Ubicazione | 5:30 PM | 5,535th Day ربما كانت هولة المنظر وحدها. وربما لأن وجود جثة آنا أثار أسئلة كثيرة حتى زعزع مئة أمر في ومضة. وربما لأن طبيعة العرافة ومشاركة التعاويذ تعني أننا رأينا جميعاً في اللحظة ذاتها. أياً كان السبب، كانت ردة الفعل على هذا المشهد الأكثر انفجاراً بين الجثث التي اكتشفناها حتى الآن.
هتف سيث: "تبّاً!"
وتراجع إلى الوراء قليلاً قبل أن يتذكر جسمه أنه يطفو في الهواء ويعدّل وضعيته بغريزة.
"اللعنة!"
صرخت كامروسيبا: "يا للهول!"
ووضعتا يديها على فمها. أطلقت بطلمية صرخة حادة بدورها — متخليّة عن رابطها بالتعاويذة بقطع فجائي — ومعها ثيو، وربما الجميع أيضاً باستثناء ران وحزقيال، مع أن الأولى وحدها قفزت من الفزع بقوة حتى بدأت تسعل. بدا لينوس مذهولاً بشكل خاص، وصرخ بشيء شبيه بكلام كام بينما اتسعت عيناه حتى صارتا كصحنين.
صرخت بطلمية، وبدلا نبرتها بين المفاجأة والحزن والارتباك القلق: "تلك هي-- آه، يا فتاة، ليلي! وآنا أيضاً؟! ماذا؟!"
لم يكد لفظ «ماذا»
يحيط بالأمر. واصلت تفحص المشهد مرّة بعد مرّة، كأن عقلي كان يلفظ هذه المعلومات بوصفها جزءاً غير شرعيّ من الواقع، وبأن حواسي لا بد أنها أخطأت بطريقة ما. أكانت تلك هي أمتو-هيدو-آنا فعلاً؟ أكانت جثتها حقاً؟ لكن لا، لم يكن الوجه سوى ذلك الوجه الذي رأيته في يومنا الثاني هنا. الأنف نفسه، والفم نفسه، والتجاعيد والندوب المميزة ذاتها. كانت هي بلا شك تقريبًا. كان المفترض أن يفزعني ما حدث لليلث، لكن عقلي استغرقه تماماً محاولة اللحاق بالتبعات، وهي تبعات كانت كام على وشك صياغتها برقة.
قالت: "إن كانت هي، فبحق الجحيم من كان معنا لأكثر من يوم؟"
صحيح.
لقد وقعت عيناي على آنا «الجديدة»
للمرة الأولى حين خطوت إلى برج الأبحاث بعد بدء عمليات القتل، لكن لم يكن ذلك وقت ظهورها الأول حسب قول البقية. حدث ذلك بعد أن أخذوا الجهاز الذي منحه نفرراعتم فانغ إلى الطبقة السفلى واستخدموه لجعل أبيغا قادرة على عكس الزمن. أكانت تلك خدعة منذ البداية؟ لم يكن تنفيذها صعباً — قيادة الجميع ما عدا الداخلين في الأمر إلى غرفة، واستبدال آنا بأخرى، بلا مشكلة. ...إلا أن الأمر لم يكن بهذه البساطة، ففي رسالة فانغ، أخبرونا أن المكون استبدل بقطعة مزيفة.
لكن بحسب ران، فقد ذهبوا مع المجلس لرؤية العملية تتم، وبدت المذكرة أيضاً كأنهم ظنوا أنها نجحت شرعاً لأسباب لم يدركوها فحسب. فهل خُدِعوا هم أيضاً إذن؟ ما الذي يدور بحق الجحيم؟
حاولت استرجاع كل ذكرى امتلكتها منذ «لقاء»
آنا الجديدة لأرى إن بدا أي شيء غريباً أو في غير مكانه، لكن شيئاً لم يطرأ على بالي. أعني، كانت هناك نقاط بدا جليّاً فيها أنهما يخفيان شيئاً، لكن الحال كانت كذلك مع كل شخص في الدائرة المقربة. المغزى أنهما بداتا تماماً مثل آنا اليوم الأول، ومن محادثتهما الفردية الوحيدة، بدا أنهما تعرفان حقاً الكثير عن أسرار النظام، وكما كنت أفكر لتوّي، عن جدي. كنت أفكر في ذلك قبل دقيقة فقط، لكن أيمكنني الوثوق بتلك المعلومات الآن؟
ردت ران بجمود: "سؤال وجيه".
قال سيث: "هذا فظيع. أشعر أنني أوشك على التقيّؤ".
سمعت في رأسي حزقيال يقول إن على أحدهم فعل ذلك مادام رونباردي قد رحل، لكنه ظل صامتاً بشكل ملحوظ في الواقع، حتى وإن بدا أن المنظر قد أخذ على غرة بقدر ما أخذ أي شخص آخر.
قالت بطلمية: "لا شك في ذلك. ماذا حدث بحق الجحيم؟ ظننتكم قلتم إن ليلي وأمها نجتا!"
قال لينوس، وبدا واضحاً أنه عاجز تماماً عن الكلام: "ظننا... ظننا أنهما نجتا. لا-لا أعلم ما يمكن أن يكون قد حدث".
وألقى نظرة حوله.
"أعني-- لابد أن هذا يؤكد أن القاتل الأخير لا يزال خارج مجموعتنا. ربما ما زالوا في المنطقة".
قال ثيو ووجهه شاحب: "هذا كل ما في الأمر، هه. المساعدة قادمة لإنقاذنا..."
قال لينوس وعيناه شبه زراويتين: "نعم. أظن أن بوسعنا إسقاط هذا الاحتمال بأمان".
