله مجرد فخ.
أتسااءل، هل دُفع إلى هذا منذ البداية؟ ...الآن بعد أن قالت ذلك، بدا الأمر منطقياً. يمكن تفسير كلماته الأخيرة لزينو بسهولة كعنصر استئناف لإلغاء الخطة برمتها. —انتظري —قالت بطوليما—. تقولين إن حميلكار لم يكن الشرير الحقيقي حتى؟
—أفترض أن ذلك يعتمد على تعريفك لـ «الشرير»
—أجابت كام بسخرية—. لقد كان يعمل بالتأكيد بسوء نية مفرطة منذ البداية، تماماً مثل بقيتهم— ولكن نعم، يبدو واضحاً الآن أنه لم يكن أي نوع من العقول المدبرة. لقد لعب هذا الدور ببساطة، كما طُلب منه. —إذن بحق الجحيم ماذا كان الأمر مع ليلث؟! —احتجت بطوليما بحيرة—. أعني، لقد أطلقت النار على أمها بالفعل! ومثل، مات الكثير من الناس حقاً! هذا ليس مسرحياً على الإطلاق! —حسناً، سنصل إلى ذلك بعد قليل —قالت كام، مقدمة إشارة متجاهلة.
نظرت إلى لينوس—. أما الآن، فأنا آمل حقاً أن يساعدنا السيد ميلانثوس في اتخاذ الخطوة التالية، ويعترف وحسب. —حدقت فيه، مبتسمة تقريباً بسادية—. لا يزال بإعكاري الاستمرار يا سيدي. أنتحدث عن حقيقة أن تعطل الإغلاق لحظة تجاوزنا الساعة الرابعة يثبت تماماً أن سيف ديموقليس المعلق فوق رؤوسنا كان نمراً من ورق طوال الوقت، وأن التهديدات الصادرة عن أرورو لم تكن سوى أعذار لنقلنا من مكان إلى آخر على لوحة اللعبة؟
صمت لينوس، لكنه بدا مذهولاً بوضوح. تحركت عيناه بحدة إلى الأعلى وبيننا، ثم عادت إلى الأسفل مجدداً. —أو ربما يجدر بنا بدلاً من ذلك أخذ هذا الخط الفكري إلى استنتاجه المنطقي —تابعت كام—، وهو أنه ليس لدينا سوى كلامك أنت وآنا وزينو للاعتماد على أن هلاكنا المحتمل قد أُدرِج مسبقاً بشكل مريح في دفاعات الملاذ من قِبل جد سو المتوفى؟
أو حقيقة أن «آنا»
التي دخلت النظام معك في النواة الإدارية لم تكن آنا على الإطلاق تعني أنه لم يكن ممكناً أصلاً— —حسبك —قال لينوس فجأة—. حسبك يا آنسة تون. خرجت الكلمات بهمْس أجش. توقفت كام، واهتزت عيناها بمفاجأة للحظة واحدة فقط، وتراجعت مخفضة صولجانها. أخذ لينوس تنهيدة عميقة، وتحدث بنبرة مرة وصريحة. —حسناً —قال—. إن كنتم لن تدعوا الأمر يمر، فحسناً. إنها الحقيقة.