مهما بلغ مجموع محاولات لينوس الكذب علينا طوال الساعات الماضية، لم يبدو هذا تمثيلاً. ولم يبدو كذلك من سيث وحزقيال أيضاً. بُني الأمر كله على حدس باطني، بغض النظر عما دار خلف الكواليس، بدت ردة فعل الجميع تجاه هذا التطور صادقة. أكان هذا عمل شخص آخر إذن؟ وبّخني الجزء المنطقي من عقلي: أرى أننا تخلينا الآن عن كل مظاهر العقلانية.
محاولة استخلاص استنتاجات جادة بناءً على «الحدس الباطني».
قالت بطلمية ووجهها ملتوٍ بالحزن: "يا رجل. ينبغي أن أحزن لكون ليلي ميتة، لكن-- يا رجل! بعد كل شيء، بالكاد أعد أشعر بشيء على الإطلاق! تبّاً!"
وبدت غاضبة بشكل غريب، مسددة لكمة في الهواء الطليق.
قالت كامروسيبا: "ران. آسفة لكوني أكرر نفس الأسطوانة، لكن نظراً لكونها تبدو فعالة ضد هدف محدد هنا، فالرجاء إلقاء تعويذة كشف الشذوذ مرة أخرى. هذه المرة حول مسرح الجريمة".
قالت: "حسناً. مع أن الإريس سيوشك على النفاد مني بهذا المعدل".
أومأت كام مردّة: "مم، ملاحظة جيدة".
والتفتت إلى جانبها.
"حزقيال، لم لا تدعها تسحب من صولجانك؟"
طرف بعينيه، مأخوذاً على غرة للحظة إذ انتُزِع من صمته الطويل، قبل أن يعبس بانزعاج.
"لمَ مني أنا بحق الجحيم؟"
أجابت كام ببرود: "لأنك نيومانسر، بوضوح. أنت عديم الفائدة في العلاج التقليدي وأحد أضعف المقاتلين الفعليين المتبقين. لا يمكنك حتى صنع حاجز أبعد من حاجز أساسي لصد المادة".
احتدم وجهه غضباً.
"أنا غالباً ثاني أفضل ساحر هنا. لمَ بحق الجحيم عليّ تعريض نفسي للخطر بالتخلي عن إريسي من أجل تحقيقاتكم الغبية؟"
وبّخه سيث: "توقف عن التذمر اللعين يا حزقيال".
وقالت بطلمية: "نعم. تفكر في نفسك في وقت كهذا. ألا يمكنك قراءة الأجواء؟"
على قدر ما كانت مبصرة بشكل مدهش طوال الليلة، شعرت أن بطلمية ربما كانت هي من عجزت عن قراءة الأجواء في هذه اللحظة. بصق حزقيال نحو الأسفل، قبل أن يوجه طرف صولجانه نحو ران.
"حسناً. لكن إن انخفض المؤشر دون 95٪، فسأضع حداً للأمر".
هزّت ران كتفيها، ثم لمست صولجانه بمفاصل أصابعها باختراق — إذ كانت هي مركز تشابك الأيدي، فضلاً عن إلقائها التعويذة بنفسها — قبل أن تنطق بكلمات تعويذة كشف الشذوذ مرة أخرى. تقاسمنا نتائج التعويذة. لم يكن هناك الكثير. قبل نحو أربعين دقيقة، بالكاد قبل ظهورنا حتى، استخدم شخص تعويذة التلاعب بالأغراض مراراً وتكراراً في المنطقة المحيطة بعمل التركيب الفني، إضافة إلى تعويذة النحت السريع — التي تُستخدم غالباً في عملية صنع الرونيكات، مع أنني شككت في تطبيقها لغرض مختلف تماماً هنا — حول صدر آنا.
رغم استخدام الجاني للصور البصرية ذاتها، فإنه لم يكن يحاول حتى (أو أظنه لم يكن قادراً على) إخفاء حقيقة أن وسائل فعل ذلك لم تكن سماوية قط. ما لم يكن من يقف خلف الأمر يؤمن حقاً بأنه ينفذ إرادة الملوك. وراء ذلك، مع ذلك، لم تقع تعويذات أخرى بالقرب، ورغم هذا النطاق المحدود، كانت الشذوذات التي شملت المبنى بأكمله واضحة، حتى وإن عجزت عن فهم أي منها. حدث شيء هنا قطعاً غيّر نسيج الواقع بجدية، حتى وإن لم يكن واضحاً بمعنى فوري وبصري.
بغض النظر، بهذه المعلومات، خطرت لي نظرية.
"ران--"
قاطعتني: "يمكنك القول ببساطة إن كنت تريد مني فعل شيء في هذه المرحلة. ليس عليكما ذكر اسمي في كل مرة".
قلت معبساً قليلاً: "آسف. يمكنك تقريب رؤيتنا قليلاً من-- من جثة ليلث؟"
التفتت لتنظر إليّ مستوية الحاجبين: "أهذا ما تريده حقاً يا سو؟"
أصررت: "أرجوك. لا داعي لأن تكون قريبة جداً، فقط، كأن... زوايا أفضل بعض الشيء".
تنهدت، لكنها فعلت ما طلبته. اقتربت وجهة نظرنا من المشهد، دائرة حوله ببطء. متسمرة هناك وساكنة هكذا، بدت جثة ليلث الصغيرة كدمية طفل، وقد استرخى عنقها وتدلى شعرها المجعد بزاوية غريبة ليحجب نصف وجهها، ولم يبدُ سوى فمها المفتوح. فكرت في كل التفاعلات الصغيرة التي جمعتنا طوال العامين الماضيين، وأنني لن أراها مرة أخرى أبداً. ولا أوفيليا. ولا بارديا. برؤيتها هكذا، لم أملك إلا أن أؤمن بأنه مهما كانت الشريكة فيه مع هاميلكار، فقد ظلت مجرد طفلة، بغض النظر عما قاله زينو.
لم تكن ذكريات السنوات غير المعاشة التي تكتسبها من فشل الاندماج هي ما يطور عقلك جسدياً. لم يكن عادلاً أن تنتهي الأمور هكذا. ركّز. لم يكن وجهها هو ما أبحث عنه. وبالتأكيد، بنظرة أقرب، استطعت رؤية صولجانها مربوطاً بظهرها حتى الآن.
قلت تعليقاً على ما تكهن به لينوس سابقاً: "لا أظن أن هذا يثبت وجود شريك آخر خارج مجموعتنا. يحتمل أن ليلث فعلت هذا بنفسها. ما زال صولجانها معها، وجثتها في حال أفضل من البقية".
أومأت كام لنفسها متملقة: "مم، راودتني الفكرة ذاتها. لعلها استيقظت قبل موعد النقل، وباغتت أمها، وأحضرت جثتها إلى هنا".
سأل ثيو: "لكن كيف علمت بهذا المكان إذن؟"
أجابت كام باقتضاب: "واضح. ربما أخبرها هاميلكار بكل شيء. ولعلهم توقعوا حتى أننا سنكتشف المحواة الحيوية بوسيلة ما".
أجاب ثيو بعصبية: "هذا، هه. لا يبشر بالخير بالنسبة لنا إن كان صحيحاً..."
أهمهمت كام بنبرة مشكوك فيها، كأنها لا توافق تماماً: "مممم".
هتف سيث بضحكة مشككة وقلقة: "مهلاً، أظن أننا نغفل عن فيل بحجم الجبل هنا! لقد قلتها أولاً يا كام. كيف يمكننا التظاهر بأننا نتكهن بجدية حول هذا دون الحديث عن سبب وجود جثة آنا هنا بحق الجحيم؟ أعني، ما اللعنة؟"
أقرت، وهي تومض برأسها متأملة المشهد أكثر: "نعم، أظن أن تلك هي نقطة التعثر حقاً. حسناً، يا لينوس، أتقول شيئاً دفاعاً عن نفسك في هذا؟"
انكمشت كتفاه، وتحولت وضعيته إلى الدفاع الصريح.
"ماذا؟"
"أخبرتنا أن آنا أُعيدت إلى شبابها بواسطة أبيغا، أليس كذلك؟ أنت، وبقية المجلس".
وأشارت أمامه.
"ومع ذلك، ها هي صباها هناك، واضحة جلية. فلمَ الكذب؟ ومن كانت تلك؟"
قال بيأس ووجهه يغدو أحمر: "أ-أنا لا أعلم! لقد كنت هناك أثناء التجربة! رأيتها تخطو إلى الغرفة، وهاميلكار يشغل عناصر التحكم، ثم تحولها!"
سألتي كام بتشكيك: "أحقاً؟"
"طبعاً حقاً! ما الذي سأجنيه أساساً من الكذب بشأن أمر كهذا في هذه المرحلة?!"
غلا جوفه، وأخذ نفساً ثقيلاً.
"لا أعرف لم تظن... لا أعرف لم تظن أنني أفهم أي شيء مما يدور بعد الآن. لقد ساء كل شيء تماماً. إنه جنون. لا شيء منطقي!"
وأشار بيديه بهستيريا.
"كيف يُعقل أن يكون هذا هنا أصلاً؟ كيف عرفوا أننا قادمون؟!"
قال حزقيال بضحكة مظلمة: "يبدو أنهم قاموا بعمل جيد جداً في شرح أنفسهم، إن سألتني. إنهم يعرفون كل شيء. يرون كل شيء. اللعبة كانت محكومة ضدنا منذ البداية".
قالت ران بجفاف: "ربما ما قالته فانغ كان صحيحاً، وقد فعلنا الشيء ذاته مئة مرة بالفعل".
قالت كام: "دعنا لا نقفز إلى تفسيرات خيالية حتى الآن. يا لينوس، لنفترض للحظة أنك تقول الحقيقة".
أجاب بجمود: "يا لك من متسامحة".
"إن كان الأمر كذلك، فمن تكون تلك المرأة التي رأيناها إذاً؟ من التي شابهت نسخة أصغر سناً من آنا إلى هذا الحد؟"
قلت بلاغيّاً في الغالب: "...إلى أي مدى شابهتها إذن؟ أعني-- ظننتها فعلت في ذلك الحين، لكني الآن حين أحاول تذكر الأمور على نحو صحيح، أشُكّ في نفسي. كأن العينين وشكل الأنف كانا صحيحين، لكنها طاعنة في السن لدرجة يصعب معها الجزم..."
قال لينوس: "لا أعلم ما تتوقعين مني قوله يا كام. كما قلت، رأيتها تخطو إلى الغرفة وتغدو تلك النسخة من نفسها— على الأقل بحسب ما دلت عليه عيناي. لو عرفت أي شخص آخر يبدو هكذا، مثل ما صارت إليه، لكنت قلت ذلك سلفاً!"
أثارت بطلمية الأمر: "أعني، لقد كانت آنا... هه، كانت... مشهورة نوعاً ما منذ أن كانت أصغر بكثير، أليس كذلك؟ ألم نتمكن من إيجاد كتاب قديم في مكان ما لصورتها والمقارنة؟ أعني، هذا المكان ممتلئ بالكتب الطبية القديمة. لابد أن هناك واحداً هنا في مكان ما".
أثنى عليها سيث: "تلك فكرة جيدة حقاً".
قال لينوس بقلق: "ليس لدينا وقت لذلك. مرة أخرى: ما كان ينبغي لنا أن نكون هنا أصلاً. أعني، نعم، قد تكون ليلث، لكن الاحتمال وارد بذات القدر ألا تكون هي. لعل الجاني يخطط لانتظارنا لنستنفد أكبر قدر ممكن من الإريس قبل الهجوم".
سأل ثيو: "ما قصة «الغرفة» هذه يا أبي؟ كأن الأمر كان مجرد-- حسنًا، خدعة سحرية؟ تدخل، فيستبدلها أحدهل--"
قال لينوس بتوتر: "لست أحمق يا ثيو. الأمر شفاف. تنزل تحت الأرض، ويمكن للجميع رؤية ما يحدث من الأعلى. رأيت الإريس يتدفق إلى الرونيكات حولها، والهواء يلتوي..."
واهتزت عيناه، كأن فكرة لاحت له.
"في الواقع، يبدو لي مرجحاً أكثر أن ما زُوِّف هو الجثة نفسها. لعل الجاني صنع نسخة مطابقة فحسب".
سألت بطلمية: "لم؟"
أجاب بضعف: "لإخافتنا. مثل كل ما فعلوه!"
تنحنحت كامروسيبا.
"ران--"
قاطعتني ران: "حقاً، ليس عليك الاستمرار في فعل ذلك".
"--أهناك طريقة يمكنك التحقق بها من هذا النوع من الأمور، أليس كذلك؟ عما إذا كان شيء ما قد استُنسخ أم لا؟"
"أتقصدين البحث عن تنوع بتعويذة تمييز الخلايا؟"
كانت تلك تعويذة أخرى على صولجان ران، صُمِّمت للبحث عن المشاكل الطبية الناشئة بمقياس فائق الدقة. وكمشت شفتها.
"لا تعمل على أشياء جرى كشف تكوينها حتى المستوى المجهري، لكن إن كانت مجرد نسخة عادية، فنعم، يفترض أن تعمل".
سألت كام ضيقة العينين: "أمانع لديك؟"
تنهدت ران بعمق.
"أظن لا".
ونطقت بالكلمات.
"كلا. تبدو أصلية".
قال لينوس: "هذا ليس قاطعاً".
ردت كام: "إنه قريب للغاية بحق الجحيم".
فركت جبهتي. بدا هذا النقاش كأنه يصطدم بجدار سريعاً.
بطلمية التي عادت لتوها إلى العرافة المشتركة، غالباً للبحث عن كتب قد تحمل صورة آنا، قالت: "مهلاً. ما هذا على الأرض؟ كنت أتحاشى التركيز على الجثث، و..."
حولت إدراكي، محاولاً فهم ما تعنيه. وبالتأكيد، كان هناك شيء ملقى في ظل التركيب الفني. كان رقاً مربوطاً بخيط، وبدا كأنه... دفتر ملاحظات؟ لا، كان أكبر من ذلك بكثير. أشبه بمخطوطة؛ من ذلك النوع الذي يخرج من طابعة. وكانت نحيلة أيضاً - فلا بد أن عدد صفحاتها لا يتجاوز بضع عشرات.
ضيقت ران عينيها قائلة: "أراه. يبدو أوراقاً رسمية".
توقفت كام فجأة عن محاولتها دحض أطروحة لينوس، وتحول انتباهها بالكامل نحو هذا التطور الجديد. وخرجا عيناها قليلاً.
اقترح ثيودوروس: "أ-ألعله سقط من أحد هذه الرفوف بينما كان الجاني ينسق المشهد؟"
هزّ سيث رأسه برفق: "لا إمكانية لذلك".
وكانت نبرته مترددة بطريقة ما، كأنه ممزق بين قول أمرين مختلفين.
"إن كان هناك بالذات، فلا بد أنه شيء تركه الجاني لنكتشفه عمداً. مثل رسالة العرض حيث ماتت أوفيليا".
رفعت بطلمية يدها إلى فمها بتوجس: "آه، تبّاً، أنت محق. لعلنا لا يجب أن ننظر إليه؟ أعني، إن كان هذا ما يريدون منا فعله، إذن..."
قالت كام بحزم: "لا تكوني حمقاء. علينا النظر إليه بالطبع".
قال لينوس: "لا داعي. لن يكون سوى محاولة أخرى للعب بنا ضد بعضنا البعض".
أعلنت كام: "لا يمكنني إجبار البقية منكم على النظر، لكنني لن أتراجع من أجلكم. يا ران، تقربي بنا وابدئي بالتقليب عبر الصفحات".
بدت ران منزعجة قليلاً لتزايد الأوامر الموجهة إليها، لكنها تنهدت وأومأت.
"حسناً".
لم يتوقف أحد عن النظر. تحولت منظورنا إلى الأمام مرة أخرى، نحو مركز الغرفة المطلق، تحت المشهد المرعب في الأعلى. كانت مقدمة المخطوطة فارغة تماماً، لذا عدلت ران عرضنا بسرعة للتركيز على الصفحات أدناه؛ ورغم أن عرافة من هذا النوع تحاكي عادة الرؤية التقليدية، إلا أنها ظلت في نهاية المطاف مجرد ذلك: محاكمة. في الواقع، كان منظورنا يُسحب مباشرة من نسيج الكون نفسه - لذا لم يكن هناك ما يمنعنا من الرؤية عبر المواد الصلبة.
لم تكن الصفحة الأولى الحقيقية فارغة.
في الواقع، كانت مكتظة تماماً بالنصوص، مبتدئة بالسطر: «حسناً. إذن. هه. حين ظهر ذلك الشيء للمرة الأولى، كنت الأقرب نحو الخلف...»
الكاتب المسرحي: حتى نكون واضحين تماماً، لست مسؤولاً عن هذا. حاولت إبعادهم بمجرد أن أدركت ما حدث. إن أُفسدت النهاية، فخطؤكم بالكامل لعدم إعابة أحدهم بنوبة قلبية. المخرج: <بجمود> أهكذا حقاً. الكاتب المسرحي: نعم! هكذا حقاً! استغرقني وقتاً أطول مما توقعت لاستيعاب ما كنت أقرأه فعلاً، جزئياً لكونه مسترسلاً ومجرداً من السياق الأولي، وجزئياً لأن المحتوى كان عصياً لدرجة جعلتني أواجه صعوبة في الوصول إلى استنتاج كان واضحاً تماماً في النهاية.
كان وصفاً - يبدو من منظور سيث - لما قيل لنا إنه حدث في الملاذ تحت الأرض عندما انحرف كل شيء نحو الخطأ. الهجوم من الوحش، انسحابه أسفل الممر، تفرقهما في الفوضى... كان مخيفاً بشكل مذهل. مثل الوثائق التي وجدناها في الأسفل، لم يكن هناك أي أسلوب لخط اليد على الإطلاق، لكنه بدا حقاً تماماً مثل شيء قد يقوله سيث. كأن هذا تفريغ لمحادثة لم نخضها بعد-- وكانت هناك حتى لحظات بدا فيها وكأن حديثه قاطعه أحدهم، كأنه يتحدث إلى شخص آخر، رغم أن صوته هو وحده ما جرى تفريغه.
لقد أصابني الذهول بغرابة الأمر لبضع لحظات حتى نسيت الالتفات ورؤية كيف كان تفاعل البقية. بدا الجميع مذهولين للغاية، لكن سيث، بالطبع، حظي برد فعل أكثر تطرفاً بقليل.
تغيب وبدا شبه عاجز عن الكلام: "م... ماذا..."
وفتح فمه.
"هذا ليس..."
افترض ثيو مزيداً من الارتباك بسبب تورطه: "أكتبت... هذا يا سيث؟"
أوشك سيث على الانفجار: "أ-- لا!"
قبل أن يستدرك نفسه، معبساً بقلق.
"طبعاً لم أكتبه! كيف لي أن أفعل شيئاً كهذا أصلاً؟ لقد كنت معكم طوال الوقت منذ أن حدث هذا!"
نظرت نظرة عصبية في عينيها، فقالت بطلمية: "إذن، ماذا، هذا مجرد... لا أعلم، ألعاب عقلية، أو ما شابه؟ استخدامهم لما حدث لمحاولة العبث معنا؟"
تحدث سيث بجدية، وبدا شبه خائف: "لا، ليس ذلك أيضاً. هذا... لا أعرف حتى كيف أصوغه في كلمات".
قالت ران: "جرب حظك".
"كأننا، قبل أن يحدث كل هذا القرف، كنا نخطط لتقديم رواياتنا حين نصل إلى الدير، أليس كذلك؟ لنحاول تصفية ما حدث حقاً".
وتردد لحظة، متسعة العينين.
"يشبه هذا، تماماً ما كنت أقوله. وصولاً إلى أبسط تفصيل لعين".
في أعقاب هذا التطور، انتقل حزقيال من تسليته المظلمة شبه المهووسة إلى حالة بدت كأنها تقارب الهلع الخالص. ظل يختلس النظر إلى سيث، محاولاً إخفاء ذلك بضعف عبر تحويل عينيه كل بضع لحظات. أما لينوس، فبدا فجأة عاجزاً عن الكلام. لقد انطوى تماماً، ومسكت إصبعه حافة شفته.
قالت بطلمية بقلق: "أنا في النص أيضاً؟ منذ أن التقينا، خلال كل ذلك...؟"
«قلبت»
ران الصفحة، وبالتأكيد، وصف الجزء التالي سيث وهو يصطدم بها في القاعة الرئيسية. وبدأت عيناها تتجاحظان أيضاً.
تمتمت وهي تعض شفتها: "يا له من رجل. إنه حقاً ما كنت لأقوله. هذا-- لا أعرف حتى كيف أعبر عنه بالكلمات. إنه مخيف".
ردت كام: "هذا مستحيل".
قلت بقلق: "ليس بالضرورة. ليس إن كان هذا قد حدث كله من قبل بالفعل".
الكاتب المسرحي: <مهززاً قبضتيه بيأس> تباً، إنها تظن أن الأمر بسبب حلقة الزمن! المخرج: حسناً، من الواضح. <متقاطع الذراعين> إنه الاستنتاج الأبسط لاستخلاصه في هذه المرحلة. الكاتب المسرحي: هذا مزعج للغاية! كنت أعلم أن هذا سيحدث بمجرد أن يجدوا تلك المذكرة الغبية! الآن سيتكشف الأمر كأحد الأجزاء المبكرة منذ أن بدأت الأمور تتداعى، ولن يستمتع أحد به أو يتعلم شيئاً حتى! المخرج: لا فائدة تُذكر من الانزعاج حيال الأمر.
<ممرراً يده عبر شعره، منزعجاً قليلاً> لقد اتخذنا المقاربة الأكثر أماناً ومنطقية إلى حد كبير في بناء السيناريو. هذه ببساطة الحتمية الناشئة التي تمليها السببية-- الكاتب المسرحي: <مقاطعاً> أوه، اخرس! هذه آخر مرة أود فيها سماعك تدخل في خطبة قدرية! <مستصرخاً الجمهور> اسمعوا، أنا آسف جداً بشأن هذا، لكني أخشى أن المفاجأة الخاصة، هه، ربما لن تحدث. أو على الأقل ليس بالطريقة التي رددتها في ذهني.
لذا، قد تنتهي الأمور بنغمة مريرة بعض الشيء... <بتردد> ل-لكن لا يزال بإمكانكم محاولة حل اللغز! لا يزال ذلك ممتعاً، أليس كذلك؟! أعلم أن المغزى من هذا الأخير كان، حسناً، الابتعاد عن كل ذلك قليلاً، لكن... المخرج: <قابضاً على جسر أنفه، متقلصاً> أرجوك توقف. أنت تجعل الأمر أسوأ بكثير. الكاتب المسرحي: وأعني، لقد أفسد هذا الأمر قليلاً، لكن أعدكم أن هذا التسرب لا صلة له حقاً بالأشياء الهامة!
أنا متأكد أنكم تعلمون ذلك. لقد قمنا بسيناريوهات لا حصر لها لم يكن فيها حتى عاملاً. إن قمتم بنوع ما من، حسنًا، تصفية ذلك، فقد كان هناك الكثير من الأدلة المثيرة للاهتمام حقاً، لذا ينبغي على الأرجح أن يكون ممكناً تجميع الحقيقة معاً.
أو، تعرفون، إن لم يكن كذلك، يمكن أن يكون أحد تلك الألغاز «قرر بنفسك ما هي الإجابة الحقيقية»!
الناس يحبون تلك، أليس كذلك؟! <يتنهد المخرج بعمق، متجهاً نحو كواليس المسرح الأيمن.> بدا سيث مبرداً حتى العظم. وبدأ يبرر كلامي بالهز برأسه.
وقال بصوت مرتجف: "نعم. أكره قول هذا... لكني أبدأ في تصديق ما قالته فانغ. هه، كتبته".
وتنحنح.
"كأن هذا يتجاوز المسرحيات المخيفة. إنه يشبه... لا ينبغي لأحد أن يعرف هذا".
كنت أبداً أصدق حقاً. بدا الأمر سهلاً للغاية - تبني تفسير فائق للطبيعة فعلياً، وتفسير مستحيل، على حساب كل التفكير النقدي - ولكن مجدداً، إن كان صحيحاً، فهناك الكثير مما بات منطقياً. ذكرياتي. معرفة بالتازار لماضيّ. بدا الجاني دائماً متقدماً بخطوة، بغض النظر عما فعلناه. فانغ. والآن هذا... تسابق عقلي. إن كانت ليلث مسؤولة عن هذا، فهل يعني ذلك أن مجموعتها وهاميلكار، المجموعة <ي>، كانتا تمتلكان معرفة من نسخ سابقة لعطلة نهاية الأسبوع، وكانتا تعلمتان بكل شيء منذ البداية؟
إن كان ذلك صحيحاً، فلماذا تسمح لنفسها بالقتل؟ لم يكن ذلك منطقياً. فهل أُعدَّ هذا من قِبل شخص ما في المجموعة <ب>، بقصد تضليلنا؟ ...لا، كان ذلك سؤالاً غبياً لطرحه. إن كنا عالقين حقاً في نوع من حلقة الزمن، فقد غيّر ذلك النموذج بأكمله الذي يجب من خلاله النظر إلى عطلة نهاية الأسبوع. لأنه إن كنت تعلم أن كل ما حدث سيعاد ضبطه ويتكرر على أي حال، فلماذا تعبث بالقتل؟ ما المغزى حتى؟
كان شيئاً اعتبار أن الزمن يعود بسبب ظاهرة عرضية، مثل تعطل أبيغا أو تخريبها عمداً بشكل أكبر، أو أن يكون هذا كله نوعاً من الواقع المحاكى في محرك منطقي ضخم. الكاتب المسرحي: يا ليت! لو كنتم محاكيين، لربما فعلتم ما آمركم به بحق الجحيم من حين لآخر! <منادياً المخرج> عد إلى هنا! لم ننتَهِ بعد! لكن إن دُمجت الحلقة في خطة القاتل، استحوذ الأمر حتى على الحكم على دافعهم بأي مقياس بشري.
لم يكن لديهم ما يجنونه. ومقترناً بعدم وجود أي طريقة حتى لتخمين المعرفة المسبقة التي قد يمتلكونها، كان الأمر أسوأ تقريباً مما لو كانوا وكلاء للآلهة حقاً، لأن ذلك على الأقل كان ليضفي وضوحاً على القصد. كان جنوناً. ما استطعت قبول ذلك. كلا، شخص كلي العلم، وله دافع كلي العلم، ما كان ليخلق أبداً الجريمة التي لُعبت الليلة. رغم كل الأشياء الخيالية التي حدثت، كانت فوضى عارمة للغاية.
واصلت ران التقليب في الصفحات. وانتقل حساب سيث الآن إلى شيء لم أسمع عنه على الإطلاق؛ وصف تفصيلي لقصة بدا أنه وبطلمية شاهداها على شاشة العرض في زيارتهما الأولى لغرفة الاستحمام. كنت تائهاً في أفكاري لدرجة أغفلتني بعض التفاصيل، لكنها كانت أُمهوصة غريبة صغيرة حول خنزير يُحتفظ به كحيوان أليف في مزرعة، وبدا أن المغزى يدور حول الفراغ الأخلاقي للتمرد الأناني.
سألت كام معبسة: "ما اللعنة هذا؟"
بدت ران وكأنها على وشك الضحك لمدى عبثية الموقف المجنونة: "لا أعلم ماذا تريدين مني قوله. أعني، يمكنك قراءة ما كنت أفكر فيه هناك بالذات. لا يوجد تباً ما يمكن تفسيره!"
صححته: "ليس هذا ما أعنيه".
وقصدت: "أعني، لمَ لم تخبرنا برؤيتك شيئاً بهذه البشاعة عاجلاً؟"
تذمرت بطلمية: "لقد أمرتني حرفياً ألا أعلّق! وأن أنتظر حتى نصل إلى بيت الضيافة!"
ترددت كام عند مقاطعة بطلمية. وأصدرت همهمة، مجعدة أنفها.
عقّبت ران عاقدة حاجبيها: "كأنهم علموا أن أوفيليا ستموت هناك، فتركوا رسالة غريبة ما. ثم غيروها لاحقاً؟ أظن؟ من المفترض غالباً أن تكون نوعاً من الوعظ حول أنها «استحقت» حدوث ذلك لها، لكن العنة عليّ إن فهمت بحق الجحيم".
أومأت بطلمية بثقة تامة: "نعم، هذا ما قلته. كنت أفكر في أن الأمر ربما من المفترض أن يتعلق بالنظام فحسب، إذ قد يدور حول... تعرفين، أنانية الرغبة في العيش إلى الأبد على حساب الآخرين، أو أيا ما يكن".
انكمشت كامروسيبا بوضوح.
"هذا ليس... إن كان ثمة ما يعنيه، فسيكون الاستعداد لقبول الموت واتخاذ موقف مشروط فقط عندما يصبح الأمر شخصياً--"
وقطع كلامها عضها شفتها.
"لا بأس. ليس الوقت مناسباً. تابعي يا ران".
قالت: "آه ها".
واصلنا المراقبة. وما إن انتهى حساب سيث - فجأة تماماً، عند النقطة التي كانا على وشك التعرض فيها لكمين من الوحش حسب رواية ثيو التي قدمها سابقاً - حتى تحول إلى منظور بطلمية، التي سردت الأحداث بطريقة مشابهة إلى حد كبير. ثم ثيو وحزقيال، اللذان ركّزت روايتاهما إلى حد كبير على الاختباء في الطابق الأرضي ومتابعة مجموعتنا تباعاً.
قالت كام: "أفترض أن هذا يمثل أيضاً سردك للأحداث يا ثيو".
أومأ بتردد.
"حسنًا، نعم... أعني، لقد أخبرتكم بما حدث بالفعل، في تلك الغرفة".
ردت ضيقة العينين: "صحيح. وأنت يا حزقيال؟"
أياً ما كان ما يدور في ذهنه، كان شيء ما في هذا التطور الأخير يضع حزقيال في محنة حقاً. كانت نظراته مثبتة بخلسة على الأرض، ورأيت عرقاً واضحاً في إبطيه.
"لا".
رفعت كام حاجبيها مفاجأة: "لا؟"
صرح بفظاظة، رغم أن أسنانه كانت مصوكة وكان القلق جلياً في عينيه: "ليس هذا ما حدث لي. حسنًا-- إنه هكذا حتى جزء تعرضنا للكمين عند الباب وترك الآخرون لي لأموت. كل ما بعد ذلك يبدو كأنه كُتِب ليُظهرني كأحمق".
عقّبت كام بسخرية: "تحدٍّ ليس صَعْباً تماماً".
زمجر: "اذهبي إلى الجحيم، أيتها العاهرة. ليس هذا وقت إلقائك للفكاهات الغبية".
قالت غير آبهة: "تبدو مهتزاً يا حزقيال. أأنت بخير تماماً؟"
هسّ: "أنا بخير".
قالت وعيناها كقطة تستعد للانقضاض: "جيد. من الغريب مع ذلك أن تقول إن الأمور لم تكن هكذا، نظراً لاحتواء السجل - بغض النظر عن سوء فهمك السخي لنوايانا وتعليقاتك الساخرة بشأني - على سرد دقيق بشكل مدهش لتحركات مجموعتنا، وحتى مقتطفات معقولة من محادثاتنا".
وأشارت أمامها.
"في هذه الصفحة، على سبيل المثال، تذكر أننا «كنا نناقش قتل شخص ما في برج الدقاق»، وهو أمر دقيق بشكل مذهل، رغم تجرده من إدراك أن الشخص في برج الدقاق كان يطلق النار علينا".
عبس بامتعاض صارخ: "كما قلت، لم يجرِ هذا لي!"
استفسرت: "ما الذي حدث إذن، تفضّل قل؟"
"نعلم من ثيو والحسابات التي يثبت سيث وبطلمية الآن دقتها أنه عُثر عليك في حالة عجز جزئي من قِبل الثلاثة منهم قبيل وقوع الهجوم الأخير من قِبل ما يُسمى بالوحش، تماماً كما تبلغ هذه الكلمات. فإن لم تكن الحقيقة، كيف انتهى بك الأمر في وضع كهذا إذن؟"
عقد سيث حاجبيه بتركيز: "مهلاً دقيقة يا كام. إن دققت في التفاصيل، فالأمر ليس بهذه البساطة. كأن-- في هذا السجل، يتحدث «حزقيال» عن إيجادنا له على السلالم، وهو لا يزال يمشي نوعاً ما، لكن لم يكن هذا ما حدث إطلاقاً. لقد كان ملقى على وجهه في منتصف الممر".
احمر وجه حزقيال نوعاً ما، ونظر إلى الأرض.
أهمهمت كام: "مم".
وأمرّت لسانها ببطء على محيط شفتها.
"حسناً، بغض النظر عن ذلك، أيمكنك الإجابة عن سؤالي يا حزقيال؟ إن لم يكن هذا ما حدث لك، فما الذي حدث حقاً؟"
أطبق شفتيه بانزعاج متوتر، ثم بصق مبعداً نظره عنها: "...كنت مختبئاً، إن كان لزاماً أن تعلم. لقد فزعت. بعد أن فقدت شعلتي، أنا-- توجهت رأساً إلى السلالم. وسمحت لنفسي بنسيان أمر الغاز في تلك اللحظة وظننت أنني أستطيع التخلص من الشيء بتدمير السلالم ورائي. وحين أدركت أن ذلك لم يكن خياراً..."
وتنهدت.
"فقدت السيطرة على حواسي واختبئْت في إحدى غرف النوم. في النهاية تسرب إلى رأسي أن الأمر آمن، فركضت خارجاً..."
وتلاشى صوته.
أنهت ران بجمود: "ووُقِعت على مؤخرتك؟"
كشّر بعبوس: "ضربني شيء من الخلف. هذا كل ما أتذكره".
قالت كام باستهزاء: "ماذا، لا شجار درامي تكاد تسقط فيه الشرير بيديك العاريتين؟ لكنه كان سردًا بطولياً جداً".
نطق بنبرة لا تزال مرة ومهتزة بشكل ما: "أنا متأكد أنه خيبة أمل كبرى لك أنني لست الصورة النمطية لتعظيم الذات التي تحبين ظني بها، لكني أخبرك أن هذا ليس ما حدث لي، وإنه-- إنه لأمر مخيف أنه هنا حتى. أن يكتب أحدهم هذا".
وأشار إلى سيث.
"لا أعرف ما يدور بحق الجحيم مع الميكيّين والآخرين وقصصهم، لكن يمكنهم التحدث عن أنفسهم".
عقّبت بطلمية: "لم أكن لأقول شيئاً، لكن يبدو أن خاصتي خاطئة قليلاً أيضاً، لكن كأن، ليس من حيث ما حدث فعلاً. فقط، تعرفين، الأشياء التي يقول إنني كنت أفكر فيها ليست دائماً ما كنت أفكر فيه. كأن، الأمر المتعلق بالناس الذين يفعلون دائماً أقل المخاطر هو شيء أخبرني به أبي مرة، لكنني لا أظن أنه كان يدور في ذهني في تلك اللحظة، أو أي شيء. وقد تكون هناك بعض التفاصيل المفقودة... لا أعلم، من الصعب التفكير في الأمر دون سرد القصة بأكملها بنفسي من نقطة الصفر".
ألقى سيث نظرة قلقة بين الاثنين.
وقال بصوت مرتجف: "ه-هح. هذا يغدو غريباً بحق".
شيء ما يحدث. قالت كام باهتمام ونقرت بلسانها.
وتلألأت عيناها نحو الأسفل: "أرورو، لقد كنت هنا طوال الوقت. أحدث وأن رأيت من دخل وترك هذا؟ آه--"
ولطمت يدها جبينها بحركة كأنها تقول «يا لي من غبية».
"في الواقع، لقد كنت أغفل عن سؤال أبسط بعد. يا أرورو، أما أثناء وجودك هنا، أرايت أحداً آخر يدخل على الإطلاق؟ فتاة صغيرة وأمها ربما؟ امرأة طاعنة في السن؟"
أجاب الغول بنبرته المخيفة والموسيقية ضمناً: "ليس لدي ذكريات عن حدث كهذا".
آه.
تحدثت وقد لاحت لي فكرة: "حين تقول إنك بلا ذكريات، أذلك تعبير مجازي فحسب، أم تعني أنك بلا ذكريات حقاً؟"
أجاب الغول: "ليس لدي بيانات بصرية أو صوتية مسجلة بين الساعة الثالثة صباحاً ونحو ثلاثين دقائق قبل وصولكم إلى المحواة الحيوية. لا أستطيع سوى التحقق من أنني كنت حاضراً هنا طوال الوقت ولم يُتفاعل معي، إذ لا تتأثر السجلات الشخصية".
سألت كام بسرعة، كأنها متعطشة للوصول إلى استنتاج تراه على مقربة: "ولماذا حدث هذا؟"
أجاب الغول: "تعذر التحقق".
أطلقت ران الاستنتاج البديهي: "ليلث جولومانسر. لو فعلت هذا، لكانت قادرة على تخريب أرورو لكي لا تلاحظ قدومها".
الكاتب المسرحي: نعم، نعم! <دافعاً بقبضتيه أمامها> إنهما تجدان تفسيراً غير حلقة الزمن! أستطيع تقبيلك يا مدفأة المطبخ! المخرج: مم، أظن أنني أرى إلى أين يؤول هذا.
قالت كام وابتسامة ترتسم ببطء على شفتيها: "مهتم. حسناً. لنعلق هذه الفكرة مؤقتاً، ونقرأ ما تبقى من هذه الوثيقة الصغيرة التي هي بطريقة ما خيال وليست خيالاً في آن واحد. لعل هذا كله سيتضح".
واصلت النظر إلى سيث. بدا وكأنه يرتجف. أكان غاضباً؟ أم شيئاً آخر؟ قبضت على صولجاني بإحكام. لم أكن أعرف ما يدور، لكن شعوراً راودني بأن ذروة تقترب بسرعة، سواء أردت ذلك أم لا. لكن مفاجأة أخرى كانت بانتظارنا. لأن السجل الأخير كان من منظور فانغ.